บทที่ 2 กองทัพต้องเดินด้วยท้อง

บทที่ 2 กองทัพต้องเดินด้วยท้อง

วอสมองดูตัวการ์ตูนที่มีชีวิตทั้งสองตัวตรงหน้า ความรู้สึกหลากหลายประเดประดังเข้ามาในหัวใจ ทอมและเจอร์รี่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา มองตาแป๋วด้วยความคาดหวัง สีหน้าเหมือนจะถามว่า "พี่ชาย แล้วเอาไงต่อดี?"

"เอ่อ—พวกนายฟังที่ฉันพูดรู้เรื่องไหม?" วอสลองหยั่งเชิงถาม

ทอมและเจอร์รี่หันมามองหน้ากัน แล้วพยักหน้าพร้อมกัน

"เชี่ย! ฟังรู้เรื่องจริงๆ ด้วย!" วอสตื่นเต้นจนแทบกระโดด "คุยกันรู้เรื่องก็ดีแล้ว ฉันกลัวจะคุยกันไม่รู้เรื่อง นั่นคงจบเห่แน่"

ทอมยื่นอุ้งเท้าออกมาชี้ไปที่ห้องผุพังรอบตัว แล้วชี้มาที่วอส แววตาเต็มไปด้วยความสงสัย มันตั้งคำถามเชิงปรัชญาชีวิตสามข้อรวด: ที่นี่ที่ไหน? คุณเป็นใคร? แล้วเรามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?

วอสสูดหายใจลึก รวบรวมความคิด "คืออย่างนี้นะ ฉันก็ไม่รู้จะอธิบายยังไง ฉันเพิ่งทะลุมิติมาที่โลกนี้ แล้วจู่ๆ ก็ปลุกระบบอัญเชิญอะไรสักอย่างขึ้นมาได้ มันก็เลยพาพวกนายสองตัวมาที่นี่"

เจอร์รี่เกาหัวเล็กๆ ของมัน สีหน้าดูงงงวยสุดขีด

"ฉันรู้ว่ามันฟังดูเหลือเชื่อ แต่มันก็เป็นอย่างนั้นแหละ" วอสพูดพร้อมยิ้มแห้งๆ "ฉันส่งพวกนายกลับโลกเดิมไม่ได้ แล้วความจริงก็คือ—"

เขาตะโกนสุดเสียง "ระบบ! ระบบ ออกมาเดี๋ยวนี้! อธิบายมาซิ!"

ในห้องเงียบกริบ ไม่มีปฏิกิริยาตอบรับใดๆ

"เห็นไหม? ไอระบบเฮงซวยนี่พออัญเชิญเสร็จก็แกล้งตาย ทิ้งงานบริการหลังการขายเฉยเลย" วอสผายมืออย่างจนปัญญา

"ฉันขอโทษจริงๆ นะ แต่ฉันเองก็เป็นเหยื่อเหมือนกัน"

ทอมเดินเข้ามาตบขาวอสเบาๆ เพื่อปลอบใจ เจอร์รี่ก็กระโดดมาที่เท้าของวอส ส่งสายตาให้กำลังใจ

ฉากนี้ทำเอาวอสใจฟู "พวกนายนี่ดีจริงๆ เลย ขอแค่ไม่โทษฉันก็พอ ดูเหมือนตอนนี้เราสามคนคงต้องพึ่งพาอาศัยกันในโลกนี้แล้วล่ะ"

ทอมและเจอร์รี่ยิ้มให้กัน พยักหน้าพร้อมเพรียง แม้จะมาโผล่ในโลกแปลกประหลาดแบบงงๆ แต่การมีเพื่อนมนุษย์อยู่ด้วยก็ยังดีกว่าต้องเผชิญหน้าเพียงลำพัง

"ฉันขอสาบานต่อพระเจ้า!" จู่ๆ วอสก็ยกมือขวาขึ้น สีหน้าจริงจัง

"ในอนาคต ถ้าฉันมีข้าวกิน ฉันจะไม่มีวันปล่อยให้พวกนายอด! เราเป็นคู่หูกัน ไม่ใช่เจ้านายกับข้ารับใช้! พวกนายไม่ใช่สัตว์เลี้ยง แต่เป็นเพื่อนที่เท่าเทียมกัน!"

