บทที่ 6 คริติคอล องค์ความรู้แห่งโอสถศิลป์!

บทที่ 6 คริติคอล องค์ความรู้แห่งโอสถศิลป์!

ยามเช้าตรู่

หลี่หวยผลักประตูที่ผุพังออกไป เสียงเอี๊ยดอ๊าดของมันดังก้องบาดหูเป็นพิเศษในตรอกที่เงียบสงัด

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ พลังปราณระดับ 'กลั่นลมปราณขั้นที่สี่' ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ นำมาซึ่งความรู้สึกอิ่มเอิบอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

พลัง!

เขาก้มลงมองชุดผ้าฝ้ายเนื้อหยาบสีขาวซีดเก่าๆ บนร่าง แม้ภายนอกจะยังดูซอมซ่อ แต่พลังที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในทำให้เปลือกนอกนี้เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

ได้เวลาไปเก็บเกี่ยวผลตอบแทน "สิบเท่า" ของวันนี้แล้ว

หลี่หวยพกขวดหยกที่บรรจุยาเพ่ยหยวนสามเม็ดไว้กับตัว แล้วก้าวเท้าอย่างกระฉับกระเฉงมุ่งหน้าไปยังจุดรวมพลของเหล่าทหารรับจ้างทางทิศตะวันตกของเมือง

ฐานที่มั่นของ 'ทีมทหารรับจ้างงูเขียว' ตั้งอยู่ที่นั่น เป็นบ้านหินเรียงรายไม่กี่หลัง ตรงทางเข้ามีป้ายไม้เอียงกระเท่เร่แขวนอยู่ เขียนคำว่า "งูเขียว"

ยังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้ เขาก็ได้ยินเสียงผู้หญิงที่ดัดจริตและเจือความรำคาญดังลอดออกมาจากห้องห้องหนึ่ง

"...ไอ้คนงานเหมืองที่หอสมบัติหมื่นลี้นั่นน่ะเหรอ? เหอะ คางคกอยากกินเนื้อหงส์! ไม่ตักน้ำใส่กะโหลกชะโงกดูเงาตัวเองบ้างเลยว่ามีสภาพน่าสมเพชขนาดไหน!"

"คุณหนูซูหว่านเป็นใคร? นั่นมันพญาหงส์บนฟากฟ้า! คนงานเหมืองตัวเหม็นๆ กล้าดีรึไงจะคลานเข้าไปหา?"

"ได้ยินว่าตอนนั้นหน้าพวกยามดำทะมึนเลยนะ ถ้าไม่ใช่เพราะคุณหนูซูเมตตา เจ้าโง่นั่นคงโดนทำลายวรยุทธ์แล้วโยนออกมานอกเมืองตรงนั้นแล้ว!"

ฝีเท้าของหลี่หวยชะงักลง ใบหน้าของเขายังคงเรียบเฉย แต่ในใจกลับแค่นหัวเราะเย็นชา

ข่าวนี่แพร่ไปไวกว่าที่คิด ความอิจฉาริษยาในน้ำเสียงของซ่งชิวเยี่ยนนี่เหม็นเปรี้ยวโชยไปไกลสามช่วงตึก

เขาเดินไปที่หน้าประตู ประตูไม่ได้ปิดสนิท แง้มเปิดเป็นช่องเล็กน้อย

ซ่งชิวเยี่ยนนั่งหันหลังให้ประตูอยู่ที่โต๊ะไม้เก่าๆ กำลังเขียนคิ้วอยู่หน้ากระจกทองแดงบานเล็ก

เธอยังคงสวมชุดจอมยุทธ์สีเขียวมรกตชุดใหม่เอี่ยมชุดนั้น ผ้าไหมลายเมฆาเปล่งประกายละมุนตาต้องแสงยามเช้า ดูไม่เข้ากับห้องหินหยาบๆ นี้เลยสักนิด

คนที่นั่งตรงข้ามเธอคือผู้บำเพ็ญเพียรหญิงร่างท้วมคนหนึ่ง กำลังฟังอย่างออกรส

"นั่นสิ! คนแบบนั้นน่าจะรู้จักที่ต่ำที่สูงบ้าง!"

"แต่จะว่าไป ผลชิงหยวนนั่นก็ไม่ถูกเลยนะตั้งยี่สิบหินวิญญาณ เอามาละลายแม่น้ำเล่นแบบนี้ โง่บรมจริงๆ..." หญิงร่างท้วมผสมโรง

"เหอะ ยี่สิบหินวิญญาณ?" ซ่งชิวเยี่ยนวางดินสอเขียนคิ้วลง มองเงาตัวเองในกระจก น้ำเสียงยิ่งดูแคลนหนักกว่าเดิม

"คงจะเทหมดหน้าตักเงินเก็บครึ่งชีวิตเพื่อแลกกับฝันกลางวันล่ะสิ! คนแบบนี้สมควรเน่าตายอยู่ในรูเหมืองไปตลอดชีวิตนั่นแหละ!"

