บทที่ 23 ก้าวแรกสู่ความสำเร็จ

บทที่ 23 ก้าวแรกสู่ความสำเร็จ

เมื่อกลับถึงบ้าน สิ่งแรกที่วอสให้ความสำคัญคือการตรวจสอบประตูและหน้าต่างเพื่อให้แน่ใจในความปลอดภัย

"ดูท่าฉันคงต้องพิจารณาเรื่องการย้ายบ้านแล้วละ" เขามัวแต่พึมพำกับตัวเอง "ที่นี่มันอันตรายเกินไป"

"ย้ายบ้านเหรอ?" อควาพูดอย่างไม่เต็มใจ "แต่ฉันเพิ่งจะเริ่มชินกับที่นี่เองนะ"

"ชินอะไรของเธอ? เธอเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้แค่วันเดียวเองนะ" วอสกลอกตาใส่ "และเหตุการณ์แบบวันนี้อาจจะเกิดขึ้นอีกเมื่อไหร่ก็ได้"

มันเป็นความจริง เพราะการไปล่วงเกินโทนี่ สตาร์ค และสร้างศัตรูเป็นพวกนักเลงเจ้าถิ่นไว้ การจะอาศัยอยู่ในย่านเฮลส์คิทเช่นต่อไปย่อมไม่ปลอดภัยอย่างยิ่ง

"แต่การย้ายบ้านมันต้องใช้เงิน" วอสลองคำนวณเงินออมที่มี "ฉันจำเป็นต้องเก็บเงินให้ได้มากกว่านี้อีกสักพัก"

ทอมเดินเข้ามาหาวอสพลางตบที่ขาของเขา แววตาของมันเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

"นายจะบอกว่าไม่ต้องกังวลอย่างนั้นเหรอ?" วอสเข้าใจความหมายของทอม "การมีพวกนายคอยปกป้อง ฉันก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมากจริงๆ นั่นแหละ"

เจอร์รี่กระโดดขึ้นไปบนไหล่ของวอสพร้อมทำท่าทางตกลงด้วยอุ้งเท้าเล็กๆ ของมัน

"ตกลง งั้นเราจะอยู่ที่นี่ต่ออีกสักหน่อย" วอสยอมโอนอ่อน "แต่ทุกคนต้องระมัดระวังตัวให้ดีนะ"

ดึกสงัด ทั้งสี่ต่างแยกย้ายกลับห้องเพื่อพักผ่อน วอสนอนอยู่บนเตียงพลางทบทวนเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในวันนี้

ตั้งแต่การถูกข่มขู่โดยโทนี่ สตาร์ค ไปจนถึงการตามมาแก้แค้นของพวกนักเลง วันนี้เป็นวันที่ตื่นเต้นเร้าใจอย่างแท้จริง

"พรุ่งนี้ฉันจะเซ็นสัญญาอย่างเป็นทางการกับสำนักพิมพ์แล้ว หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่นนะ" วอสมองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวนอกหน้าต่างพลางสวดอ้อนวอนเงียบๆ

เช้าวันรุ่งขึ้น วอสตื่นแต่เช้า วันนี้คือวันที่เขาจะไปเซ็นสัญญากับสำนักพิมพ์อย่างเป็นทางการ เขาตื่นเต้นมากจนนอนแทบไม่หลับทั้งคืน

"ทอม นายว่าชุดนี้เป็นยังไงบ้าง?" วอสสวมชุดที่ดูเป็นทางการที่สุดเท่าที่มีพลางหมุนตัวไปมาหน้ากระจก

ทอมนั่งอยู่บนเตียง ใช้อุ้งเท้าเท้าคางพลางพินิจพิจารณาวอสอย่างละเอียด เสื้อเชิ้ตอาจจะยับไปนิด กางเกงก็ดูเก่าไปหน่อย แต่โดยรวมแล้วก็ถือว่าสะอาดสะอ้าน มันพยักหน้าแสดงว่าใช้ได้

