บทที่ 5 ธุรกิจของวอสพังพินาศกลางคัน

บทที่ 5 : ธุรกิจของวอสพังพินาศกลางคัน

"ไปกันเถอะ! วันนี้เราจะไปกินมื้อใหญ่กัน!" วอส อยู่ในอารมณ์ดีสุดๆ มือข้างหนึ่งจูง ทอม อีกข้างจูง เจอร์รี่

"ไม่ว่าจะเป็นภัตตาคารหรู หรือร้านมิชลินสตาร์ วันนี้คุณ วอส จะเป็นเจ้ามือเลี้ยงเองทั้งหมด!"

ทอมกับเจอร์รี่ ก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน การแสดงเมื่อครู่ทำให้พวกมันรู้สึกถึงความสำเร็จอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้เห็นผู้คนมากมายตกตะลึงกับการแสดงของพวกมัน ความรู้สึกที่ได้รับการยอมรับนั้นช่างวิเศษจริงๆ

"คุณครับ! กรุณารอสักครู่!"

ทันใดนั้น เสียงตะโกนดุดันก็ดังขึ้นจากด้านหลัง วอส หันกลับไปมองและเห็นเจ้าหน้าที่ ตำรวจ ในเครื่องแบบสามนายกำลังเดินตรงเข้ามาหาพวกเขา

คนที่เดินนำหน้าเป็นชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนจะมีอายุราวสี่สิบปี ผมสีบลอนด์ รูปร่างกำยำ ตรา ตำรวจ บนหน้าอกสะท้อนแสงแดดเป็นประกาย

"ซวยแล้ว ซวยแล้ว จบเห่แน่!" ขาของ วอส อ่อนแรงลงทันที จนเกือบจะทำ ทอมกับเจอร์รี่ หลุดมือ

"ต้องเป็นพวกแก๊งมาเฟียแน่ๆ ที่แจ้ง ตำรวจ! ว่าแล้วเชียว นกที่ตื่นเช้ามักจะโดนสอยก่อนเสมอ!"

ความเป็นไปได้นับไม่ถ้วนแล่นผ่านเข้ามาในหัวของเขา : เขาจะถูกจับเข้าคุกไหม? จะโดนขาใหญ่ในคุกบังคับให้ 'เก็บสบู่' หรือเปล่า? ทอมกับเจอร์รี่ จะถูกส่งไปสถานสงเคราะห์สัตว์ไหม?

"คุณครับ ขอดูบัตรประจำตัวหน่อยครับ" เจ้าหน้าที่ ตำรวจ ที่เป็นหัวหน้าเดินเข้ามาหา วอส น้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด

วอส ตัวสั่นขณะหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมา ซึ่งมีบัตรประจำตัวของเจ้าของร่างเดิมอยู่ "คุณตำรวจ—คุณตำรวจครับ ผมไม่ได้ทำผิดกฎหมายนะ! ผมแค่แสดงตามปกติเอง!"

เจ้าหน้าที่ ตำรวจ รับบัตรไปดูแล้วส่งคืนให้เขา "คุณ วอส นิบาบา ผมคือ ผู้กอง จอร์จ สเตซี่ จากกรม ตำรวจ นิวยอร์ก เราได้รับแจ้งว่าคุณทำการแสดงบนท้องถนนโดยไม่มีใบอนุญาต"

"ได้รับแจ้ง?" วอส ตกใจ "ใครแจ้งครับ?"

จอร์จ ชี้ไปไม่ไกล ซึ่งมีนักแสดงข้างถนนหลายคนยืนมองมาด้วยสายตาโกรธเคือง มีทั้งคุณลุงที่เล่นกีตาร์ นักวาดภาพเหมือนหญิง และชายชราที่เล่นมายากล

"พวกมันนั่นแหละ!" นักมายากลเฒ่าชี้มาที่ วอส อย่างเกรี้ยวกราด "พอไอ้หมอนี่โผล่มา ลูกค้าเราก็หายหมด! ทำไมมันถึงแสดงโดยไม่มีใบอนุญาตได้?"

"ใช่!" ลุงกีตาร์เสริมขึ้นมา "พวกเราทุกคนมีใบอนุญาตถูกต้อง! แล้วสัตว์สองตัวของเขาก็ไม่มีใบรับรองการฉีดวัคซีน ถ้าไปกัดใครเข้าจะทำยังไง?"