ดวงตาของทอมรื้นไปด้วยน้ำตาแห่งความตื้นตัน มันรีบเช็ดน้ำตาป้อยๆ เจอร์รี่เองก็ซาบซึ้งในความจริงใจนี้ ร่างเล็กๆ ยืดตรงด้วยความภาคภูมิใจ

"โครกคราก~~~"

จู่ๆ ท้องของทอมก็ส่งเสียงร้องคำรามลั่น

"โครก~~~"

ทันทีหลังจากนั้น ท้องน้อยๆ ของเจอร์รี่ก็ร้องตามมา ไม่ยอมน้อยหน้ากัน

เจ้าตัวเล็กทั้งสองหน้าแดงเถือกทันที ทอมลูบท้องแก้เขิน ส่วนเจอร์รี่อยากจะมุดดินหนีไปให้รู้แล้วรู้รอด

"ฮ่าฮ่าฮ่า! หิวแล้วสิท่า?" วอสรีบกระวีกระวาดค้นกระเป๋าเสื้อกระเป๋ากางเกง

"เดี๋ยวขอฉันเช็คก่อนว่าเหลือเงินเท่าไหร่—"

กระเป๋าซ้าย ว่างเปล่า กระเป๋าขวา ก็ยังว่างเปล่า กระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ต ไม่มีเหรียญสักแดงเดียว

หน้าของวอสค่อยๆ ซีดลง

"ไม่จริงน่า—เจ้าของร่างเดิมจนกรอบขนาดนี้เลยเหรอ? (￣‘i￣;)" เขาค้นต่อ ถึงขั้นถอดถุงเท้าออกมาดู

ในที่สุด ในกระเป๋าเล็กด้านหลังกางเกงยีนส์ เขาก็คลำเจอกระดาษยับยู่ยี่ใบหนึ่ง

"เจอแล้ว!" วอสดึงธนบัตรออกมาประหนึ่งเจอมหาสมบัติ พอดูใกล้ๆ มันคือแบงก์ห้าสิบดอลลาร์

นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดที่เขามีในโลกใบนี้

"เอาล่ะ ถึงจะไม่มาก แต่ก็พอให้เรากินมื้อดีๆ ได้สักมื้อ" วอสเก็บเงินเข้ากระเป๋า

"พวกนายรอฉันเดี๋ยวนะ ฉันขอไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าที่สะอาดกว่านี้ก่อน แล้วจะพาไปหาของอร่อยกิน!"

ทอมและเจอร์รี่พยักหน้าหงึกหงัก ดวงตาเป็นประกายด้วยความคาดหวัง

วอสเดินเข้าห้องน้ำเล็กๆ มองใบหน้าแปลกตาในกระจก ชายผิวขาว ผมบลอนด์ ตาสีฟ้า หน้าตาไม่ได้ขี้ริ้วขี้เหร่ แต่ตอนนี้สภาพโชกเลือดดูเหมือนฆาตกรต่อเนื่องไม่มีผิด

เขาเปิดก๊อกน้ำ โชคดีที่ยังมีน้ำร้อนใช้

"เจ้าของร่างเดิมโดนยิงหัว แต่ฉันกลับรอดมาได้ ระบบนี่มันมหัศจรรย์จริงๆ" วอสคิดพลางสระผม

"แต่ไหนๆ ก็ทะลุมิติมาแล้ว ฉันต้องใช้ชีวิตให้ดี จักรวาลมาร์เวลอันตรายก็จริง แต่ก็มีโอกาสมากมาย และอย่างน้อยตอนนี้ฉันก็มีทอมกับเจอร์รี่อยู่ข้างกาย"

