บทที่ 20 รังมดตะนอยถูกโจมตี

บทที่ 20: รังมดตะนอยถูกโจมตี

โชคยังดีที่โยรุอิจิไม่ได้ขาดทุนย่อยยับไปเสียทีเดียว อย่างน้อยอาหารทุกจานที่ทั้งสองคนช่วยกันทำก็ตกเป็นหน้าที่ของโยรุอิจิในการจัดการ ซึ่งไม่เพียงแต่จะทำให้โยรุอิจิอิ่มหนำสำราญเท่านั้น แต่ยังช่วยเพิ่มอณูวิญญาณในตัวเธอให้เพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยด้วย

“โอ้ พ่อหนุ่ม เธอช่างไม่ธรรมดาจริงๆ ที่รู้จักอาหารมากมายขนาดนี้ วันนี้ฉันได้รับประโยชน์อย่างมากเลยละ”

“ถ้าฉันไม่กำลังจะไปรับตำแหน่งในหน่วยศูนย์ละก็ ฉันคงอยากให้เธอมาร่วมหน่วยของฉันจริงๆ จะได้สะดวกต่อการศึกษาเรื่องพวกนี้ทุกวัน”

ฮิคิฟูเนะ คิริโอะ ถอนหายใจพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเสียดายอย่างยิ่ง

“แล้วหัวหน้าฮิคิฟูเนะจะไปรับตำแหน่งอย่างเป็นทางการเมื่อไหร่เหรอครับ?”

“อืม... ขอฉันคิดก่อนนะ...” เมื่อได้ยินคำถามของโยรุอิจิ ฮิคิฟูเนะ คิริโอะ ก็ใช้นิ้วเคาะแก้มเบาๆ “ดูเหมือนว่าน่าจะอีกสักสิบกว่าปี และไม่น่าจะเกินหนึ่งร้อยปีจ๊ะ”

“นั่นก็ถือว่าเร็วมากเลยนะนั่น”

เจี๋ยเฉิงเซี่ยนมองดูฮิคิฟูเนะและโยรุอิจิที่ดูจะอาลัยอาวรณ์กับเวลาที่ผ่านไปอย่างรวดเร็วด้วยความพูดไม่ออก หนึ่งร้อยปีสำหรับยมทูตอย่างพวกเขาก็เป็นเพียงช่วงเวลาที่ยาวนานกว่าปกติเพียงนิดเดียวเท่านั้น เพราะยิ่งยมทูตแข็งแกร่งเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีอายุยืนยาวมากขึ้นเท่านั้น ตัวอย่างที่ชัดเจนคือตาแก่อยามาโมโตะที่อยู่มาอย่างน้อยหลายพันปีแล้ว

บางทีอาจจะเป็นสัญชาตญาณของผู้หญิง แต่เมื่อพวกเธอนั่งลงด้วยกันในช่วงบ่ายพร้อมกับของว่าง พวกเธอก็เข้าสู่โหมดช่างจ้อโดยอัตโนมัติ เจี๋ยเฉิงเซี่ยนที่นั่งฟังไปได้ไม่กี่ประโยคก็รู้สึกเหมือนฟังภาษาต่างดาวจนเริ่มจะง่วงนอน ทันใดนั้น แรงดันวิญญาณที่พุ่งเข้ามาในห้องก็ทำให้เจี๋ยเฉิงเซี่ยนที่กำลังสะลึมสะลือตื่นเต็มตา เนื่องจากไม่มีวิถีมารทำลายล้างเกิดขึ้น ดูเหมือนว่าจะเป็นการส่งสารผ่าน "เท็นคู คุโรโกะ" (วิถีสื่อสารผ่านอากาศ)

“เกิดอะไรขึ้น?”

