บทที่ 3 ภัยมาเยือนถึงประตู

บทที่ 3 ภัยมาเยือนถึงประตู

"ไอ้เศษสวะ! แกตายหรือยัง? ถ้ายังไม่ตายก็ไสหัวออกมา!" เสียงหยาบกระด้างคำรามดังลั่นมาจากนอกประตู

ลี่หวยหรี่ตาลง ความทรงจำจากการผสานร่างผุดขึ้นมาทันที ข้อมูลของชายผู้นี้ปรากฏชัดเจน... จ้าวหู่ หัวหน้าคนงานระดับล่างประจำเหมืองหมายเลขเจ็ด มีตบะระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ห้า นิสัยใจคอโหดเหี้ยมและโลภมาก ชอบขูดรีดหินวิญญาณจากคนงานเหมืองระดับล่างเป็นที่สุด

ยังไม่ทันที่ลี่หวยจะขานรับ ประตูไม้ก็ถูกถีบจนเปิดออกดัง "ปัง"!

ร่างสามร่างยืนขวางประตูในมุมย้อนแสง มาพร้อมกับกลิ่นกำมะถันฉุนกึกอันเป็นเอกลักษณ์ของถ้ำเหมือง

คนนำหน้ามีรูปร่างเตี้ยป้อม ใบหน้าเต็มไปด้วยไขมัน สวมเกราะหนังสกปรกซอมซ่อ ที่เอวห้อยแส้สีดำสนิทเอาไว้... เป็นจ้าวหู่ไม่ผิดแน่

ด้านหลังเขามีลูกสมุนหน้าตาถมึงทึงอีกสองคนเดินตามมา ทั้งคู่กอดอกกวาดสายตามองไปทั่วห้องด้วยแววตาไม่เป็นมิตร

สายตาของจ้าวหู่กวาดมองร่างของลี่หวยที่ยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสกปรกที่เริ่มแห้งกรัง ประกายความประหลาดใจวูบผ่านดวงตาของเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความดูแคลนอย่างรวดเร็ว

"โฮ่ ไอ้เศษสวะ ชีวิตแกนี่มันอึดดีจริงนะ? ขนาดเหมืองหมายเลขเจ็ดถล่มยังเอาชีวิตแกไปไม่ได้? ดูท่าบาดแผลคงหายดีแล้วสินะ?"

เขาเดินวางก้ามเข้ามาในห้อง เตะชามแตกบนพื้นกระเด็นไปอย่างไม่ไยดี สายตาราวกับมีดโกนขูดรีดไปทั่วร่างของลี่หวย

"ในเมื่อยังไม่ตาย ก็เลิกแกล้งเป็นศพได้แล้ว! เหมืองไม่เลี้ยงคนว่างงาน! พรุ่งนี้เช้า ไสหัวกลับไปทำงานที่เหมืองหมายเลขเจ็ดซะ!"

ลี่หวยยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่ง แสร้งทำเป็นไอโขลกขลากสองสามทีเพื่อให้ดูอ่อนแอ "หัวหน้าจ้าว... บาดแผลของข้ายังไม่หายดี..."

"อย่ามาเล่นลิ้นกับข้า!" จ้าวหู่ตะคอกขัดจังหวะอย่างหมดความอดทน น้ำลายแทบจะกระเด็นใส่หน้าลี่หวย "แผลแค่นี้มันไม่ถึงตายหรอก! งานในเหมืองกำลังเร่งด่วน ถ้างานล่าช้าขึ้นมา แกรับผิดชอบไหวรึไง?"

สมุนคนหนึ่งด้านหลังรีบรับลูกทันที "ใช่แล้ว! พี่หู่ยอมปล่อยแกไปก็ถือว่าให้เกียรติมากแล้ว! อย่าเนรคุณ!"

