บทที่ 7 ตกเป็นเป้าหมาย

บทที่ 7: ตกเป็นเป้าหมาย

"ข้อแรก คุณทอมจะต้องสวมชุดทักซิโด้สำหรับการแสดงอย่างเป็นทางการนะครับ" ฟรานซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ที่นี่เป็นภัตตาคารชั้นสูง ภาพลักษณ์เป็นเรื่องสำคัญมาก"

"ไม่มีปัญหาครับ!" วอสรีบพยักหน้ารับคำ

"แต่ไม่ต้องกังวลไป ทางร้านเราจะตัดชุดทักซิโด้ที่พอดีตัวให้คุณทอมเป็นพิเศษเอง"

"ข้อสอง เวลาแสดงคือตั้งแต่หนึ่งทุ่มถึงสี่ทุ่มของทุกวัน โดยมีเวลาพักเบรกสิบห้านาที"

"รับได้แน่นอนครับ!"

"ข้อสาม ถ้าแขกไม่พอใจ ผมสามารถยกเลิกสัญญาได้ทุกเมื่อ"

"ได้เลยครับ ได้เลย!" วอสตื่นเต้นจนแทบจะกระโดดตัวลอย "แล้วเรื่องค่าจ้าง..."

"ห้าร้อยดอลลาร์ต่อชั่วโมง มีระยะทดลองงานสามวัน" ฟรานซ์ยื่นมือออกมา

"ถ้าผลงานดี เราค่อยเซ็นสัญญาระยะยาวกัน"

"ตกลงครับ!" วอสจับมือฟรานซ์แน่น รู้สึกราวกับตัวจะลอยได้

ทอมที่ได้ยินข่าวดีก็หมุนตัวไปรอบๆ บนเก้าอี้เปียโนอย่างตื่นเต้น ส่วนเจอร์รี่ถึงกับตีลังกากลับหลังเพื่อฉลอง

"งั้นคุณทอมเริ่มงานคืนนี้ได้เลย" ฟรานซ์ก้มดูนาฬิกา

"ตอนนี้สี่โมงเย็น พวกคุณมีเวลาเตรียมตัวสามชั่วโมง"

จากนั้นฟรานซ์ก็เรียกบริกรให้นำสายวัดมาวัดส่วนสูง รอบเอว และความยาวแขนของทอม

"เราจะรีบตัดชุดทักซิโด้ให้คุณทอมอย่างเร็วที่สุด เพื่อให้เขาพร้อมสำหรับการแสดงที่ดีเยี่ยมในคืนนี้"

หลังจากเดินออกจากภัตตาคาร วอสดีใจจนกระโดดโลดเต้นไปตามท้องถนน

"รวยแล้ว! ฉันรวยเละแล้ว!"เขากอดทอมและเจอร์รี่แล้วหมุนตัวไปรอบๆ

"คืนละสามชั่วโมงก็ได้หนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์! เดือนหนึ่งก็สี่หมื่นห้าพันดอลลาร์เชียวนะ!"

ทอมมึนหัวเล็กน้อยจากการถูกเหวี่ยงแต่ก็มีความสุขมาก ในที่สุดเขาก็จะได้โชว์พรสวรรค์ทางดนตรีในโลกใบนี้เสียที!

เมื่อเห็นว่ายังเหลือเวลาอีกตั้งสามชั่วโมงกว่าจะถึงเวลาแสดง วอสจึงพาทอมและเจอร์รี่ไปหาอะไรกินรองท้องก่อน

หลังมื้อเย็น ทั้งสามก็กลับมาที่ภัตตาคาร บลู ดานูบ ภายในร้านเต็มไปด้วยแขกเหรื่อ และบริกรต่างเดินขวักไขว่อย่างวุ่นวาย

"คุณทอมมาแล้ว! ชุดทักซิโด้เสร็จพอดีเลยครับ"

ฟรานซ์เดินเข้ามาหา แล้วส่งสัญญาณให้บริกรพาทอมไปที่ห้องแต่งตัวเพื่อเปลี่ยนชุด

เมื่อฟรานซ์เห็นทอมเดินออกมาในชุดทักซิโด้ แววตาชื่นชมก็ฉายชัดในดวงตาของเขา

"สมบูรณ์แบบ! ชุดนี้มันมาตรฐานของนักเปียโนมืออาชีพชัดๆ"

ทอมโค้งคำนับอย่างสง่างามเพื่อเป็นการขอบคุณ

"แขกทุกคนกำลังรอชมการแสดงของคุณอยู่เลย" ฟรานซ์ผายมือไปทางห้องอาหาร "ข่าวเมื่อตอนบ่ายแพร่สะพัดออกไป หลายคนตั้งใจมาเพื่อฟังคุณเล่นเปียโนโดยเฉพาะ"

วอสมองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าแขกจำนวนมากคอยชำเลืองมองมาทางเปียโนด้วยแววตาคาดหวัง

"งั้นเรามาเริ่มกันเลย!" วอรู้สึกประหม่าเล็กน้อย เพราะนี่เดิมพันด้วยปากท้องของพวกเขา

ทอมสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินอย่างสง่าผ่าเผยไปที่เปียโน ฝีเท้าของเขาเป็นจังหวะจะโคน ชายเสื้อทักซิโด้พลิ้วไหวเบาๆ ตามการก้าวเดิน

เมื่อนั่งลงบนเก้าอี้เปียโน ทอมยืดอุ้งเท้าออกก่อน จากนั้นจึงแตะคีย์เบาๆ เพื่อลองเสียง

แขกในร้านต่างหยุดบทสนทนา รอคอยการแสดงพิเศษนี้อย่างเงียบสงบ

โน้ตตัวแรกดังกังวานขึ้น มันคือเพลง วาริเอชั่น เปียโน ในบันไดเสียงซีเมเจอร์ ของโมสาร์ท

เทคนิคการเล่นของทอมดูช่ำชองยิ่งกว่าตอนบ่ายเสียอีก ทุกตัวโน้ตชัดเจนและไพเราะจับใจ อุ้งเท้าของเขาเริงระบำไปบนคีย์เปียโน ราวกับกำลังเต้นรำอย่างงดงาม

"เหลือเชื่อจริงๆ!" แขกผู้หญิงคนหนึ่งอุทานเบาๆ

"ฝีมือของแมวตัวนี้เข้าขั้นปรมาจารย์จริงๆ ด้วย!" แขกอีกคนพยักหน้าอย่างชื่นชม

เจอร์รี่นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวเล็กข้างเปียโน ดื่มด่ำกับการแสดงของทอมอย่างเงียบๆ แม้ปกติพวกเขาจะชอบทะเลาะกัน แต่ในเวลาแบบนี้ เจอร์รี่รู้สึกภูมิใจในตัวทอมอย่างเหลือล้น

เมื่อเพลงจบลง เสียงปรบมือเกรียวกราวก็ดังสนั่นไปทั่วร้าน ทอมลุกขึ้นยืนอย่างสง่างามและโค้งคำนับผู้ชมเพื่อขอบคุณ

"ขออีกเพลง! ขออีกเพลง!" แขกบางคนตะโกนร้องขอ

ทอมยิ้มและนั่งลงอีกครั้ง เริ่มบรรเลงเพลงที่สอง มินิตวอลตซ์ ของโชแปง

บทเพลงนี้ทดสอบการถ่ายทอดอารมณ์ของผู้เล่นยิ่งขึ้นไปอีก และทอมก็ใส่ความรู้สึกของเขาลงไปในทุกตัวโน้ต บางช่วงนุ่มนวลประดุจสายฝนโปรยปราย บางช่วงเร่าร้อนดั่งพายุฝนกระหน่ำ

วอสยืนอยู่ด้านข้าง มองดูทอมที่เปล่งประกายอยู่บนเวที ความภาคภูมิใจเอ่อล้นขึ้นมาในอกอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

'นี่คือคู่หูของฉัน!' เขาคิดในใจ

การแสดงดำเนินไปเป็นเวลาสามชั่วโมง ทอมเล่นเพลงคลาสสิกไปทั้งหมดสิบสองเพลง แต่ละเพลงได้รับเสียงปรบมืออย่างล้นหลามจากผู้ชม แขกบางคนถึงกับลุกขึ้นยืนปรบมือให้เกียรติ

"สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน การแสดงในค่ำคืนนี้ขอจบลงเพียงเท่านี้ครับ!" ฟรานซ์ประกาศเมื่อถึงเวลา

"ขอบคุณคุณทอมสำหรับการแสดงอันยอดเยี่ยม! และคุณทอมจะกลับมาแสดงให้ทุกท่านชมอีกครั้งในคืนพรุ่งนี้!"

แขกทยอยกลับกันอย่างอ้อยอิ่ง หลายคนยังคงพูดคุยถึงบทเพลงอันไพเราะที่เพิ่งได้ฟัง

"คุณทอม การแสดงของคุณเหนือความคาดหมายของผมมาก!" ฟรานซ์เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มกว้าง "แขกทุกคนพอใจมาก และยอดขายของร้านวันนี้ก็สูงกว่าปกติถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์!"

