บทที่ 9 เป็นเพียงเบี้ยในมือยอดคนยังดีเสียกว่า

บทที่ 9 เป็นเพียงเบี้ยในมือยอดคนยังดีเสียกว่า

"พี่ชายซู เป็นอะไรไปหรือ?" เย่เสวียนเอ่ยถาม "รสชาติชาไม่ถูกปากอย่างนั้นหรือ?"

อย่างไรเสีย ชานี้ก็ปลูกจากต้นชาในลานบ้านของเขาเอง

ตระกูลซูถือเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งเมืองเสวียนเป่ย ชาที่พวกเขาดื่มเป็นประจำย่อมต้องเป็นชาคุณภาพดีมีชื่อเสียง ดังนั้นหากพวกเขาจะพบว่าชาของเขารสชาติย่ำแย่ก็คงไม่ใช่เรื่องแปลก

แต่สำหรับเขาแล้วรสชาตมันก็ใช้ได้นะ—มันจะแย่ขนาดนั้นเชียวหรือ...? แต่ปฏิกิริยาของพี่ชายซูดูจะเกินจริงไปหน่อย

สาเหตุหลักเป็นเพราะเขาถังแตกและไม่มีเงินเหลือพอจะไปซื้อชาราคาแพงในตลาดมาลิ้มลอง เขาจึงไม่เคยได้ชิมมันเลย

เขาไม่รู้เลยว่าชาของตนเองถูกจัดอยู่ในระดับใดในโลกใบนี้ จึงไม่มีสิ่งใดให้เปรียบเทียบ

"โอ้ มิใช่ มิใช่ขอรับ!" ซูหมิงรีบกล่าว "นี่คือชาที่เลิศรสที่สุดเท่าที่ข้าเคยดื่มมาในชีวิต—ไม่มีสิ่งใดเทียบได้เลย"

"พี่ชายซูชื่นชมชาของข้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ?" เย่เสวียนยิ้มออกมา

เขารู้สึกยินดีไม่น้อย

นี่คือคำยืนยันจากมหาเศรษฐีตัวจริง ดูท่าชาของเขาจะรสชาติดีจริงๆ นั่นแหละ

เขาหยิบกระปุกชาเล็กๆ ออกมาแล้วส่งให้ "นี่คือชาส่วนหนึ่งที่ข้าแบ่งเก็บไว้ ในเมื่อท่านชอบ ก็รับกลับไปจิบที่บ้านในยามว่างเถิด"

อย่างไรเสีย ก่อนหน้านี้ซูหมิงก็เพิ่งมอบทองให้เขาถึงหนึ่งร้อยตำลึง—ช่างมือหนักเหลือเกิน

หากเขาไม่มอบสิ่งใดตอบแทนกลับไปบ้าง มโนธรรมในใจของเย่เสวียนคงจะรู้สึกผิด... อีกอย่าง หากพี่ชายซูติดใจรสชาตินี้ เขาอาจจะช่วยโปรโมทชาให้ด้วย เย่เสวียนก็แค่ปลูกเพิ่มอีกสักไม่กี่ต้น

ถึงอย่างไร ทักษะ "การเลี้ยงดูและเพาะพันธุ์" ของเขาก็เกือบจะเต็มระดับสูงสุดแล้ว—สิ่งใดก็ตามที่เขาเลี้ยงดูย่อมเติบโตและงอกงามเสมอ

ทว่าในสายตาของซูหมิง การกระทำนี้กลับมีความหมายที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้ทั้งช่วยชี้แนะตบะให้สองพ่อลูก มอบศาสตราเทพ และบัดนี้ยังมอบชาบรรลุธรรมให้อีก

ดูอย่างไรก็มิใช่ความเมตตาที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญ!

หรือว่าท่านเย่กำลังเดินหมากกระดานใหญ่ โดยมีตระกูลซูครองมุมหนึ่งของกระดานหมากนั้น?