เมื่อมองไปที่โยรุอิจิซึ่งสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงหลังจากได้รับข่าว เจี๋ยเฉิงเซี่ยนก็เดาได้ทันทีว่าต้องไม่ใช่เรื่องดีแน่

“พวกสารเลวเอ๊ย!” โยรุอิจิตบโต๊ะเสียงดังสนั่นพลางกัดฟันพูด “รังมดตะนอยถูกโจมตี เจ้าหัวหน้าหน่วยทรยศสองคนนั้นเพิ่งจะถูกคุมขังไปเมื่อวาน แต่วันนี้กลับมีคนบังอาจมาโจมตีรังมดตะนอย นี่มันไม่เห็นตระกูลชิโฮอินอยู่ในสายตาเลยชัดๆ”

“ข้าต้องไปก่อนนะ”

ในฐานะผู้นำตระกูลชิโฮอิน ผู้รับผิดชอบหน่วยลงทัณฑ์และหน่วยที่สอง โยรุอิจิย่อมต้องรีบรุดไปที่นั่นทันทีในสถานการณ์เช่นนี้

“เดี๋ยวฉันพาพวกเธอไปเอง”

ฮิคิฟูเนะ คิริโอะ ผู้ที่มีแรงดันวิญญาณสูงสุด ย่อมเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าโยรุอิจิและเจี๋ยเฉิงเซี่ยนมาก ยิ่งไปกว่านั้น ศัตรูที่สามารถบุกรุกรังมดตะนอยได้ย่อมต้องมีระดับการต่อสู้ที่สูงพอตัว ดังนั้นการที่ฮิคิฟูเนะ คิริโอะ ไปด้วยจึงเป็นการเพิ่มความปลอดภัยขึ้นอีกชั้นหนึ่ง

ฮิคิฟูเนะ คิริโอะ คว้าตัวคนละข้างแล้วทะยานมุ่งหน้าไปยังรังมดตะนอย ซึ่งตั้งอยู่ในเขตคูเมืองทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของที่ทำการหน่วยที่สองทันที

รังมดตะนอย ภายใต้การดูแลของหน่วยที่สองและใช้สำหรับคุมขังนักโทษยมทูตโดยเฉพาะ ถูกสร้างขึ้นด้วย "เซคกิเซกิ" (หินสลายวิญญาณ) ที่สามารถปิดกั้นอณูวิญญาณได้อย่างสมบูรณ์ เพื่อป้องกันไม่ให้นักโทษหลบหนีจากภายใน ส่วนภายนอกของรังมดตะนอยถูกล้อมรอบด้วยป้อมปราการป้องกันหลายชั้น และมีการเฝ้ายามทุกวันโดยหน่วยสอดแนมของหน่วยลับ อย่างไรก็ตาม คุกที่เรียกได้ว่าเป็นป้อมปราการที่ไม่มีวันแตกพ่ายแห่งนี้ กลับถูกบุกรุกในวันนี้โดยกลุ่มแขกที่ไม่ได้รับเชิญ

ความแข็งแกร่งของหน่วยสอดแนมนั้นเปราะบางราวกับกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้าแขกผู้มาเยือนเหล่านี้ พวกเขาทำได้เพียงแค่ถ่วงเวลาการโจมตีของศัตรูไว้ได้ด้วยจำนวนคนที่มากกว่าเท่านั้น

“บ้าชิบ รายงานเรื่องนี้ไปยังเซเรเทย์หรือยัง?”

“ดูเหมือนศัตรูจะเตรียมวิธีการสกัดกั้นการส่งสารเท็นคู คุโรโกะไว้บางส่วนครับ ตอนนี้รายงานไปถึงแค่ท่านผู้นำตระกูลเท่านั้น”

หากไม่ได้รับการสนับสนุนที่ทันท่วงทีจากหน่วยลงทัณฑ์ หน่วยสอดแนมของพวกเขาคงถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นไปแล้ว หัวหน้าหน่วยสอดแนมมองดูศัตรูที่พุ่งข้ามคูเมืองเข้ามาอีกครั้ง และทำได้เพียงชูดาบขึ้นเพื่อเข้าปะทะกับพวกมันอีกหน

โฮซึกิ อายะ ซึ่งมาช่วยสนับสนุนในฐานะสมาชิกของหน่วยลงทัณฑ์ ปลิดชีพและสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับศัตรูอย่างต่อเนื่องด้วยเทคนิคการฆ่าที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างหนักทุกวัน และเธอยังเจียดแรงไปช่วยเพื่อนร่วมงานที่อยู่ใกล้ๆ ได้อีกด้วย คนรอบข้างต่างมองดูร่างเล็กๆ ของโฮซึกิ อายะ ด้วยความเกรงขาม ไม่แน่ใจเลยว่าพลังที่น่าทึ่งเช่นนี้ถูกซ่อนอยู่ในร่างกายเล็กๆ ของเธอได้อย่างไร

“ปัง—”

