บทที่ 20 การเผชิญหน้ากับโทนี่ สตาร์ค

บทที่ 20 การเผชิญหน้ากับโทนี่ สตาร์ค

ทอมนั่งลงประจำที่หน้าเปียโน นิ้วมือเรียวยาวของมันลูบไล้ไปบนลิ่มนิ้วพลางลองกดตัวโน้ตสองสามตัว แขกในร้านอาหารต่างพากันหยุดบทสนทนาเพื่อรอคอยการแสดงนัดพิเศษนี้

โน้ตตัวแรกดังขึ้น มันคือบทเพลง แคลร์ เดอ ลูน ของเดอบูว์ซี ทักษะการเล่นของทอมนั้นชำนาญขึ้นเรื่อยๆ ตัวโน้ตแต่ละตัวล้วนบรรจุไว้ด้วยสีสันทางอารมณ์ที่เปี่ยมเอกลักษณ์

"โอ้พระเจ้า! นั่นแมวเล่นเปียโนจริงๆ เหรอน่ะ?" อควาเบิกตาโตด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุด "เพลงนี้เพราะยิ่งกว่าการบรรเลงพิณของพวกเทวดาบนสวรรค์เสียอีก!"

วอสทำสัญญาณมือบอกให้เธอเงียบเสียงลง แต่เอาเข้าจริง เมื่อเห็นอควาดูทึ่งได้ขนาดนั้น เขาก็รู้สึกภาคภูมิใจอยู่ไม่น้อย

อุ้งเท้าของทอมเริงระบำไปบนลิ่มนิ้วขาวดำ ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวอันแสนงดงาม เจอร์รี่นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวเล็กข้างเปียโนพลางดื่มด่ำกับการแสดงของเพื่อนเก่าอย่างเงียบเชียบ

แม้ว่าปกติพวกมันจะชอบทะเลาะกันบ่อยครั้ง แต่ในเวลาเช่นนี้ เจอร์รี่กลับรู้สึกภูมิใจในตัวทอมเป็นอย่างยิ่ง

"เหลือเชื่อจริงๆ!" แขกผู้หญิงคนหนึ่งกระซิบชมด้วยความเลื่อมใส

ทันใดนั้นเอง ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นที่บริเวณทางเข้าร้านอาหาร

"นั่นโทนี่ สตาร์คนี่นา! โอ้พระเจ้า เป็นเขาจริงๆ ด้วย!"

"คุณสตาร์คมาทานอาหารที่ร้านนี้จริงๆ เหรอเนี่ย!"

วอสมองไปตามเสียงนั้น และได้เห็นชายไว้หนวดเคราทรงเสน่ห์คนหนึ่งในชุดสูทราคาแพงระยับ กำลังเดินเข้ามาในร้านพร้อมกับสาวงามผมบลอนด์

ชายคนนั้นมีท่าทางเย่อหยิ่งพลางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ราวกับว่าคนทั้งโลกเป็นหนี้เงินเขาอยู่ ซึ่งเขาก็คือโทนี่ สตาร์ค คนที่เพิ่งจะปรากฏตัวในข่าวนั่นเอง

หัวใจของวอสบีบรัดแน่น "จะบังเอิญเกินไปไหม? โทนี่ สตาร์คเนี่ยนะจะมาร้านอาหารร้านนี้?"

โทนี่มองไปรอบๆ ดูเหมือนเขาจะพอใจกับการตกแต่งของร้านอาหารแห่งนี้มาก

"คุณสตาร์ค ยินดีต้อนรับครับ!" ฟรานซ์รีบเข้าไปต้อนรับทันที "ห้องรับรองส่วนตัวเตรียมไว้พร้อมแล้วครับ"

"ไม่จำเป็นต้องใช้ห้องส่วนตัวหรอก ฉันจะนั่งตรงห้องโถงใหญ่นี่แหละ" โทนี่โบกมือปัด

อควาสังเกตเห็นแขกผู้มาใหม่ "วอส นั่นใช่คนรวยที่ออกทีวีคนนั้นหรือเปล่า?"

