บทที่ 28: การทดสอบปรุงยา

บทที่ 28: การทดสอบปรุงยา

ทางทิศตะวันตกของเมือง ณ ศาลาตานซิน

ศาลานี้มีชายคาโค้งงอน สร้างขึ้นจากไม้วิญญาณสีแดงชาดทั้งหลัง ส่งกลิ่นหอมสมุนไพรจางๆ อบอวล

ท่ามกลางสิ่งปลูกสร้างที่ทำจากหินสีครามและกระเบื้องสีเทาของเมืองชิงหยาน ศาลาแห่งนี้จึงดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

แสงสีชมพูบางเบาปกคลุมตัวอาคาร เพิ่มเสน่ห์ความเป็นอมตะให้แก่สถานที่แห่งนี้

อากาศหนาแน่นไปด้วยกลิ่นสดชื่นของพืชพรรณ ผสมผสานกับกลิ่นหอมไหม้จางๆ ของโอสถที่ปรุงเสร็จ เพียงแค่สูดดมก็รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

หลี่หวายยืนอยู่หน้าศาลาตานซิน เงยหน้ามองป้ายชื่อที่เขียนว่า "ศาลาตานซิน"

ลายพู่กันทรงพลังและดุดัน แผ่กลิ่นอายร้อนแรงดั่งเปลวเพลิงออกมาจางๆ

เขาละสายตาลง ภาพใบหน้าแดงระเรื่อของซูหว่านและความรู้สึกนุ่มนวลเย็นสบายนั้นแวบเข้ามาในหัว

"ไว้เจอกันที่สำนัก"

หกคำนั้นคือคำสัญญาที่เขาให้ไว้

หลี่หวายสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับความคิดที่สับสนวุ่นวาย สายตากลับมามุ่งมั่นและคมกริบอีกครั้ง

เขาก้าวเท้าเข้าไปในศาลาตานซิน

ภายในกว้างขวางกว่าที่เห็นจากภายนอกมาก มีชั้นไม้เรียงรายเป็นระเบียบ เต็มไปด้วยกล่องหยกและขวดกระเบื้องที่ติดป้ายชื่อสมุนไพรต่างๆ ไว้

ผู้ดูแลหลายคนในชุดเครื่องแบบของศาลาตานซินกำลังง่วนอยู่กับงาน

เมื่อเห็นหลี่หวายเดินเข้ามา พวกเขาเพียงปรายตามองชุดผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เรียบง่ายของเขาก่อนจะหันกลับไปสนใจงานของตนต่อ

ทว่าเสียงหนึ่งกลับดังขึ้นอย่างไม่เหมาะสม แฝงด้วยแววดูถูกเหยียดหยาม

"หยุดเดี๋ยวนี้"

หลี่หวายหันไปตามเสียง

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มสวมเครื่องแบบศิษย์ฝ่ายนอกสำนักจื่อหยางกำลังยืนพิงเคาน์เตอร์ กอดอกเชิดคางเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง

ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาอยู่ที่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้น

ในเมืองชิงหยาน เขาถือเป็นบุคคลที่มีหน้ามีตาพอสมควร

หลี่หวายหยุดเดิน สีหน้าเรียบเฉย

"มีธุระอะไรรึ?"

ศิษย์ฝ่ายนอกคนนั้นกวาดตามองหลี่หวายราวกับกำลังมองสิ่งสกปรก

"ศาลาตานซินเป็นสถานที่สำคัญ ไม่อนุญาตให้คนนอกเดินเพ่นพ่าน"

"ข้าไม่ใช่คนนอก"

น้ำเสียงของหลี่หวายยังคงราบเรียบ

"ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหลี่หวาย มาเพื่อเข้าร่วมการสอบคัดเลือกพิเศษของยอดเขาตานติง"

ทันทีที่พูดจบ ศิษย์ฝ่ายนอกคนนั้นก็แค่นหัวเราะเยาะ ราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขันที่สุดในชีวิต

"เจ้าเนี่ยนะ?"

สายตาของเขากวาดมองหลี่หวาย สุดท้ายหยุดลงที่ระดับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นแปด ความดูถูกในแววตายิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

"ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับกลั่นลมปราณ กล้าฝันเฟื่องว่าจะเข้าร่วมการสอบของยอดเขาตานติงเชียวรึ?"