วอส ถึงบางอ้อทันที ไม่ใช่แก๊งมาเฟียที่แจ้ง ตำรวจ แต่เป็นเพื่อนร่วมอาชีพที่อิจฉานี่เอง เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ก็กลับมากังวลอีกครั้ง—การไม่มีใบอนุญาตก็เป็นปัญหาจริงๆ นั่นแหละ

ผู้กอง จอร์จ มองดูฝูงชนที่มุงดู แล้วหันกลับมามอง วอส "คุณครับ พวกเขาพูดถูก การจะแสดงบนถนนใน นิวยอร์ก คุณต้องมีใบอนุญาตที่เกี่ยวข้อง และสัตว์เลี้ยงของคุณก็ต้องมีใบรับรองการฉีดวัคซีนด้วย"

"เอ่อ—คุณตำรวจครับ ผมเพิ่งมาใหม่เลยไม่ค่อยเข้าใจกฎระเบียบพวกนี้" วอส พยายามอธิบาย "ผมขอทำเรื่องตอนนี้เลยได้ไหมครับ?"

ทอมกับเจอร์รี่ มองดูสถานการณ์อย่างประหม่า ด้วยความที่ฟังภาษาคนรู้เรื่อง พวกมันย่อมรู้ดีว่าบรรยากาศกำลังตึงเครียด

ผู้กอง จอร์จ ไม่ได้ทำให้เรื่องยากขึ้น "การขอใบอนุญาตต้องไปทำที่ศาลากลาง และต้องใช้เวลาประมาณครึ่งเดือนในการอนุมัติ ค่าธรรมเนียมคือหนึ่งร้อยดอลลาร์สหรัฐ และคุณต้องเตรียมเอกสารยืนยันตัวตนและที่อยู่ด้วย"

"ครึ่งเดือน?!" วอส รู้สึกเหมือนโดนฟ้าผ่าเปรี้ยง "แล้วครึ่งเดือนนี้ผมจะทำยังไงกินล่ะ?"

"ก่อนที่คุณจะได้ใบอนุญาต คุณห้ามทำการแสดงเชิงพาณิชย์ในที่สาธารณะเด็ดขาด" ผู้กอง จอร์จ กล่าวอย่างเป็นทางการ "ส่วนสัตว์เลี้ยงของคุณ พวกมันต้องได้รับการฉีดวัคซีนป้องกันพิษสุนัขบ้าที่โรงพยาบาลสัตว์และได้รับใบรับรองสุขภาพก่อนถึงจะพาออกมาข้างนอกได้"

วอส รู้สึกเหมือนลูกโป่งที่แฟบลง เมื่อครู่เขายังฝันหวานถึงชีวิตที่สวยหรู แต่ตอนนี้กลับตกลงสู่จุดต่ำสุดในพริบตา

"เอ่อ—คุณตำรวจครับ พอยืดหยุ่นได้บ้างไหมครับ?" วอส ทำหน้าเศร้า "ผมจำเป็นต้องใช้เงินจริงๆ ค่าเช่าห้องก็แทบจะไม่พอจ่ายแล้ว"

ผู้กอง จอร์จ มองเขา แล้วมองไปที่ ทอมกับเจอร์รี่ แววตาฉายความเห็นใจแวบหนึ่ง "คุณครับ ผมเข้าใจความลำบากของคุณ แต่กฎก็คือกฎ อย่างไรก็ตาม—"

เขาเว้นจังหวะ "ถ้าคุณแสดงในสถานที่ส่วนตัว เช่น ร้านอาหารหรือบาร์ คุณก็ไม่จำเป็นต้องมีใบอนุญาตแสดงข้างถนน"

ดวงตาของ วอส เป็นประกาย "จริงเหรอครับ?"

"แน่นอน แต่ต้องได้รับความยินยอมจากเจ้าของสถานที่ และสัตว์เลี้ยงของคุณก็ยังต้องมีใบรับรองการฉีดวัคซีนอยู่ดี" ผู้กอง จอร์จ เตือน

"ขอบคุณครับคุณตำรวจ! ขอบคุณมาก!" วอส พยักหน้ารัวๆ ราวกับได้รับนิรโทษกรรม

นักแสดงข้างถนนคนอื่นๆ ต่างไม่พอใจที่เห็น วอส ไม่โดนจับ นักมายากลเฒ่าทำท่าจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ต้องหยุดเมื่อสบตากับ ผู้กอง จอร์จ

"เอาล่ะ แยกย้ายกันได้แล้ว" ผู้กอง จอร์จ โบกมือ "คุณ วอส จำคำพูดผมไว้นะ ห้ามแสดงในที่สาธารณะจนกว่าจะได้ใบอนุญาต"

หลังจาก ตำรวจ จากไป วอส ทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งริมถนนอย่างหมดแรง

ทอมกับเจอร์รี่ มองเขาด้วยความเป็นห่วง ไม่รู้จะปลอบใจยังไงดี

"จบกัน จบเห่หมดแล้ว" วอส ซบหน้าลงกับฝ่ามือ

"อุตส่าห์เห็นความหวังรำไร กลายเป็นคว้าน้ำเหลวซะงั้น ครึ่งเดือน ฉันจะเอาอะไรกินตั้งครึ่งเดือน?"

