บทที่ 4 สิบห้าเท่าอันน่าตื่นตะลึง!

บทที่ 4 สิบห้าเท่าอันน่าตื่นตะลึง!

รุ่งอรุณแห่งเมืองศิลาทมิฬ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวแร่ดิบอันเป็นเอกลักษณ์

หลี่หวยผลักบานประตูไม้ผุพังที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ปราณแท้จริงระดับกลั่นลมปราณขั้นสามไหลเวียนช้าๆ ไปตามเส้นชีพจร นำพาความรู้สึกเบาสบายและขุมพลังราวกับได้เกิดใหม่

เขาผลัดเปลี่ยนอาภรณ์ชุดผ้าเนื้อหยาบที่ดู "เข้าท่า" ที่สุดของเจ้าของร่างเดิม แม้สีจะซีดจางจากการซักและเต็มไปด้วยรอยปะชุน แต่มันก็ยังดูสะอาดสะอ้านพอสมควร

เขาพกหินวิญญาณระดับต่ำสามสิบก้อนที่ได้รับคืนจากระบบ มุ่งหน้าไปยังสิ่งปลูกสร้างที่โดดเด่นที่สุดในตลาด... หอหมื่นสมบัติ

สิ่งที่เขาต้องการในยามนี้คือทรัพยากรที่จะช่วยยกระดับความแข็งแกร่งและรากฐาน! ขอบเขต พลัง และปราณวิญญาณ... มีเพียงสิ่งเหล่านี้เท่านั้นที่มีความหมาย!

หอหมื่นสมบัติตั้งตระหง่านสูงสามชั้น โอ่อ่าตระการตา

เมื่อก้าวเข้าสู่โถงชั้นแรก กลิ่นหอมเฉพาะตัวของไม้จันทน์ สมุนไพร และวัสดุวิญญาณก็ลอยมาแตะจมูก พื้นปูด้วยกระเบื้องเคลือบเงาวับสะท้อนแสงจากผลึกแก้วบนเพดาน ทำให้ภายในสว่างไสวราวกับกลางวัน

พนักงานต้อนรับในชุดเสื้อคลุมสั้นสีเขียวเดินขวักไขว่ทำหน้าที่ของตน ชุดคนงานเหมืองมอซอของหลี่หวยดูขัดหูขัดตาเป็นพิเศษในสถานที่แห่งนี้

พนักงานหนุ่มเดินเข้ามาหา รอยยิ้มตามหน้าที่แฝงแววประเมินค่า

"คุณลูกค้า ต้องการชมสิ่งใดขอรับ?"

"โอสถหรือผลไม้วิญญาณที่ช่วยเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรและเสริมสร้างร่างกาย" หลี่หวยไม่อ้อมค้อม สายตากวาดมองไปทางโซนขายโอสถ

แววตาประหลาดใจพาดผ่านนัยน์ตาพนักงาน— "คนงานเหมืองจนๆ คิดจะเอาชีวิตมาเดิมพันงั้นรึ?" —ขณะที่เขาผายมือเชื้อเชิญไปยังตู้หยกที่จัดแสดงโอสถ

"เชิญทางนี้ขอรับ ยาเผยหยวน เม็ดละสามหินวิญญาณ สามารถเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณได้โดยตรง... ยารวมปราณ เม็ดละห้าหินวิญญาณ ช่วยเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียร"

"...แล้วก็นี่คือ 'ผลชิงหยวน'" พนักงานชี้ไปที่ผลไม้ขนาดเท่าลำไยในกล่องหยกแยกต่างหาก ผลของมันเป็นสีเขียวสดทั้งลูก ส่งกลิ่นหอมสดชื่นของสมุนไพรออกมา

"ผลไม้นี้อัดแน่นด้วยปราณธาตุไม้ที่อ่อนโยน ช่วยบำรุงเส้นชีพจร ยกระดับปราณวิญญาณ และมีประโยชน์ในการทำให้รากฐานมั่นคง แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณช่วงปลายก็ยังได้รับผลดี ราคาผลละยี่สิบหินวิญญาณระดับต่ำขอรับ"