"เจ้ารู้หรือไม่ว่ายอดเขาตานติงเป็นสถานที่แบบไหน?"

"นั่นคือแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการปรุงยาของสำนักจื่อหยาง ไม่ใช่ที่ที่คนไร้หัวนอนปลายเท้าจะเข้ามาได้"

คิ้วของหลี่หวายขมวดเล็กน้อย

เขาเกลียดคนประเภทที่ใช้อำนาจรังแกผู้อื่นเช่นนี้ที่สุด

ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก เสียงชราแต่ทรงพลังก็ดังออกมาจากห้องโถงด้านใน

"หวังหลาง อย่าเสียมารยาท"

สิ้นเสียง ชายชราผมขาวเคราขาว สวมชุดคลุมผู้อาวุโสสีเทา ก็เดินออกมาอย่างช้าๆ

ชายชรามีใบหน้าตอบและดวงตาลึกซึ้ง ท่าทางเดินเหินดูมั่นคงและสุขุม

เขาคือผู้อาวุโสฝ่ายกิจการภายนอกที่สำนักจื่อหยางส่งมาประจำการที่นี่ นามว่า เฉียนเยว่

เมื่อเห็นชายชรา ศิษย์ฝ่ายนอกที่ชื่อหวังหลางก็หุบความหยิ่งยโสลงทันที และโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"ผู้อาวุโสเฉียน"

เฉียนเยว่ไม่ได้มองเขา สายตาจับจ้องไปที่หลี่หวายด้วยแววพินิจพิเคราะห์

"เจ้าต้องการเข้าร่วมการสอบนักปรุงยา?"

"ขอรับ"

หลี่หวายตอบอย่างไม่ถ่อมตนและไม่หยิ่งยโส

เฉียนเยว่จ้องมองเขาครู่หนึ่ง ราวกับกำลังชั่งใจบางอย่าง

"ตามข้ามา"

สีหน้าของหวังหลางเปลี่ยนไป เขาอดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา

"ผู้อาวุโส คนผู้นี้มีที่มาไม่ชัดเจน แถมยังเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ หากว่า..."

"ไม่สำคัญ"

เฉียนเยว่ตัดบทอย่างเย็นชา

"กฎของยอดเขาตานติงคือสอนโดยไม่แบ่งแยก ดูเพียงพรสวรรค์เท่านั้น"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินกลับเข้าไปในโถงด้านใน

หลี่หวายเลิกคิ้วมองหวังหลางที่หน้าถอดสี แล้วเดินตามไป

ผ่านระเบียงทางเดินหลายแห่ง เฉียนเยว่พาหลี่หวายมาถึงห้องปรุงยาที่เป็นอิสระ

กลางห้องหินมีเตาหลอมยาสีทองแดงสูงครึ่งตัวคน ตัวเตาปกคลุมด้วยลวดลายเปลวเพลิงซับซ้อน คลื่นความร้อนแผ่ออกมาปะทะหน้า

บนผนังรอบๆ มีช่องเล็กๆ ฝังอยู่ ภายในบรรจุสมุนไพรที่เตรียมไว้หลากหลายชนิด

"เนื้อหาการสอบคือการปรุงยาเป่ยหยวนหนึ่งชุด"

เสียงของเฉียนเยว่ดังก้องในห้องหินเงียบสงบ

"สมุนไพรอยู่บนชั้น หากเจ้าปรุงยาได้สามเม็ดขึ้นไปถือว่าผ่าน"

เขาชี้ไปที่ช่องบนผนัง

"เจ้ามีเวลาเพียงหนึ่งชั่วยาม"

หลังจากสั่งความเสร็จ เขาก็ถอยไปยืนด้านข้าง เตรียมสังเกตการณ์พร้อมกับหวังหลางที่เดินตามเข้ามาด้วย

รอยยิ้มเย็นชาผุดขึ้นที่มุมปากของหวังหลาง รอคอยที่จะเห็นหลี่หวายขายหน้า

การปรุงยาเป่ยหยวนภายในหนึ่งชั่วยามถือเป็นตารางเวลาที่กระชั้นชิดมากสำหรับมือใหม่

ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้สายตาของผู้อาวุโสและผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน แรงกดดันเช่นนั้นเพียงพอที่จะทำให้คนจิตใจไม่มั่นคงตื่นตระหนกจนเตาหลอมระเบิดได้

