บทที่ 24 นักอ่านที่เหนือความคาดหมาย

บทที่ 24 นักอ่านที่เหนือความคาดหมาย

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ในช่วงเช้า วอสยืนด้อมๆ มองๆ อยู่หน้าเบลเยียมบุ๊กสโตร์ ร้านหนังสือเล็กๆ บนถนนสายที่ห้า เขาแอบมองผ่านกระจกหน้าต่างเข้าไปเพื่อดูสถานการณ์ข้างใน

"ยังไม่มีคนซื้อเลยแฮะ" วอสถอนหายใจออกมาด้วยความผิดหวัง

นี่ก็ผ่านมาสองชั่วโมงแล้วตั้งแต่เปิดร้าน หนังสือที่ชื่อว่า "เกิดใหม่ย้อนเวลาไปยุคสงครามโลกครั้งที่สอง ฉันกลายเป็นสหายร่วมรบของกัปตันอเมริกา" ยังคงวางอยู่นิ่งๆ ในแผนกหนังสือออกใหม่โดยไม่มีใครแตะต้องเลยสักคน

ทอมหมอบอยู่ข้างเท้าของวอส มันใช้อุ้งเท้าสะกิดที่หน้าแข้งของเขาเบาๆ เพื่อส่งสัญญาณบอกว่าอย่าเพิ่งใจร้อนจนเกินไปนัก

"ฉันรู้หน่า หนังสือออกใหม่ก็ต้องใช้เวลาสร้างกระแสกันหน่อย" วอสพยายามปลอบใจตัวเอง "ออสการ์ก็บอกว่ายอดขายมันต้องค่อยๆ สะสมไปทีละนิด"

เจอร์รี่โผล่หัวเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าเสื้อของวอส มันชี้เข้าไปในร้านหนังสือ ราวกับจะถามว่าพวกเราควรเข้าไปดูข้างในกันหน่อยไหม

"ไม่เอาหรอก มันจะดูผิดสังเกตเกินไป" วอสส่ายหัว "ถ้าเกิดเจ้าของร้านจำฉันได้ขึ้นมาจะทำยังไงล่ะ?"

อควากำลังยืนเตะก้อนหินเล่นอยู่แถวนั้นอย่างเบื่อหน่าย "จะมีอะไรน่ากังวลกันล่ะ? ท่านเทพธิดาผู้นี้คิดว่าไม่มีใครจำนักเขียนหน้าใหม่อย่างเธอได้หรอกนะ"

"อควา ถ้าเธอไม่พูดก็คงไม่มีใครคิดว่าเป็นใบ้หรอกนะ" วอสกลอกตา คำพูดของอควานี่มันช่างแทงใจดำเสียจริง

"ท่านเทพธิดาไม่ได้เป็นใบ้นะ!" อควายืดอกเถียงอย่างภาคภูมิใจ

ในตอนนั้นเอง เด็กมัธยมปลายคนหนึ่งที่สะพายเป้ก็เดินตรงมาที่ร้านหนังสือ เขาดูอายุประมาณสิบหกหรือสิบเจ็ดปี สวมแว่นตา ท่าทางค่อนข้างผอม ดูเป็นพวกหนอนหนังสือขนานแท้

"มีคนมาแล้ว!" วอสกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที "บางทีเขาอาจจะซื้อหนังสือของฉันก็ได้!"

เด็กหนุ่มคนนั้นผลักประตูเข้าไป เสียงกระดิ่งในร้านดังกรุ๊งกริ๊ง

"ปีเตอร์ มาแล้วเหรอ!"

แจ็ค เจมสัน เจ้าของร้านหนังสือ วางหนังสือพิมพ์ในมือลงแล้วเอ่ยทักทายอย่างเป็นกันเอง เขาเป็นชายวัยกลางคนอายุประมาณห้าสิบเศษ สวมแว่นสายตา และดูท่าทางใจดีมาก

วอสถึงกับตาโต ปีเตอร์งั้นเหรอ? หรือว่าจะเป็น—

"ลุงแจ็คครับ วันนี้มีหนังสือดีๆ แนะนำบ้างไหมครับ?" ปีเตอร์ พาร์คเกอร์ เดินไปที่เคาน์เตอร์พลางขยับแว่นตาตามความเคยชิน