"ฉันว่านายควรจะผูกเนกไทนะ" อควาลุกขึ้นมาจากโซฟาด้วยสภาพผมเผ้ายุ่งเหยิง

"สำหรับเรื่องสำคัญอย่างการเซ็นสัญญา นายควรจะแต่งตัวให้ดูภูมิฐานมากกว่านี้"

"ฉันไม่มีเนกไทหรอก" วอสแบมือออก "นี่คือชุดที่ดูดีที่สุดของฉันแล้ว"

จู่ๆ เจอร์รี่ก็กระโดดออกมาจากลิ้นชัก ในปากคาบริบบิ้นสีแดงเส้นหนึ่งมาด้วย มันกระโดดมาตรงหน้าวอสพลางทำท่าจะผูกให้เขา

"นี่มันมาจากไหนกัน?" วอสรับริบบิ้นมาและสังเกตว่าคุณภาพของมันค่อนข้างดีเลยทีเดียว

ทอมเกาหัวด้วยท่าทางเขินอาย ปรากฏว่าเมื่อคืนนี้มันแอบย่องออกไปข้างนอกและไปเจอมันในถังขยะหน้าหน้าร้านขายของขวัญแถวนี้ แม้จะเป็นของมือสองแต่พอล้างทำความสะอาดแล้วมันก็ดูดีไม่ใช่น้อย

"ขอบใจพวกนายมากนะ" วอสเอ่ยด้วยความซาบซึ้ง "ดีจริงๆ ที่มีพวกนายอยู่ด้วย"

หลังจากผูก "เนกไท" เสร็จ วอสมองกระจกแล้วรู้สึกว่าตัวเองดูสดใสขึ้นมาก

"ไปกันหมดนี่แหละ" อควาพูดอย่างตื่นเต้น "เทพธิดาอย่างฉันก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าสำนักพิมพ์ของพวกมนุษย์โลกมันเป็นยังไง"

"อย่าไปก่อเรื่องเชียวนะ" วอสรีบโบกมือห้าม "ถ้าเธอไปพูดอะไรแปลกๆ ออกมาอีกจะทำยังไง?"

"เทพธิดาผู้นี้ไม่ก่อเรื่องหรอกน่า!" อควาทำปากยื่นอย่างไม่สบอารมณ์ "และในเวลาสำคัญแบบนี้ ในฐานะสหายร่วมทาง พวกเราก็ควรจะไปอยู่ที่นั่นเพื่อสนับสนุนนายสิ"

ทอมและเจอร์รี่พยักหน้าเห็นพ้องด้วย พวกมันอยากจะเห็นวินาทีประวัติศาสตร์ในการเซ็นสัญญาของวอสด้วยตาตนเองจริงๆ

"ก็ได้ แต่ทุกคนต้องเชื่อฟังนะ ห้ามพูดจาเลอะเทอะ และห้ามเปิดเผยตัวตนเด็ดขาด" วอสยอมประนีประนอมอย่างเสียไม่ได้ "โดยเฉพาะเธออควา ห้ามพูดเรื่องที่เป็นเทพธิดาอะไรนั่นเด็ดขาดเลยนะ"

"รับทราบแล้วจ้า รับทราบแล้ว" อควาโบกมือปัดอย่างรำคาญ

ทั้งสี่ชีวิตมุ่งหน้าไปยังสำนักพิมพ์ ระหว่างทางวอสรู้สึกตื่นเต้นจนเหงื่อออกที่ฝ่ามือ

"ถ้าเกิดพวกเขาเปลี่ยนใจขึ้นมาล่ะ?" วอสพูดด้วยความกังวล "ถ้าเขาคิดว่าหนังสือของฉันยังดีไม่พอล่ะ?"

