บทที่ 21 เผชิญหน้าอันธพาลอีกครั้ง

บทที่ 21 เผชิญหน้าอันธพาลอีกครั้ง

ที่ด้านนอกร้านอาหาร โทนี่พิงรถสปอร์ตสีแดงของเขาพลางก้มหน้าครุ่นคิด

สายลมเย็นยามค่ำคืนพัดผ่าน แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงความหนาวเหน็บเลยแม้แต่น้อย จิตใจของเขาจมดิ่งอยู่กับความทรงจำในช่วงเวลาสั้นๆ เมื่อครู่

“พ่อครับ—แม่ครับ—” เขาพร่ำเรียกคำสองคำนี้อยู่ในใจ คำที่เขาไม่ได้พูดออกมาดังๆ มาเนิ่นนานแล้ว

นับตั้งแต่พ่อแม่จากไป โทนี่บอกตัวเองเสมอว่าเขาต้องเข้มแข็ง ต้องกลายเป็นคนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก เพื่อที่จะไม่มีใครมาทำร้ายเขาได้อีก

เขาสร้างปราสาทที่แข็งแกร่งขึ้นด้วยความมั่งคั่งและฐานะ ปิดกั้นตัวเองไว้ภายในนั้น

แต่ในวินาทีนี้ เมื่อได้เห็นวอสปกป้องทอม เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าความจริงแล้วเขาโดดเดี่ยวมาโดยตลอด

“โทนี่!” เสียงของเปปเปอร์ดังมาจากเบื้องหลัง

โทนี่รีบเงยหน้าขึ้น ใช้หลังมือปาดหัวตาอย่างรวดเร็วและทำท่าทางเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“ทำไมมาช้าจัง?” เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ “ฉันรอตั้งนานแล้วนะ”

เปปเปอร์เดินมาหยุดตรงหน้าโทนี่ พลางพินิจใบหน้าของเขาอย่างละเอียด ภายใต้แสงจันทร์ เธอเห็นว่าหัวตาของโทนี่ยังคงมีรอยชื้นอยู่เล็กน้อย

“โทนี่” เปปเปอร์เอ่ยเสียงเบา “คุณร้องไห้เหรอ? หัวตาของคุณมัน—”

“อะไรนะ?!” โทนี่ตาโต เสียงหลงไปทันที

“ล้อเล่นหรือเปล่า? นักวิทยาศาสตร์อัจฉริยะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกอย่างฉันเนี่ยนะจะร้องไห้?”

พูดไปเขาก็รีบปาดหัวตาอีกครั้ง แต่การกระทำนั้นกลับยิ่งตอกย้ำความพิรุธของเขาเอง

เปปเปอร์ไม่เคยเห็นโทนี่เป็นแบบนี้มาก่อน ปกติเขามักจะเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ราวกับว่าโลกทั้งใบอยู่ในกำมือ แต่ตอนนี้เขากลับเหมือนเด็กที่ถูกจับได้ว่ามีความลับ ทั้งลนลานและทำตัวไม่ถูก

“โทนี่—” เปปเปอร์อยากจะพูดอะไรบางอย่าง

“เอาละ เอาละ!” โทนี่ขัดจังหวะเธอพลางฝืนยิ้ม

“อาหารร้านนั้นจริงๆ แล้วไม่ได้เรื่องเลย ฉันอยากออกมาตั้งนานแล้ว ไปกันเถอะ! เดี๋ยวฉันจะพาไปร้านอื่นที่อร่อยกว่านี้ในนิวยอร์ก!”