ยี่สิบก้อน! นั่นเกือบสองในสามของ "ทุนตั้งตัว" ทั้งหมดของเขา! เขาตั้งสมาธิสัมผัสถึงพลังชีวิตที่แผ่ออกมาจากผลชิงหยวน แล้วหันไปมองยาเผยหยวนราคาเม็ดละสามหินวิญญาณ

"เพิ่มความเร็วในการฟื้นฟูปราณ บำรุงเส้นชีพจร... นี่อาจมีประโยชน์มากสำหรับการสร้างรากฐานของรากวิญญาณห้าธาตุผสมของข้าให้มั่นคง! ส่วนยาเผยหยวนช่วยเพิ่มกำลังโดยตรง"

หลี่หวยคำนวณอย่างรวดเร็ว "ยาเผยหยวนไว้ใช้ทะลวงด่าน ส่วนผลชิงหยวนไว้เสริมความอึดและรากฐาน... สองอย่างนี้รวมกันน่าจะให้ผลลัพธ์ที่ดี!"

กัดฟันตัดสินใจ หลี่หวยเอ่ยขึ้น "เอาผลชิงหยวนหนึ่งผล กับยาเผยหยวนสามเม็ด"

พนักงานแปลกใจเล็กน้อยแต่ก็หยิบของให้อย่างคล่องแคล่ว "ผลชิงหยวนหนึ่งผลราคายี่สิบ ยาเผยหยวนสามเม็ดราคาเก้า รวมเป็นยี่สิบเก้าหินวิญญาณระดับต่ำขอรับ"

หลี่หวยกลั้นใจควักหินวิญญาณออกมาจ่าย พริบตาเดียว หินสามสิบก้อนก็เหลือเพียงก้อนเดียวอันโดดเดี่ยว

แต่เมื่อมองผลชิงหยวนสีเขียวสดและขวดยาหยกใบเล็กที่บรรจุยาเม็ดสีน้ำตาลสามเม็ด หัวใจของหลี่หวยก็เปี่ยมด้วยความคาดหวังที่จะแข็งแกร่งขึ้น

ขณะที่เขาเก็บของเข้าในเสื้ออย่างระมัดระวังและเตรียมจะจากไป ทันใดนั้น ความโกลาหลเล็กๆ ก็เกิดขึ้นที่หน้าประตูหอหมื่นสมบัติ

กลิ่นอายเย็นเยียบและบริสุทธิ์สายหนึ่งดูเหมือนจะพัดพาสรรพเสียงจอแจในโถงให้เงียบงันลงในพริบตา

หลี่หวยเงยหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ

เขาเห็นฝูงชนแหวกทางออกราวกับถูกผลักด้วยพลังที่มองไม่เห็น

หญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีขาวนวลลายเมฆ พลิ้วไหวเคียงคู่มากับองครักษ์วัยกลางคนที่ดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยว ทั้งคู่ก้าวเข้ามาในโถงอย่างสง่างาม

นางมีรูปร่างสูงโปร่ง ท่วงท่าการเดินเบาสบาย รอบกายโอบล้อมด้วยกลิ่นอายสูงส่งและเย็นชาที่กันผู้คนให้ออกห่าง

ผมสีดำขลับดุจน้ำตกถูกเกล้าขึ้นหลวมๆ ด้วยปิ่นหยกเขียวเพียงอันเดียว ขับผิวขาวดุจหิมะให้โดดเด่น เครื่องหน้าประณีตงดงาม โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น—ใสกระจ่างและสงบนิ่งราวกับสระน้ำเย็นในปลายฤดูใบไม้ร่วง ไร้ระลอกคลื่นแต่กลับแฝงความรู้แจ้งเห็นจริงในโลกหล้า

การปรากฏตัวของนางกลายเป็นจุดสนใจในทันที

แขกเหรื่อทุกคนหยุดการกระทำโดยไม่รู้ตัว สายตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

ผู้ดูแลหอหมื่นสมบัติยิ้มกว้างจนแก้มปริ รีบวิ่งเหยาะๆ ออกมาต้อนรับ

【ตรวจพบเป้าหมายที่เข้าเกณฑ์!】

【เป้าหมายคู่ค้า: ซูหว่าน】

【ระดับพลัง: กลั่นลมปราณขั้นแปด】

【ผลตอบแทน: สิบห้าเท่า!】

【แนะนำตัวละคร: บุตรสาวสายตรงของตระกูลซู หนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งเมืองศิลาทมิฬ แก้วตาดวงใจของผู้นำตระกูลซูเจิ้งหยาง มีพรสวรรค์เป็นเลิศด้วยรากวิญญาณธาตุน้ำ ไม้ และลม แบกรับความหวังของตระกูล นิสัยเย็นชาหยิ่งทะนง รูปโฉมงดงามสะท้านเมือง รูปร่างสมบูรณ์แบบ】