"มีสิ!" ลุงแจ็คลุกขึ้นเดินไปที่แผนกหนังสือออกใหม่ "วันนี้เพิ่งจะมีนิยายที่น่าสนใจมากเข้ามาเล่มหนึ่งน่ะ"

วอสที่อยู่นอกร้านตื่นเต้นจนเหงื่อซึมที่ฝ่ามือ ปีเตอร์ พาร์คเกอร์ ว่าที่สไปเดอร์แมนในอนาคต! ถึงแม้ตอนนี้เขาจะยังไม่โดนแมงมุมกัดและเป็นเพียงเด็กมัธยมธรรมดาๆ แต่ในที่สุดเขาก็จะกลายเป็นซูเปอร์ฮีโร่ในจักรวาลมาร์เวล!

"แนวไหนครับ?" ปีเตอร์เดินตามหลังลุงแจ็คไป

"แนวเกิดใหม่ย้อนเวลา ยุคสงครามโลกครั้งที่สองน่ะ" ลุงแจ็คหยิบหนังสือเล่มนั้นขึ้นมา

"'เกิดใหม่ย้อนเวลาไปยุคสงครามโลกครั้งที่สอง ฉันกลายเป็นสหายร่วมรบของกัปตันอเมริกา' เขียนโดยนามปากกา มนุษย์แมวหนู"

"กัปตันอเมริกาเหรอครับ?" ดวงตาของปีเตอร์เป็นประกาย "ผมชอบกัปตันอเมริกาที่สุดเลย!"

วอสที่อยู่นอกประตูตื่นเต้นจนแทบจะกระโดดตัวลอย สไปเดอร์แมนชอบกัปตันอเมริกา! นี่มันกลุ่มเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบชัดๆ!

"ลุงรู้อยู่แล้วว่าเธอต้องสนใจ" ลุงแจ็คยิ้มพลางยื่นหนังสือให้ปีเตอร์

"โครงเรื่องของเล่มนี้แปลกใหม่มาก ตัวเอกย้อนเวลากลับไปในปี 1942 และได้เป็นเพื่อนร่วมรบของสตีฟ โรเจอร์ส"

ปีเตอร์รับหนังสือมาแล้วเปิดอ่านหน้าแรกทันที

"ผมชื่อจอห์น สมิธ เป็นแฟนพันธุ์แท้ทางทหารธรรมดาๆ คนหนึ่ง ถ้ามีใครมาบอกผมว่าผมจะย้อนเวลากลับมาที่สหรัฐอเมริกาในปี 1942 กลายเป็นมนุษย์กลายพันธุ์ และได้เป็นถึงเพื่อนร่วมรบของกัปตันอเมริกา ผมคงคิดว่าเขาบ้าไปแล้วแน่ๆ—"

เพียงแค่บทนำไม่กี่บรรทัด ปีเตอร์ก็โดนดึงดูดเข้าอย่างจัง

"ลุงแจ็คครับ ผมขออ่านที่นี่สักพักได้ไหมครับ?" ปีเตอร์ถาม

"ได้สิ อ่านตามสบายเลย" ลุงแจ็คเดินกลับไปหลังเคาน์เตอร์และอ่านหนังสือพิมพ์ต่อ

ปีเตอร์หามุมสงบๆ นั่งลงและตั้งหน้าตั้งตาอ่านอย่างจดจ่อ

วอสเฝ้ามองจากนอกประตูด้วยความลุ้นระทึก ใจหนึ่งก็อยากจะพุ่งเข้าไปถามปีเตอร์เหลือเกินว่ารู้สึกยังไงบ้าง

"เขาอ่านจริงจังมากเลยนะ" อควาสังเกตพลางเอาหน้าแนบกระจก "สีหน้าดูมีสมาธิสุดๆ เลย"

ทอมพยักหน้าเห็นด้วย มันเองก็สังเกตเห็นว่าปีเตอร์จมดิ่งลงไปในหนังสือจนแทบไม่ได้ยินเสียงแตรรถข้างนอกเลย

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า ความเร็วในการพลิกหน้ากระดาษของปีเตอร์ก็ยิ่งเร็วขึ้นเรื่อยๆ เขาหลงใหลในพล็อตเรื่องของนิยายเล่มนี้เข้าอย่างจัง ประสบการณ์ของตัวเอกอย่างจอห์น สมิธ ทำให้เขารู้สึกอินตามไปด้วย

