บทที่ 9 การค้นพบโลกใหม่

บทที่ 9: การค้นพบโลกใหม่

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น วอสสะดุ้งตื่นเพราะเสียงนาฬิกาปลุก

เมื่อเห็นเวลา 9 โมงเช้าบนหน้าปัดนาฬิกา เขาก็กระโดดลงจากเตียงด้วยความตื่นเต้น

"ทอม! เจอร์รี่! ตื่นเร็ว! วันนี้เราจะไปจ่ายค่าเช่ากัน!"

ทอมและเจอร์รี่หูตาสว่างขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำว่า 'จ่ายค่าเช่า'

เงินหนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์ที่หามาได้เมื่อคืน ในที่สุดก็ช่วยกอบกู้พวกเขาจากวิกฤตการณ์ที่จะถูกเจ้าของบ้านไล่ออกไปได้เสียที

วอสนับเงินแปดร้อยดอลลาร์สำหรับค่าเช่า แล้วบรรจงใส่ลงในซองจดหมายอย่างระมัดระวัง

เขาแบ่งเงินที่เหลืออีกเจ็ดร้อยดอลลาร์ออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งเก็บไว้เป็นค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน และอีกส่วนเตรียมไว้สำหรับค่าธรรมเนียมเอกสารต่างๆ

"ไปกันเถอะ! เราไปหาเจ้าของบ้านเพื่อจ่ายค่าเช่ากันก่อนดีกว่า!"

เจ้าของบ้านชราอาศัยอยู่ที่ชั้นหนึ่ง

เขาเป็นชายชาวอิตาเลียน-อเมริกันวัยหกสิบกว่าปี ที่มักจะมีใบหน้าเคร่งขรึมอยู่เสมอ โดยเฉพาะกับผู้เช่าที่ค้างชำระค่าเช่า

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!" วอสเคาะประตูห้องของเจ้าของบ้าน

"ใครน่ะ?" เสียงที่ฟังดูหงุดหงิดดังออกมาจากด้านใน

"ผมเองครับ วอส ผมเอาค่าเช่ามาจ่ายครับ"

ประตูเปิดออก และเจ้าของบ้านชราก็โผล่หน้าออกมา

เมื่อเห็นซองจดหมายในมือของวอส สีหน้าของเขาก็ดูอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

"อ้อ คุณทอมนั่นเอง เอาค่าเช่ามาเหรอครับ"

"ใช่ครับ แปดร้อยดอลลาร์ ครบถ้วนทุกเซนต์ นี่ครับ" วอสยื่นซองจดหมายให้

เจ้าของบ้านรับซองไป เปิดนับเงินต่อหน้าวอส และเมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าครบถ้วน เขาก็พยักหน้า "ดีมาก จำไว้ว่าเดือนหน้าก็ต้องจ่ายให้ตรงเวลาแบบนี้ล่ะ"

"แน่นอนครับ แน่นอน!" วอสถอนหายใจอย่างโล่งอก

เมื่อปัญหาค่าเช่าคลี่คลาย ทั้งสามก็มุ่งหน้าตรงไปยังโรงพยาบาลสัตว์

คุณหมอสมิธได้เตรียมใบรับรองการฉีดวัคซีนของทอมและเจอร์รี่ไว้เรียบร้อยแล้ว โดยมีตราประทับสีแดงของโรงพยาบาลประทับอยู่บนใบรับรองสุขภาพที่ดูหรูหราสองใบ

"คุณทอมและคุณเจอร์รี่สุขภาพแข็งแรงดีทั้งคู่ครับ และวัคซีนก็เริ่มออกฤทธิ์แล้ว" หมอสมิธกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"ตอนนี้พวกเขาสามารถเข้าออกสถานที่ต่างๆ ได้อย่างอิสระแล้วครับ"

"เยี่ยมไปเลย! ขอบคุณครับคุณหมอ!" วอสรับใบรับรองมาถือไว้ราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า

