บทที่ 27 ไรท์ผู้ตื่นตระหนก

บทที่ 27 ไรท์ผู้ตื่นตระหนก

ห้องลับหลังร้านบาร์หงส์ดำ ห้องทำงานของไรท์ แจ็คสัน

ภายในห้องอบอวลไปด้วยควันบุหรี่ ไรท์นั่งอยู่บนโซฟาหนัง นิ้วคีบซิการ์คิวบาเอาไว้ เขาเป็นชายวัยกลางคนในวัยสี่สิบเศษ ร่างกายบึกบึน มีร่องรอยความโหดระห่ำของปีสมัยที่คลุกคลีอยู่บนท้องถนน

"บอสครับ สการ์เฟซกลับมาแล้ว" ลูกน้องคนหนึ่งผลักประตูเข้ามา

"ให้มันเข้ามา" ไรท์เอ่ยโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

สการ์เฟซเดินเข้ามาในห้องใต้ดิน ใบหน้าของเขาซีดเผือดเล็กน้อย เขายืนนิ่งอยู่ที่ประตูครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเรียบเรียงความคิด

"เป็นอะไรไป? หน้าตาอย่างกับเห็นผี" ไรท์วางปืนพกลงแล้วเงยหน้ามองสการ์เฟซ

"บอสครับ เรื่องวอส นิบาบา—" สการ์เฟซกลืนน้ำลาย "มีปัญหาแล้วครับ"

"ปัญหาอะไร?" ดวงตาของไรท์ฉายแววอันตรายขึ้นมาทันที "อย่าบอกนะว่าไอ้นักเขียนสติเฟื่องนั่นยังไม่ตาย?"

"นั่นแหละครับคือปัญหา" สการ์เฟซทำใจดีสู้เสือ "วันนี้ผมเห็นเขาสแตนด์บายอยู่บนถนน สบายดีทุกประการ แถมยังซื้อโทรศัพท์กับคอมพิวเตอร์เครื่องใหม่ด้วย"

"อะไรนะ?!" ไรท์ลุกพรวดขึ้นทันที ปืนพกกระแทกพื้นเสียงดัง "แกพูดว่าอะไรนะ?!"

"ผมมั่นใจว่าเป็นเขาแน่" สการ์เฟซรีบอธิบาย "ผมไม่มีทางจำหน้าคนคนนั้นผิดแน่ นั่นคือวอส นิบาบา ตัวจริงเสียงจริงครับ"

ใบหน้าของไรท์บิดเบี้ยวด้วยความโกรธจัด "ไหนแกบอกว่าจัดการมันเรียบร้อยแล้วไง?"

"ผมยิงมันจริงๆ นะครับ!" สการ์เฟซรีบเถียง "กระสุนเข้าที่หลังหัวมันจังๆ ผมยังเช็คศพให้แน่ใจแล้วด้วยว่ามันตายสนิทแล้ว!"

"งั้นแกจะอธิบายเรื่องที่เกิดขึ้นตอนนี้ว่ายังไง?!" ไรท์เตะโต๊ะกาแฟจนล้มคว่ำ ขวดเหล้าบนโต๊ะแตกกระจาย

"มันเป็นแวมไพร์หรือไง?!"

ลูกน้องคนอื่นๆ ในห้องทำงานต่างพากันเงียบกริบด้วยความกลัวจากการระเบิดอารมณ์กะทันหันนี้ เมื่อไรท์โกรธ ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการนิ่งเงียบเสีย

"ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้น" สการ์เฟซปาดเหงื่อเย็นๆ "แต่ผมรับรองได้ ผมไม่ได้โกหกแน่นอนครับ"

ไรท์เดินไปเดินมาในห้อง ความคิดในหัวตีกันวุ่น วอส นิบาบา เป็นแค่นักเขียนธรรมดาๆ ไม่มีภูมิหลังหรือความสามารถพิเศษอะไรเลย เขาจะฟื้นจากความตายได้ยังไง?

ใบหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ เหงื่อเริ่มซึมออกมาจากหน้าผาก

"บ้าเอ๊ย! บ้าที่สุด!" ไรท์ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะจนแก้วเหล้ากระเด็น

"ทุกคนออกไปให้หมด ยกเว้นสการ์เฟซ!!!"