เขาคิดว่าตนเองมิอาจหยั่งถึงเจตนาได้ แต่ก็มิบังอาจละเลย

"ขอบพระคุณท่านเย่มากขอรับ!" ซูหมิงรับกระปุกชาใบเล็กมาด้วยความนอบน้อม "หากวันหน้าท่านมีสิ่งใดให้พวกเรารับใช้ ข้าและบุตรสาวจะไม่ปฏิเสธเลยขอรับ"

นี่คือการประกาศจุดยืน—ยืนหยัดอยู่ภายใต้ร่มเงาของยอดฝีมือท่านนี้อย่างมั่นคง โดยหวังว่าตนเองจะมีประโยชน์บ้าง

"พี่ชายซู ท่านสุภาพเกินไปแล้ว!" เย่เสวียนยิ้มกว้าง

ความประทับใจที่เขามีต่อสองพ่อลูกตระกูลซูพุ่งสูงขึ้น

ถ่อมตน สุภาพ—ไม่มีนิสัยเสียของพวกคนรวยเลยแม้แต่นิดเดียว

เมื่อชาหมดถ้วย สองพ่อลูกก็มิได้ดื่มต่อ

การบรรลุธรรมจำเป็นต้องมีการสั่งสมที่เพียงพอ หากตบะยังไม่ถึงขั้น การดื่มต่อไปก็มีแต่จะเสียของเปล่าๆ

ซูหมิงลุกขึ้นเพื่อขอตัวลา "วันนี้พวกเรามารบกวนท่านนานเกินไปแล้ว ถึงเวลาที่ต้องขอตัวลาเสียที"

"เมื่อข้าจัดการธุระในตระกูลเรียบร้อยแล้ว ข้าจะกลับมาเยี่ยมเยียนท่านใหม่ขอรับ!"

พวกเขาก้าวพ้นกระท่อมหนังสือออกมา

ซูหมิงเอ่ยว่า "อวี่เอ๋อร์ นับจากนี้ไป เรื่องในตระกูลซู เจ้าจะเป็นคนตัดสินใจ!"

"ตำแหน่งประมุขตระกูลจะยังเป็นของพ่อ แต่ทุกอย่างจะเป็นไปตามที่เจ้ากำหนด!"

ซูอวี่เฉินมีสีหน้าตกใจ "ท่านพ่อ หมายความว่าอย่างไรเจ้าคะ...?"

"พ่อเชื่อว่าคนที่ท่านเย่เห็นค่าจริงๆ คือเจ้า พ่อและตระกูลซูเป็นเพียงส่วนประกอบเท่านั้น พรสวรรค์ของเจ้านั้นเหนือกว่าพ่อมากนัก..."

"เริ่มจากเขาช่วยเจ้าขจัดพิษกลืนวิญญาณ จากนั้นก็มอบศาสตราเทพ และตอนนี้ยังมอบชาบรรลุธรรมให้พวกเราอีก... ตระกูลซูของเราคงได้เข้าสู่กระดานหมากที่เขาวางไว้ และกลายเป็นเบี้ยตัวหนึ่งของเขาแล้ว"

ซูอวี่เฉินชะงักไปเล็กน้อย "ท่านพ่อ ท่านหมายความว่าพวกเราเป็นเพียงเบี้ยของท่านเย่อย่างนั้นหรือเจ้าคะ?"

"การได้เป็นเบี้ยให้แก่ยอดฝีมือเช่นนั้นมิใช่เรื่องแย่อันใดเลย!" ซูหมิงกล่าว "มันอาจจะเป็นโอกาสให้ตระกูลซูของเรา—และตัวเจ้า—ได้รุ่งโรจน์ขึ้นมา"

"อวี่เอ๋อร์ การชิงความเป็นใหญ่ร้อยจังหวัดของราชวงศ์กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว!"

"มีคนมากมายหมายปอง ตราเสวียนเป่ย ในมือของเจ้า ข่าวเรื่องตบะของเจ้าที่ฟื้นคืนมายังไม่แพร่งพรายออกไป ก่อนที่การประลองคัดเลือกจะเริ่มขึ้น พ่อเกรงว่าจะมีคนมาที่ตระกูลซูเพื่อชิงตราของเจ้าไป!"