หลังอาบน้ำเสร็จ วอสเปลี่ยนไปใส่ชุดที่สะอาดที่สุดของเจ้าของร่างเดิม เสื้อยืดสีดำกับกางเกงยีนส์สีน้ำเงิน ถึงจะดูซีดไปบ้าง แต่อย่างน้อยก็ดูเหมือนคนปกติ

"ไปกันเลย คู่หู!" วอสเดินออกจากห้องน้ำอย่างกระฉับกระเฉง

"วันนี้เราจะไปทำความคุ้นเคยกับสถานที่ แล้วก็หาอะไรใส่ท้องกัน!"

ทอมและเจอร์รี่เดินประกบซ้ายขวา ทั้งสามเดินออกจากห้องไปพร้อมกัน

เมื่อเปิดประตูออกไป พวกเขาเห็นทางเดินสลัวๆ สีผนังหลุดล่อน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นราและของเหลวปริศนา

ตัวตึกดูทรุดโทรม ทุกหนทุกแห่งแผ่บรรยากาศของความยากจนและความเสื่อมโทรมออกมา

"เฮลส์คิตเชน (ครัวนรก) สมชื่อจริงๆ" วอสถอนหายใจ

พวกเขาเดินลงบันได พอผ่านชั้นหนึ่ง วอสก็เห็นเจ้าของบ้านหน้าโหดเมื่อกี้ ชายวัยกลางคนหัวล้านพุงพลุ้ย นั่งดูทีวีบนโซฟาพร้อมขวดเบียร์ในมือ

เจ้าของบ้านเห็นวอสก็ตาขวางใส่ทันที "ไอ้หนู อย่าลืมที่พูดล่ะ! สามวัน!"

"รู้แล้วครับ รู้แล้วครับ ไม่ต้องห่วง!" วอสรีบพยักหน้าโค้งคำนับ แล้วรีบจ้ำอ้าวออกจากอพาร์ตเมนต์

ผู้คนสัญจรไปมาบนถนน แต่ส่วนใหญ่ดูเร่งรีบ ไม่มีใครอยากโอ้เอ้ ตึกรามบ้านช่องแถวนี้ส่วนใหญ่เก่าคร่ำครึ มีรอยกราฟฟิตี้พ่นเต็มไปหมด และบางครั้งก็เห็นเงาคนทำลับๆ ล่อๆ อยู่ตามตรอกมืดๆ

ทอมกับเจอร์รี่เกาะติดวอสแจ มองดูโลกแปลกประหลาดนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น แม้สภาพแวดล้อมจะดูแย่ไปหน่อย แต่ทุกอย่างก็เป็นเรื่องใหม่สำหรับพวกเขา

"หาที่กินข้าวก่อนดีกว่า" วอสมองไปรอบๆ "แถวนี้น่าจะมีร้านอาหารเล็กๆ ที่ถูกและดีอยู่บ้าง"

หลังจากเดินไปไม่กี่บล็อก ในที่สุดพวกเขาก็เจอร้านอาหารเล็กๆ ที่ดูค่อนข้างสะอาด ป้ายหน้าร้านเขียนว่า "Mom & Pop’s" (ร้านโชห่วย/ร้านครอบครัว) มองผ่านกระจกเข้าไปเห็นบรรยากาศเรียบง่ายแต่อบอุ่น

"ร้านนี้แหละ" วอสผลักประตูเข้าไป เสียงกระดิ่งใสดังกรุ๊งกริ๊ง

ลูกค้าในร้านไม่เยอะ มีคนนั่งกินเงียบๆ อยู่แค่ไม่กี่โต๊ะ หญิงวัยกลางคนท่าทางใจดีเดินเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้มแบบมืออาชีพ

"ยินดีต้อนรับค่ะคุณผู้ชาย กี่ท่านคะ?"

