บทที่ 20 อาหารเหล่านี้คืออะไรกันแน่?

บทที่ 20 อาหารเหล่านี้คืออะไรกันแน่?

“อาหารเสร็จแล้ว!” เย่เสวียนยกจานหน่อไม้มาวางบนโต๊ะ “ไม่ต้องเกรงใจนะ ลองชิมดูว่ารสมือข้าเป็นอย่างไรบ้าง”

ทุกคนต่างจ้องมองอาหารที่วางเรียงรายอยู่เบื้องหน้าด้วยสายตาว่างเปล่า ไม่แน่ใจว่าจะคีบตะเกียบลงตรงไหนดี

พวกเขาคิดว่าความพินาศในห้องครัวเมื่อครู่นี้น่าตกใจแล้ว แต่เมื่อเทียบกับสิ่งที่อยู่บนโต๊ะอาหารแล้ว มันช่างเทียบกันไม่ได้เลย “ท่านอาจารย์เจ้าคะ ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าอาหารจานนี้เรียกว่าอะไร?” หลี่เสี่ยวชิงชี้ไปยังจานที่เพิ่งถูกวางลง

ส่วนประกอบหลักดูเหมือนจะเป็นหน่ออ่อนของสมุนไพรวิญญาณที่หาได้ยากยิ่ง... ไผ่หยกขาว “หน่อไม้ผัดน่ะสิ” เย่เสวียนกล่าว “ถ้าไม่ใช่หน่อไม้แล้วจะเป็นอะไรไปได้ล่ะ?”

หลี่เสี่ยวชิง: “แล้วจานนี้ล่ะเจ้าคะ?”

เย่เสวียน: “แตงกวาตุ๋น...”

หนานกงอี้: “...”

นั่นมันผลไม้กรอบหยกหมึกชัด ๆ... กว่าจะแตกหน่อใช้เวลาสิบปี กว่าจะออกเถาใช้เวลาอีกร้อยปี และต้องใช้เวลาอีกพันปีกว่าจะออกผล

หลี่เสี่ยวชิง: “จานนี้ล่ะเจ้าคะ!”

เย่เสวียน: “มะเขือยาวผัดต้นหอม...”

หนานกงอี้: “...”

น้ำเต้าเทพกลิ่นหอมม่วง... โอสถศักดิ์สิทธิ์สำหรับบำรุงจิตวิญญาณ ช่วยเสริมสร้างดวงจิตและรักษาบาดแผลทางวิญญาณได้โดยไม่มีผลข้างเคียงใด ๆ

หลี่เสี่ยวชิง: “แล้วก็นี่...”

เย่เสวียน: “ข้าวโพดคั่ว...”

หนานกงอี้: “...”

ข้าววิญญาณหยกเหลือง... บรรจุพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ยิ่ง ข้าวเพียงเมล็ดเดียวมีค่าเท่ากับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงถึงสิบปี หนานกงอี้ถึงกับตัวชาทื่อ อาหารมีเพียงไม่กี่อย่าง ทว่าทุกจานกลับประกอบด้วยสมุนไพรวิญญาณที่โลกภายนอกแทบจะหาไม่ได้ แม้แต่มหาปรมาจารย์ด้านการปรุงยาก็ยังต้องเก็บรักษาพวกมันไว้อย่างทะนุถนอมเพื่อใช้หลอมโอสถศักดิ์สิทธิ์ แต่เย่เสวียนกลับโยนพวกมันลงกระทะผัดเสียอย่างนั้น

“อย่ามัวแต่ยืนเกรงใจ กินกันเถอะ!” เย่เสวียนคะยั้นคะยออย่างอบอุ่น

เย่เสวียนเหลือบมองซูอวี่เฉิน

ที่โต๊ะอาหาร ซูอวี่เฉินและหลี่เสี่ยวชิงต่างคีบหน่อไม้ขึ้นมาคนละชิ้น ขบเคี้ยวด้วยฟันขาวนวลอย่างละเมียดละไม พวกนางค่อย ๆ เล็มทีละนิดจนเวลาผ่านไปนานก็ยังกินไม่หมดแม้แต่ชิ้นเดียว

เย่เสวียนคิดในใจว่า “เด็กสาวพวกนี้กินกันเรียบร้อยเกินไปแล้ว ขืนเป็นแบบนี้เมื่อไหร่หน่อไม้ชิ้นนั้นจะหมดล่ะเนี่ย”

ทว่าในความเป็นจริง หญิงสาวทั้งสองคนไม่กล้ากินคำใหญ่เลยแม้แต่น้อย

แม้จะกินเพียงแค่นี้ แต่เส้นลมปราณและจุดตันเถียนของพวกนางกลับรู้สึกปวดพองขึ้นมา

ทุกครั้งที่กลืนลงไป พลังวิญญาณอันบริสุทธิ์หาที่เปรียบมิได้จะระเบิดซ่านอยู่ภายในร่างกาย