เขาเร่งรีบเดินไปที่ที่นั่งคนขับ ท่าทางดูกระวนกระวายเล็กน้อย

เปปเปอร์มองตามแผ่นหลังที่ดูลนลานของโทนี่ ความรู้สึกที่เธอไม่เคยสัมผัสมาก่อนเอ่อล้นขึ้นมาในใจ เธอรู้จักโทนี่มานานมาก แต่ไม่เคยเห็นด้านที่เปราะบางของเขาขนาดนี้มาก่อนเลย

“โทนี่ เดี๋ยวก่อน” เปปเปอร์เดินไปที่ที่นั่งผู้โดยสาร “เราไม่ต้องรีบไปที่อื่นก็ได้ ถ้าคุณอยากจะระบาย—”

“ระบายอะไร?” โทนี่สตาร์ทรถอย่างลวกๆ “โทนี่ สตาร์ค มีเรื่องอะไรต้องระบายด้วยเหรอ? นอกเสียจากว่าวันนี้ฉันประดิษฐ์อะไรใหม่ๆ หรือหาเงินได้มากแค่ไหน”

แต่น้ำเสียงของเขากลับฟังดูสั่นเครือเล็กน้อย

เปปเปอร์ก้าวขึ้นรถแล้วเฝ้ามองโทนี่เงียบๆ เธอสังเกตเห็นมือของเขาที่กำพวงมาลัยไว้แน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

“แมวตัวนั้นพิเศษมากใช่ไหมคะ?” เปปเปอร์ถามอย่างอ่อนโยน

มือของโทนี่สั่นเล็กน้อย “ก็แค่แมวนักเปียโน มันจะไปพิเศษตรงไหน?”

“แต่คุณเสนอเงินถึงยี่สิบล้านเพื่อซื้อมันนะคะ”

“นั่นเป็นเพราะฉันรวยและเอาแต่ใจไงล่ะ” โทนี่เถียงอย่างหัวชนฝา “เธอไม่เข้าใจความสุขของคนรวยหรอก”

เปปเปอร์ไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแต่นั่งอยู่เคียงข้างเขาเงียบๆ

รถพุ่งทะยานไปตามถนนในนิวยอร์ก แสงไฟนีออนวูบวาบผ่านหน้าต่างไปไม่หยุด โทนี่ขับรถเร็วมาก ราวกับกำลังพยายามจะหลบหนีจากบางอย่าง

ผ่านไปครู่ใหญ่ จู่ๆ โทนี่ก็ชะลอความเร็วลง

“เปปเปอร์” เสียงของเขาเบาลงมาก “เธอคิดว่า—เธอคิดว่าคนคนนั้นจะเสียใจไหม? ที่ปฏิเสธเงินตั้งยี่สิบล้านดอลลาร์สหรัฐ”

“ฉันไม่ทราบค่ะ” เปปเปอร์ตอบตามตรง “แต่ฉันคิดว่า สำหรับเขาแล้ว แมวตัวนั้นสำคัญยิ่งกว่าเงินทอง”

โทนี่นิ่งเงียบไป

“ตอนเด็กๆ ฉันก็เคยมีสัตว์เลี้ยงเหมือนกัน” จู่ๆ เขาก็พูดขึ้น “มันเป็นสุนัขพันธุ์โกลเดนรีทรีฟเวอร์ ชื่อว่า มาร์ค ทรี”

เปปเปอร์มองเขาด้วยความประหลาดใจ โทนี่ไม่ค่อยพูดถึงเรื่องสมัยเด็กของเขาบ่อยนัก

“มันฉลาดมาก มันชอบคาบจานร่อน เชคแฮนด์ แล้วก็ชอบมาเลียหน้าฉันเวลาฉันเศร้า” น้ำเสียงของโทนี่แฝงไปด้วยความถวิลหา

“ครั้งหนึ่ง ฉันโดนเพื่อนแกล้งที่โรงเรียนและกลับมาร้องไห้หนักมาก มาร์ค ทรี อยู่ข้างๆ ฉันจนกระทั่งฉันหลับไป”

“แล้วหลังจากนั้นล่ะคะ?” เปปเปอร์ถามเบาๆ

“หลังจากนั้น—” เสียงของโทนี่เริ่มสั่นเครือ “ในวันที่พ่อกับแม่ประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ มาร์ค ทรี ก็อยู่ในรถคันนั้นด้วย พวกเขา—พวกเขาทั้งหมดทิ้งฉันไป”