"ครับ!"

สการ์เฟซตกใจกับปฏิกิริยาของหัวหน้า "บอสครับ คุณ—"

หลังจากที่ลูกน้องคนอื่นๆ ออกไปจากห้องหมดแล้ว ไรท์จึงค่อยๆ เอ่ยปากออกมา

"แกรู้ไหมว่าเรื่องนี้หมายความว่ายังไง?" ไรท์หันกลับมา ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก "ถ้าไอ้นักเขียนนั่นยังไม่ตาย ถ้ามันไปบอกคนอื่นในสิ่งที่มันเห็น—"

สการ์เฟซเพิ่งจะตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหา เหตุปะทะที่เขาเห็นในคืนนั้นไม่ใช่แค่การขัดแย้งของแก๊งทั่วไป

เมื่อสามเดือนก่อน แก๊งไรท์ได้รับงานใหญ่ คือการลักลอบนำเข้าโคเคนบริสุทธิ์สูงจากโคลอมเบีย แต่ไรท์มีเงินไม่พอจ่ายค่าสินค้า เขาจึงใช้วิธีที่เสี่ยงตาย นั่นคือการหักหลัง

เขาติดต่อกับแก๊งเล็กๆ ในเฮลส์คิทเช่น ชื่อแก๊งอสรพิษ โดยหลอกว่าอยากจะร่วมมือกันในดีลนี้ หัวหน้าแก๊งอสรพิษที่โลภในกำไรมหาศาลจึงรวบรวมเงินทุนทั้งหมดมา

ในคืนที่มีการส่งมอบ ไรท์และพรรคพวกดักซุ่มโจมตีแก๊งอสรพิษในจุดนัดพบ หลังจากเกิดการดวลปืนกันอย่างดุเดือด แก๊งอสรพิษก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ส่วนแก๊งไรท์ก็ได้ทั้งยาเสพติดและทรัพย์สินทั้งหมดของแก๊งอสรพิษมาครอง

ตามหลักการแล้ว นี่เป็นแผนการที่สมบูรณ์แบบ แต่มีข้อผิดพลาดร้ายแรงอยู่ประการหนึ่ง คือมันเป็นการฝ่าฝืนกฎที่สำคัญที่สุดของเฮลส์คิทเช่น

"กฎของคิงพิน—" สการ์เฟซนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้ และใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงทันที

ในเฮลส์คิทเช่น มีกฎเหล็กที่ทุกแก๊งต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด นั่นคือ คุณจะกลืนกินแก๊งอื่นก็ได้ คุณจะขยายอาณาเขตด้วยวิธีไหนก็ได้ แต่คุณห้ามหักหลังพวกเดียวกันเด็ดขาด

กฎนี้ถูกตั้งขึ้นโดยจักรพรรดิแห่งเฮลส์คิทเช่น วิลสัน ฟิสก์ หรือที่รู้จักกันในนาม คิงพิน เขาเชื่อว่าการหักหลังจะทำลายความเชื่อมั่นพื้นฐานของโลกใต้ดิน และจะนำไปสู่การล่มสลายของระบบนิเวศทั้งหมดในที่สุด

แก๊งไหนก็ตามที่ฝ่าฝืนกฎนี้ จะถูกคิงพินจัดการด้วยตัวเอง ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา มีอย่างน้อยห้าแก๊งที่ถูกคิงพินถอนรากถอนโคนจากการหักหลัง โดยไม่มีใครรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

"ถ้าคิงพินรู้ว่าพวกเราหักหลัง—" เสียงของไรท์สั่นเครือ "เขาจะจัดการพวกเราทุกคน"

สการ์เฟซเริ่มกระวนกระวาย "แต่บอสครับ ตอนนั้นเรายืนยันแล้วนะว่าพยานทุกคนถูกกำจัดหมดแล้ว ไอ้นักเขียนนั่นเป็นคนเดียวที่รอดหูรอดตาไปได้ และมันก็น่าจะ—"

"แต่มันยังไม่ตายไง!" ไรท์คำราม "ถ้ามันเขียนสิ่งที่เห็นลงในนิยายล่ะ? ถ้ามีใครบางคนสืบรู้ความจริงจากนิยายของมันล่ะ?"