วอส นับนิ้วคำนวณ "วันนี้หาได้พันแปดร้อยกว่า ค่าเช่าต้องจ่ายในอีกสามวัน และฉันแสดงไม่ได้ตั้งครึ่งเดือน"

"พันแปดร้อยกว่าดอลลาร์ จ่ายค่าเช่าแล้วก็เหลือพันกว่า แต่ค่าใบอนุญาตอีกหนึ่งร้อย แถมค่าวัคซีนของ ทอมกับเจอร์รี่ อีก..."

ทอม สัมผัสได้ถึงความกังวลของ วอส จึงตบขาเขาเบาๆ แววตาเต็มไปด้วยการปลอบโยน ส่วน เจอร์รี่ กระโดดขึ้นไปบนไหล่ของ วอส และใช้มือน้อยๆ ลูบแก้มเขาเบาๆ

"ดีจริงๆ ที่มีพวกนายสองตัวอยู่ด้วย" วอส ฝืนยิ้มออกมา

"แต่ไม่ต้องห่วง ฉันจะหาทางออกให้ได้แน่นอน" วอส ลุกขึ้นปัดฝุ่นที่กางเกง

"ช่างมันเถอะ แก้ปัญหาเฉพาะหน้าก่อน คุณ ตำรวจ พูดถูก ทอมกับเจอร์รี่ ต้องฉีดวัคซีนก่อน"

ทอมกับเจอร์รี่ ตัวแข็งทื่อทันทีที่ได้ยินคำว่า "ฉีดวัคซีน" หางของ ทอม ชี้ฟู ส่วน เจอร์รี่ รีบวิ่งไปหลบหลัง ทอม ทันที

"ไม่ต้องกลัว ไม่ต้องกลัว แค่จิ้มมดกัด แป๊บเดียวก็เสร็จ" วอส ปลอบ "ฉีดเสร็จแล้วเราจะได้ไปแสดงที่ไหนก็ได้แบบเปิดเผยไง"

ทั้งสามเดินไปเจอโรงพยาบาลสัตว์ใกล้ๆ ป้ายด้านหน้าเขียนว่า "คลินิกสัตว์แสนรัก" มองผ่านประตูกระจกเข้าไปเห็นภายในสะอาดสว่างตา มีลูกสุนัขหลายตัวนั่งรออยู่ในพื้นที่พักคอย

"ยินดีต้อนรับค่ะ!" คุณหมอ หญิงวัยกลางคนสวมเสื้อกาวน์สีขาวเดินเข้ามาหา "สวัสดีค่ะ ฉัน หมอสมิธ พาเจ้าตัวน้อยสองตัวนี้มาตรวจสุขภาพเหรอคะ?"

หน้าของ ทอมกับเจอร์รี่ ซีดเผือดยิ่งกว่าเดิมเมื่อได้ยินคำว่า "ตรวจสุขภาพ"

"ใช่ครับ มาฉีดวัคซีนพิษสุนัขบ้าแล้วก็ขอใบรับรองสุขภาพครับ" วอส ตอบ

"ไม่มีปัญหาค่ะ เชิญทางนี้เลย" หมอสมิธ พาพวกเขาไปยังห้องตรวจ "เจ้าสองตัวนี้ดูฉลาดมากเลยนะคะ โดยเฉพาะเจ้าแมวตัวนี้ แววตาดูรู้เรื่องมาก"

ทอม รู้สึกยืดนิดๆ เมื่อได้รับคำชม แต่พอเห็นอุปกรณ์การแพทย์ในห้องตรวจ มันก็ปอดแหกขึ้นมาทันที

"มาตรวจเจ้าแมวก่อนละกันค่ะ" หมอสมิธ สวมถุงมือ

พอ ทอม ได้ยินว่าเป็นคิวแรก มันก็ใส่เกียร์หมาวิ่งหนีทันที มันวิ่งพล่านไปทั่วห้องตรวจ เดี๋ยวก็กระโดดขึ้นไปบนตู้ เดี๋ยวก็มุดลงไปใต้โต๊ะ