ทันทีที่พูดจบ นางเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง จึงหันขวับกลับมา

เมื่อเห็นหลี่หวยยืนอยู่ที่หน้าประตู ความหงุดหงิดที่ถูกรบกวนฉายวาบขึ้นในดวงตาเมล็ดอัลมอนด์ที่แต่งแต้มมาอย่างดี ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความรังเกียจอย่างรวดเร็ว

"เจ้าเศษหมา? มาทำอะไรที่นี่?" น้ำเสียงของนางแข็งกระด้าง ไร้ซึ่งความ "อ่อนโยน" เหมือนตอนที่มาขอหินวิญญาณเมื่อหลายวันก่อนอย่างสิ้นเชิง

"ข้าบอกให้เจ้าพักฟื้นอยู่บ้าน แล้วคิดหาวิธีรวบรวมหินวิญญาณอีกเจ็ดสิบเจ็ดก้อนที่เหลือไม่ใช่เหรอ? กระบี่ชิงเฟิงรอนางเจ้าของอยู่นะ!"

นางเน้นคำว่า "เจ็ดสิบเจ็ด" ราวกับว่านั่นเป็นเงินของนางมาตั้งแต่ต้น

หลี่หวยปั้นรอยยิ้มซื่อๆ ที่เจ้าของร่างเดิมคุ้นเคย แล้วก้าวเท้าเข้าไปข้างใน

"พี่ชิวเยี่ยน ข้า... ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้การบำเพ็ญเพียรของท่านติดขัด? ติดคอขวดตอนจะทะลวงขั้นงั้นหรือ?"

ซ่งชิวเยี่ยนเลิกคิ้วสูง "เกี่ยวอะไรกับเจ้า? ทำไม เจ้าช่วยข้าทะลวงขั้นได้รึไง?"

อารมณ์ของนางกำลังย่ำแย่ กำแพงกั้นระหว่างขั้นที่หกและขั้นที่เจ็ดของการกลั่นลมปราณเปรียบเสมือนประตูเหล็กที่ขวางกั้นความหวังในการก้าวหน้า ทำให้อนาคตในทีมทหารรับจ้างของนางแขวนอยู่บนเส้นด้าย

คอขวดนี้ทำให้นางหงุดหงิด และพาลขวางหูขวางตาไปเสียทุกอย่าง

หลี่หวยถูมือไปมา ดูท่าทางเหมือนคนซื่อบื้อที่ระมัดระวังตัว

"ข้า... ข้าไม่เข้าใจเรื่องพวกนั้นหรอก เพียงแต่ว่าหลายวันก่อนที่เหมือง ข้าเกือบเอาชีวิตไม่รอด แต่ก็ได้ค่าแรงมาบ้าง ข้าตัดใจใช้เองไม่ลง..."

"ข้าคิดว่าถ้าพี่ชิวเยี่ยนเก่งขึ้น สร้างผลงานในทีมได้มากขึ้น ท่าน... ท่านจะต้องดูแลข้าได้มากขึ้นแน่ๆ"

ขณะพูด เขาก็ค่อยๆ ล้วงขวดหยกใบเล็กออกมาจากอกเสื้ออย่างระมัดระวัง แล้วยื่นส่งให้

"นี่ครับ ข้า... ข้าหามาได้แค่ยาเพ่ยหยวนสามเม็ด ข้ารู้ว่ามันไม่มาก พี่ชิวเยี่ยนอย่ารังเกียจนะ... มันน่าจะ... น่าจะมีประโยชน์ต่อการทะลวงขั้นของท่านบ้างใช่ไหม?"

ขวดหยกยังอุ่นๆ และกลิ่นยาสมุนไพรเฉพาะตัวที่ขมหอมจางๆ ก็ลอยออกมาจากจุกขวด

สายตาของซ่งชิวเยี่ยนถูกตรึงไว้ที่ขวดหยกใบนั้นทันที!

ความรำคาญและความดูถูกบนใบหน้ามลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความโลภที่ปิดไม่มิด!

ยาเพ่ยหยวน! แถมยังมีตั้งสามเม็ด!