โดยเฉพาะซูอวี่เฉิน แม้นางจะพยายามดูดซับพลังวิญญาณอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่นางก็ยังรู้สึกว่าร่างกายแทบจะรับไม่ไหว

หากนางกลืนลงไปทั้งชิ้นในคราวเดียว ร่างของนางอาจจะระเบิดออกมาก็ได้

เพียงแค่กินหน่อไม้ไปชิ้นเดียว นางก็สามารถบรรลุขอบเขตสร้างฐานได้สำเร็จ

เมื่อนางดูดซับพลังปราณจนหมดสิ้น ตบะของนางก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ขอบเขตสร้างฐานขั้นกลาง ช่วยย่นระยะเวลาการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงไปได้หลายปี

ส่วนหลี่เสี่ยวชิง นางพยายามกดข่มพลังปราณที่รับเข้าไปอย่างสุดชีวิต ทว่าพลังของนางก็ยังคงพุ่งทะยานเข้าใกล้จุดคอขวดที่จะทะลวงระดับอย่างรวดเร็ว

ตลอดมื้ออาหาร เส้นลมปราณของหญิงสาวทั้งสองต่างขยายกว้างขึ้น กายาแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว และความเร็วในการไหลเวียนของพลังวิญญาณก็เพิ่มพูนขึ้นหลายเท่าตัว

นั่นหมายความว่าพวกนางสามารถปลดปล่อยพลังออกมาได้มากขึ้นในชั่วพริบตา และสร้างความเสียหายได้รุนแรงกว่าเดิม

ทางด้านตาเฒ่าหนานกงอี้ เขากลับจัดการกับจานปลาไหม้อย่างเอร็ดอร่อย

“นี่ ตาเฒ่า ลองอย่างอื่นบ้างสิ!” เย่เสวียนกล่าว “ปลาไหม้ ๆ นั่นมันอร่อยขนาดนั้นเลยหรือ?”

เดิมทีเขาตั้งใจจะเททิ้งทั้งหม้อ เพราะปลามันไหม้จนดำเป็นตอตะโก แต่ชายชรากลับยืนกรานจะกินให้ได้ มันจึงได้ขึ้นมาวางบนโต๊ะ

หนานกงอี้เงยหน้าขึ้น เคราสีขาวเปรอะเปื้อนไปด้วยเศษปลาสีดำ พร้อมรอยยิ้มอิ่มเอิบปรากฏบนใบหน้า “อย่าได้ใส่ใจข้าเลยท่านอาจารย์ ข้าชอบปลาตัวนี้มาก รสชาติของมันเข้ากับข้าได้อย่างไร้ที่ติ”

จะไม่ให้เข้าได้อย่างไรเล่า?

นี่มันเนื้อของมังกรดินชัด ๆ!

มังกรดินระดับสูงที่เกือบจะกลายเป็นมังกรที่แท้จริง เพียงคำเดียวก็ถือเป็นวาสนาจากสวรรค์แม้แต่สำหรับยอดฝีมือขอบเขตมหายาน และวันนี้ทั้งจานนี้กลับเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว

แม้จะถูกเผาไหม้ด้วยอัคคีลึกซึ้งเก้าชั้นฟ้าจนสูญเสียแก่นแท้ไปมาก แต่ถ้ามันไม่ไหม้เสียก่อน ลำพังยอดฝีมือระดับยอดขอบเขตแปรรูปวิญญาณอย่างเขาก็คงมิอาจย่อยมันได้

เขาสัมผัสได้ว่าร่างกายของตนแข็งแกร่งขึ้นหลายเท่า และพลังแห่งจิตวิญญาณก็เพิ่มพูนขึ้นเป็นเท่าตัว

หากก่อนหน้านี้โอกาสที่เขาจะผ่านทัณฑ์สวรรค์หกเก้ามีเพียงเจ็ดสิบส่วน ตอนนี้เขามั่นใจเต็มสิบส่วนว่าจะผ่านไปได้อย่างแน่นอน

ต่อให้ต้องรับสายฟ้าด้วยร่างกายเปล่า ๆ ก็คงไม่ใช่ปัญหา

หนานกงอี้อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่า เย่เสวียนจงใจทำให้ปลาไหม้เพื่อรักษาแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ให้อยู่ในระดับที่เขาจะดูดซับได้ เพื่อช่วยให้เขาผ่านพ้นทัณฑ์สวรรค์หกเก้าที่กำลังจะมาถึง

สภาพของเขาคงถูกบุรุษผู้นี้มองทะลุปรุโปร่งเพียงแค่ชำเลืองมอง... เมื่อเห็นปฏิกิริยาของทุกคน เย่เสวียนก็เริ่มครุ่นคิด

ช่างน่าขายหน้าเสียจริง!

