บทที่ 22 ขอบเขตรวบรวมลมปราณ ช่างน่าเวทนานัก!

บทที่ 22 ขอบเขตรวบรวมลมปราณ ช่างน่าเวทนานัก!

"แม่ทัพปีศาจตายแล้ว—หนีเร็ว!"

ปีศาจหมาป่าโหยหวนด้วยความหวาดกลัวขณะโกยแน่บ ก่อนจะพบว่าเสียงของมันกลับกลายเป็นเพียงเสียงเห่าหอนแหลมเล็กของสัตว์ป่า มันถูกบีบให้กลับคืนสู่ร่างเดิม—เป็นเพียงหมาป่าธรรมดาตัวหนึ่งเท่านั้น

ลูกธนูที่ปักร่างของ แม่ทัพปีศาจหมูป่า นั้นแฝงไปด้วยกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่ผนึกพลังปีศาจทั้งหมดไว้ภายใน จนมันไม่สามารถคงรูปจำแลงมนุษย์เอาไว้ได้

หลางอ้าว หวาดกลัวจนเสียสติ—จิตวิญญาณของมันแทบจะแตกสลาย

ชายผู้นี้เป็นใครกัน? เป็นเพียงปุถุชนอย่างนั้นหรือ?

เขาต้องเป็นยอดฝีมือเผ่ามนุษย์ที่น่าหวาดหวั่นจนมิอาจวัดระดับความแข็งแกร่งได้แน่นอน

แม้แต่ ท่านท่านโหวปีศาจ ก็ยังไม่มีวรยุทธ์เช่นนี้... ในหมู่เผ่าอสูร ลำดับขั้นความแข็งแกร่งแบ่งเป็น ทาสปีศาจ, พลทหารปีศาจ, แม่ทัพปีศาจ, ท่านโหวปีศาจ และราชาปีศาจ โดยทาสปีศาจเทียบเท่าขอบเขตรวบรวมลมปราณ, พลทหารปีศาจเทียบเท่าสร้างฐานราก, แม่ทัพปีศาจเทียบเท่าจินตาน และท่านโหวปีศาจเทียบเท่าก่อเกิดวิญญาณ

พลทหารปีศาจที่เหลืออยู่ไม่ต้องรอให้หลางอ้าวสั่ง พวกมันต่างพากันหนีตายจลาจล

ทว่าผู้ฝึกตนมนุษย์ที่อยู่เบื้องหลังกลับหยอกล้อพวกมันประหนึ่งแมวหยอกหนู เขาคนนั้นสามารถสังหารพวกมันทั้งหมดได้ด้วยฝ่ามือเดียว แต่กลับเลือกที่จะล่าพวกมันเยี่ยงปุถุชน—โดยใช้เพียงคันธนูและลูกศร

ทุกครั้งที่ลูกธนูพุ่งออกไป จะตามมาด้วยเสียงกรีดร้องของปีศาจระดับสร้างฐานรากเสมอ

ช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก!

การทรมานเช่นนี้เลวร้ายยิ่งกว่าการตายให้พ้นๆ ไปเสียอีก แต่สัญชาตญาณการเอาตัวรอดก็บังคับให้มันต้องวิ่งต่อไป... ทันใดนั้น มันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของพวกพ้องที่อยู่เบื้องหน้าในหุบเขาริมน้ำ

"ดูเหมือนจะมีพวกพลทหารปีศาจระดับสร้างฐานรากและทาสปีศาจระดับรวบรวมลมปราณกำลังสู้กับมนุษย์อยู่... หืม พวกมนุษย์เกือบจะถูกล้างบางแล้ว เหลือเพียงพวกระดับรวบรวมลมปราณไม่กี่คน"

หลางอ้าวพุ่งตรงไปทางนั้นโดยไม่ลังเล

เพื่อนตายดีกว่าข้าตาย มันคิดเช่นนั้น “ข้ากำลังจะตายแล้วหรือ?” หลี่ฉางชิงโชกไปด้วยเลือด