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

ไรท์อยู่ในเฮลส์คิทเช่นมามากกว่ายี่สิบปี เห็นฉากนองเลือดมานับไม่ถ้วน แต่ความน่ากลัวของคิงพินคือฝันร้ายที่เขาไม่มีวันลืม

ยักษ์ใหญ่ที่สูงสองเมตรและหนักกว่าสี่ร้อยปอนด์คนนั้น มีความว่องไวและสติปัญญาที่ไม่สมกับขนาดตัว และที่น่ากลัวกว่านั้นคือวิธีการที่อำมหิตอย่างที่สุด

หัวหน้าแก๊งคนล่าสุดที่แหกกฎ ถูกคิงพินใช้เพียงนิ้วเดียวแทงทะลุหน้าอก กระบวนการทั้งหมดกินเวลานานถึงสามชั่วโมง จนกระทั่งชายคนนั้นขาดใจตายในที่สุด

"บอสครับ เราควรทำยังไงดี?" สการ์เฟซถามอย่างระมัดระวัง

ไรท์หยุดเดิน แววตาแห่งความโหดเหี้ยมวาบขึ้น "ในเมื่อฆ่ามันครั้งแรกไม่สำเร็จ เราก็จะฆ่ามันอีกครั้ง คราวนี้ฉันจะลงมือตรวจสอบให้แน่ใจด้วยตัวเองว่ามันตายสนิทจริงๆ"

"แต่บอสครับ ถ้ามันเป็นแวมไพร์หรือมีพลังพิเศษจริงๆ—"

"งั้นเราก็ต้องหาวิธีสะกดพลังมัน!" ไรท์เปิดลิ้นชักโต๊ะทำงานแล้วหยิบปืนพกสีเงินออกมา "นี่คืออาวุธพิเศษที่ฉันได้มาจากพ่อค้าอาวุธ กระสุนพวกนี้ผสมวัสดุพิเศษ ออกแบบมาเพื่อจัดการกับพวกแวมไพร์ที่มีพลังเหนือธรรมชาติโดยเฉพาะ!"

สการ์เฟซมองดูปืนกระบอกนั้นด้วยความไม่สบายใจ "บอสครับ ทำไมเราไม่หนีไปล่ะ? ไปจากนิวยอร์ก ไปอยู่เมืองอื่น—"

"หนีเหรอ?" ไรท์เหยียดหยิ้ม "แกคิดว่าอิทธิพลของคิงพินไปไม่ถึงเมืองอื่นหรือไง? อีกอย่าง แก๊งไรท์นี่ฉันสร้างมันมากับมือ ฉันไม่มีวันยอมแพ้หรอก!"

เขาสอดปืนพกไว้ที่เอว แล้วเดินไปที่ตู้เซฟข้างฝา หลังจากกดรหัสผ่าน เขาก็หยิบกล่องสีดำใบเล็กออกมา

"นี่คืออะไรครับ?" สการ์เฟซถามด้วยความสงสัย

"เครื่องประกันความเสี่ยง" ไรท์เปิดกล่องออก ภายในมีแคปซูลขนาดจิ๋วอยู่หนึ่งเม็ด "ถ้าเราฆ่าไอ้นักเขียนนั่นไม่ได้จริงๆ เราจะใช้สิ่งนี้"

"นี่คือ—ยาพิษเหรอครับ?"

"เปล่า นี่คือยาลบความจำ" ไรท์หยิบแคปซูลขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

"มันเป็นสิ่งประดิษฐ์ของนักชีววิทยาที่สติเฟื่องคนหนึ่ง มันสามารถลบความทรงจำของเป้าหมายในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาได้ แม้ว่าผลข้างเคียงจะรุนแรง อาจจะทำให้คนกลายเป็นคนปัญญาอ่อนไปเลย แต่มันก็ยังดีกว่าการถูกคิงพินจับได้"

สการ์เฟซสูดหายใจเข้าลึก ไรท์เตรียมการเอาไว้มากมายเพื่อรักษาความลับนี้

"เราจะลงมือคืนนี้" ไรท์เก็บแคปซูลกลับเข้ากล่อง "คราวนี้เราต้องทำให้สะอาดและรวดเร็ว ห้ามมีความผิดพลาดเกิดขึ้นอีกเด็ดขาด"

"รับทราบครับบอส" สการ์เฟซพยักหน้า "เราควรพาลูกน้องไปกี่คนดี?"