คนธรรมดาที่จู่ๆ ต้องไปอยู่ในโลกที่แปลกประหลาด และต้องเผชิญหน้ากับความท้าทายที่คาดไม่ถึง—ปีเตอร์เข้าใจความรู้สึกนี้ได้อย่างลึกซึ้ง แม้ตอนนี้เขาจะยังไม่มีพลังพิเศษ แต่ในฐานะหนอนหนังสือที่มักถูกเพื่อนแกล้งอยู่บ่อยๆ เขาก็มักจะจินตนาการว่าตัวเองมีพลังที่จะปกป้องคนอื่นได้เสมอ

"สตีฟยังคงเป็นเจ้าหนุ่มร่างผอมแห้งคนเดิม แต่ดวงตาของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความยุติธรรมที่ไม่อาจสั่นคลอนได้ ผมรู้ดีว่าชายคนนี้ถูกลิขิตมาให้เป็นตำนาน..."

เมื่ออ่านมาถึงตรงนี้ ปีเตอร์ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาอย่างรู้ใจ การบรรยายถึงกัปตันอเมริกาของผู้เขียนนั้นทำออกมาได้ยอดเยี่ยมมาก โดยยังคงรักษาภาพลักษณ์คลาสสิกของสตีฟ โรเจอร์ส ไว้ได้ครบถ้วนแต่เพิ่มมุมมองใหม่ๆ เข้าไป

"จอห์น นายเชื่อเรื่องโชคชะตาไหม?" สตีฟถาม

"ผมเชื่อในการเลือกนะสตีฟ" จอห์นตอบ "โชคชะตามอบโอกาสให้เรา แต่การเลือกนั้นอยู่ในมือของเราเอง"

บทสนทนานี้ทำให้ปีเตอร์รู้สึกประทับใจมาก เขามักจะขบคิดถึงทิศทางของชีวิตตนเองเสมอ ว่าความรับผิดชอบและความกล้าหาญที่แท้จริงคืออะไร

อควาที่อยู่นอกประตูเริ่มหมดความอดทน "เขาสรุปว่าชอบหรือไม่ชอบกันแน่เนี่ย? ทำไมสีหน้าเขาถึงเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาตลอดเลย?"

"ดูเหมือนเขากำลังอินมากนะ" วอสเอ่ยพลางสังเกตอาการของปีเตอร์ "นี่น่าจะเป็นสัญญาณที่ดี"

เจอร์รี่กระโดดขึ้นไปบนไหล่ของวอส พลางชี้ไปที่หนังสือในมือของปีเตอร์ เนื้อหาถูกเปิดไปเกินครึ่งเล่มแล้ว แสดงว่าเขาตั้งใจอ่านจริงๆ

ภายในร้าน ปีเตอร์จมจ่อมอยู่กับเรื่องราว มิตรภาพระหว่างจอห์นและสตีฟทำให้เขารู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก ชายหนุ่มสองคนจากต่างยุคสมัยที่มารวมตัวกันเพื่ออุดมการณ์เดียวกัน

โดยเฉพาะความขัดแย้งในใจของจอห์นที่ล่วงรู้ประวัติศาสตร์แต่กลับไม่สามารถแทรกแซงได้โดยตรง—ความรู้สึกสับสนตรงนี้เขียนออกมาได้ดูสมจริงมาก

"ถ้าเป็นฉัน ฉันจะเลือกยังไงนะ?" ปีเตอร์ฉุกคิด

จอห์นในหนังสือเลือกที่จะสนับสนุนสตีฟเงียบๆ ช่วยให้เขาเติบโตในแบบของตัวเองแทนที่จะไปแย่งความโดดเด่นมา ปีเตอร์ชื่นชมในจุดนี้มากจริงๆ

ปีเตอร์อ่านหนังสือจนจบเล่มโดยไม่รู้ตัว เขาปิดหนังสือลงแล้วถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

"เป็นยังไงบ้างล่ะ?" ลุงแจ็คสังเกตเห็นท่าทางของเขา "สนุกไหม?"