เมื่อมองดูเหล่าปีศาจที่ใกล้เข้ามา ดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

กระบี่ยาวธรรมดาในมือของเขา—ซึ่งมิใช่สมบัติวิญญาณ—บิ่นและร้าวระแหง พร้อมที่จะแตกสลายได้ทุกเมื่อ

เขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนพเนจร

แม้เขาจะมีรากวิญญาณ แต่ก็เป็นขยะที่มีพรสวรรค์ต่ำเตี้ยเรี่ยดินที่สุด: มีธาตุครบทั้งห้า พลังวิญญาณที่เขาดูดซับจึงขุ่นมัวปนเปกันไปหมด ความเร็วในการฝึกตนก็น่าอนาถใจยิ่งนัก

เขาบรรลุขอบเขตรวบรวมลมปราณมาได้ก็ด้วยเงินเก็บทั้งชีวิตของพ่อแม่ที่ล่วงลับไปแล้ว—ซึ่งเป็นผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณเช่นกัน—เพื่อซื้อเม็ดยาไขกระดูกทองคำเพียงเม็ดเดียว จนเกือบจะเอาตัวไม่รอดกว่าจะทะลวงผ่านได้

หากปราศจากปาฏิหาริย์ เขาคงไม่มีวันเข้าสู่ขอบเขตสร้างฐานรากได้เลย

ทว่ามีข่าวแพร่สะพัดออกมา: ถ้ำเซียนของผู้ฝึกตนขอบเขตจินตานที่ล่วงลับได้ปรากฏขึ้นในเทือกเขาหลิงเทียน สิ่งนี้มอบความหวังริบหรี่ให้แก่เขา—หากเขาสามารถชิงวาสนาภายในนั้นมาได้ โอกาสที่จะบรรลุขอบเขตสร้างฐานรากอาจจะสูงขึ้น

เมื่อไม่นานมานี้ ยามที่เงามังกรแท้จริงและทัณฑ์ศาสตราวิญญาณปรากฏขึ้นเหนือเมืองเสวียนเป่ย ยอดฝีมือที่มาคอยคุ้มกันรุ่นเยาว์ต่างถูกล่อให้ออกไปจนหมด

บางคนพุ่งเข้าป่าเพื่อตามรอยมังกร บางคนพลิกแผ่นดินเมืองเสวียนเป่ยเพื่อตามหาปรมาจารย์ช่างศาสตราในตำนาน

ในชั่วพริบตา ที่พำนักระดับจินตานก็ไร้คนเหลียวแล

ผู้ฝึกตนพเนจรจำนวนมากรวมถึงหลี่ฉางชิงต่างเห็นโอกาส พวกเขารวมกลุ่มกันเข้าสู่เทือกเขาหลิงเทียน มุ่งหน้าไปยังแสงรัศมีที่บ่งบอกถึงโบราณสถาน

พวกเขาหวังจะแทรกตัวเข้าไปทันทีที่มันเปิดออกอย่างเต็มที่ เพื่อชิงวาสนาก่อนใคร—ต่อให้ต้องตายอยู่ข้างใน พวกเขาก็จะไม่เสียใจเลย

ทว่าก่อนจะถึงส่วนลึกของเทือกเขา พวกเขากลับเผชิญหน้ากับเผ่าอสูรเข้าเสียก่อน

ก่อนจะถึงขอบเขตจินตาน แม้แต่ศิษย์เอกของสำนักมนุษย์ก็ยังยากจะต่อกรกับปีศาจในระดับเดียวกันได้

กลุ่มผู้ฝึกตนพเนจรที่รวมตัวกันอย่างหลวมๆ ถูกเข่นฆ่าสังหารในเวลาไม่กี่อึดใจ

บางทีอาจเป็นเพราะโชคช่วย หลี่ฉางชิง—ผู้ฝึกตนขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นสาม—คือคนสุดท้ายที่ยังยืนหยัดอยู่... แต่ดูเหมือนโชคของเขาจะหมดลงแล้ว

หากสู้กันตัวต่อตัว เขาเอาชนะไม่ได้แม้แต่ทาสปีศาจทั่วไป

ที่แย่กว่านั้น ปีศาจกลุ่มนี้ยังมีพลทหารปีศาจระดับสร้างฐานรากด้วย “ตายเสียตรงนี้ยังดีกว่าใช้ชีวิตอยู่อย่างไร้ค่า!”

