บทที่ 8 ถ้ำเหมืองสุดสยอง

บทที่ 8 ถ้ำเหมืองสุดสยอง

"จ้าวหู่ สองร้อยจินในสามวันงั้นเหรอ? ข้าจะขุดให้ดูภายในวันเดียว!"

เขาแบกอีเตอร์ขุดแร่ขึ้นบ่า แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังเขตเหมืองที่ถูกปกคลุมด้วยขุนเขาทะมึนและบรรยากาศอึมครึม

ปากทางเข้าถ้ำเหมืองหมายเลขเจ็ดดูราวกับปากที่อ้ากว้างของสัตว์ร้ายกินคน

กลิ่นกำมะถันฉุนกึกผสมปนเปกับกลิ่นดินและแร่ธาตุพุ่งเข้าปะทะจมูก

ที่หน้าปากถ้ำ คนงานเหมืองหลายคนในชุดเสื้อผ้าขาดวิ่นไม่ต่างกัน ยืนรอลงสู่ก้นบ่อด้วยท่าทางด้านชา แววตาว่างเปล่าไร้ชีวิตชีวา

เมื่อเห็นลี่หวยเดินเข้ามา ประกายความประหลาดใจวูบผ่านดวงตาที่ด้านชาเหล่านั้นเพียงครู่เดียว ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความเฉยเมยราวกับเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเขา

"ไอ้เศษสวะนั่น? มัน... มันกล้าไปที่ส่วนลึกของเขตตะวันออกจริงๆ เหรอ?" คนงานเหมืองชราผู้ซูบผอมพึมพำเบาๆ

"หัวหน้าจ้าวกะจะเอาให้ตายชัดๆ... น่าสมเพช" ชายอีกคนที่มีใบหน้าเปื้อนฝุ่นถ่านหินส่ายหน้าอยู่ข้างๆ

ลี่หวยไม่สนใจเสียงซุบซิบเหล่านั้น สายตาของเขาจับจ้องไปยังร่างอ้วนป้อมที่ยืนกอดอกอยู่หน้าปากถ้ำ—จ้าวหู่

เขายืนกอดอก มองลี่หวยที่เดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มจอมปลอมที่ฝืนทำอย่างเห็นได้ชัด

"โฮ่ๆ ไอ้เศษสวะ?" จ้าวหู่ลากเสียงยาว เดินเข้ามาหาลี่หวยด้วยเจตนาชั่วร้ายที่ปิดไม่มิด แทบจะเอาหน้าแนบชิดหน้าลี่หวยจนน้ำลายกระเด็นใส่

"ข้าให้เวลาแกสามวันขุดแร่สองร้อยจิน แต่แกดันหายหัวไปสองวันแรก! วันนี้เป็นวันสุดท้ายแล้วนะโว้ย!"

เขาใช้นิ้วอ้วนสั้นจิ้มหน้าอกลี่หวย แผ่แรงกดดันของผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ห้าออกมา

"บอกไว้ก่อนนะ ถ้าขาดไปแม้แต่จินเดียว ข้าจะถลกหนังแกทั้งเป็น! ข้าจะหักขาแก! ข้าจะโยนแกทิ้งลงเหมืองร้างให้พวกตัวสกปรกกิน! ได้ยินชัดไหม?!"

เขาตบไหล่ลี่หวยอย่างแรง พร้อมรอยยิ้มโหดเหี้ยมเสแสร้งบนใบหน้า

"ทีนี้ก็ไสหัวลงไปซะ! ถ้าขุดไม่ได้สองร้อยจิน อย่าได้หวังว่าจะปีนกลับขึ้นมาแบบมีลมหายใจ!"

ลี่หวยถูกผลักถอยหลังไปครึ่งก้าว แต่ใบหน้ากลับไม่มีความหวาดกลัวหรืออ้อนวอนอย่างที่จ้าวหู่คาดหวัง มีเพียงความสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำตาย

รอยยิ้มจอมปลอมบนหน้าจ้าวหู่แข็งค้าง เขารู้สึกเหมือนชกถูกปุยนุ่น

เขาโบกมืออย่างเกรี้ยวกราด ตะคอกใส่ยามที่เฝ้าปากเหมือง

"ปล่อยมันไป! ให้มันลงไป! ข้าอยากจะเห็นนักว่าวันนี้มันจะเสกแร่สองร้อยจินมาให้ข้าได้ยังไง!"