ทอมตบที่ขาของเขาเพื่อส่งสัญญาณให้ผ่อนคลาย เจอร์รี่ทำท่าตกลงเพื่อสื่อว่าทุกอย่างจะราบรื่น

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก" อควาพูดปลอบใจอย่างผิดปกติ "หนังสือของนายเขียนดีขนาดนั้น พวกเขาต้องอยากได้อยู่แล้วละ"

เมื่อมาถึงหน้าสำนักพิมพ์ วอสสูดหายใจเข้าลึกๆ จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วผลักประตูเข้าไป

"คุณวอส!" พนักงานต้อนรับทักทายเขาอย่างกระตือรือร้น "คุณออสการ์กำลังรอคุณอยู่ เชิญทางนี้ค่ะ"

เมื่อมาถึงห้องทำงาน ออสการ์กำลังรออยู่ที่โต๊ะ โดยมีสัญญาปึกหนาวางแผ่ไว้

"วอส คุณมาแล้ว" ออสการ์ลุกขึ้นมาจับมือเขา "เมื่อคืนฉันอ่านต้นฉบับของคุณจนจบแล้ว มันยอดเยี่ยมมากจริงๆ"

"จริงเหรอครับ?" ดวงตาของวอสเป็นประกาย "คุณคิดว่ายังไงบ้างครับ?"

"ดีมากเลยละ" ออสการ์ชี้ไปที่ต้นฉบับบนโต๊ะ "พล็อตเรื่องวางมาอย่างชาญฉลาด ตัวละครมีมิติชัดเจน และความรู้เรื่องประวัติศาสตร์สงครามโลกครั้งที่สองของคุณก็แม่นยำมาก โดยเฉพาะการบรรยายมิตรภาพระหว่างตัวเอกกับสตีฟ มันน่าประทับใจจริงๆ"

ใบหน้าของวอสแดงระเรื่อเมื่อได้รับคำชม ทอมและเจอร์รี่ที่อยู่ข้างๆ ต่างก็พลอยดีใจไปกับเขาด้วย

"ฟิลเองก็อ่านแล้วเหมือนกัน และเขาให้คะแนนสูงมากเลยนะ" ออสการ์พูดต่อ "เขาบอกว่านี่คือนิยายแนวย้อนเวลาที่ยอดเยี่ยมที่สุดเรื่องหนึ่งเท่าที่เขาเคยอ่านมาเลย"

"แล้วคุณคูลสันล่ะครับ?" วอสกวาดสายตามองไปรอบๆ "วันนี้เขาไม่อยู่เหรอครับ?"

"เขาออกทะเลไปทำธุระน่ะ แต่เขาฝากฉันมาแสดงความยินดีกับคุณด้วย" ออสการ์พูดพร้อมรอยยิ้ม "เอาละ เรามาคุยเรื่องรายละเอียดในสัญญากันเถอะ"

ออสการ์หยิบสัญญาขึ้นมาและเริ่มอธิบาย "การพิมพ์ครั้งแรกคือหนึ่งหมื่นเล่ม ราคาเล่มละ 18 ดอลลาร์สหรัฐ ค่าลิขสิทธิ์อยู่ที่ 20% ซึ่งหมายความว่าคุณจะได้รับเงิน 3.6 ดอลลาร์ต่อเล่ม"

วอสรีบคำนวณในใจทันที ถ้าขายได้หมด เขาจะได้เงินถึง 36,000 ดอลลาร์สหรัฐ!

"เงินค่าลิขสิทธิ์ล่วงหน้าจำนวน 5,000 ดอลลาร์สหรัฐจะถูกจ่ายให้ทันทีที่เซ็นสัญญา" ออสการ์พูดต่อ "ถ้าฉบับพิมพ์ครั้งแรกขายดี เราจะพิจารณาเรื่องการพิมพ์ซ้ำต่อไป"

"สุดยอดไปเลยครับ!" วอสตื่นเต้นจนเกือบจะกระโดดตัวลอย

ดวงตาของอควาเป็นประกายระยิบระยับเมื่อได้ยินแบบนั้น เงิน 5,000 ดอลลาร์สหรัฐ ซื้อชุดสวยๆ ได้ตั้งเยอะแยะเลยนะนั่น!