"ใช่ โทนี่ สตาร์คน่ะ" วอสตอบเสียงเบา "จำไว้นะ อย่าไปดึงดูดความสนใจของเขาเด็ดขาด"

โทนี่และหญิงสาวผมบลอนด์ที่มาด้วยกันถูกพนักงานเสิร์ฟนำทางไปยังที่นั่งที่ดีที่สุด เมื่อพวกเขาเดินผ่านเปียโน โทนี่ก็หยุดกะทันหัน

"เป็ปเปอร์ เห็นนั่นไหม?" โทนี่ชี้ไปที่ทอมซึ่งกำลังบรรเลงเพลงอยู่ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"แมวเล่นเปียโนงั้นเหรอ? น่าสนใจ น่าสนใจมาก แมวที่เล่นได้ระดับนี้หาได้เพียงหนึ่งเดียวในโลกจริงๆ"

อควาได้ยินคำพูดของโทนี่ก็แอบรู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ "เหอะ ในที่สุดพวกมนุษย์เดินดินก็สำนึกเสียทีว่าทอมเก่งขนาดไหน แต่ถ้าพวกเขาได้เห็นปาฏิหาริย์แห่งเทพของเทพธิดาองค์นี้ล่ะก็ คงจะตกตะลึงยิ่งกว่านี้แน่"

วอสสังเกตเห็นแววตาที่เป็นประกายอันตรายของอควา จึงรีบกระซิบเตือนข้างหูเธอทันที: "อย่าคิดอะไรแผลงๆ นะ ห้ามใช้เวทมนตร์ที่นี่เด็ดขาด"

"รู้แล้วน่า รู้แล้ว" อควาทำปากยื่นอย่างไม่สบอารมณ์ แต่ก็ยังยอมนั่งลงแต่โดยดี

หญิงสาวผมบลอนด์ที่ชื่อเป็ปเปอร์ก็หยุดเดินเช่นกัน แววตาของเธอฉายประกายความประหลาดใจแกมยินดี

"โอ้พระเจ้า! มันน่ารักมากเลย! แถมยังเล่นเก่งมากด้วย!"

ทอมสังเกตเห็นว่ามีคนกำลังจ้องมองมันอยู่ แต่ในฐานะนักดนตรีมืออาชีพ มันจึงไม่วอกแวกและยังคงตั้งใจบรรเลงเพลงต่อไปอย่างมีสมาธิ

"ชอบไหมล่ะ?" โทนี่มองเห็นความเอ็นดูในดวงตาของเป็ปเปอร์และเริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมาทันที "ถ้าชอบ เดี๋ยวฉันซื้อให้"

เป็ปเปอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง "โทนี่ คุณจะไปเที่ยวซื้อสัตว์เลี้ยงของคนอื่นตามใจชอบแบบนั้นไม่ได้นะ"

"บนโลกใบนี้ ไม่มีอะไรที่เงินซื้อไม่ได้หรอก" โทนี่โบกมืออย่างมั่นใจ "มันขึ้นอยู่กับราคาเท่านั้นแหละ"

เขาเดินตรงไปหาผู้จัดการร้านอาหารอย่างฟรานซ์ "นายนี่เหรอที่เป็นเจ้าของแมวตัวนี้?"

"ไม่ใช่ครับ ไม่ใช่คุณสตาร์ค" ฟรานซ์รีบโบกมือปฏิเสธด้วยท่าทางลนลานเล็กน้อย "เจ้าของของคุณทอมคือคนอื่นครับ"

"งั้นก็ไปเรียกเจ้าของมันมานี่" โทนี่สั่งอย่างร้อนรน "ฉันอยากคุยกับเขา"

ฟรานซ์ไม่มีทางเลือกจึงเดินไปหาวอส "คุณวอสครับ มีแขกต้องการจะคุยกับคุณหน่อยครับ"

วอสสูดหายใจเข้าลึกๆ เขารู้ดีว่าสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้มาถึงแล้ว เขาจึงลุกขึ้นแล้วเดินไปหาโทนี่

"สวัสดีครับ ผมวอส นีบาบา" วอสยื่นมือออกไป "เป็นเจ้าของทอมครับ"

โทนี่มองดูวอสโดยไม่ได้ตั้งใจจะจับมือด้วย "เท่าไหร่ล่ะ จะขายสัตว์เลี้ยงของนายเท่าไหร่?"