ใจของเปปเปอร์บีบคั้น เธอเข้าใจแล้วว่าทำไมโทนี่ถึงมีปฏิกิริยาแบบนั้นเมื่อครู่

“ตั้งแต่นั้นมา ฉันบอกตัวเองว่าจะไม่ยอมพึ่งพิงใครหรือสิ่งไหนอีก” โทนี่พูดต่อ

“เพราะพวกเขาสามารถทิ้งคุณไปได้ทุกเมื่อ”

รถหยุดลงที่สัญญาณไฟจราจร โทนี่เอนหลังพิงเบาะแล้วหลับตาลง

“แต่วันนี้ พอได้เห็นคนคนนั้นปกป้องแมวของเขา—ฉันก็นึกถึงหลายๆ อย่างขึ้นมา ฉันนึกถึงตอนที่พ่อปกป้องฉัน ฉันนึกถึงวันเวลาที่ มาร์ค ทรี อยู่เคียงข้างฉัน”

“โทนี่—” เปปเปอร์อยากจะปลอบโยนเขา

“ฉันรู้ว่าพฤติกรรมเมื่อกี้มันเด็กน้อยมาก” โทนี่ลืมตาขึ้นแล้วยิ้มขื่นๆ “พยายามใช้เงินซื้อสิ่งที่คนอื่นทะนุถนอม เหมือนเด็กเอาแต่ใจไม่มีผิด”

“ทุกคนต่างก็มีช่วงเวลาที่เปราะบางค่ะ” เปปเปอร์เอ่ยอย่างอ่อนโยน “แม้แต่ โทนี่ สตาร์ค ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น”

สัญญาณไฟเขียวปรากฏขึ้น แต่โทนี่ยังไม่ออกรถทันที เขาเหม่อมองไปข้างหน้า แววตาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

“เปปเปอร์ เธอว่าฉันโดดเดี่ยวเกินไปไหม?” จู่ๆ เขาก็ถามขึ้น

คำถามนี้ทำให้เปปเปอร์รู้สึกปวดใจ เธอคิดถึงชีวิตปกติของโทนี่ แม้ฉากหน้าจะดูหรูหรา ไปงานเลี้ยงสังสรรค์มากมาย แต่ในความเป็นจริง เขากลับมีเพื่อนแท้น้อยมาก

“อาจจะค่ะ” เปปเปอร์ตอบตามตรง “แต่คุณสามารถเปลี่ยนแปลงเรื่องพวกนี้ได้นะคะ”

“ฉันจะเปลี่ยนยังไงได้ล่ะ?” โทนี่มองเธอ

“ลองเชื่อใจคนอื่นดูบ้าง ลองเปิดใจรับคนอื่นเข้ามา” เปปเปอร์กล่าว “เหมือนที่ชายหนุ่มคนนั้นเชื่อใจแมวของเขาไงคะ”

โทนีนิ่งเงียบไปนาน

“อาจจะนะ” ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น “แต่ตอนนี้ ไปหาอะไรกินกันก่อนเถอะ ฉันหิวจริงๆ แล้ว”

เขาสตาร์ทรถอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาขับอย่างช้าๆ และมั่นคง

กลับมาที่ร้านอาหาร ความวุ่นวายเมื่อครู่ค่อยๆ สงบลง แต่แขกเหรื่อยังคงซุบซิบถึงสิ่งที่เกิดขึ้น

“ชายหนุ่มคนนั้นบ้าไปแล้วจริงๆ กล้าปฏิเสธเงินตั้งยี่สิบล้านดอลลาร์สหรัฐ!”

“ถ้าเป็นฉันนะ ต่อให้ไม่ถึงยี่สิบล้าน แค่สองล้านฉันก็ขายแล้ว!”