ดินแดนของราชวงศ์ถูกแบ่งออกเป็นห้าภูมิภาค โดยโดเมนเทียนหยวนของพวกเขาเป็นหนึ่งในนั้น

แต่ละภูมิภาคประกอบด้วยยี่สิบจังหวัด รวมเป็นหนึ่งร้อยจังหวัดทั่วทั้งราชวงศ์

มีเพียง ป้ายเป่ยมัง สามป้ายเท่านั้นที่จะเป็นตัวแทนของจังหวัดเป่ยมังในการเข้าแข่งขันรอบคัดเลือกของการชิงความเป็นใหญ่ร้อยจังหวัดของราชวงศ์

จังหวัดเป่ยมังปกครองเมืองนับพันเมือง เจ้าเมืองแต่ละเมืองสามารถแนะนำคนได้เพียงหนึ่งคนเพื่อไปแข่งขันชิงสามตำแหน่งอันล้ำค่านั้นที่จังหวัดเป่ยมัง

ทว่าทั่วทั้งจังหวัดจะมีผู้เข้าร่วมมากกว่าหนึ่งพันคน และทุกคนล้วนเป็น ยอดอัจฉริยะ ของแต่ละเมือง

ตราเสวียนเป่ย คือหลักฐานการรับรองที่เจ้าเมืองเสวียนเปี่ยมอบให้แก่ซูอวี่เฉิน

ในอดีตซูอวี่เฉินคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของเมืองเสวียนเป่ย ย่อมมีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับตรานี้—สิ่งนี้สร้างความริษยาให้แก่ศิษย์ในสำนักที่ทรงพลังและตระกูลใหญ่ภายใต้อิทธิพลของเมืองเสวียนเป่ย

เรื่องทั้งหมดนี้รุนแรงขึ้นหลังจากซูอวี่เฉินถูกพิษกลืนวิญญาณจนตบะพิการ หากไม่ใช่เพราะแต่ละฝ่ายต่างคอยคุมเชิงกันเองอยู่ คงมีคนลงมือชิงมันไปนานแล้ว

ขุมกำลังที่แท้จริงภายใต้เขตอำนาจของเมืองเสวียนเป่ย มิใช่สามตระกูลใหญ่ภายในกำแพงเมือง

หากแต่เป็นสำนักที่ทรงพลังและตระกูลใหญ่ที่อยู่ภายนอกเมือง ซึ่งมิได้ถูกควบคุมโดยเจ้าเมือง—และมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าสามตระกูลในเมืองอย่างมาก

ซูหมิงมองบุตรสาวของเขา:

"อวี่เอ๋อร์ พ่อเพิ่งได้รับข่าวมา... หลินเทียนหยาง นายน้อยสำนักเลี่ยหยาง, ซือถูคง นายน้อยตระกูลซือถู และ เหล่ยเกอ ศิษย์เอกแห่งเขาเหล่ยหยวน ทั้งหมดกำลังเดินทางมายังเมืองเสวียนเป่ย พวกมันมาเพื่อชิง ตราเสวียนเป่ย ในมือเจ้าแน่นอน!"

ทั้งสามคนคือยอดอัจฉริยะในแถบเมืองเสวียนเป่ยที่เป็นรองเพียงซูอวี่เฉินเท่านั้น

แต่เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว ซูอวี่เฉินมีอายุน้อยกว่าถึงสิบปีเต็ม

ในตอนนั้น ทุกคนต่างอยู่ในระดับสูงสุดของนักสู้ระดับแต่กำเนิด แน่นอนว่าศักยภาพของซูอวี่เฉินนั้นสูงที่สุด การที่เจ้าเมืองมอบตราเสวียนเป่ยให้นางจึงเป็นเรื่องที่คู่ควร

ทว่าในช่วงหนึ่งปีที่นางถูกพิษกลืนวิญญาณ คนเหล่านี้กลับทะลวงเข้าสู่ ขอบเขตรวบรวมลมปราณ ได้ทีละคน ด้วยการสนับสนุนจากโอสถวิญญาณนับไม่ถ้วนจากสำนักและตระกูล พลังของพวกเขาจึงแข็งแกร่งขึ้นมาก และเมื่อการชิงความเป็นใหญ่ร้อยจังหวัดกำลังจะเปิดฉากขึ้น ไม่มีทางที่พวกเขาจะยอมให้ซูอวี่เฉินครอบครองตราเสวียนเป่ยต่อไป

"ข้าได้ตราเสวียนเป่ยมาด้วยความสามารถของตนเอง!" ซูอวี่เฉินประกาศก้อง "หากพวกมันอยากได้ ก็ลองดูว่าจะมีฝีมือพอหรือไม่!"