วอสมองดูท่าทางที่คิดว่าตัวเองมีสิทธิ์เหนือใครของโทนี่ แล้วความโกรธที่อธิบายไม่ถูกก็พุ่งขึ้นมาในใจ

"ขอโทษนะครับ ทอมไม่ได้มีไว้ขาย" วอสตอบกลับไปอย่างสงบนิ่ง

โทนี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนเขาจะไม่คาดคิดว่าจะถูกปฏิเสธ ในโลกของเขาตราบใดที่ราคาเสนอสูงพอ ย่อมไม่มีสิ่งใดที่ซื้อไม่ได้

"นายคงฟังฉันไม่ชัด" โทนี่หยิบสมุดเช็คออกมาจากกระเป๋าเสื้อสูทด้านในแล้วตวัดปากกาเขียนตัวเลขลงไปอย่างรวดเร็ว

"เอ้า นี่คือเช็คเงินสดมูลค่าห้าล้านดอลลาร์สหรัฐ"

เขาฉีกเช็คส่งให้วอส "เงินจำนวนนี้มากพอให้นายไปซื้ออพาร์ตเมนต์ในเมืองอื่นได้เลยนะ"

แขกในร้านอาหารต่างพากันสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงกับตัวเลขนั้น เงินห้าล้านดอลลาร์แลกกับแมวหนึ่งตัวงั้นเหรอ? นี่มันเรื่องเหลือเชื่อที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนจริงๆ!

"ว้าว! ห้าล้านดอลลาร์!" อควาเบิกตาโต "คนคนนี้รวยชะมัดเลย!"

วอสเหลือบมองเช็คใบนั้น ตัวเลขบนนั้นช่างยั่วยวนใจจริงๆ แต่เมื่อเขานึกถึงความพยายามที่ผ่านมาของทอม นึกถึงวันที่พวกเขาต้องพึ่งพากันและกันมาตลอด คำตัดสินใจของเขาก็ยิ่งแน่วแน่ขึ้น

"ต้องขออภัยด้วยครับคุณสตาร์ค" วอสดันเช็คคืนไป "ทอมคือครอบครัวของผม ไม่ใช่สินค้า"

ใบหน้าของโทนี่บึ้งตึงลงทันที ในฐานะทายาทแห่งสตาร์ค อินดัสทรีส์ เขาแทบไม่เคยถูกปฏิเสธเลยตั้งแต่เด็ก โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวกับเงิน

"สิบล้าน" โทนี่กัดฟันพูด แววตาฉายความหงุดหงิดออกมา "นี่คือราคาสุดท้ายของฉัน"

เขาเขียนเช็คอีกใบ โดยเติมเลขศูนย์เพิ่มเข้าไปอีกหนึ่งตัว

คราวนี้ร้านอาหารแทบแตก

"โอ้พระเจ้า! สิบล้านดอลลาร์สหรัฐ!"

"แมวตัวนี้ทำมาจากทองคำหรือยังไงกันนะ?"

"คุณสตาร์คต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ!"

แขกเหรื่อต่างพากันกระซิบกระซิบ สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่การเจรจาอันแสนพิลึกพิลั่นนี้

ผู้จัดการฟรานซ์ยืนตัวเกร็งอยู่ข้างๆ เหงื่อเริ่มซึมออกมาตามหน้าผาก เขาไม่เคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อนและไม่รู้ว่าจะจัดการอย่างไรดี

ทอมหยุดเล่นเปียโนแล้วหันมามองเหตุการณ์ทั้งหมด มันสัมผัสได้ถึงความตกตะลึงและสายตาที่เต็มไปด้วยความละโมบของผู้คนรอบข้าง แต่สิ่งที่มันให้ความสำคัญมากกว่าคือปฏิกิริยาของวอส

เจอร์รี่เองก็กระโดดลงจากเก้าอี้ตัวเล็กแล้ววิ่งมาที่เท้าของวอส พลางใช้อุ้งเท้าจิ๋วตบไปที่รองเท้าของเขาเบาๆ เพื่อให้กำลังใจ

"คุณสตาร์คครับ" เสียงของวอสยังคงราบเรียบ แต่น้ำเสียงนั้นหนักแน่นยิ่งขึ้น "ผมบอกแล้วไงครับว่าทอมไม่ได้มีไว้ขาย ไม่ว่าจะเป็นเงินเท่าไหร่ก็ตาม"

โทนี่หน้าเขียวปัดด้วยความโกรธ เขาซ่านรู้สึกว่าเกียรติของเขาถูกย่ำยี ชายหนุ่มท่าทางธรรมดาๆ คนหนึ่งกล้าดียังไงมาปฏิเสธเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า?