"สุดยอดมากเลยครับ!" ปีเตอร์ตอบด้วยความตื่นเต้น "นี่คือนิยายแนวเกิดใหม่ที่สนุกที่สุดเท่าที่ผมเคยอ่านมาเลย! ผู้เขียนมีความเข้าใจในตัวกัปตันอเมริกาอย่างลึกซึ้ง และการวางตัวละครเอกก็ดูน่าสนใจมากครับ"

ได้ยินดังนั้น วอสที่อยู่นอกประตูแทบจะกระโดดตัวลอย สไปเดอร์แมนบอกว่านิยายของเขาดี!

"ถ้าอย่างนั้นเธออยากจะซื้อเก็บไว้สักเล่มไหมล่ะ?" ลุงแจ็คถาม

ปีเตอร์คลำกระเป๋าตัวเองด้วยท่าทางลำบากใจเล็กน้อย "แต่ผม—ตอนนี้ผมมีเงินไม่พอน่ะครับ"

ในฐานะเด็กจากครอบครัวธรรมดา เงินค่าขนมของปีเตอร์นั้นมีจำกัด ลุงเบนและป้าเมย์เองก็ต้องทำงานหนักเพื่อส่งเสียให้ปีเตอร์ได้เรียนหนังสืออย่างดีที่สุด

ปีเตอร์ที่แสนจะใจดี ถึงแม้เขาอยากจะซื้อหนังสือเล่มนี้ใจจะขาด แต่ราคา 18 ดอลลาร์ก็นับว่าเป็นเงินจำนวนไม่น้อยสำหรับเขาในตอนนี้

"ไม่เป็นไรหรอก เอาไปอ่านก่อนเถอะแล้วค่อยมาจ่ายทีหลัง" ลุงแจ็คเอ่ยอย่างใจดี "ลุงรู้ว่าเธอต้องเอามาคืนแน่ๆ"

"จริงเหรอครับ?" ปีเตอร์ถามด้วยความประหลาดใจ

"จริงสิ เธอเป็นลูกค้าประจำของที่นี่นี่นา" ลุงแจ็คยิ้มพลางโบกมือ

"ขอบคุณครับลุงแจ็ค!" ปีเตอร์กอดหนังสือเล่มนั้นไว้แน่นด้วยความซาบซึ้งใจ "ผมจะรีบเอาเงินมาจ่ายให้เร็วที่สุดครับ!"

ปีเตอร์เดินออกจากร้านหนังสือไปด้วยความตื่นเต้นพลางกอดหนังสือไว้แนบอก พร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความสุข

วอสมองตามแผ่นหลังของปีเตอร์ที่ไกลออกไป ในใจเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ด้านหนึ่งเขาดีใจที่มีนักอ่านชื่นชอบผลงานของเขา แต่อีกด้านเขาก็รู้สึกเห็นอกเห็นใจในสถานการณ์ปัจจุบันของซูเปอร์ฮีโร่ในอนาคตคนนี้

"นักอ่านคนแรกคือปีเตอร์ พาร์คเกอร์งั้นเหรอ" วอสเอ่ยด้วยความซาบซึ้งใจ "นี่นับว่าเป็นนิมิตหมายที่ดีใช่ไหมนะ?"

"เด็กคนนั้นดูใจดีมากเลยนะ" อควาให้ความเห็น "แล้วก็นอบน้อมมากด้วย"

ทอมและเจอร์รี่พยักหน้าเห็นพ้อง ทั้งคู่สัมผัสได้ถึงความใสซื่อและจิตใจที่งดงามของปีเตอร์

"ไปกันเถอะ ได้เวลาพวกเรากลับบ้านกันแล้ว" วอสมองร้านหนังสือเป็นครั้งสุดท้าย "อย่างน้อยการที่รู้ว่ามีคนชอบหนังสือของฉัน แค่นี้ก็เพียงพอแล้วละ"

ทั้งสี่ชีวิตเดินจากร้านหนังสือไปด้วยอารมณ์ที่แจ่มใส แม้จะขายหนังสือได้เพียงเล่มเดียว แต่ความหมายของหนังสือเล่มนั้นกลับยิ่งใหญ่จนหาที่เปรียบไม่ได้

สไปเดอร์แมนในอนาคตได้กลายมาเป็นนักอ่านคนแรกของวอส และจุดเริ่มต้นนี้ดูเหมือนจะเป็นลางบอกเหตุถึงเรื่องราวบางอย่างที่จะตามมา