เขาเชิญทุกคนมาทานอาหาร แต่บนโต๊ะกลับเต็มไปด้วยผักหญ้า มีเนื้อเพียงอย่างเดียวคือปลาไหม้ ๆ นี่คงไม่ถูกปากเยว่เอ๋อร์หรือเสี่ยวชิงเป็นแน่ พวกนางจึงกินกันเพียงเล็กน้อย และที่กินไปก็คงเพราะรักษามารยาทเท่านั้น

ทั้งสองคนเพิ่งจะคีบไปได้ไม่กี่คำ แค่แตะตะเกียบลงในแต่ละจานเพื่อไม่ให้เสียน้ำใจ

ส่วนตาเฒ่าน่าสงสารนั่น ก็ต้องจำใจแทะปลาไหม้ทั้งจานอย่างบ้าคลั่ง

“เอาล่ะ พอได้แล้ว!” เย่เสวียนกล่าว “กินต่อไปก็ไม่เกิดผลดีหรอก”

ความรู้สึกผิดหวังพลุ่งพล่านอยู่ในใจ

แขกของเขาคงมัวแต่วิตกกังวลเรื่องความรู้สึกของเขาจนไม่มีใครเจริญอาหารเลย เขาพอจะรู้เรื่องยาอยู่บ้าง การกินอาหารขณะที่จิตใจไม่เบิกบานนั้นย่อมส่งผลเสียต่อร่างกาย

“วันนี้ข้าเตรียมตัวไม่ทัน และดูแลพวกเจ้าได้ไม่ดีนัก อีกสามวันต่อจากนี้ จงกลับมาที่นี่อีกครั้ง ข้าจะเลี้ยงเอง และจะจัดเตรียมงานเลี้ยงที่เหมาะสมให้พวกเจ้า!” เย่เสวียนประกาศ

เขาต้องกอบกู้หน้าตาของตนเองกลับมาให้ได้

แม้เขาจะไม่ได้มาจากตระกูลที่มั่งคั่ง แต่อาหารดี ๆ มื้อหนึ่งเขาย่อมหามาให้ได้... เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างก็แสดงรอยยิ้มขอบคุณออกมา

ซูอวี่เฉินสัมผัสได้ว่าตบะของนางมาถึงขีดจำกัดแล้ว หากนางยังทะลวงระดับต่อไปในเวลาอันสั้น รากฐานของนางจะขาดความมั่นคงและส่งผลเสียต่อมรรคาแห่งมหาเต๋าในอนาคต

หลี่เสี่ยวชิงเองก็กดข่มพลังวิญญาณในร่างจนถึงขีดสุด หากนางกินเข้าไปอีกเพียงคำเดียว นางคงจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจินตันตรงนั้นทันที

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร การก้าวจากระดับสร้างฐานสู่ระดับจินตันคือด่านสำคัญที่มิอาจรีบร้อน และนางในตอนนี้ยังไม่มีความพร้อมแม้แต่น้อย!

ตาเฒ่าหนานกงอี้ก็รับรู้ถึงปัญหาได้ทันทีที่เย่เสวียนเอ่ยปาก

มังกรคือเผ่าพันธุ์อสูร และเนื้อของสัตว์อสูรนั้นมิใช่สิ่งที่ควรจะกินมากเกินไป... การบริโภคมากเกินไปในเวลาอันสั้นอาจทำให้ทั้งร่างกายและวิญญาณก่อกำเนิดเกิดการกลายพันธุ์ จนกลายเป็นอสูรครึ่งมังกรครึ่งมนุษย์ หรือแม้แต่สติปัญญาก็อาจถูกทำลาย

หนานกงอี้ตระหนักว่าเขาเพิ่งจะมาถึงจุดวิกฤตนั้นพอดี... เมื่อเห็นสีหน้าขอบคุณของทุกคน เย่เสวียนก็ยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตนเอง

อาหารเหล่านี้ไม่ถูกปากแขกของเขาเลยจริง ๆ

ก็แน่ละ... ใครที่ไหนเขาเลี้ยงแขกด้วยผักหญ้ากัน? เขาเดินไปส่งทุกคนด้วยหัวใจที่ห่อเหี่ยว จากนั้นจึงตั้งปณิธานกับตนเองว่า “ข้าจะเตรียมวัตถุดิบและกู้หน้ากลับมาให้ได้ จะยอมให้พวกเราชาวทะลุมิติเสียหน้าไม่ได้เด็ดขาด!”