จ้าวหู่ยิ้มเหี้ยมเกรียมพลางชูนิ้วขึ้นมา

"ฟังนะไอ้เศษสวะ เบื้องบนมีคำสั่งลงมา ช่วงนี้ผลผลิตแร่ในเขตตะวันออกของเหมืองหมายเลขเจ็ดลดต่ำลง พวกเขาสงสัยว่ามีคนงานอู้งาน เบื้องบนกำลังโกรธมาก! ดังนั้น..."

เขาหยุดเว้นจังหวะ จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของลี่หวย แล้วพูดเน้นทีละคำ

"ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป แกต้องรับผิดชอบขุดเจาะส่วนลึกที่สุดของเขตตะวันออก บริเวณใกล้กับ 'เหมืองร้าง' ข้อกำหนดง่ายนิดเดียว... ภายในสามวัน ต้องขุดแร่ดิบคุณภาพดีออกมาให้ได้สองร้อยจิน! ขาดไปแม้แต่จินเดียว... หึหึ อย่าหวังจะได้ค่าแรงเดือนนี้เลย! ดีไม่ดีแกอาจจะต้องควักเนื้อจ่ายเองด้วยซ้ำ!"

ลี่หวยหรี่ตาลงเล็กน้อย!

ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม พื้นที่ลึกสุดของเขตตะวันออกในเหมืองหมายเลขเจ็ด ใกล้กับเขตเหมืองร้างนั้น ไม่เพียงแต่มีสภาพแวดล้อมเลวร้ายสุดขีด อุณหภูมิสูงและอากาศเบาบาง แต่ชั้นหินยังแข็งแกร่งเป็นพิเศษและสายแร่อยู่ลึกหายากมาก!

ที่สำคัญกว่านั้น มันอยู่ติดกับพื้นที่รกร้างที่เล่าลือกันว่ามีเรื่องแปลกประหลาดเกิดขึ้นบ่อยครั้ง จนพื้นที่นั้นถูกสั่งปิดตายไปครึ่งเดือนแล้ว

คนงานเหมืองทั่วไป ขุดในพื้นที่ที่ง่ายที่สุด แทบจะทำงานถวายหัวยังได้แร่ดิบคุณภาพดีแค่วันละสามสิบถึงสี่สิบจินเท่านั้น แต่สองร้อยจินในสามวัน?

นี่มันเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ชัดๆ! แถมยังต้องไปทำในพื้นที่อันตรายที่สุดอีก!

เห็นได้ชัดว่าจ้าวหู่ฉวยโอกาสนี้กลั่นแกล้งเขา ไม่ต้องการบีบให้เขาตาย ก็คงต้องการหาข้ออ้างชอบธรรมเพื่อริบเงินค่าแรงอันน้อยนิดของเขา!

"หัวหน้าจ้าว นี่... ภารกิจนี้มันไม่หนักไปหน่อยหรือขอรับ? พื้นที่ตรงนั้นถูกสั่งปิดไปแล้วไม่ใช่หรือ..." ลี่หวยพยายามโต้แย้ง

"หนักรึ?" จ้าวหู่แสยะยิ้ม จู่ๆ ก็ดึงแส้ที่เอวออกมาฟาดลงบนแผ่นไม้ข้างตัวลี่หวยดัง "เพียะ!" เศษไม้ปลิวว่อน!

"ข้าบอกว่าไม่หนัก ก็คือไม่หนัก จะทำ หรือจะไสหัวออกไปจากเมืองหินดำเดี๋ยวนี้! เหมืองของเราขาดขยะอย่างแกไปสักคนก็ไม่สะเทือนหรอกโว้ย!"