เมื่อออกจากโรงพยาบาลสัตว์ วอสก็ก้มดูนาฬิกาข้อมือ

ตอนนี้เพิ่งจะสิบเอ็ดโมงเช้า ยังเหลือเวลาอีกนานกว่าจะถึงเวลาแสดงเปียโนของทอมในช่วงเย็น และใบอนุญาตแสดงเปิดหมวกข้างถนนก็ต้องรออีกตั้งครึ่งเดือนกว่าจะได้

"เราไปเดินเล่นที่เซ็นทรัลพาร์กกันไหม" วอสเสนอ "ไหนๆ ตอนนี้ก็ไม่มีอะไรทำอยู่แล้ว"

ทอมและเจอร์รี่พยักหน้าเห็นด้วยทั้งคู่

ตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ พวกเขายังไม่มีโอกาสได้ชื่นชมทิวทัศน์ของนิวยอร์กอย่างจริงจังเลย

เซ็นทรัลพาร์กของนิวยอร์กเปรียบเสมือนหัวใจสีเขียวของเมือง ครอบคลุมพื้นที่ 843 เอเคอร์ มีทั้งทะเลสาบ สนามหญ้า ป่าไม้ และสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับการพักผ่อนหย่อนใจมากมาย

แม้จะเป็นวันธรรมดา แต่ก็ยังมีนักท่องเที่ยวและชาวเมืองจำนวนมากมาเดินเล่น วิ่งออกกำลังกาย หรือปิกนิกกันในสวน

"ว้าว ที่นี่สวยจัง!" วอสสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าเต็มปอด

ทอมและเจอร์รี่ยิ่งตื่นเต้นกว่า ทันทีที่เห็นสนามหญ้าเขียวขจี พวกเขาก็ออกวิ่งไปทันที

"เฮ้! อย่าวิ่งไปไกลนักนะ!" วอสวิ่งไล่ตามพวกเขาไป

ทอมกลิ้งตัวไปบนพื้นหญ้า แล้วกระโดดจับผีเสื้อ

ส่วนเจอร์รี่มุดเข้าไปในพุ่มดอกไม้ ดมกลิ่นหอมของดอกไม้นานาพันธุ์อย่างอยากรู้อยากเห็น

เมื่อมองดูเจ้าตัวเล็กทั้งสองวิ่งเล่นกันอย่างอิสระบนสนามหญ้า วอสก็หาที่นั่งบนม้านั่ง อารมณ์ของเขาผ่อนคลายลงมาก

แต่ไม่นานเขาก็ตกอยู่ในห้วงความคิด

แม้ตอนนี้จะมีรายได้จากการแสดงเปียโนของทอม และเรื่องปากท้องก็ไม่ใช่ปัญหาชั่วคราว แต่วอสรู้สึกเสมอว่านี่ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาในระยะยาว

"ฉันจะเป็นปลิงเกาะกินตลอดไปไม่ได้" เขาพูดพลางมองทอมกับเจอร์รี่ที่วิ่งไล่จับกันอยู่ไกลๆ

"ต้องคอยพึ่งพาให้พวกเขาแสดงหาเงิน ในขณะที่ตัวฉันเองไม่ทำอะไรเลย ชีวิตแบบนั้นมันใช้ได้ที่ไหนกัน"

ที่สำคัญกว่านั้น วอสยังมีความกังวลใจอยู่อีกเรื่องหนึ่ง

ระบบอัญเชิญลึกลับนั่นจะทำงานอีกครั้งเมื่อไหร่กันแน่?