หลี่ฉางชิงฝืนพยุงตัวลุกขึ้นยืน “อย่างน้อยข้าก็จะตายบนเส้นทางแห่งธรรม!”

เขารวบรวมพลังวิญญาณเฮือกสุดท้าย ตั้งใจจะจู่โจมปีศาจวานรระดับสร้างฐานรากที่กำลังใกล้เข้ามาเป็นครั้งสุดท้าย—ขอเพียงแค่สร้างรอยขีดข่วนให้มันได้ก็พอ

ทว่านั่นเป็นเพียงความปรารถนาที่ไร้ผล: ด้วยพลังขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นสามและอาวุธธรรมดา เขาไม่สามารถแม้แต่จะแทงทะลุขนอานของปีศาจวานรได้

แววตาเย้ยหยันฉายชัดในดวงตาของปีศาจวานร มันเงื้อฝ่ามือขึ้นหมายจะฟาดมนุษย์และกระบี่ที่น่าขันนั้นให้กลายเป็นเนื้อบด

ความคิดที่จะเห็นเลือดพุ่งกระฉูดในเงื้อมมือทำให้ปีศาจวานรรู้สึกตื่นเต้น— "บรู๊ววว!"

เสียงหมาป่าโหยหวนแหลมสูงบาดแก้วหูดังแว่วมา

ปีศาจหมาป่าขอบเขตสร้างฐานรากขั้นสูงสุด ซึ่งบัดนี้อยู่ในร่างเดิม วิ่งพรวดพราดเข้ามาในฝูงปีศาจ บางทีอาจเป็นเพราะลนลานเกินไป มันจึงสะดุดรากไม้ที่โผล่พ้นดินจนหน้าทิ่มลงกับพื้น

เกือบจะในเวลาเดียวกัน ลูกธนูดอกหนึ่งก็พุ่งพาดผ่านศีรษะมันไป ปักทะลุกลางหลังปีศาจวานรจากด้านหลัง และตึงร่างมันไว้กับพื้นจนขาดใจตาย

แรงกระเพื่อมประหลาดที่ทรงพลังแผ่ออกมาจากก้านธนู

ปีศาจระดับสร้างฐานรากที่เหลืออีกสามตนถูกบีบให้กลับคืนสู่ร่างเดิมทันที ในขณะที่ปีศาจระดับรวบรวมลมปราณถูกบดขยี้ด้วยท่วงทำนองนั้นจนสิ้นใจ ศพเกลื่อนกลาดเต็มพื้น

หลี่ฉางชิงยืนตะลึงอ้าปากค้าง

ตบะของเขานั้นต่ำเกินกว่าจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายใดๆ เขาเห็นเพียงเหล่าปีศาจล้มตายลงประดุจใบไม้ร่วง และปีศาจวานรระดับสร้างฐานรากที่กำลังจะปลิดชีพเขา ก็ถูกลูกธนูเพียงดอกเดียวเสียบทะลุร่าง... จากนั้นหลี่ฉางชิงก็ได้เห็นพรานป่าชุดดำก้าวเดินออกมา

คันธนูยาวอยู่ในมือของชายหนุ่มผู้นั้น—ชัดเจนว่าเขาคือเจ้าของลูกศรสังหารดอกนั้น

เขาค้อมกายลงคำรวบอย่างนอบน้อม “ผู้น้อยหลี่ฉางชิง ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสที่ช่วยชีวิตไว้ขอรับ!”