แรงกดดันอันหนักหน่วงพุ่งเข้าใส่

แม้แรงกดดันของผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ห้าจะไม่รุนแรงนัก แต่สำหรับลี่หวยที่เพิ่งทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สอง มันก็ยังให้ความรู้สึกเหมือนมีหินก้อนยักษ์กดทับ ทำให้หายใจลำบาก

สมุนทั้งสองก้าวเข้ามาอีกก้าว จ้องเขาราวกับเหยี่ยวจ้องเหยื่อ

ลี่หวยก้มหน้าลง ซ่อนประกายเย็นเยียบที่วาบผ่านดวงตา มือภายใต้แขนเสื้อกำหมัดแน่น

ความแข็งแกร่ง! เขาไม่เคยกระหายความแข็งแกร่งเท่านี้มาก่อน! หากไร้ซึ่งพลัง ในโลกบำเพ็ญเพียรที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กเช่นนี้ ก็ทำได้เพียงตกเป็นเบี้ยล่างให้คนอื่นย่ำยี!

"ข้า... เข้าใจแล้ว" น้ำเสียงของลี่หวยแฝงแวว "จำยอม"

"เฮอะ! รู้ความก็ดี!" จ้าวหู่เก็บแส้ ถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างดูแคลน

"จำไว้ สามวัน สองร้อยจิน! ขาดไปจินเดียว แกรับผิดชอบเอง!" พูดจบ เขาก็พาสมุนทั้งสองเดินจากไปอย่างวางก้าม ทิ้งให้ฝุ่นคลุ้งกระจายเต็มห้อง

ประตูไม้ห้อยตองแต่ง ลี่หวยค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ใบหน้าไหนเลยจะมีร่องรอยของความขลาดเขลา? มีเพียงสีหน้าเย็นยะเยือกดุจน้ำแข็ง

เขาเดินไปที่ประตู มองดูแผ่นหลังของจ้าวหู่และพรรคพวกที่เดินไกลออกไป

สายตาของลี่หวยคมกริบราวกับใบมีด

เขากลับเข้ามาในห้อง ปิดประตูลง สายตาตกไปที่ยาชำระกายสองเม็ดที่เหลือ กับคัมภีร์เพลงกระบี่พื้นฐานใต้เตียง

แรงกดดันงั้นรึ? ไม่ นี่คือแรงผลักดันต่างหาก! นี่คือโอกาสที่ระบบมอบให้เขาเพื่อทำลายโชคชะตาอันบัดซบนี้!

ประกายแสงเจิดจ้าลุกโชนในดวงตาของลี่หวย

โดยไม่ลังเล เขาหยิบยาชำระกายอีกเม็ดขึ้นมาแล้วกลืนลงท้องทันที!

ความเจ็บปวดที่รุนแรงยิ่งกว่าครั้งแรกปะทุขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้ลี่หวยกัดฟันแน่น ชักนำฤทธิ์ยาอันบ้าคลั่งให้ไหลเวียนชะล้างรากวิญญาณห้าธาตุในร่างกายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เวลาผ่านไปทีละน้อย เหงื่อผสมกับของเสียสีดำซึมออกมาไม่ขาดสาย ฤทธิ์ของยาชำระกายกำลังรีดเค้นศักยภาพของเขาออกมาจนถึงขีดสุด

เมื่อฤทธิ์ยาของยาชำระกายเม็ดที่สองถูกดูดซับจนหมด ร่างกายของลี่หวยก็ส่งเสียงดัง "กรอบแกรบ" เบาๆ เส้นสายกล้ามเนื้อชัดเจนขึ้น ผิวหนังมีประกายความแข็งแกร่งไหลเวียนจางๆ

เขาลืมตาโพลง กลิ่นอายที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิมระเบิดออกมาจากร่าง!

กลั่นลมปราณขั้นที่สอง ระดับสมบูรณ์! เขาห่างจากขั้นที่สามเพียงแค่กระดาษกั้นบางๆ เท่านั้น!

เขาคว้ายาชำระกายเม็ดที่สามขึ้นมา แววตาฉายประกายบ้าดีเดือด

ยังไม่พอ! แค่ขั้นที่สองระดับสมบูรณ์ยังไม่พอที่จะต่อกรกับจ้าวหู่ที่มีตบะขั้นที่ห้าได้!