สำหรับนางที่กำลังติดคอขวด ลมปราณปั่นป่วนสงบยาก และต้องการแรงกระตุ้นภายนอกเพื่อทะลวงด่าน สิ่งนี้ไม่ต่างอะไรกับฝนทิพย์หลังความแห้งแล้งอันยาวนาน!

นางแทบจะฉกขวดหยกไปจากมือเขา ความเร็วระดับที่ก่อให้เกิดลมวูบหนึ่ง

เมื่อดึงจุกออก พลังยาที่เข้มข้นและบริสุทธิ์กว่าปกติหลายเท่าก็ฟุ้งกระจายออกมาทันที ยาเพ่ยหยวนสีน้ำตาลเข้มเม็ดกลมเกลี้ยงที่มีลวดลายยาจางๆ สามเม็ดนอนนิ่งอยู่ที่ก้นขวด

"ยาเพ่ยหยวน... เป็นยาเพ่ยหยวนจริงๆ ด้วย!" เสียงของซ่งชิวเยี่ยนสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

"แถมยังเป็นคุณภาพสูง!" นางเงยหน้ามองหลี่หวยทันขวับ แววตาซับซ้อนขึ้นมาทันที

เจ้านี่... ไปเอาของแบบนี้มาจากไหน?

ค่าแรงของเหมืองหมายเลขเจ็ดไม่ใช่แค่อาทิตย์ละห้าหินวิญญาณหรอกเหรอ? มันไปเอาเงินที่ไหนมาซื้อ?

แถมยังซื้อคุณภาพสูงทีเดียวตั้งสามเม็ด!

【ตรวจพบของขวัญ: ยาเพ่ยหยวน ×3】

【ผู้รับ: ซ่งชิวเยี่ยน (ผลตอบแทนสิบเท่า)】

【ตรวจพบว่าของขวัญเป็นสิ่งที่เป้าหมายต้องการอย่างเร่งด่วนเพื่อทะลวงคอขวดในปัจจุบัน! ทริกเกอร์ผลตอบแทนระดับ 'คริติคอล'!】

【ผลตอบแทนสิบเท่า: ยาเพ่ยหยวน ×30】

【รางวัลคริติคอล: องค์ความรู้การปรุงยาเพ่ยหยวน!】

เสียงแจ้งเตือนสวรรค์ดังรัวๆ ขึ้นในหัวของหลี่หวย!

โดยเฉพาะคำว่า "รางวัลคริติคอล" ทำเอาหัวใจเขากระตุกจนแทบควบคุมสีหน้าไม่อยู่

ยาเพ่ยหยวนสามสิบเม็ด! แถมยังได้องค์ความรู้ในการปรุงยาเพ่ยหยวนอีก!

คลื่นความปิติยินดีลูกใหญ่ซัดสาดเข้ามาในใจ แต่ใบหน้าของหลี่หวยยังคงแสร้งทำเป็นคนซื่อบื้อ

เขายังแสดงแววตาเสียดายเล็กน้อยหลังจากที่ "ทุ่มสุดตัว" ออกมาได้อย่างสมบทบาท

เขามองซ่งชิวเยี่ยนอย่างคาดหวัง รอคอยปฏิกิริยาของนาง—ในทางอุดมคติ นางควรจะซาบซึ้งจนน้ำตาไหลใช่ไหม?

ทว่า ความตื่นเต้นบนใบหน้าของซ่งชิวเยี่ยนคงอยู่ไม่ถึงสองลมหายใจ

นางรีบยัดขวดหยกใส่ลงในถุงผ้าปักลายประณีตที่เอวอย่างรวดเร็ว ราวกับกลัวว่าหลี่หวยจะเปลี่ยนใจขอคืน

จากนั้น สีหน้าของนางก็เย็นชาลงอย่างรวดเร็ว กลับมาปั้นหน้านิ่งเฉยเมยอีกครั้ง

"อืม อย่างน้อยเจ้าก็ยังมีจิตสำนึก รู้จักเอาเรื่องของข้ามาใส่ใจ" นางโบกมือไล่อย่างไม่ไยดี

"เอาล่ะ ข้ารับของไว้แล้ว ตอนนี้ข้าต้องรีบไปดูดซับฤทธิ์ยาเพื่อทะลวงขั้น ไม่มีเวลามาคุยเล่นกับเจ้าหรอกนะ"

"รีบไปได้แล้ว อย่ายืนเกะกะขวางทาง"

นางหันหลังกลับไปจัดทรงผมหน้ากระจกทองแดง ราวกับว่าขวดราคาแพงเมื่อครู่เป็นเพียงของกำนัลเล็กน้อยไร้ค่า