“แต่แมวตัวนั้นเล่นเก่งจริงๆ นะ บางทีมันอาจจะมีค่าเหมาะสมกับราคานั้นก็ได้”

วอสฟังบทสนทนารอบข้างแล้วรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย เขาตบไหล่ทอมเบาๆ

“เล่นต่อไปเถอะ อย่าทำให้แขกผิดหวัง”

ทอมพยักหน้าแล้วกลับไปนั่งหน้าเปียโน อุ้งเท้าของมันสัมผัสแป้นคีย์อย่างแผ่วเบา ท่วงทำนองอันไพเราะอบอวลไปทั่วร้านอาหารอีกครั้ง

ครั้งนี้มันเลือกเพลงที่นุ่มนวลกว่าเดิมอย่าง “เพื่อเอลิเซ่” (Für Elise) ทุกโน้ตแฝงไปด้วยความอบอุ่น ราวกับจะปลอบประโลมผู้คนที่เพิ่งตกใจมาเมื่อครู่

อควาเองก็เริ่มสงบสติอารมณ์ลงขณะฟังดนตรี

“วอส นายไม่เสียใจจริงๆ เหรอ?” เธอถามเบาๆ “นั่นมันเงินยี่สิบล้านดอลลาร์สหรัฐเลยนะ!”

“ไม่เสียใจเลย” วอสส่ายหัวอย่างหนักแน่น “ทอมกับเจอร์รี่คือครอบครัวของฉัน ไม่ใช่สินค้า”

“แต่เงินตั้งขนาดนั้น เราจะซื้อเสื้อผ้าสวยๆ ได้ตั้งเยอะเลยนะ!” ดวงตาของอควาเป็นประกาย

“เงินหาใหม่ได้ แต่เพื่อนที่เสียไปหาไม่ได้แล้วนะ” วอสกล่าว “อีกอย่าง ชีวิตตอนนี้ของเราก็ไม่ได้แย่อะไร”

เจอร์รี่ปีนขึ้นมาบนตักของวอสแล้วใช้เท้าเล็กๆ ตบมือเขาเบาๆ เป็นการเห็นด้วย

ในตอนนั้นเอง ผู้จัดการฟรานซ์เดินตรงเข้ามา

“คุณวอส ผมต้องขออภัยจริงๆ นะครับ” ฟรานซ์พูดด้วยท่าทางกระอักกระอ่วน “เรื่องที่เกิดขึ้นในคืนนี้—”

“ไม่ใช่ความผิดของคุณหรอกครับคุณฟรานซ์” วอสโบกมือ “ทุกคนมีสิทธิ์ที่จะมารับประทานอาหาร รวมไปถึงคุณสตาร์คด้วย”

“คุณช่างมีเมตตาจริงๆ ครับ” ฟรานซ์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก “แต่ผมต้องขอบอกเลยว่า การแสดงของคุณทอมคืนนี้สุดยอดมาก แม้จะอยู่ในสถานการณ์แบบนั้นมันก็ไม่หยุดเล่น ช่างเป็นมืออาชีพจริงๆ”

อันที่จริง ตอนที่ทอมเผชิญหน้ากับการจะถูก “ซื้อตัว” ของโทนี่ แม้ลึกๆ มันจะประหม่า แต่ในฐานะนักเปียโนมืออาชีพ มันก็ไม่ยอมให้อารมณ์มาส่งผลกระทบต่อการแสดง

“อ้อ จริงด้วยครับ” ฟรานซ์หยิบซองจดหมายออกมาจากกระเป๋า “แขกหลายคนในคืนนี้ตั้งใจมอบทิปพิเศษให้ โดยบอกว่าเป็นการสนับสนุนคุณทอมครับ”

วอสรับซองจดหมายมา สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่อยู่ข้างใน

“พวกเขาฝากคำพูดอะไรไว้ไหมครับ?”