"ทอม! อย่าดื้อสิ!" วอส วิ่งไล่จับ

เจอร์รี่ ยืนมองด้วยความขบขัน บางครั้งก็ปรบมือเชียร์ "การแสดงอันยอดเยี่ยม" ของ ทอม

หมอสมิธ เองก็ขำกับภาพตรงหน้า "เจ้าแมวตัวนี้ร่าเริงจริงๆ ค่ะ แต่ไม่ต้องห่วง หมอมีวิธี"

เธอหยิบปลาแห้งตัวเล็กออกมาจากตู้แล้วแกว่งไปมาตรงหน้า ทอม ทอม ถูกดึงดูดความสนใจทันที และค่อยๆ เดินเข้ามาอย่างระแวดระวัง

จังหวะที่ ทอม ยื่นอุ้งเท้าจะตะปบปลาแห้ง หมอสมิธ ก็คว้าตัวมันไว้อย่างรวดเร็ว

"เอาล่ะ เป็นเด็กดีนะ แป๊บเดียวก็เสร็จแล้ว" หมอสมิธ ปลอบ ทอม อย่างอ่อนโยน

พอเห็นเข็มฉีดยาแวววาว ตาของ ทอม แทบถลนออกมา มันดิ้นสุดชีวิต ร้อง "เมี๊ยว-วู้ว-วู้ว-วู้ว" ขอความช่วยเหลือ

"ไม่ต้องกลัว เหมือนยุงกัดนิดเดียว" หมอสมิธ เตรียมฉีด

"อ๊าว—!" ทอม ร้องโหยหวน เสียงดังลั่นจนลูกสุนัขห้องข้างๆ ตกใจเห่ากันระงม

"โอเค โอเค เสร็จแล้วจ้ะ" หมอสมิธ ปล่อยตัว ทอม

ทอม ชะงักไปครู่หนึ่ง ลูบแขนตัวเอง แล้วพบว่ามันเจ็บแค่นิดเดียวจริงๆ มันเกาหัวแก้เขิน รู้ตัวว่าเมื่อกี้เล่นใหญ่ไปหน่อย

"ต่อไป ตาเจ้าหนูน้อย" หมอสมิธ หันมามอง เจอร์รี่

เจอร์รี่ ที่เมื่อกี้ยังหัวเราะเยาะ ทอม อยู่ ถึงกับหน้าถอดสี มันเลียนแบบ ทอม วิ่งหนีพล่านไปทั่วห้องตรวจ

แต่ เจอร์รี่ ตัวเล็กเกินไป สุดท้ายก็โดน หมอสมิธ ใช้ตาข่ายเล็กๆ ครอบจับไว้ได้

"เจ้าตัวเล็ก ไม่ต้องกลัวนะ" หมอสมิธ หยิบเข็มที่เล็กกว่าเดิมออกมา

เจอร์รี่ ตัวสั่นอยู่ในตาข่าย ดวงตาเล็กจิ๋วคลอไปด้วยน้ำตา สีหน้าน่าสงสารจับใจ

ทอม ทนดูไม่ได้ จึงเดินเข้าไปตบตาข่ายเบาๆ ส่งสายตาปลอบใจ เจอร์รี่ : ไม่เป็นไร ฉันผ่านมาแล้ว นายก็ทำได้น่า

"จี๊ด—" ทันทีที่เข็มจิ้มลงไป เจอร์รี่ ตัวเกร็งไปทั้งตัว

แต่ไม่กี่วินาทีต่อมา มันก็รู้ตัวว่าไม่ได้เจ็บอย่างที่คิด แล้วก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"เอาล่ะ ผู้กล้าตัวน้อยทั้งสองเก่งมากจ้ะ!" หมอสมิธ เอ่ยชม "ใบรับรองการฉีดวัคซีนจะเสร็จพรุ่งนี้ มารับได้ช่วงบ่ายนะคะ"

"ขอบคุณครับ คุณหมอ!" วอส จ่ายค่าวัคซีนไปทั้งหมดแปดสิบดอลลาร์สหรัฐ

เดินออกมาจากโรงพยาบาลสัตว์ ทอมกับเจอร์รี่ ต่างรู้สึกเหมือนรอดตายจากหายนะมาได้ พวกมันมองหน้ากัน แล้วหัวเราะออกมาพร้อมกัน—ไอ้ท่าทางเมื่อกี้นี้มันน่าอายจริงๆ นั่นแหละ