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นในหัวหลี่หวย! โดยเฉพาะคำว่า "ผลตอบแทนสิบห้าเท่า" และคำบรรยายสรรพคุณอันเลิศหรูพวกนั้น มันฟาดลงมากลางใจเขาราวกับสายฟ้าฟาด ทำเอาหัวใจเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง!

สิบห้าเท่า! มากกว่าซ่งชิวเยี่ยนที่มีแค่สิบเท่าตั้งเยอะ! แถมเป้าหมายยังเป็นถึงคุณหนูใหญ่ตระกูลซู ผู้มีพลังระดับกลั่นลมปราณขั้นแปด!

ถ้าเขาสามารถ "ลงทุน" ได้สำเร็จสักครั้ง... หลี่หวยรู้สึกเหมือนเลือดทั่วร่างสูบฉีดขึ้นสมอง สายตาที่มองไปยังซูหว่านพลันร้อนแรงขึ้นมาทันที—

ไม่ใช่ความหลงใหลในเชิงชู้สาว แต่เป็นความปิติที่เห็น "ทางลัดสู่สวรรค์" ปรากฏอยู่ตรงหน้า!

ซูหว่านดูเหมือนจะไม่ใส่ใจสายตารอบข้าง ดวงตาเย็นชาของนางกวาดมองชั้นล่างเพียงแวบเดียว เห็นได้ชัดว่าไม่มีเจตนาจะรั้งอยู่ นางมุ่งหน้าตรงไปยังบันไดขึ้นชั้นสอง สิ่งที่นางต้องการอยู่บนชั้นที่สูงกว่า

องครักษ์วัยกลางคนเดินตามหลังอยู่ครึ่งก้าว สายตาคมกริบกวาดมองไปทั่วห้องราวกับจับต้องได้

เมื่อสายตานั้นกวาดมาโดนหลี่หวยที่มุมห้อง มันหยุดพิจารณาชุดคนงานเหมืองซอมซ่อและแววตาที่ "รุ่มร้อน" เกินเหตุของเขาครู่หนึ่ง คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันเล็กน้อยโดยแทบไม่สังเกตเห็น

หลี่หวยรู้สึกเหมือนโดนน้ำเย็นราดรดศีรษะ เขารีบก้มหน้าลง แสร้งทำเป็นจัดขวดยาในเสื้อ แต่ในใจกลับมีคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ

โอกาส! โอกาสจากสวรรค์! ซูหว่านคือเป้าหมายผลตอบแทนระดับพรีเมียม! ถ้าเขามอบของให้นางและกระตุ้นผลตอบแทนสิบห้าเท่าได้... แต่จะให้อะไรดี? และจะให้อย่างไร?

ด้วยสถานะและรูปลักษณ์ของเขาตอนนี้ ขืนทะเล่อทะล่าเข้าไป มีหวังโดนองครักษ์มองว่าเป็นพวกบ้ากามหลงตัวเอง แล้วตบกระเด็นออกจากหอหมื่นสมบัติแน่!

"ใจเย็นไว้! หลี่หวย! การเป็นพวกขี้ประจบมันน่าอาย! นี่คือการลงทุนเชิงกลยุทธ์! แต่การลงทุนต้องมีกลยุทธ์และจังหวะเวลา!" หลี่หวยเตือนสติในใจอย่างบ้าคลั่ง

"พุ่งเข้าไปตอนนี้ก็แค่รนหาที่ตาย! ต้องรอจังหวะที่เป็นธรรมชาติที่สุด ที่ทำให้นางไม่สามารถปฏิเสธ หรือตั้งแง่รังเกียจได้ทันที..."