ลี่หวยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาคว้าตะเกียงเหมืองเก่าๆ มาจุดไฟ แสงสีเหลืองสลัวส่องพื้นดินตรงหน้าได้เพียงไม่กี่คืบ

เขาสูดอากาศที่เจือกลิ่นอายแห่งความตายเข้าปอดเฮือกใหญ่ แล้วก้าวเท้าเข้าสู่ความมืดมิดไร้ก้นบึ้ง... อุโมงค์เหมืองลาดลงสู่เบื้องล่าง อากาศยิ่งลึกยิ่งขุ่นมัวและอบอ้าว

หยดน้ำซึมจากผนังหินหยดลงบนพื้นขรุขระ เกิดเสียงดัง "ติ๋งๆ" ดังก้องอย่างน่าเบื่อหน่ายและว่างเปล่า

แสงไฟสีเหลืองนวลจากตะเกียงเหมืองดูอ่อนแรงเหลือเกินในความมืดมิดอันหนาทึบ ส่องเห็นทางข้างหน้าได้เพียงไม่กี่จั้ง

ใต้เท้าเต็มไปด้วยเศษหินดินโคลนลื่นๆ นานๆ ครั้งจะมีก้อนหินเล็กๆ ร่วงกราวลงมาจากด้านบน กระทบพื้นเสียงดังทึบๆ

ยิ่งเดินลึก ทางแยกก็ยิ่งเยอะ นอกจากเสียงฝีเท้าและเสียงหัวใจเต้นของตัวเองแล้ว ก็มีเพียงความเงียบสงัด

บางครั้งเสียงหยดน้ำจะแว่วมาจากที่ไกลแสนไกล ทำให้ความเวิ้งว้างดูน่าขนลุกยิ่งขึ้น

อุณหภูมิในอากาศกำลังสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ลี่หวยโคจรพลังวิญญาณ แสงวิญญาณจางๆ ปกคลุมร่างกาย แยกเขาออกจากความร้อนระอุ

ผนังหินรอบด้านปรากฏเป็นสีแดงคล้ำดูน่ากลัว ราวกับลาวาที่เย็นตัวและแข็งตัวแล้ว

ชั้นหินก็แข็งแกร่งเป็นพิเศษ การใช้เสียมขุดกระแทกลงไปทำได้เพียงแค่เกิดประกายไฟเล็กน้อยและเสียง "เคร้งๆ" สั้นๆ ทึบๆ

"หินแข็งชะมัด!" ลี่หวยขมวดคิ้ว

เขาวางเสียมลง พลังวิญญาณระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สี่ระดับสมบูรณ์พุ่งไปรวมที่แขนขวาทันที

"เพลงกระบี่พื้นฐาน—กระบวนท่าแทง!"

นิ้วมือของเขารวมกันดุจกระบี่ พลังวิญญาณสีทองจางๆ แหลมคมยิ่งยวดก่อตัวที่ปลายนิ้ว แทงฉึกเข้าใส่ผนังหินสีแดงคล้ำอย่างดุดัน!

"ฉึก—!"

ผนังหินแข็งแกร่งถูกเจาะลึกเข้าไปครึ่งฟุตราวกับเต้าหู้! รอยร้าวละเอียดแผ่กระจายออกมา

ดวงตาของลี่หวยเป็นประกาย

เขาใช้นิ้วทั้งสิบแทงสลับกัน รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

แสงสีทองจางๆ พุ่งเจาะจุดอ่อนของผนังหินอย่างแม่นยำ ทุกการโจมตีทำให้ก้อนแร่สีแดงคล้ำขนาดใหญ่ร่วงกราวลงมา

วิธีการใช้แรงจากเพลงกระบี่พื้นฐานช่างมีประสิทธิภาพในการทำเหมืองเหลือเชื่อ!

เสียงก้องกังวานดังสะท้อนในส่วนลึกของอุโมงค์เหมือง

เหงื่อชุ่มเสื้อผ้าขาดวิ่น แล้วระเหยเป็นไอขาวจากความร้อนสูง แต่การเคลื่อนไหวของเขาไม่มีสะดุด สายตาจดจ่อและคมกริบ

ความกดดัน... มันมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ไม่ใช่แค่ความร้อนและความมืด

แรงกดดันที่มองไม่เห็นแต่หนักอึ้งแผ่ซ่านในอากาศ พยายามฉุดรั้งจิตวิญญาณให้จมดิ่งลงตลอดเวลา

ราวกับมีเสียงกระซิบไร้ความหมายนับไม่ถ้วนดังก้องในหู แต่พอตั้งใจฟัง มันกลับหายวับไป เหลือเพียงเสียงวิงเวียนน่ารำคาญ

สายตาถูกจำกัดอยู่ในวงแสงสีเหลืองสลัวของตะเกียงเหมืองเป็นเวลานาน รอบตัวมีแต่ผนังหินสีแดงคล้ำซ้ำซาก สีสันและทิวทัศน์เดิมๆ เปรียบเสมือนตะไบที่มองไม่เห็น ค่อยๆ ขัดเกลาจิตใจให้อ่อนแอลงทีละน้อย

หากลี่หวยไม่ได้เป็นผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สี่ระดับสมบูรณ์ จิตวิญญาณและปณิธานถูกหล่อหลอมด้วยพลังวิญญาณจนเหนือกว่าปุถุชน เจ้าของร่างเดิมคงสติแตกหรือกลายเป็นบ้าไปแล้วในสภาพแวดล้อมที่ชวนอึดอัดนี้ภายในเวลาไม่ถึงสองวัน