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงร่างท้วมมองซ่งชิวเยี่ยน แล้วหันมามองหลี่หวยที่ถูกทิ้งให้ยืน "ทำตัวไม่ถูก" อยู่ข้างๆ แววตาฉายความดูแคลนวูบหนึ่ง แล้วเบ้ปากใส่

หลี่หวยก้มหน้าลง ซ่อนแววตาเยาะเย้ยไว้ในส่วนลึก

อย่างที่คิด สุนัขย่อมเลิกกินอาจมไม่ได้ สันดานของผู้หญิงคนนี้แข็งและเหม็นเน่ายิ่งกว่าหินดำในเหมืองเสียอีก

"งั้น... พี่ชิวเยี่ยนตั้งใจบำเพ็ญเพียรนะครับ ข้า... ข้ากลับก่อน" เขาตอบรับอย่างว่าง่าย หันหลังเดินถอยออกจากบ้านหินอย่างช้าๆ

ประตูห้องปิดลง ตัดขาดสายตาของหญิงสาวทั้งสองข้างใน

เขาหมุนตัว ร่างกลืนหายไปกับฝูงชนยามเช้าที่เริ่มส่งเสียงจอแจบนท้องถนน

ภายในบ้านหินที่ปิดประตูลง ซ่งชิวเยี่ยนเทยาเพ่ยหยวนที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นออกมาอย่างอดใจไม่ไหว

พอหลี่หวยจากไป หญิงร่างท้วมก็รีบชะโงกหน้าเข้ามาทันที จ้องมองไปยังตำแหน่งที่ซ่งชิวเยี่ยนเพิ่งยัดถุงผ้าลงไป ใบหน้าเต็มไปด้วยความอิจฉาที่ปิดไม่มิด

"ชิวเยี่ยน ยาเพ่ยหยวนตั้งสามเม็ด! แถมยังคุณภาพสูงด้วย! เจ้าเศษหมานั่น... ไปเอาของดีขนาดนี้มาจากไหน? หรือว่ามันจะขุดเจอสมบัติในเหมืองหมายเลขเจ็ดจริงๆ?"

ท่าทีดูแคลนของซ่งชิวเยี่ยนตอนอยู่ต่อหน้าหลี่หวยหายไปสิ้น นางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย มุมปากยกยิ้มอย่างลำพองใจ

นางค่อยๆ นั่งลงหน้ากระจกทองแดง หยิบดินสอเขียนคิ้วขึ้นมาบรรจงวาดต่อ พลางพูดด้วยน้ำเสียงเหนือกว่า

"เหอะ มันน่ะเหรอ? คนงานเหมืองตัวเหม็นๆ จะไปมีสมบัติอะไร? ก็แค่ฟลุ๊คเจอเศษแร่ที่คนอื่นไม่เอา แล้วเอาไปแลกหินวิญญาณมาได้นิดหน่อยนั่นแหละ"

"สงสัยคราวที่แล้วที่เกือบตายในเหมือง หัวหน้าตระกูลซูคงเวทนา โยนเศษเงินค่าทำขวัญให้มันมาบ้างกระมัง"

นางหยุดมือ ยิ้มให้เงาตัวเองในกระจกอย่างพอใจ ก่อนจะพูดต่ออย่างถือดี

"อีกอย่าง มันเอามาบรรณาการให้ข้าก็เป็นเรื่องสมควรแล้วไม่ใช่หรือ? รู้ไหมว่าข้าเป็นใคร? ในทีมงูเขียวทั้งหมดนอกจากหัวหน้าแล้ว ข้า ซ่งชิวเยี่ยน พรสวรรค์ดีที่สุดแล้วนะ"

"ขยะอย่างมันไม่มาประจบข้าแล้วจะไปประจบใคร? มันก็หวังแค่ว่าวันหน้าพอข้าได้ดี แค่เศษเลยที่ร่วงจากนิ้วข้า ก็พอให้มันสุขสบายไปทั้งชาติแล้ว!"

"จริงด้วย จริงด้วย! ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า การทะลวงสู่ขั้นเจ็ดเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว!" หญิงร่างท้วมพยักหน้าหงึกๆ ความอิจฉาในดวงตาแทบจะล้นทะลัก

หลี่หวยไม่ได้ล่วงรู้บทสนทนาเหล่านี้ เขาเพียงต้องการรีบกลับไปย่อยของรางวัลที่ได้มาในวันนี้ให้เร็วที่สุด

"เธออาจจะกำไร แต่ฉันไม่มีวันขาดทุน!"

รอยยิ้มลึกล้ำปรากฏขึ้นที่มุมปาก ขณะที่หลี่หวยเร่งฝีเท้ากลับบ้าน