“สูตรเครื่องปรุงรสก็ใกล้จะเสร็จแล้ว... คราวนี้แหละ พวกเจ้าจะได้เห็นว่า หม้อไฟหยินหยางรสเผ็ดฉบับโลกเซียน ของข้าจะขโมยซีนได้ขนาดไหน”

เขาเดินกลับเข้ามาในลานบ้าน และเห็นไฉ่เซ่อกับเสี่ยวไป๋จ้องมองที่โต๊ะอาหารตาไม่กะพริบ

“อย่าปล่อยให้เสียของเลย แขกไปกันหมดแล้ว ถือว่าเป็นโชคดีของพวกเจ้าก็แล้วกัน”

...ณ เขาอัศนีวสันต์

“เหลยเกอ เมื่อครู่เจ้าว่าอย่างไรนะ?”

ที่หัวหน้าโถงของสำนัก ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมเพรียว ผมสีเทา และเปลือยท่อนบน กำลังจ้องมองไปยังศิษย์เอกสายตรงของเขาอัศนีวสันต์ที่คุกเข่าอยู่ภายในตำหนัก

แววตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อถือ

นามของเขาคือ เหลยหยวน ผู้ก่อตั้งเขาอัศนีวสันต์ มีตบะอยู่ในระดับขอบเขตสร้างฐานขั้นสมบูรณ์

เนื่องจากเขาฝึกฝนวิชาชำระกายา ร่างกายของเขาจึงแข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เขาสามารถต่อสู้ได้อย่างสูสีกับผู้บำเพ็ญขอบเขตจินตันในช่วงเวลาสั้น ๆ และนั่นทำให้เขากลายเป็นผู้ที่มีชื่อเสียงโด่งดัง

“เจ้าชิงตราประทับเสวียนเป้ยมาไม่สำเร็จงั้นหรือ? แม้จะร่วมมือกับหลินเทียนหยางและซือถูคงแล้ว เจ้าก็ยังไม่สามารถเอาชนะซูอวี่เฉินได้อีกหรือ?”

เหลยเกอกัดฟันกรอด “ท่านอาจารย์ พวกเราไม่ได้แค่แพ้ แต่พวกเราพ่ายแพ้ต่อซูอวี่เฉินเพียงแค่กระบวนท่าเดียวเจ้าค่ะ!”

“เป็นไปไม่ได้... พวกเจ้าทั้งสามคนอยู่ระดับเจ็ดและหกของขอบเขตรวบรวมปราณ การจะเอาชนะพวกเจ้าพร้อมกันได้ นางจะต้องอยู่ในระดับขอบเขตสร้างฐานเท่านั้น”

ทว่าเหลยเกอกลับบอกเขาว่า ซูอวี่เฉินอยู่ในระดับที่ห้าของขอบเขตรวบรวมปราณอย่างแน่นอน

“ศึกชิงความเป็นใหญ่ร้อยมณฑลกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว!” เหลยหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เจ้าจะต้องชิงตราประทับเสวียนเป้ยมาให้ได้...”

ผู้บำเพ็ญขอบเขตสร้างฐานจะมีอายุขัยเพียงสองศตวรรษ แต่ตอนนี้เขามีอายุถึงหนึ่งร้อยยี่สิบปีแล้ว

เขาติดอยู่ในระดับขอบเขตสร้างฐานขั้นสมบูรณ์มานานหลายทศวรรษ

เหลยหยวนมองไม่เห็นหนทางที่จะทะลวงระดับได้เลย

ขอบเขตจินตันคืออุปสรรคใหญ่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร ส่วนใหญ่มักขาดความเข้าใจที่เพียงพอและมิอาจก้าวผ่านไปได้ และในบรรดาผู้ที่ก้าวผ่านไปได้ กว่าเจ็ดสิบส่วนมักจะสิ้นชีพภายใต้ทัณฑ์สวรรค์

รางวัลจากเจ้ามณฑลเป่ยหมางสำหรับเหลยเกอ ศิษย์ของเขา หากได้เข้าร่วมในศึกชิงความเป็นใหญ่ร้อยมณฑล อาจจะเป็นโอกาสเพียงครั้งเดียวที่เขาจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจินตันได้... “ในเมื่อเจ้าไม่สามารถชิงตราประทับเสวียนเป้ยมาจากซูอวี่เฉินได้ ข้าจะลงมือเองและกวาดล้างตระกูลซูให้สิ้น!” เหลยหยวนกล่าวอย่างโหดเหี้ยม “เมื่อถึงตอนนั้น ตราประทับเสวียนเป้ยย่อมต้องตกเป็นของเขาอัศนีวสันต์”

เขาส่งสายตาเย็นชาให้เหลยเกอ “หากเจ้าได้ตราประทับเสวียนเป้ยไปแล้ว แต่ยังล้มเหลวในการแข่งขันรอบคัดเลือกของมณฑลเป่ยหมางอีก...”

“ศิษย์รักของข้า เจ้าคงรู้ดีว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร...”