"นอกจากนี้ เราหวังว่าคุณจะสร้างสรรค์ผลงานภาคต่อออกมาเรื่อยๆ นะ" ออสการ์เอ่ย "ถ้าหนังสือเล่มนี้ได้รับกระแสตอบรับที่ดี เราอาจจะพิจารณาทำเป็นซีรีส์ยาวๆ ไปเลย"

"แน่นอนครับ!" วอสพยักหน้าหงึกๆ "ผมมีไอเดียสำหรับภาคต่ออยู่แล้วครับ"

ออสการ์หยิบปากกาออกมา "งั้นเรามาเซ็นสัญญากันเถอะ"

วอสรับปากกามา มือของเขาสั่นเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้เซ็นสัญญากับสำนักพิมพ์ และมันมีความหมายต่อเขาอย่างมหาศาล

เขาอ่านข้อกำหนดในสัญญาอย่างละเอียด และเมื่อยืนยันว่าไม่มีปัญหาอะไร เขาก็จรดชื่อลงในช่องลงนาม

"ยินดีด้วยนะวอส" ออสการ์ลงนามในสัญญาเช่นกัน "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คุณคือนักเรียนในสังกัดสำนักพิมพ์ของเราอย่างเป็นทางการแล้ว"

"ขอบคุณครับ! ขอบคุณจริงๆ ที่ให้โอกาสนี้กับผม!" วอสจับมือกับออสการ์ด้วยความตื่นเต้น

ทอมและเจอร์รี่ต่างก็ปรบมือฉลองกันอย่างร่าเริง อควายิ่งดีใจหนักกว่าเดิมถึงขั้นหมุนตัวไปมาอยู่กับที่

"อ้อ แล้วยังมีข่าวดีอีกอย่างนะ" ออสการ์หยิบเช็คออกมาจากลิ้นชัก "นี่คือเงินค่าลิขสิทธิ์ล่วงหน้าจำนวน 5,000 ดอลลาร์สหรัฐของคุณ"

วอสรับเช็คมามองดูตัวเลขบนนั้นพลางรู้สึกเหมือนกำลังฝันไป

"แล้วหนังสือจะเริ่มวางจำหน่ายอย่างเป็นทางการเมื่อไหร่ครับ?" วอสถาม

"ประมาณอีกหนึ่งสัปดาห์นับจากนี้" ออสการ์ตอบ "เราจะดำเนินการเรื่องการพิมพ์ การเข้าเล่ม และการกระจายสินค้า ทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างรวดเร็วมาก"

"หนึ่งสัปดาห์เหรอครับ? เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ?" วอสรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"หนังสือของคุณมีคุณภาพดีมาก และพวกเราก็มีความมั่นใจในงานนี้มากด้วย" ออสการ์ยิ้ม "อีกอย่าง นิยายแนวย้อนเวลาที่มีการวางโครงเรื่องแบบของคุณค่อนข้างหาได้ยาก และมีความต้องการของตลาดสูงมากทีเดียว"

หลังจากเสร็จสิ้นการเซ็นสัญญา กลุ่มสหายทั้งสี่ก็กล่าวลาออสการ์และเดินออกมาจากสำนักพิมพ์

"พวกเรารวยแล้ว!" วอสตะโกนลั่นอย่างดีใจพลางชูเช็คขึ้น "5,000 ดอลลาร์สหรัฐ!"

"ยอดเยี่ยมที่สุดเลย!" อควาเข้ามากอดแขนของวอส "พวกเราจะซื้อของได้ตั้งเยอะแยะเลยนะ!"