ถ้ามีตัวละครอื่นถูกอัญเชิญออกมาอีก ที่พักโทรมๆ และคับแคบในตอนนี้คงไม่เพียงพอให้อยู่อาศัยแน่นอน

"ฉันต้องหาวิธีซื้อบ้านหลังใหญ่กว่านี้" วอสนับนิ้วคำนวณ

"ทางที่ดีควรเป็นวิลล่าเดี่ยว ที่อยู่ไกลจากสถานที่วุ่นวายอย่างเฮลส์คิทเช่น"

แต่พอคิดถึงราคาอสังหาริมทรัพย์ในนิวยอร์ก วอสก็เริ่มปวดหัว

นี่คือเมืองที่มีราคาที่ดินแพงติดอันดับโลก วิลล่าเดี่ยวดีๆ สักหลังอาจมีราคาสูงถึงหลายสิบล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นจำนวนเงินมหาศาลเมื่อเทียบกับรายได้ปัจจุบันของเขา

"ช่างเถอะๆ ค่อยเป็นค่อยไปแล้วกัน" วอสส่ายหน้า "ก่อนอื่นต้องคิดก่อนว่าฉันทำอะไรได้บ้าง"

ในฐานะนักเขียนนิยายไส้แห้งทั้งในชีวิตก่อนและชีวิตนี้ วอสไม่มีทักษะพิเศษอื่นใดเลยนอกจากเขียนนิยาย

"นิยาย..." จู่ๆ วอสก็ชะงักกึก "เดี๋ยวนะ โลกนี้มีนิยายออนไลน์หรือเปล่า"

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา วอสก็นั่งไม่ติดที่อีกต่อไป

ถ้าจักรวาลมาร์เวลแห่งนี้ยังไม่มีแนวคิดเรื่องนิยายออนไลน์ ถ้าอย่างนั้นเขาก็สามารถ...

"ทอม! เจอร์รี่! มานี่เร็วเข้า!" วอสลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น "เราต้องไปที่ที่หนึ่ง!"

ทอมที่กำลังกลิ้งตัวอยู่บนพื้นหญ้าทำหน้างงงวย ส่วนเจอร์รี่โผล่หัวเล็กๆ ออกมาจากพุ่มดอกไม้

"เร็วเข้า! เร็ว! มีเรื่องสำคัญต้องไปตรวจสอบ!" วอสเร่ง

ทั้งสามรีบออกจากเซ็นทรัลพาร์ก วอสมองไปรอบๆ ถนนเพื่อค้นหาอะไรบางอย่าง

"ร้านอินเทอร์เน็ต! ฉันต้องหาร้านอินเทอร์เน็ต!" วอสพึมพำกับตัวเอง

"ฉันไม่มีคอมพิวเตอร์ เลยต้องไปหาข้อมูลที่ร้านเน็ตเท่านั้น"

ทอมและเจอร์รี่ไม่รู้เลยว่าทำไมจู่ๆ วอสถึงตื่นเต้นขนาดนี้ แต่พวกเขาก็ยังเดินตามเขาตระเวนไปตามถนน

ในที่สุด บนถนนย่านการค้า วอสก็เจอร้านอินเทอร์เน็ตชื่อ 'ดิจิทัล เวิลด์'

"ที่นี่แหละ!" วอสผลักประตูเข้าไป

ภายในร้านอบอวลไปด้วยควันบุหรี่ คอมพิวเตอร์หลายสิบเครื่องถูกจับจองโดยผู้คนสารพัดรูปแบบ บ้างก็เล่นเกม บ้างก็เข้าเว็บไซต์ และบ้างก็ดูวิดีโอ

"เฮีย เปิดเครื่องนึงครับ!" วอสเดินไปที่เคาน์เตอร์

"ชั่วโมงละสิบดอลลาร์ จ่ายก่อนนะ" แคชเชียร์ซึ่งเป็นชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่า ผมสีเขียวและเจาะหูหลายรูเอ่ยขึ้น

"ให้ตายสิ สมกับเป็นนิวยอร์ก ค่าเน็ตยังแพงหูฉี่ขนาดนี้"

หลังจากบ่นในใจ วอสก็จ่ายเงินแล้วพาทอมกับเจอร์รี่ไปยังคอมพิวเตอร์เครื่องที่ได้รับมอบหมาย

"พวกนายสองคนเงียบๆ นะ อย่ากวนฉันล่ะ" วอสนั่งลงหน้าคอมพิวเตอร์แล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ

ทอมและเจอร์รี่ยืนขนาบข้างเก้าอี้อย่างว่าง่าย มองดูหน้าจอด้วยความอยากรู้อยากเห็น

มือของวอสสั่นเทาขณะเปิดเบราว์เซอร์ และพิมพ์คำไม่กี่คำลงในช่องค้นหา: "สัประยุทธ์ทะลุฟ้า"

ผลการค้นหาปรากฏขึ้น แต่มีเพียงเนื้อหาที่ไม่เกี่ยวข้อง ไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับนิยายเรื่องนี้เลย

หัวใจของวอสเริ่มเต้นเร็วขึ้น เขาค้นหาต่อด้วยคำว่า "ตำนานจอมยุทธ์ภูตถังซาน", "โลกอันสมบูรณ์แบบ", "สยบฟ้าพิชิตปฐพี"... นิยายออนไลน์ยอดฮิตจากชีวิตก่อนของเขาเหล่านั้น ไม่มีข้อมูลปรากฏในโลกนี้เลยแม้แต่อย่างเดียว!

"ไม่จริงน่า..." มือของวอสสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น "ไม่มีจริงๆ ด้วยเหรอเนี่ย"

จากนั้นเขาก็ค้นหาคำว่า "นิยายออนไลน์"

ผลการค้นหาแสดงเพียงเว็บไซต์สำหรับอ่านวรรณกรรมดั้งเดิมแบบดิจิทัล ขาดแนวคิดเรื่องนิยายออนไลน์สมัยใหม่อย่างสิ้นเชิง

"แม่เจ้า! มันไม่มีจริงๆ ด้วย!" วอสตื่นเต้นจนแทบจะกระโดดลุกจากเก้าอี้

ทอมและเจอร์รี่สะดุ้งตกใจกับท่าทางของเขา นึกว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น

วอสค้นหาต่อไป คราวนี้ค้นหาวรรณกรรมคลาสสิกเรื่องต่างๆ

"ความฝันในหอแดง", "ไซอิ๋ว", "ซ้องกั๋ง", "สามก๊ก"... 4 สุดยอดวรรณกรรมจีนคลาสสิกล้วนมีอยู่ครบ

ผลงานของเชกสเปียร์ก็มีอยู่ เช่น "แฮมเล็ต", "โรมิโอและจูเลียต" และอื่นๆ

"วรรณกรรมคลาสสิกมีอยู่ แต่ไม่มีนิยายออนไลน์!" วอสยิ่งตื่นเต้นขึ้นเรื่อยๆ "นี่หมายความว่าไง? หมายความว่าฉันสามารถเอานิยายออนไลน์คลาสสิกพวกนั้นจากชีวิตก่อนมาเผยแพร่ที่นี่ได้น่ะสิ!"

เขาจินตนาการภาพตัวเองกลายเป็นผู้บุกเบิกวงการนิยายออนไลน์ในโลกนี้ ดวงตาเป็นประกายวาวโรจน์

"รวยแน่! งานนี้รวยเละแน่!" วอสกำหมัดแน่น "'สัประยุทธ์ทะลุฟ้า', 'ตำนานจอมยุทธ์ภูตถังซาน', 'โลกอันสมบูรณ์แบบ'... นิยายพวกนี้ที่เคยดังระเบิดในชีวิตก่อน กลายเป็นของใหม่แกะกล่องในโลกนี้ทั้งหมด!"

ทอมมองดูวอสที่ตื่นเต้นจนแทบคลั่ง แล้วตบแขนเขาเบาๆ ด้วยความเป็นห่วง

"ไม่เป็นไรๆ ฉันแค่ดีใจเกินไปหน่อย" วอสสูดหายใจลึก พยายามสงบสติอารมณ์ "นี่คือโอกาสเปลี่ยนชะตาชีวิตเลยนะ!"