"โทนี่ พอเถอะ" เป็ปเปอร์สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ไม่สู้ดีจึงรีบคว้าแขนโทนี่ไว้ "พวกเราไปทานร้านอื่นเถอะ บรรยากาศที่นี่มันดูจะ---"

"ไม่!" โทนี่สะบัดมือเป็ปเปอร์ออก ในตอนนี้โทนี่กำลังโกรธจนหน้ามืดตามัว

"ไม่มีใครกล้าปฏิเสธโทนี่ สตาร์ค!"

เขาหยิบสมุดเช็คขึ้นมาอีกครั้ง และตัวเลขที่เขาเขียนลงไปในครั้งนี้ทำเอาทุกคนถึงกับอ้าปากค้าง

"ยี่สิบล้านดอลลาร์สหรัฐ!" โทนี่ตบเช็คลงบนโต๊ะเสียงดังปัง

"ยี่สิบล้านเต็มๆ! เงินจำนวนนี้มากพอให้ซื้อวิลล่าหรูๆ ในนิวยอร์กได้สบายเลยนะ!"

ร้านอาหารตกอยู่ในความเงียบงันทันที ทุกคนต่างอึ้งกับตัวเลขมหาศาลที่ราวกับฝันไป

"ยี่... ยี่สิบล้าน?"

"โอ้พระเจ้า! นั่นมันเงินที่ฉันไม่มีวันหาได้ชั่วชีวิตเลยนะ!"

"ไอ้แมวตัวนี้มันมีอะไรดีนักหนากันเนี่ย?"

อควาเองก็อึ้งกับตัวเลขนั้นเช่นกัน

"วอส เงินยี่สิบล้านดอลลาร์เนี่ย ซื้อชุดสวยๆ ได้กี่ชุดกันน่ะ?"

วอสสัมผัสได้ถึงสายตาของผู้คนรอบข้าง มีทั้งที่ชื่นชม อิจฉา และไม่เข้าใจ เขารู้ดีว่าหากเขาปฏิเสธอีกครั้ง เขาอาจจะถูกมองว่าเป็นคนบ้า

แต่เมื่อเขาเห็นดวงตาที่เปี่ยมด้วยความไว้วางใจของทอม และเจอร์รี่ที่ยืนอยู่เคียงข้างเขาอย่างมั่นคง คำตอบในใจของเขาก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

"ไม่ครับ" วอสส่ายหัว "ทอมไม่ได้มีไว้ขายเด็ดขาด"

โทนี่ระเบิดอารมณ์ออกมาทันที เขาลุกพรวดขึ้นแล้วชี้นิ้วไปที่จมูกของวอส

"แก---"

วอสมองดูโทนี่ที่กำลังเดือดดาล ความรู้สึกอยากปกป้องพุ่งพล่านขึ้นในใจ เขาก้าวไปข้างหน้าเพื่อกำบังทอมและเจอร์รี่ไว้ข้างหลัง

ในขณะที่โทนี่กำลังจะพูดอะไรที่รุนแรงกว่าเดิม จู่ๆ เขาก็ชะงักไป

ท่าทางของชายหนุ่มที่ปกป้องสัตว์เลี้ยงของตน แววตาที่แน่วแน่ และความมุ่งมั่นที่จะปกป้องสิ่งสำคัญอย่างสุดชีวิต---ภาพเหตุการณ์หนึ่งพลันแวบเข้ามาในหัวของโทนี่

นั่นคือเมื่อหลายปีก่อนในตอนที่เขายังเป็นเด็ก

มีครั้งหนึ่งที่เขาปีนต้นไม้เพื่อจะเอาไปเก็บรังนกด้วยความซนจนเกิดลื่นไถล ในตอนที่กำลังจะร่วงลงมา เป็นคุณพ่อฮาวเวิร์ดของเขาเองที่รับเขาไว้ได้ทัน คุณพ่อไม่เพียงแต่ไม่ดุด่าเขา แต่ยังกอดเขาไว้แน่นราวกับกลัวว่าจะสูญเสียเขาไป