เย่เสวียนมองดูชายที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า ความกล้าหาญที่ชายผู้นี้แสดงออกมาต่อหน้าความตายเมื่อครู่ทำให้เขาประทับใจจริงๆ

ตัวเขาเองก็แค่โชคดี ที่ซัดวานรยักษ์ได้ด้วยธนูดอกเดียวและช่วยเขาไว้ได้ทัน

“ข้าไม่ใช่ผู้อาวุโสหรอก!” เย่เสวียนรีบเข้าไปพยุงหลี่ฉางชิงให้ลุกขึ้น “ข้าเป็นเพียงปุถุชนที่เข้ามาล่าสัตว์ในป่านี้เท่านั้น”

เขาเห็นชัดเจนว่า ตอนที่ชายหนุ่มสู้ตาย แสงหลากสีได้วูบวาบไปตามอาวุธของเขา—เขาต้องเป็นผู้ฝึกตนแน่นอน

สิ่งนี้ทำให้เขานึกถึงภาพตอนที่ คุณหนูอวี่เอ๋อร์ และ อวิ๋นหลิวเฟิง ประลองกันเมื่อไม่นานมานี้

ชายผู้นี้น่าจะอยู่ในระดับต่ำที่สุด—ผู้ฝึกตนขอบเขตรวบรวมลมปราณ

ดูเหมือนว่าความแข็งแกร่งของผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์จะน่าอนาถใจจริงๆ ขนาดสัตว์ป่าในป่าไม่กี่ตัวยังรับมือไม่ได้เลย เมื่อมองจากมุมนั้น เจ้าระบบเฮงซวย ของข้าก็ไม่ได้เลวร้ายไปเสียทั้งหมด

อย่างน้อยภายใต้การฝึกฝนของระบบ ทักษะหมัดมวยและทักษะการล่าสัตว์ที่เต็มขีดจำกัดของข้า ก็ทำให้ข้ารับมือกับสัตว์พวกนี้ได้โดยไม่มีปัญหา

ดังนั้น ข้าน่าจะแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนขอบเขตรวบรวมลมปราณอยู่บ้าง

“ปุถุชนอย่างนั้นหรือ?” หลี่ฉางชิงกะพริบตาแล้วพลันเข้าใจ

เขาเคยได้ยินมาว่ายอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่บางท่านชอบจำแลงกายเป็นปุถุชนเพื่อสัมผัสโลกมนุษย์ ว่ากันว่าสิ่งนี้ช่วยให้ขอบเขตตบะก้าวหน้าขึ้น

หลี่ฉางชิงไม่เข้าใจเรื่องนี้นัก—คงเพราะตบะของเขายังไม่ถึงระดับนั้น

ทว่าเขามั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าชายตรงหน้าคือท่านผู้อาวุโสที่ทรงพลัง มิฉะนั้นเพียงธนูดอกเดียวจะสังหารปีศาจวานรขอบเขตสร้างฐานรากขั้นสูงสุด และแรงสั่นสะเทือนที่ตามมายังบดขยี้ปีศาจระดับรวบรวมลมปราณพวกนั้นได้อย่างไร... ตบะของชายผู้นี้ต้องอยู่ในขอบเขตจินตานเป็นอย่างน้อย

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่ฉางชิงก็ทรุดเข่าลงกับพื้นทันที “พระคุณช่วยชีวิตครั้งนี้ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะทดแทนได้”

“ฉางชิงปรารถนาจะติดตามรับใช้ข้างกายท่านผู้อาวุโส ไม่ว่าจะเป็นทาสหรือบ่าว เพื่อตอบแทนพระคุณอันล้นพ้นนี้ขอรับ!”

“ไม่ว่าจะเป็นการต้มน้ำ ทำอาหาร หรือเฝ้าลานบ้าน—ไม่ว่าท่านผู้อาวุโสจะสั่งสิ่งใด ผู้น้อยยินดีทำทุกประการขอรับ...”

ทำไมเขาถึงเสี่ยงตายเข้าสู่เทือกเขาหลิงเทียนพร้อมกับพวกผู้ฝึกตนพเนจรเหล่านั้น?

ไม่ใช่เพื่อหาวาสนาในถ้ำเซียนของผู้ฝึกตนขอบเขตจินตานหรอกหรือ?