เขาบังคับตัวเองให้สงบ แต่จิตใจไม่อาจสงบนิ่งได้อีกต่อไป

การปรากฏตัวของซูหว่านได้จุดไฟปรารถนาที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งอย่างรวดเร็วให้ลุกโชน ทำให้เขาตระหนักว่านอกจากก้มหน้าก้มตาขุดเหมืองแล้ว ยังมีเส้นทางสายทองคำอยู่อีกสายหนึ่ง!

หลี่หวยเก็บหินวิญญาณก้อนสุดท้ายเข้าอกเสื้อ หันหลังเตรียมเดินออกจากสถานที่ที่ทำให้เขาทั้งตื่นเต้นและกดดันแห่งนี้

จังหวะที่เขาเดินมาถึงประตู ซูหว่านก็เดินลงมาจากชั้นสองพอดี ในมือถือกล่องหยกเย็นแกะสลักลวดลายวิจิตร โดยมีผู้ดูแลเดินมาส่งอย่างนอบน้อม

นางมองตรงไปข้างหน้า มุ่งหน้าไปยังทางออก

ในเสี้ยววินาที สมองของหลี่หวยทำงานด้วยความเร็วสูงสุดที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

โอกาส!

ต้องตอนนี้แหละ!

ฝีเท้าอันเยือกเย็นของซูหว่านกำลังจะสวนทางกับเขา กลิ่นอายปราณวิญญาณจางๆ รอบตัวนางทำให้อากาศรอบข้างสดชื่นขึ้น

หนึ่งก้าว สองก้าว... จังหวะที่ทั้งสองห่างกันไม่ถึงสามฟุตและกำลังจะเดินสวนกัน!

สายตาของหลี่หวยวาวโรจน์ ปราณวิญญาณอันน้อยนิดในร่างถูกรีดเร้นไปรวมที่ขาในพริบตา

ท่าทางการเดินของเขาดูสะเปะสะปะ แต่ความจริงแล้วเท้าซ้ายขัดข้อเท้าขวาของตัวเองอย่างแม่นยำ!

"โอ๊ะ!"

พร้อมกับเสียงร้องที่กะจังหวะมาอย่างดี หลี่หวยเสียหลักพุ่งไปข้างหน้าอย่างทุลักทุเล ล้มถลาเข้าไปขวางเส้นทางของซูหว่านพอดี

"รนหาที่ตาย!"

เสียงตวาดดังลั่นดุจฟ้าผ่า

องครักษ์วัยกลางคนคนนั้นเคลื่อนไหววูบไหว ปรากฏตัวขวางหน้าซูหว่านในพริบตา ฝ่ามือใหญ่ราวกับพัดเหล็กง้างขึ้น ลมฝ่ามืออันดุดันพุ่งเข้าใส่ใบหน้าหลี่หวย

สัญญาณเตือนภัยกรีดร้องในใจหลี่หวย!

เขาไม่หลบ แต่กลับกลิ้งตัวไปกับพื้น เงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้า "หวาดกลัวสุดขีด" สบเข้ากับดวงตาเย็นชาของซูหว่าน

"หยุด"

น้ำเสียงเย็นชาไร้อารมณ์ดังขึ้น

ฝ่ามือที่ง้างค้างกลางอากาศขององครักษ์หยุดชะงัก ลมปราณที่แผ่ออกมาพัดผมเผ้ายุ่งเหยิงบนหน้าผากหลี่หวยให้ปลิวไสว

เขาหันกลับไปพูดอย่างนอบน้อม "คุณหนู เจ้านี่ทำตัวลับๆ ล่อๆ อาจมีเจตนาไม่ดี!"

สายตาของซูหว่านหยุดอยู่ที่หลี่หวยครู่หนึ่ง ไล่ตั้งแต่ชุดผ้าหยาบสีซีดปะชุน ฝุ่นบนใบหน้า จนมาจบที่ดวงตาใสซื่อแต่แฝงความตื่นตระหนกคู่นั้น

"เขาเป็นแค่คนงานเหมืองธรรมดา ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้" นางเอ่ยเสียงเรียบ แล้วเตรียมจะเดินเลี่ยงหลี่หวยที่กองอยู่กับพื้นไป

สำเร็จ!

หลี่หวยลิงโลดในใจ แผนขั้นแรกสำเร็จอย่างงดงาม!