"หนึ่งที่ครับ" วอสตอบ

พนักงานเสิร์ฟมองเจ้าตัวเล็กสองตัวข้างหลังเขาอย่างงงๆ "แน่ใจนะคะว่าหนึ่งที่? แล้วแมวกับหนูข้างหลังคุณ—สัตว์เลี้ยงเหรอคะ?"

"เอ่อ~ พวกเขาเป็นคู่หูผมครับ ขอโทษที ร้านคุณห้ามนำสัตว์เข้าหรือเปล่าครับ?" วอสถามอย่างระมัดระวัง

"ไม่หรอกค่ะ ตราบใดที่คุณคุมไม่ให้พวกมันวิ่งเพ่นพ่าน ร้านเราต้อนรับแม้กระทั่งเสือ!"

พนักงานเสิร์ฟพูดติดตลก แล้วนำทางพวกเขาไปที่โต๊ะเล็กมุมร้าน

พอวอสนั่งลง ทอมกับเจอร์รี่ก็กระโดดขึ้นนั่งบนเก้าอี้คนละตัว พนักงานเสิร์ฟแปลกใจที่เห็นทอมกับเจอร์รี่แสนรู้ขนาดนี้ แล้วยื่นเมนูให้วอส

"รับอะไรดีคะ?"

วอสกวาดตามองเมนูอย่างรวดเร็ว ราคาสมเหตุสมผลทั้งนั้น "ขอชุดเบอร์เกอร์ซิกเนเจอร์หนึ่งที่ แล้วก็เบอร์เกอร์ชิ้นเล็กสองชิ้น กับโค้กสามแก้วครับ"

"ได้ค่ะ รอสักครู่นะคะ" พนักงานเสิร์ฟจดรายการอาหารแล้วเดินกลับไป

"เป็นไง ตื่นเต้นไหม?" วอสกระซิบถาม

ทอมกับเจอร์รี่พยักหน้ารัวๆ ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง ในโลกของพวกเขา การที่สัตว์จะได้นั่งกินข้าวในร้านอาหารแบบนี้เป็นประสบการณ์ที่หาได้ยากยิ่ง

โชคดีที่นี่คือเฮลส์คิตเชน ไม่อย่างนั้นคงไม่มีร้านไหนยอมให้สัตว์เข้ามาแน่ เทียบกับการยิงกันของแก๊งมาเฟียหรือการซื้อขายยาเสพติดแล้ว เรื่องสัตว์ในร้านอาหารนี่ถือเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อยไปเลย

ไม่นานอาหารก็มาเสิร์ฟ เบอร์เกอร์หอมฉุย เฟรนช์ฟรายส์สีเหลืองทอง และโค้กเย็นเจี๊ยบ นี่มันสวรรค์ชัดๆ

วอสดันเบอร์เกอร์ชิ้นเล็กสองชิ้นไปตรงหน้าทอมกับเจอร์รี่ "เอ้า ลุยเลย!"

ทอมหยิบเบอร์เกอร์ขึ้นมา ดมฟุดฟิดก่อน แล้วค่อยๆ กัดคำแรก

ทันใดนั้น ตาก็ลุกวาว แล้วมันก็เริ่มสวาปามอย่างเอร็ดอร่อย

เจอร์รี่ไม่ยอมน้อยหน้า แม้เบอร์เกอร์จะใหญ่ไปหน่อยสำหรับมัน แต่มันก็พยายามแทะอย่างตั้งใจ หน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความฟิน

เห็นคู่หูตัวน้อยทั้งสองกินอย่างมีความสุข วอสก็พลอยมีความสุขไปด้วย แม้ชีวิตตอนนี้จะยากลำบาก แต่อย่างน้อยพวกเขาก็อยู่ด้วยกัน

"ค่อยๆ กินนะ เดี๋ยวติดคอ" วอสเตือนด้วยความเอ็นดู