"แค่เราสองคนพอ" ไรท์เอ่ย "คนเยอะเป้าหมายก็ยิ่งใหญ่ และเรื่องนี้รู้กันให้น้อยที่สุดจะยิ่งดี"

ในตอนนั้นเอง เสียงแตรรถก็ดังมาจากด้านนอกบาร์ ไรท์และสการ์เฟซสบตากัน ทั้งคู่ต่างรู้สึกประหม่าเล็กน้อย

"จะเป็นคนของคิงพินหรือเปล่าครับ?" สการ์เฟซถามเสียงเบา

ไรท์ส่ายหัว "คนของคิงพินไม่ขับรถหรอก พวกนั้นชอบเดินมากกว่า เพราะมันทำให้ไม่เป็นที่สังเกต"

เสียงรถค่อยๆ เงียบหายไป ในที่สุดทั้งคู่ก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"บอสครับ ถ้าคราวนี้เรายังฆ่าไอ้นักเขียนนั่นไม่ได้อีกล่ะ—" สการ์เฟซลังเล

"ถ้าเป็นอย่างนั้น แสดงว่ามันต้องมีความสามารถพิเศษบางอย่างจริงๆ" แววตาแห่งความคลั่งไคล้วาบขึ้นในดวงตาของไรท์ "ถึงตอนนั้น เราจะมัดมันไว้แล้วทรมานด้วยวิธีที่โหดร้ายที่สุด จนกว่ามันจะตกลงว่าจะเก็บความลับนี้ไว้ตลอดกาล"

สการ์เฟซสั่นสะท้าน เขาติดตามไรท์มาหลายปีและรู้ดีว่าหัวหน้าของเขาพูดจริงทำจริง เพื่อรักษาแก๊งไรท์เอาไว้ ไรท์ยอมทำได้ทุกอย่าง

"ไปเตรียมตัวซะ พอตกดึกเราจะออกเดินทาง" ไรท์จุดซิการ์อีกมวน "คราวนี้ ไอ้นักเขียนนั่นไม่มีวันหนีรอดไปได้แน่นอน"

สิ่งที่สการ์เฟซและไรท์ไม่รู้เลยก็คือ วอสไม่มีความรู้เรื่องกฎเกณฑ์ของเฮลส์คิทเช่นเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องการหักหลังอะไรนั่น

ในความคิดของเขา สิ่งที่เขาเห็นในคืนนั้นก็แค่การปะทะกันของแก๊งอันธพาลทั่วไป

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้วอสมัวแต่กังวลเรื่องการจะเป็นนักเขียนที่ประสบความสำเร็จ เขาไม่มีเวลามานั่งกังวลเรื่องของพวกแก๊งอันธพาลหรอก

แต่ไรท์และสการ์เฟซไม่รู้เรื่องนี้ ในมุมมองของพวกเขา พยานคนไหนก็ตามคือภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นได้ และพวกเขาต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา

ในขณะเดียวกัน วอสกำลังอยู่ที่บ้าน คอยสอนอควาให้รู้จักวิธีใช้แล็ปท็อป โดยไม่รู้เลยว่าอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามาหา เขาจมอยู่ในความสุขที่หนังสือของเขาขายดี โดยไม่รับรู้ถึงภัยคุกคามที่กำลังจะเกิดขึ้นเลยสักนิด

ทอมหมอบอยู่บนขอบหน้าต่าง สัญชาตญาณที่เฉียบคมทำให้มันรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย แต่มันก็ระบุสาเหตุที่แน่ชัดไม่ได้

วิกฤตการณ์ที่เกิดจากความเข้าใจผิดกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