และชายที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ก็เป็นผู้ฝึกตนระดับจินตานเป็นอย่างน้อย

แล้วจะไปไขว่คว้าสิ่งที่อยู่ไกลตัวทำไม ในเมื่อวาสนาอันยิ่งใหญ่อยู่ตรงหน้าแล้ว?

หากเขาสามารถอยู่ข้างกายท่านผู้อาวุโสท่านนี้ได้ แม้แต่เศษเสี้ยวที่หลุดรอดจากเงื้อมมือของชายผู้นี้ก็อาจจะล้ำค่ายิ่งกว่าสิ่งใดในซากโบราณสถานนั้นเสียอีก

“ติดตามข้าอย่างนั้นหรือ?” เย่เสวียนเริ่มลังเล

แม้พลังของเขาจะดูไม่โดดเด่นนัก แต่เขาก็ยังเป็นผู้ฝึกตน การมีผู้ติดตามเช่นนี้คงจะทำให้เขาดูมีหน้ามีตา และบางทีเขาอาจจะคิดลูกเล่นบางอย่างเพื่อส่งเสริมธุรกิจกระท่อมหนังสือของเขาได้... เมื่อสัมผัสได้ว่าเย่เสวียนเริ่มลังเล หลี่ฉางชิงจึงรุกต่อ “ท่านผู้อาวุโส ผู้น้อยเป็นเพียงผู้ฝึกตนพเนจรที่ไร้ที่พึ่งพิง การเอาชีวิตรอดในโลกแห่งการฝึกตนนั้นช่างโหดร้ายนัก ข้าต้องใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบตลอดเวลา”

“เมื่อครู่นี้ หากท่านผู้อาวุโสไม่ช่วยไว้ ข้าคงกลายเป็นศพไปแล้ว”

“ในท้ายที่สุดข้าคงไม่เหลือแม้แต่ร่างที่สมบูรณ์—กลายเป็นเพียงอาหารของสัตว์ป่า... ชะตากรรมเช่นนี้อาจเกิดขึ้นกับข้าเมื่อไหร่ก็ได้”

ขณะที่เขาพูด ดวงตาของเขาก็เริ่มแดงก่ำ

“ข้าขอวิงวอนท่านผู้อาวุโสโปรดเมตตาและมอบสถานที่ที่ปลอดภัยให้ข้าได้พักพิงด้วยเถิดขอรับ!”

เย่เสวียนรู้สึกจมูกแสบขึ้นมาเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น

หลี่ฉางชิงดูจะมีอายุพอๆ กับเขา แต่ชีวิตกลับต้องพบเจอความทุกข์ยากถึงเพียงนี้... เอาเถอะ—กระท่อมหนังสือก็มีห้องว่างเหลือเฟือ เพิ่มคนอีกสักคนคงไม่ใช่ปัญหา

มีเขาอยู่ด้วยจะได้ช่วยทำงานบ้าน และเย่เสวียนก็สามารถสอนวิชาชีพให้เขาเพื่อให้เขาสามารถหาเลี้ยงตัวเองได้

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เย่เสวียนจึงเอ่ยว่า “ข้าไม่ต้องการให้เจ้ามาเป็นทาสหรือบ่าวหรอก!”

“หากเจ้าเต็มใจ ก็มาเป็น ศิษย์ ของข้าเถิด ข้าจะสอนวิชาชีพให้เจ้า เพื่อที่เจ้าจะได้ไม่ต้องหิวโหยอีกต่อไป”

นอกจากวิชาชีพแล้ว เขาตั้งใจจะแถมวิชาหมัดมวยเสริมสร้างร่างกายให้ด้วย

เย่เสวียนคิดในใจอย่างเงียบๆ:

ผู้ฝึกตนขอบเขตรวบรวมลมปราณนี่ช่างน่าอนาถใจจริงๆ ท่ามวยไม่กี่ท่าก็น่าจะทำให้เขาแข็งแกร่งกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้ได้มากแล้ว...