นางเพิ่งจะได้ดื่มชากับท่านเย่ ตบะของนางอาจจะไม่ได้ก้าวหน้าไปมากนัก แต่เจตจำนงที่นางสัมผัสได้จากการดูภาพวสันตพิรุณได้รับการเสริมพลังอย่างมหาศาล จนบรรลุถึง ระดับบรรลุผล

สภาวะจิตใจของนาง หลังจากผ่านเรื่องราวทั้งดีและร้ายมาประกอบกับการชี้แนะของเย่เสวียน ได้ถูกยกระดับขึ้นอย่างสิ้นเชิง พวกที่เรียกตนเองว่าอัจฉริยะแห่งเมืองเสวียนเป่ยเหล่านั้น บัดนี้มิอยู่ในสายตาของนางเลย

คนพวกนี้ไม่เคยเป็นคู่มือของนางอยู่แล้ว บัดนี้นางยิ่งไม่หวาดเกรง

ก่อนหน้านี้นางปรารถนาจะขอเย่เสวียนเป็นพ่อบุญธรรมแต่เขากลับปฏิเสธ คงเป็นเพราะนางยังเก่งไม่พอ... "ข้าต้องไปที่จังหวัดเป่ยมัง และต้องโดดเด่นในการแข่งขันของราชวงศ์ให้ได้—เมื่อนั้นข้าถึงจะเข้าตาของท่านเย่ ข้าจะพิสูจน์ตนเองให้เขาเห็น!"

ทันทีที่นางพูดจบ แสงสว่างอันรุ่งโรจน์พลันพุ่งขึ้นสู่สรวงสวรรค์ที่ภายนอกเมืองเสวียนเป่ย แสงสีอันงดงามนั้นแผ่ซ่านปกคลุมท้องฟ้าไปเกือบครึ่ง

"นี่มัน... สมบัติหรือซากโบราณสถานปรากฏขึ้นอย่างนั้นหรือ?" ซูอวี่เฉินเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ

นางรู้จักปรากฏการณ์บนท้องฟ้าเช่นนี้ดี

กระบี่ เพียวเสวี่ย ของนางเองก็เป็น สมบัติวิญญาณ ที่ได้มาจากซากโบราณสถานของผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างฐานราก ซึ่งโบราณสถานเหล่านี้มักจะเป็นที่พำนักเดิมของผู้ฝึกตนที่ทรงพลังซึ่งล่วงลับไปแล้ว

ทว่าปรากฏการณ์ในตอนนั้นเป็นเพียงแสงหิ่งห้อยหากเทียบกับสิ่งนี้

ในตอนนั้นเอง แสงสว่างบนท้องฟ้าค่อยๆ รวมตัวกัน แสดงให้เห็นว่าโบราณสถานหรือสมบัตินั้นยังไม่ปรากฏออกมาอย่างเต็มที่

"ดูจากทิศทางแล้ว น่าจะเป็นเทือกเขาหลิงเทียนที่อยู่ไม่ไกลจากเมืองเสวียนเป่ย!" สีหน้าของซูหมิงเคร่งขรึม "ยุคสมัยแห่งความวุ่นวายมาถึงแล้ว ผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนที่สนใจในสมบัติหรือโบราณสถานจะหลั่งไหลเข้าสู่เมืองเสวียนเป่ย"

"เมืองเสวียนเป่ยกำลังจะตกอยู่ในความโกลาหล!"

ซูอวี่เฉินเอ่ยว่า "ท่านพ่อ พวกเราต้องรีบลงมือแล้วเจ้าค่ะ!"

"บางทีท่านเย่อาจจะสนใจในโบราณสถานแห่งนั้นด้วยเช่นกัน..."

"ตระกูลซูของเราต้องเร่งทำการกวาดล้างภายใน เพื่อที่จะได้เป็นประโยชน์ต่อท่านเย่!"

ซูหมิงพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

สองพ่อลูกที่มีใบหน้าเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารมุ่งตรงไปยังคฤหาสน์ตระกูลซูทันที

ภายในกระท่อมหนังสือ เย่เสวียนมองดูแสงสีที่พริ้วไหวและเปล่งประกายบนท้องฟ้าที่ค่อยๆ รวมตัวกัน

"แสงเหนืออย่างนั้นหรือ!?"