ความรู้สึกที่ได้รับการปกป้อง ความรู้สึกมั่นคงปลอดภัย และความอบอุ่นที่รู้ว่าจะมีใครสักคนคอยปกป้องเราไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม---โทนี่ไม่ได้สัมผัสความรู้สึกนั้นมานานแสนนานแล้ว

ตั้งแต่นพ่อแม่ของเขาเสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางรถยนต์ เขาไม่เคยได้รับความรักและการปกป้องที่ไม่มีเงื่อนไขแบบนั้นอีกเลย

เขาสร้างเกราะกำบังตัวเองด้วยความมั่งคั่ง สถานะ และพรสวรรค์ แต่ลึกๆ ลงไป เด็กชายตัวน้อยที่โหยหาการถูกปกป้องไม่เคยหายไปไหนเลย

เมื่อมองดูวอสที่กำลังปกป้องทอม โทนี่ก็นึกถึงทุกอย่างที่เขาสูญเสียไป

ดวงตาของเขาเริ่มคลอด้วยหยาดน้ำตาขึ้นมาทันที

"ฉัน---" โทนี่อ้าปากหมายจะพูดข่มขู่ แต่คำพูดกลับติดอยู่ที่คอ

ผู้คนรอบข้างต่างเฝ้ารอดูเรื่องสนุก รอว่าโทนี่ สตาร์คจะสั่งสอนชายหนุ่มที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงคนนี้อย่างไร

แต่โทนี่กลับยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น มองดูวอสเงียบๆ ความโกรธในดวงตาค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

"โทนี่?" เป็ปเปอร์มองเขาด้วยความเป็นห่วง "เป็นอะไรไปน่ะ?"

โทนี่ได้สติกลับมา เขารู้ตัวว่าเสียอาการต่อหน้าสาธารณชน เขาจึงรีบกระแอมไอแล้วพยายามข่มสีหน้าเย่อหยิ่งให้กลับมาดังเดิม

"ช่างมันเถอะ" เขาพูดออกมาอย่างกระอักกระอ่วน น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย

"ถ้า---ถ้าเกิดเปลี่ยนใจขึ้นมา ก็โทรมาหาฉันตามเบอร์ในนี้แล้วกัน"

เขาพยักพเยิดให้เป็ปเปอร์ส่งนามบัตรให้วอส จากนั้นก็เดินหันหลังออกจากร้านอาหารไปโดยไม่หันกลับมามอง

ทุกคนต่างพากันงุนงงกับการเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันนี้ โทนี่ สตาร์คที่ดูท่าทางจะเอาเรื่องเมื่อครู่ ทำไมถึงยอมถอยง่ายๆ แบบนี้ล่ะ?

วอสรับนามบัตรมาพลางมองตามหลังโทนี่ไป ในใจก็เต็มไปด้วยความสงสัยเช่นกัน

เป็ปเปอร์มองวอสด้วยสายตาขอโทษ "ฉันต้องขอโทษแทนโทนี่ด้วยนะคะ เขา... ปกติเขาไม่ใช่คนแบบนี้หรอกค่ะ"

"ไม่เป็นไรครับ" วอสส่ายหัว "ผมเข้าใจ"

เป็ปเปอร์มองไปที่ทอมและเจอร์รี่อีกครั้ง แววตาฉายแววอิจฉาออกมาเล็กน้อย "พวกมันโชคดีมากนะคะที่มีเจ้าของอย่างคุณ"

พูดจบเธอก็รีบเดินตามออกไป

แขกในร้านอาหารยังคงวิพากษ์วิจารณ์ถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น แต่วอสไม่ได้สนใจอีกต่อไป เขาย่อตัวลงแล้วลูบหัวทอมอย่างแผ่วเบา

"ไม่เป็นไรนะเพื่อน ไม่มีใครพรากแกไปจากฉันได้หรอก"

ทอมเอาหัวคลอเคลียกับมือของวอส ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจ เจอร์รี่ปีนขึ้นไปบนไหล่ของวอสแล้วใช้อุ้งเท้าจิ๋วตบแก้มเขาเบาๆ

อความองดูภาพอันแสนอบอุ่นนี้แล้วก็รู้สึกซาบซึ้งอยู่บ้าง "วอส เมื่อกี้ก็นายดูเท่มากเลยนะ"

"งั้นเหรอ?" วอสยิ้ม "ฉันก็แค่ปกป้องครอบครัวของฉันเท่านั้นแหละ"