เขาหยิบปึกธนบัตรออกมาจากกระเป๋าเสื้อแล้วยื่นให้วอส "นี่คือค่าจ้างสำหรับคืนนี้ หนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์"

วอสรับเงินมาด้วยมือที่สั่นเทา นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาหาเงินได้มากขนาดนี้ในคืนเดียว!

"นอกจากนี้ ผมตัดสินใจว่าจะเซ็นสัญญาระยะยาวกับพวกคุณ" ฟรานซ์กล่าวต่อ "ตราบเท่าที่คุณทอมยินดี เขาสามารถแสดงที่ร้านของเราได้ตลอดไปเลย"

"ยินดีแน่นอนครับ!" วอสดีใจจนแทบกระโดด

หลังจากออกจากร้าน ทั้งสามเดินทอดน่องฝ่าความมืดของค่ำคืน ทอมถอดชุดทักซิโด้ออกกลับสู่ร่างปกติ แต่ดวงตาของเขายังคงเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

"ทอม คืนนี้นายสุดยอดมาก!" วอสลูบหัวทอม "ฉันภูมิใจในตัวนายจริงๆ!"

ทอมเกาหัวอย่างเขินอาย แต่ในใจกลับมีความสุขมาก รู้สึกดีจริงๆ ที่ได้ใช้พรสวรรค์ช่วยเหลือเพื่อนๆ

เจอร์รี่กระโดดขึ้นไปบนไหล่ของทอม แล้วใช้อุ้งเท้าเล็กๆ ลูบแก้มทอมเบาๆ เป็นเชิงแสดงความยินดี

"ทีนี้เราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องค่าเช่าห้องแล้ว!" วอสพูดอย่างมีความสุข

"แถมยังปรับปรุงความเป็นอยู่ให้ดีขึ้นได้ด้วย! พรุ่งนี้เราไปซื้อของอร่อยๆ มาฉลองกันเถอะ!"

ทั้งสามเดินกลับไปตามถนนที่คุ้นเคย วอสฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดี มือก็กำเงินหนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์ไว้แน่น

หลังจากทอมถอดชุดทักซิโด้ออก เขาก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก ส่วนเจอร์รี่หาววอดอยู่บนไหล่ของทอม

"วันนี้เป็นวันที่สมบูรณ์แบบจริงๆ!" วอสบิดขี้เกียจอย่างพึงพอใจ "มีงานนี้แล้ว เราก็ไม่ต้องห่วงเรื่องค่าใช้จ่ายอีกต่อไป"

เมื่อดึกสงัด ผู้คนบนท้องถนนก็เริ่มบางตา ขณะที่พวกเขาเลี้ยวเข้าสู่ตรอกที่จะนำไปสู่ที่พักในย่าน เฮลส์คิตเชน วอสไม่ทันสังเกตเลยว่ามีเงาทะมึนห้าร่างกำลังสะกดรอยตามพวกเขามาจากด้านหลัง

อันธพาลทั้งห้าคนนี้จับจ้องพวกเขามาตั้งแต่ตอนออกจากภัตตาคารแล้ว เมื่อพวกมันเห็นวอสรับปึกเงินมาจากผู้จัดการร้าน แววตาของพวกมันก็ลุกวาวด้วยความโลภ

"ลูกพี่ ไอ้หนุ่มผิวขาวคนนั้นแหละ" หนึ่งในอันธพาลร่างผอมสูงกระซิบ "ฉันเห็นมันรับเงินปึกใหญ่มากับตา"

หัวหน้าแก๊งเป็นชายหัวล้านที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าและสักรูปหัวกะโหลกที่แขน "หึๆ คืนนี้พวกเรารวยเละแน่ ไอ้หน้าอ่อนกับสัตว์เลี้ยงสองตัว รังแกง่ายจะตายไป"

"เรารอให้พวกมันกลับถึงบ้านก่อนแล้วค่อยลงมือไหม" สมุนอีกคนเสนอ

"ไม่จำเป็น ตรอกนี้ปลอดคน เป็นจุดที่เหมาะที่สุดแล้ว" ชายหัวล้านเลียริมฝีปาก

"จำไว้ เราต้องการเงิน ไม่ได้ต้องการชีวิต แต่ถ้ามันไม่ยอมเล่นด้วย ก็เจาะรูบนตัวมันเพิ่มสักสองสามรูจะเป็นไรไป"

วอสกำลังเดินอยู่ จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงเสียงฝีเท้าที่ตามมาด้านหลัง เมื่อหันกลับไปมอง เขาก็เห็นชายท่าทางไม่ประสงค์ดีห้าคนกำลังเดินตรงเข้ามาหาพวกเขา