"ไม่นึกเลยว่าโลกใบนี้จะมี แสงเหนือ กับเขาด้วย—สวยงามจริงๆ"

"แต่มันก็แค่นั้นแหละ แค่สวยดี ไม่มีอะไรมากกว่านั้น"

เสี่ยวฉ่ายที่อยู่ในอ้อมแขนของเขาก็ฉายแววตาที่แปลกประหลาดออกมาเช่นกัน

ปรากฏการณ์นี้ครอบคลุมพื้นที่นับพันลี้ มันไม่มีทางเป็นเพียงถ้ำของผู้ฝึกตนพเนจรกระจอกๆ แน่นอน—อย่างน้อยที่สุดมันคือการปรากฏขึ้นของที่พำนักของผู้ฝึกตน ขอบเขตจินตาน ที่ล่วงลับไปแล้ว

หากเป็นเช่นนั้น ผู้ฝึกตนมากมายย่อมถูกดึงดูดมา... คงจะมีละครสนุกๆ ให้ดูแล้ว!

ขอบเขตรวบรวมลมปราณและสร้างฐานรากเป็นเพียงพื้นฐานเท่านั้น เริ่มต้นจาก ขอบเขตจินตาน จึงจะถือว่าก้าวเข้าสู่หอเกียรติยศแห่งการฝึกตนอย่างแท้จริง เมื่อรวมกับขอบเขตก่อเกิดวิญญาณและแปรเปลี่ยนวิญญาณในภายหลัง ทั้งสาม ขอบเขต นี้ถูกเรียกว่าผู้ฝึกตนระดับสูง

หลังจากผ่านพ้นทัณฑ์สวรรค์หกเก้า ขอบเขตขัดเกลาว่างเปล่า, รวมเป็นหนึ่ง และก้าวข้ามทัณฑ์ จะมีแก่นแท้ของชีวิตที่แตกต่างจากผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับขัดเกลาว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง

นั่นคือเหตุผลที่ผู้ฝึกตนในสามขอบเขตนี้ได้รับฉายาว่า กึ่งเซียน หรือ เซียนพิภพ

ส่วนผู้ฝึกตน ขอบเขตมหายาน หลังจากก้าวข้ามทัณฑ์มาแล้ว เป็นเพียงช่วงสั้นๆ ที่พลังภายในของผู้ฝึกตนจะเปลี่ยนเป็นพลังเซียนอย่างสมบูรณ์... ภายใต้การเลี้ยงดูของเย่เสวียน ตบะของฉ่ายเสวียนพุ่งสูงขึ้นจากขอบเขตก่อเกิดวิญญาณสู่ ขอบเขตแปรเปลี่ยนวิญญาณ แล้ว ในสายตาของผู้ฝึกตนทั่วไปนางคือยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ และโบราณสถานระดับจินตานเพียงแห่งเดียวไม่อาจเข้าตานางได้เลย

แต่สำหรับผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณ สร้างฐานราก หรือแม้แต่พวกที่เพิ่งบรรลุจินตานมาใหม่ๆ มันยังคงเป็นสิ่งที่เย้ายวนใจ... เมื่อแสงบนท้องฟ้าจางหายไป เย่เสวียนกางกระดานหมากและวางตัวหมากสีดำและขาวเพื่อเริ่มเกม

"ในที่สุดวันนี้ก็มีเวลาเล่นหมากสักที"

หึหึ มีทองอยู่หนึ่งร้อยตำลึงในมือ เขาไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องอีกต่อไปแล้ว!

ฉ่ายเสวียนมองดูทุกครั้งที่ตัวหมากถูกวางลงบนกระดาน มันจะกระเพื่อมไปด้วยท่วงทำนองแห่งธรรม

ภาพในดวงตาของนางพลันเปลี่ยนเป็นค่ำคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาว

ตัวหมากแต่ละตัวที่วางลงกลายเป็นดวงดารา

หมู่ดาวจัดเรียงตัวกันตามกลุ่มดาวบนท้องฟ้า และแสดงวี่แววของการก่อตัวเป็นค่ายกลอันยิ่งใหญ่... ทันทีที่กระดานถูกจัดวาง เย่เสวียนเงยหน้าขึ้นด้วยความรู้สึกบางอย่าง และเห็นเงาร่างหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเขา

เย่เสวียนยิ้มออกมา:

"ไม่ได้พบกันนานเลย—สนใจเล่นหมากสักเกมไหม?"