“คุณยายคนหนึ่งบอกว่า ศิลปะที่แท้จริงนั้นประเมินค่าไม่ได้ และไม่ควรถูกทำให้มัวหมองด้วยเงินทองครับ” ฟรานซ์ยิ้ม “และสุภาพบุรุษอีกคนบอกว่าเขาชื่นชมในความซื่อสัตย์ที่คุณมีต่อเพื่อน”

ความรู้สึกอบอุ่นเอ่อล้นในใจของวอส ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่ทุกคนที่คิดว่าการปฏิเสธเงินยี่สิบล้านของเขานั้นโง่เขลา

“ฝากขอบคุณพวกเขาแทนผมด้วยนะครับ” วอสกล่าว

“แน่นอนครับ” ฟรานซ์พยักหน้า “อ้อ ขอเสียมารยาทถามหน่อยนะครับ คุณไม่เสียใจจริงๆ เหรอครับ? นั่นมัน—”

“ยี่สิบล้านดอลลาร์สหรัฐ ผมทราบครับ” วอสขัดจังหวะเขา “แต่คุณฟรานซ์ครับ คุณคิดว่าทอมมีความสุขไหม?”

ฟรานซ์มองไปที่ทอมซึ่งกำลังจดจ่ออยู่กับการเล่น ภายใต้แสงไฟบนเวที สีหน้าของทอมดูมุ่งมั่นและเปี่ยมสุขเหลือเกิน ทุกการเคลื่อนไหวล้วนแสดงออกถึงความรักในดนตรีและความทุ่มเทให้กับงานนี้

“มันดูมีความสุขมากเลยครับ” ฟรานซ์ตอบตามตรง

“แค่นั้นก็พอแล้วครับ” วอสยิ้ม “ถ้าผมขายมันให้คุณสตาร์ค มันอาจจะได้อยู่ในกรงทอง ได้กินอาหารที่ดีที่สุด แต่มันจะยังมีความสุขอยู่ไหม?”

ฟรานซ์นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า

“คุณพูดถูกครับคุณวอส บางสิ่งบางอย่างมันสำคัญกว่าเงินทองจริงๆ”

การแสดงยังคงดำเนินต่อไป เสียงเปียโนของทอมมีทั้งช่วงที่ฮึกเหิมและอ่อนหวาน นำพาอารมณ์ของแขกเหรื่อไปสู่โลกที่สวยงามครั้งแล้วครั้งเล่า

อควาฟังอย่างตั้งใจ บางครั้งก็อุทานออกมาด้วยความชื่นชม แม้บนสวรรค์จะมีดนตรี แต่การแสดงของทอมกลับมีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์ เป็นการผสมผสานระหว่างทักษะและอารมณ์ได้อย่างลงตัว

“ทอมนี่เก่งจริงๆ เลยนะ” อควาพูดเบาๆ

“ใช่ เขาคืออัจฉริยะ” วอสเอ่ยอย่างภูมิใจ

ในตอนนั้นเอง เสียงปรบมือพลันดังสนั่นขึ้นในร้านอาหาร ปรากฏว่าทอมเพิ่งเล่นจบไปเพลงหนึ่ง และแขกเหรื่อต่างซาบซึ้งใจเป็นอย่างมาก

“สุดยอดไปเลย!”

“นี่คือการแสดงเปียโนที่เพราะที่สุดเท่าที่ฉันเคยได้ยินมา!”

“แมวตัวนี้เป็นอัจฉริยะชัดๆ!”

เวลาค่อยๆ ผ่านไป จนการแสดงใกล้จะสิ้นสุดลง ทอมเลือกเพลง “มูนริเวอร์” (Moon River) เป็นเพลงสุดท้ายสำหรับค่ำคืนนี้

บทเพลงนี้เต็มไปด้วยความอ่อนโยนและความหวัง ราวกับกำลังเล่าเรื่องราวของมิตรภาพและความจงรักภักดี

วอสมองดูทอมบนเวที ในใจเต็มไปด้วยความขอบคุณ หากเขาไม่ได้พบกับทอมและเจอร์รี่ เขาคงจะโดดเดี่ยวแค่ไหนในโลกที่แปลกประหลาดใบนี้