ทอมและเจอร์รี่ก็มีความสุขมาก เจ้าตัวเล็กทั้งสองจูงมือกันเต้นระบำอยู่บนถนน

"วันนี้เราต้องฉลองกันหน่อยแล้ว" วอสตัดสินใจ "ไปหาอะไรอร่อยๆ กินกันเถอะ!"

"ไปร้านที่แพงที่สุดเลยนะ!" อควาพูดอย่างตื่นเต้น

"ไม่ใช่ร้านที่แพงที่สุดหรอก แต่เราควรจะฉลองกันให้เต็มที่จริงๆ นั่นแหละ" วอสยิ้ม "และฉันก็จะซื้อของขวัญให้พวกนายด้วยนะ"

ทอมโบกอุ้งเท้าไปมาเพื่อสื่อว่ามันไม่ต้องการของขวัญหรอก แค่ได้เห็นวอสประสบความสำเร็จมันก็ดีใจมากแล้ว

เจอร์รี่พยักหน้าเห็นด้วยเช่นกัน แม้ว่าในแววตาจะยังแฝงไปด้วยความคาดหวังอยู่บ้างก็ตาม

"งั้นฉันจะซื้อชีสให้เจอร์รี่ แล้วก็ซื้อปลาดีๆ ให้ทอมแล้วกัน" วอสนิ่งคิดครู่หนึ่ง "ส่วนอควา—"

"ชุดกระโปรง! ชุดสวยๆ!" อควารีบยกมือขึ้นทันที

"จ้าๆ เดี๋ยวจะซื้อชุดให้ชุดหนึ่งนะ" วอสยิ้มอย่างจนใจ

ทั้งสี่เดินไปตามท้องถนน ใบหน้าของแต่ละคนเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข แม้มันจะเป็นเพียงจุดเริ่มต้น แต่จุดเริ่มต้นนี้ก็หมายถึงความเป็นไปได้ที่ไร้ขีดจำกัด

"จริงด้วยสิวอส" จู่ๆ อควาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "หนังสือของนายชื่อเรื่องอะไรนะ?"

"'เกิดใหม่ย้อนเวลาไปยุคสงครามโลกครั้งที่สอง ฉันกลายเป็นสหายร่วมรบของกัปตันอเมริกา'" วอสตอบ

"เป็นไงล่ะ ชื่อเรื่องตรงไปตรงมาดีใช่ไหม?"

"ตรงไปตรงมาจริงๆ นั่นแหละ" อควาพยักหน้า "แต่ฟังดูน่าสนใจมากเลยนะ"

ทอมและเจอร์รี่สบตากัน ทั้งคู่ต่างคิดว่าชื่อเรื่องนี้ดีมาก เรียบง่ายและชัดเจน แค่ได้ยินก็รู้แล้วว่าเป็นเรื่องราวแบบไหน

"พอหนังสือวางขายเมื่อไหร่ พวกเราต้องดังแน่ๆ!" วอสพูดหยอกล้อ "บางทีอาจจะมีคนมาขอสัมภาษณ์พวกเราด้วยก็ได้นะ"

"ถ้าอย่างนั้นเทพธิดาผู้นี้จะได้ออกทีวีด้วยเหรอ?" ดวงตาของอควาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

"อย่าได้หวังเชียว" วอสรีบดับฝันเธอทันควัน "เธอจะเปิดเผยตัวตนทันทีที่ออกทีวีนั่นแหละ"

"เชอะ ขี้งก" อควาทำปากยื่น

และแล้ว ทั้งสี่สหายก็เริ่มต้นการเดินทางแห่งการเฉลิมฉลอง

แม้ว่าข้างหน้าจะยังมีความไม่แน่นอนและอุปสรรคอีกมากมายรออยู่ แต่อย่างน้อยในตอนนี้ พวกเขาก็สามารถดื่มด่ำกับความสำเร็จที่ได้มาด้วยความยากลำบากนี้ได้อย่างเต็มที่