เขาค้นหาข้อมูลออนไลน์ต่อ เพื่อทำความเข้าใจอุตสาหกรรมการตีพิมพ์และแพลตฟอร์มการอ่านออนไลน์ในโลกนี้

จากการตรวจสอบ วอสพบว่าโลกนี้มีเว็บไซต์สำหรับอ่านหนังสือออนไลน์อยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงเวอร์ชันดิจิทัลของวรรณกรรมดั้งเดิม

ส่วนโมเดลนิยายออนไลน์สมัยใหม่ที่มีการอัปเดตเป็นตอนๆ ระบบการให้รางวัล และการโหวตคะแนนนั้น ยังไม่มีปรากฏให้เห็นเลย

"โอกาส! นี่มันโอกาสทองชัดๆ!" วอสถูมือด้วยความตื่นเต้น "ไม่ใช่แค่เขียนนิยาย แต่ฉันยังสามารถสร้างแพลตฟอร์มการอ่านออนไลน์รูปแบบใหม่ขึ้นมาได้ด้วย!"

เจอร์รี่ปีนขึ้นไปบนคีย์บอร์ดด้วยความอยากรู้อยากเห็น อุ้งเท้าเล็กๆ เหยียบลงบนแป้นพิมพ์หลายตัว จนตัวอักษรขยะปรากฏขึ้นเป็นแถวยาวบนหน้าจอ

"อย่าซนน่ะเจอร์รี่" วอสหยิบตัวเขาออกมาวางไว้ข้างๆ อย่างนุ่มนวล "พี่ชายกำลังจะทำการณ์ใหญ่แล้วนะ"

เขาเริ่มวางแผนการ ขั้นแรกคือเขียนนิยายออนไลน์ จากนั้นหาวิธีเผยแพร่ออนไลน์ และถ้าผลตอบรับดี ก็จะพิจารณาสร้างแพลตฟอร์มการอ่านของตัวเอง

"เริ่มจาก 'สัประยุทธ์ทะลุฟ้า' ก่อนแล้วกัน" วอสตันสินใจ "เรื่องนี้ฮิตถล่มทลายอยู่หลายปีในชีวิตก่อน เป็นคลาสสิกในหมู่คลาสสิกแน่นอน"

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปสองชั่วโมงแล้ว

วอสค้นคว้าข้อมูลจำนวนมากและพอจะเข้าใจภาพรวมของตลาดวรรณกรรมในโลกนี้แล้ว

"เอาล่ะ วันนี้หาข้อมูลแค่นี้พอ" วอสมิดเบราว์เซอร์ "กลับไปฉันจะเริ่มลงมือเขียนนิยายทันที!"

ทอมกับเจอร์รี่ถอนหายใจอย่างโล่งอกเสียที พวกเขานั่งรออย่างเบื่อหน่ายมาตลอดสองชั่วโมง

"ปะ กลับบ้านกัน!" วอสลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าที่เปล่งปลั่ง "วันนี้อาจจะเป็นวันที่เปลี่ยนชะตาชีวิตของพวกเราก็ได้!"

ระหว่างเดินออกจากร้านอินเทอร์เน็ต ในหัวของวอสก็เริ่มร่างพล็อตตอนเปิดเรื่องของ 'สัประยุทธ์ทะลุฟ้า' แล้ว

"สามสิบปีฝั่งบูรพา สามสิบปีฝั่งประจิม อย่าได้ดูแคลนหนุ่มตกยาก! อย่าได้ดูแคลนวัยกลางคนตกยาก! อย่าได้ดูแคลนคนแก่ตกยาก! ผู้ตายสมควรได้รับการเคารพ!" เขาพึมพำประโยคคลาสสิกเหล่านี้ โดยมีรอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างห้ามไม่อยู่

ทอมและเจอร์รี่มองดูวอสที่จู่ๆ ก็คึกคักขึ้นมา

แม้พวกเขาจะไม่ค่อยเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็ดีใจที่เห็นเขาอารมณ์ดี

"คอยดูเถอะ โลกนี้จะได้รู้ซึ้งว่านิยายออนไลน์ที่แท้จริงเป็นยังไง!" วอสกำหมัดแน่น แววตาเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น