พวกเขามอบความรู้สึกของการมีบ้าน และมอบความกล้าหาญให้เขาที่จะก้าวเดินต่อไป

“ขอบใจนะ” วอสเอ่ยในใจเงียบๆ

เสียงดนตรีสิ้นสุดลง เสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วห้องโถง ทอมโค้งคำนับอีกครั้งก่อนจะเก็บแผ่นโน้ตเพลง เตรียมตัวลงจากเวที

“การแสดงในค่ำคืนนี้จบลงเพียงเท่านี้ครับ” ฟรานซ์ประกาศ “ขอขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมรับชม และขอบคุณคุณทอมสำหรับการแสดงที่ยอดเยี่ยมครับ”

แขกเหรื่อทยอยเดินทางกลับ หลายคนพยักหน้าให้ทอมขณะเดินผ่านเปเปียโนเพื่อแสดงความนับถือ

“ไปกันเถอะ ได้เวลากลับบ้านแล้ว” วอสกล่าว

ทั้งสี่คนเก็บข้าวของเตรียมออกจากร้านอาหาร

จังหวะที่เดินถึงประตู ฟรานซ์ก็รีบวิ่งตามมา

“คุณวอส รอสักครู่ครับ” เขายื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้ “นี่คือตัวอย่างพรีวิวหนังสือพิมพ์ของวันพรุ่งนี้ครับ คุณน่าจะสนใจ”

วอสรับกระดาษมาดูแล้วก็พบหัวข้อว่า: “แมวนักเปียโนปริศนาปฏิเสธการซื้อตัวมูลค่าสิบล้าน: ศิลปะที่ประเมินค่าไม่ได้ หรือความเขลาของเจ้าของ?”

“ดูเหมือนพรุ่งนี้เราจะดังใหญ่แล้วละ” วอสยิ้มขื่นๆ

“นี่ไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไปนะครับ” ฟรานซ์กล่าว “บางทีอาจจะมีผู้คนมาชมการแสดงของคุณทอมมากขึ้นก็ได้”

“หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นครับ” วอสพยักหน้า

ทั้งสี่เดินออกจากร้านอาหาร สายลมเย็นยามค่ำคืนพัดปะทะใบหน้า บนท้องถนนยังคงมีรถราขวักไขว่ แต่สำหรับพวกเขา คืนนี้ถูกลิขิตให้เป็นคืนที่ไม่ธรรมดา

“วอส” อควาจู่ๆ ก็พูดขึ้น “เทพธิดาคนนี้คิดว่าวันนี้นายทำได้ดีมากเลยนะ”

“จริงเหรอ?” วอสประหลาดใจเล็กน้อย

“อืม” อควาพยักหน้าอย่างจริงจัง “บนสวรรค์ เทพธิดาคนนี้ก็เคยเห็นผู้คนมากมายที่พ่ายแพ้ต่ออำนาจเงินและทรยศเพื่อนพ้อง แต่นายไม่เหมือนคนพวกนั้น นายคือเพื่อนแท้”

ทอมและเจอร์รี่ก็เข้ามาคลอเคลียข้างตัววอส แสดงความขอบคุณและความรักในแบบของพวกมัน

“พวกเราคือครอบครัวเดียวกัน” วอสกล่าว “ตลอดไป”

ทั้งสี่ค่อยๆ เดินกลับบ้านภายใต้แสงจันทร์ ทอดเงายาวไปเบื้องหลัง แม้หนทางข้างหน้าจะยังเต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้ แต่ตราบใดที่พวกเขายังอยู่ด้วยกัน ก็ไม่มีอะไรต้องหวาดกลัว

ทันใดนั้น ร่างที่คุ้นตาหลายร่างก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

“ฉิบหายแล้ว!” ใจของวอสหล่นวูบ และเขาหยุดกะทันหันตามสัญชาตญาณ

นั่นคือพวกอันธพาลที่โดนทอมกับเจอร์รี่จับแก้ผ้าเหลือแต่กางเกงในในซอยเมื่อไม่กี่วันก่อน! ทั้งลูกพี่หัวโล้น ไอ้โย่ง และเจ้าอ้วน อยู่กันครบไม่ขาดแม้แต่คนเดียว