ถึงกระนั้น เขาก็ต้องแบ่งสมาธิส่วนหนึ่งเพื่อประคองสติและขับไล่ความง่วงงุนที่คืบคลานเข้ามาอยู่ตลอดเวลา

"ฮู่ว..." เขาหยุดมือ ปาดเหงื่อที่หน้าผาก มองดูกองภูเขาแร่ขนาดย่อมที่กองอยู่ข้างตัว กะประมาณดู "น่าจะถึงสองร้อยจินแล้ว"

ภารกิจสำเร็จ! เส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

ทว่า ในช่วงเวลาที่จิตใจผ่อนคลายนั่นเอง—

กลิ่นหอมประหลาดที่ยากจะบรรยาย พุ่งเข้าจมูกโดยไม่มีสัญญาณเตือน!

กลิ่นนั้นหอมหวานสุดขีด เย้ายวนใจอย่างบอกไม่ถูก ราวกับผสมผสานความสดชื่นของป่าหลังฝนตก กับกลิ่น... หวานละมุนที่ทำให้แม้แต่จิตวิญญาณยังสั่นสะท้าน!

มันกลบกลิ่นกำมะถันและกลิ่นดินในเหมืองไปจนหมดสิ้น เข้ายึดครองประสาทสัมผัสการดมกลิ่นของลี่หวยทั้งหมดในชั่วพริบตา

ทันใดนั้น อาการวิงเวียนรุนแรงก็กระแทกเข้าใส่ห้วงจิตสำนึกของลี่หวยอย่างจัง!

ทุกอย่างตรงหน้าพร่ามัว บิดเบี้ยว และหมุนคว้าง!

แสงสีเหลืองสลัวของตะเกียงเหมืองยืดออกเป็นเส้นแสงประหลาดตา ผนังหินสีแดงคล้ำดูเหมือนจะบิดเร่าราวกับสิ่งมีชีวิต

เสียงฮัมพึมพำน่ารำคาญจู่ๆ ก็ดังกระหึ่ม กลายเป็นเสียงกระซิบเย้ายวนนับไม่ถ้วน โจมตีจิตใจของเขา!

"อึก..." ลี่หวยครางออกมา ร่างกายโอนเอนจนแทบทรงตัวไม่อยู่

แรงดึงดูดที่ไม่อาจต้านทานแผ่ออกมาจากทิศทางที่ลึกและมืดมิดกว่าในอุโมงค์เหมือง ราวกับเส้นด้ายที่มองไม่เห็น พันธนาการจิตวิญญาณและฉุดดึงฝีเท้าของเขา

ดวงตาของเขาพร่ามัว รูม่านตาขยายเล็กน้อย สูญเสียจุดโฟกัส

ร่างกายของเขา เหมือนหุ่นเชิดที่ถูกชักใย ขัดขืนเจตจำนงของตัวเองโดยสิ้นเชิง ก้าวเดินแข็งทื่อ ทีละก้าว ทีละก้าว มุ่งหน้าสู่ความมืดมิดอันเย้ายวนมรณะ

หนึ่งก้าว สองก้าว... เขาเดินเร็วขึ้นเรื่อยๆ ราวกับถูกสิง

เขาสะดุดเศษหินใต้เท้าจนล้มคะมำแต่กลับไม่รู้สึกตัว ลุกขึ้นมาเดินหน้าต่อ

ไม่รู้ว่าเดินไปนานแค่ไหน หรือผ่านอุโมงค์เหมืองที่คดเคี้ยวลึกเข้าไปกี่แห่ง

"ปัง!"

เสียงกระแทกทึบๆ ปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์อันเลื่อนลอย!

ความเจ็บปวดแล่นปราดที่หน้าผาก ดาวระยิบระยับเต้นระบำอยู่ตรงหน้า

ลี่หวยสะบัดศีรษะอย่างแรง ความมึนงงในดวงตาจางหายไปอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยความตกตะลึงและความหวาดผวาที่ยังตกค้าง!

เขาพบว่าตัวเองยืนอยู่ที่สุดทางตัน เผชิญหน้ากับผนังหินสีแดงคล้ำที่ไม่ต่างจากที่อื่น

การกระแทกเมื่อครู่ คือการเดินชนผนังหินนี้อย่างจัง

"เกิดอะไรขึ้น?!" ลี่หวยหอบหายใจ เหงื่อเย็นไหลโชกแผ่นหลังทันที

เขามองไปรอบๆ ที่นี่เงียบสงัดยิ่งกว่าเดิม อากาศดูเหมือนจะร้อนและหนาแน่นขึ้น แรงกดดันทางวิญญาณที่มองไม่เห็นก็ทวีคูณ

และกลิ่นหอมหวานชวนขนลุกนั้น ก็แผ่ออกมาอย่างชัดเจนอย่างเหลือเชื่อจากหลังผนังหินที่เพิ่งปลุกเขาให้ตื่น!

"มีบางอย่างอยู่หลังผนังหิน!"