เห็นซูหว่านกำลังจะเดินเลี่ยงไป เขาจะปล่อยให้โอกาสพันปีมีหนนี้หลุดลอยไปได้อย่างไร?

หลี่หวยตะเกียกตะกายลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล

"คุณหนู... คุณหนูซู! ขอโทษครับ ผมขอโทษจริงๆ!" หลี่หวยโค้งตัวต่ำพร้อมปัดฝุ่นตามตัว ใบหน้าแดงก่ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและรู้สึกผิด

"ผมไม่ได้ตั้งใจ ขาผมจู่ๆ ก็อ่อนแรงเลยเซไปชนคุณหนูซู ผมสมควรตายหมื่นครั้ง!"

เขาถ่อมตัวลงจนต่ำที่สุด

องครักษ์วัยกลางคนยังคงขมวดคิ้ว จิตสังหารในแววตายังไม่จางหาย เขาแค่นเสียงเย็น "ถ้ารู้ว่าสมควรตาย ก็ไสหัวไปซะ!"

ซูหว่านยกมือห้ามเขาไว้ มองดูชายหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกับตนที่อยู่ในสภาพน่าอับอาย ความขุ่นเคืองเล็กน้อยจากการถูกขวางทางก็มลายหายไป

นางพยักหน้าตอบรับเล็กน้อย รอยยิ้มดุจลมวสันต์ปรากฏขึ้นบนใบหน้างดงาม

"ไม่เป็นไร เจ้าไปเถอะ"

รอยยิ้มนั้นดูเหมือนจะทำให้ชั้นหนึ่งของหอหมื่นสมบัติสว่างไสวขึ้นมาทันตา

ฝูงชนที่มุงดูส่งเสียงฮือฮาเบาๆ นี่คือคุณหนูใหญ่ตระกูลซู ยอดหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองศิลาทมิฬ ปกติเย็นชาดุจน้ำแข็ง แต่นางยิ้มให้คนงานเหมืองชั้นต่ำเนี่ยนะ?

ทว่า หลี่หวยดูเหมือนจะตกตะลึงจนเหม่อลอยไปกับรอยยิ้มนั้น ยืนนิ่งไม่ไหวติง

จังหวะที่ซูหว่านคิดว่าเขาคงตะลึงในความงามและกำลังจะหันหลังเดินจากไป เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

มือของหลี่หวยที่กำลังปัดฝุ่นตามตัวเมื่อครู่ จู่ๆ ก็พลิกหงายขึ้น

แสงสว่างวาบขึ้น ผลไม้สีเขียวสดที่ส่งกลิ่นหอมสมุนไพรสดชื่นปรากฏขึ้นกลางอากาศบนฝ่ามือของเขา

มันคือผลชิงหยวนราคายี่สิบหินวิญญาณระดับต่ำผลนั้น!

"คุณหนูซู โปรดรอเดี๋ยว!" หลี่หวยประคองผลชิงหยวนด้วยสองมือ ยื่นไปข้างหน้า ท่าทีจริงใจถึงที่สุด

"วันนี้ผมซุ่มซ่ามล่วงเกินคุณหนูซู ผลชิงหยวนนี้ผมแลกมาด้วยสมบัติทั้งหมดที่มี เดิมทีตั้งใจจะใช้มันเดิมพันกับอนาคตของตัวเอง แต่การล่วงเกินเทพธิดานั้นเป็นบาปมหันต์ยิ่งกว่า! เพื่อเป็นการแสดงความขอโทษ... ได้โปรดเถิดคุณหนูซู โปรดรับสิ่งนี้ไว้ด้วย ถือซะว่า... ให้โอกาสคนตัวเล็กๆ อย่างผมได้ชดใช้ความผิด!"

ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดออกไป ทั่วทั้งโถงก็ตกตะลึง!

"อะไรนะ? ผลชิงหยวน? นั่นมันราคายี่สิบหินวิญญาณเชียวนะ?"

"ไอ้หนูนี่บ้าไปแล้วเหรอ? คนงานเหมืองใช้ผลชิงหยวนเพื่อขอโทษเนี่ยนะ?"

"มันไม่ได้พยายามจะฉวยโอกาสนี้เกาะขาตระกูลซูหรอกใช่มั้ย? ลูกไม้นี้มันตื้นเขินเกินไปหน่อยมั้ง"