ทว่า บนใบหน้าของหลี่หวายกลับไม่มีร่องรอยความประหม่าแม้แต่น้อย

เขาเดินไปที่เตาหลอมยา แต่ไม่ได้ลงมือทันที

เขายื่นมือออกไปลูบไล้ตัวเตาที่เย็นเฉียบเบาๆ

เขาหลับตาลง สัมผัสวิญญาณอันทรงพลังของเขาหลั่งไหลเข้าสู่เตาหลอมยาราวกับปรอทที่หกเลอะ สัมผัสทุกตารางนิ้วของโครงสร้างและพลังวิญญาณธาตุไฟที่ตกค้างอยู่ภายใน

การกระทำอันละเอียดอ่อนนี้ทำให้แววตาแปลกใจฉายวาบในดวงตาของเฉียนเยว่

ใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบเตาหลอมยา?

นี่ไม่ใช่วิธีการที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณควรจะมี

วินาทีต่อมา หลี่หวายลืมตาขึ้น

เขาเริ่มเคลื่อนไหว

โดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

หยิบสมุนไพร คัดแยก และโยนลงในเตา ท่วงท่าลื่นไหลราวกับสายน้ำ รวดเดียวจบ

จากนั้น เขาประสานอิน เปลวเพลิงสีส้มแดงปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ แล้วส่งมันเข้าไปใต้เตาหลอมยาอย่างมั่นคง

ควบคุมไฟ!

รอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้าของหวังหลางแข็งค้าง

เทคนิคของหลี่หวายชำนาญเกินไป ดูไม่เหมือนมือใหม่เลยสักนิด

เวลาผ่านไปทีละน้อย

ในห้องหินมีเพียงเสียงปะทุของเปลวไฟที่กำลังลุกไหม้

สีหน้าของหลี่หวายจดจ่อถึงขีดสุด สัมผัสวิญญาณของเขาครอบคลุมทั่วทั้งเตาหลอมยา รับรู้การม้วนตัวและการหลอมรวมของของเหลวสมุนไพรภายในได้อย่างแม่นยำทุกกระเบียดนิ้ว

สายตาของเฉียนเยว่เปลี่ยนจากความสงบนิ่งในตอนแรกเป็นการพินิจพิเคราะห์ จากนั้นเป็นความประหลาดใจ และสุดท้ายกลายเป็นการชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง

การควบคุมความร้อนที่แม่นยำและสภาวะจิตใจที่นิ่งสงบเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปจะมีได้อย่างแน่นอน

เมื่อใกล้หมดเวลาหนึ่งชั่วยาม

จู่ๆ หลี่หวายก็ประสานอินและตะโกนเสียงต่ำ

"ควบแน่น!"

เตาหลอมยาส่งเสียงฮึมฮัมเบาๆ กลิ่นหอมสมุนไพรเข้มข้นพวยพุ่งออกมาจากช่องว่างของฝาเตาทันที อบอวลไปทั่วห้องหิน

สำเร็จแล้ว!

หลี่หวายสะบัดมือ ฝาเตาลอยขึ้นกลางอากาศ

เขายื่นมือออกไปกวักเรียก แสงสว่างหลายสายพุ่งออกจากเตาหลอมยา ลงสู่ขวดหยกที่เขาเตรียมไว้ก่อนหน้านี้

กริ๊ง, กริ๊ง

เสียงกระทบกันใสกังวานฟังดูไพเราะเป็นพิเศษในห้องหินที่เงียบสงัด

ดวงตาของหวังหลางเบิกกว้างทันที จ้องเขม็งไปที่ขวดหยกในมือของหลี่หวาย

เฉียนเยว่เองก็ก้าวเข้ามา สายตาจับจ้องไม่วางตา

หลี่หวายยื่นขวดหยกให้

"ผู้อาวุโสเฉียน เชิญตรวจสอบ"

เฉียนเยว่รับขวดหยกมา เทเม็ดยาลงบนฝ่ามือ

หนึ่ง, สอง, สาม... เจ็ด, แปด!

ทั้งหมดแปดเม็ด!