"ทะลวง... ให้ข้าเดี๋ยวนี้!"

ยาชำระกายเม็ดที่สามถูกโยนเข้าปาก!

ลี่หวยคำรามต่ำ ระดมพลังใหม่ที่เพิ่งก่อตัวและปราณวิญญาณอันน้อยนิดในร่าง โคจรพลังตามเคล็ดวิชาในคัมภีร์เพลงกระบี่พื้นฐาน รวบรวมสมาธิและฤทธิ์ยาทั้งหมด

แปรเปลี่ยนเป็นกระบี่คมกริบที่มองไม่เห็น แทงทะลวงเข้าใส่กำแพงกั้นระหว่างขั้นที่สองและขั้นที่สามอย่างดุเดือด!

"ตูม!"

ราวกับเกิดการระเบิดรุนแรงขึ้นภายในร่าง! กำแพงที่มองไม่เห็นพังทลายลง! กระแสธารแห่งปราณวิญญาณที่ทรงพลังและบริสุทธิ์กว่าเดิมถาโถมไปทั่วร่างในพริบตา!

รากวิญญาณห้าธาตุดูเหมือนจะ "ตื่นตัว" ขึ้นมาเล็กน้อยในขณะนี้ แม้จะยังคงยุ่งเหยิง แต่ปริมาณปราณวิญญาณที่มันรองรับได้เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว!

กลั่นลมปราณขั้นที่สาม! สำเร็จ!

ลี่หวยพ่นลมหายใจขุ่นมัวยาวเหยียด ซึ่งเจือไปด้วยไอปราณสีขาวร้อนระอุ

เขาลุกขึ้นยืน สัมผัสถึงพลังที่พลุ่งพล่านและการไหลเวียนของปราณวิญญาณในร่าง รอยยิ้มของผู้กุมชะตาชีวิตตนเองปรากฏขึ้นบนใบหน้าในที่สุด

เขากำหมัดแน่น ข้อต่อนิ้วลั่นกรอบแกรบ รู้สึกถึงพละกำลังที่เต็มเปี่ยม

เขาคว้าท่อนไม้หนาที่ใช้ขัดประตูข้างเตียงขึ้นมา แล้วแทงออกไปตรงๆ ตามสัญชาตญาณ โดยอิงจากกระบวนท่าเพลงกระบี่พื้นฐานที่ตกผลึกในสมอง!

ฟุ่บ!

ท่อนไม้แหวกอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว! แม้จะไม่มีปราณวิญญาณห่อหุ้ม แต่ความเร็วและพละกำลังนั้นเหนือกว่าขอบเขตของปุถุชนไปไกลโขแล้ว!

"ไม่เลว แม้เพลงกระบี่พื้นฐานนี้จะเป็นเพียงวิชาต่ำต้อย แต่จุดเด่นคือรากฐานที่มั่นคง เหมาะกับระดับตบะของข้าในตอนนี้ที่สุด" ลี่หวยพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

เขาก้มมองหินวิญญาณสามสิบก้อนที่เหลือในมือ แสงสีฟ้าเรืองรองของมันดูโดดเด่นในห้องสลัว

"ลำพังแค่พึ่งยาชำระกายและบำเพ็ญเพียรอย่างหนักคงยังไม่พอ ข้าต้องไปที่ตลาดเพื่อดูว่าพอจะหาของดีอะไรได้บ้าง..."

ลี่หวยหรี่ตาลงเมื่อความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมผุดขึ้น... ตลาดของเมืองหินดำตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมือง แม้จะไม่ใหญ่โต แต่บางครั้งก็สามารถหาทรัพยากรการฝึกตนดีๆ ได้

ที่สำคัญที่สุด ที่นั่นเป็นแหล่งรวมของผู้คนร้อยพ่อพันแม่ ข้อมูลข่าวสารไหลเวียน บางทีเขาอาจจะได้ยินข่าวกรองที่มีประโยชน์บ้างก็ได้