ยาเป่ยหยวนแปดเม็ด ทุกเม็ดกลมเกลี้ยงอวบอิ่ม เป็นมันเงาวาววับ ส่งกลิ่นหอมสมุนไพรที่ทำให้จิตใจสดชื่น

ยาชั้นสูง!

อัตราความสำเร็จแปดส่วน!

นี่ไม่ใช่ระดับของนักปรุงยาทั่วไปแล้ว แต่เป็นมาตรฐานของปรมาจารย์แห่งการปรุงยา!

"เป็นไปไม่ได้!"

หวังหลางร้องเสียงหลงด้วยความตกตะลึง ใบหน้าเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาและไม่อยากจะเชื่อ

"มันโกง!"

"ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับกลั่นลมปราณจะปรุงยาเป่ยหยวนชั้นสูงได้แปดเม็ดได้ยังไง!"

"มันต้องซ่อนยาไว้ก่อนเข้ามา แล้วแอบสับเปลี่ยนตอนพวกเราไม่ทันมองแน่ๆ!"

เฉียนเยว่เองก็ขมวดคิ้ว มองหลี่หวายด้วยสายตาสงสัยและเคลือบแคลง

ผลลัพธ์นี้เกินความคาดหมายของเขาไปมากจริงๆ

มันน่าตกตะลึงเกินไป

"สหายตัวน้อย อัตราความสำเร็จนี้ช่างเหลือเชื่อจริงๆ"

น้ำเสียงของเฉียนเยว่ยังคงสุภาพ แต่แฝงไว้ด้วยคำถาม

หลี่หวายรับขวดหยกคืนมา สีหน้าไม่เปลี่ยน

"เมื่อฝีมือสู้ไม่ได้ ก็รู้จักแต่ใส่ร้ายผู้อื่นว่าโกงรึ?"

สายตาของเขากวาดมองหวังหลางด้วยแววเย้ยหยัน

"คนบางคนนั่งอยู่ก้นบ่อนานเกินไป จนคิดว่าท้องฟ้ากว้างเท่าปากบ่อ"

"เจ้า!"

หวังหลางถูกจี้ใจดำ โกรธจนหน้าดำหน้าแดงด้วยความอับอาย

"สามหาว! กล้าดียังไงมาลบหลู่ศิษย์ของสำนัก! ข้าว่าเจ้าเบื่อที่จะมีชีวิตอยู่แล้ว!"

แรงกดดันระดับขอบเขตสร้างรากฐานระเบิดออกมาทันที กดทับลงมาที่หลี่หวายอย่างหนักหน่วง

ทว่าหลี่หวายยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย

สำหรับเขา แรงกดดันนั้นเปรียบเสมือนสายลมพัดผ่านใบหน้า ไม่ส่งผลกระทบใดๆ

เพราะสัมผัสวิญญาณของเขาอยู่ในระดับสร้างรากฐานที่แท้จริง

เมื่อเห็นแรงกดดันไร้ผล สีหน้าของหวังหลางยิ่งดูน่าเกลียด แสงวิญญาณวาบขึ้นในมือเตรียมจะลงมือจับกุม

"หยุด!"

เฉียนเยว่ตะโกนเสียงต่ำ แต่ไม่ได้เข้ามาขัดขวางทันที

เขาอยากเห็นว่าชายหนุ่มลึกลับผู้นี้ยังมีไม้ตายอะไรซ่อนอยู่อีก

มองดูหวังหลางที่กำลังเดือดดาล หลี่หวายก็ยิ้มออกมา

เขาค่อยๆ ดึงบางอย่างออกมาจากอกเสื้อ

มันคือป้ายคำสั่ง

ป้ายคำสั่งทำจากโลหะสีม่วงทองที่ไม่รู้จัก สัมผัสอุ่น ด้านหน้าสลักอักษร "สำนัก" ที่ดูหวือหวา ด้านหลังเป็นตราประทับลึกลับ

ความน่าเกรงขามและความสูงส่งที่ยากจะบรรยายแผ่ออกมาจากป้ายคำสั่งนั้น

"เบิกตาสุนัขของเจ้าดูให้ชัดเจน"

หลี่หวายชูป้ายคำสั่งขึ้นตรงหน้าหวังหลาง

"นี่คืออะไร?"