โฮซึกิ อายะ เตะศัตรูที่บุกเข้ามาจนกระเด็นไป การต่อสู้ที่รุนแรงทำให้เธอเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าบ้างแล้ว แต่ในฐานะสมาชิกของหน่วยลงทัณฑ์ ต่อให้ต้องเอาชีวิตเข้าแลก เธอก็จะไม่มีวันทำให้ท่านโยรุอิจิต้องเสื่อมเสียเกียรติเป็นอันขาด

หลังจากปรับลมหายใจที่เริ่มติดขัด โฮซึกิ อายะ ก็เข้าขวางทางเดินของศัตรูอย่างมั่นคงอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่หน่วยลับไม่รู้ก็คือ ชายวัยกลางคนสวมหน้ากากคนหนึ่งได้ลอบเข้าไปภายในรังมดตะนอยเรียบร้อยแล้ว เขากำลังก้าวขึ้นบันไดวนที่ทอดยาวไปยังห้องขังนักโทษอย่างช้าๆ

“นายท่าน ท่านมาช่วยพวกเราใช่ไหม?”

ชายวัยกลางคนมองดูคิโนชิตะและชิราคุระที่อยู่ในสภาพหมดอาลัยตายอยากด้วยสายตาเย็นชา พลางก่นด่าเจ้าพวกไร้ประโยชน์สองคนนี้อยู่ในใจ หากไม่ใช่เพราะว่าทั้งสองคนนี้เป็นหัวหน้าหน่วยที่เขาอุตส่าห์ดึงมาเป็นพวกเพื่อต่อต้านยามาโมโตะได้สำเร็จล่ะก็ คงไม่มีใครสนใจไยดีชีวิตของพวกมันหรอก

“ออกมาได้แล้ว”

เขาเหวี่ยงดาบอย่างลวกๆ ตัดโซ่ตรวนที่ประตูจนขาดสะบั้น ชายวัยกลางคนเพิกเฉยต่อเสียงตะโกนขอความช่วยเหลืออย่างต่อเนื่องจากนักโทษคนอื่นๆ ที่ยังอยู่ในห้องขัง เขาหันหลังและเตรียมตัวจากไปพร้อมกับอดีตหัวหน้าหน่วยทั้งสอง

“น่าสนใจดีนี่ ไม่คิดเลยว่าคนจากตระกูลขุนนางจะมาที่นี่เพื่อช่วยอดีตหัวหน้าหน่วยที่อ่อนแอแค่สองคน”

ชายผู้ที่มีผิวพรรณซีดเผือดราวกับศพและมีดวงตาที่ขีดเขียนด้วยลวดลายสีดำ มองดูคนทั้งสามที่กำลังจะจากไปพลางเผยรอยยิ้มประหลาดที่มุมปาก

“พวกเจ้าเป็นใครกัน?!”

โฮซึกิ อายะ สังเกตเห็นจากการกระทำของศัตรูว่าพวกมันจงใจถ่วงเวลาฝั่งของเธอไว้ จึงเดาว่าอาจจะมีใครบางคนอาศัยโอกาสนี้ลอบเข้าไปปล่อยตัวนักโทษในรังมดตะนอย หลังจากรีบรุดเข้ามาเธอก็เห็นคนสามคนกำลังเดินออกมาจากคุกพอดี

“เด็กเหลือขออีกคนแล้วเหรอ”

คิโนชิตะ ฮันตะ ถูกจับกุมได้ก็เพราะเจี๋ยเฉิงเซี่ยนที่เขามองว่าเป็นเด็กเหลือขอ ตอนนี้เมื่อไหร่ก็ตามที่เขาเห็นเด็ก เขามักจะรู้สึกโกรธเคืองอย่างบอกไม่ถูก แรงดันวิญญาณระดับหัวหน้าหน่วยปะทุออกมาจากร่างกายของคิโนชิตะ ความแตกต่างของอณูวิญญาณที่มหาศาลทำให้โฮซึกิ อายะ ถึงกับหอบหายใจติดขัด

“ดูเหมือนวันนี้จะไม่ง่ายเสียแล้วสิ”

ชายวัยกลางคนเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เขาขมวดคิ้วและพึมพำเบาๆ มือของเขาจับอยู่ที่ดาบฟันวิญญาณที่เอวเรียบร้อยแล้ว

ดาบฟันวิญญาณของคิโนชิตะเข้าประชิดลำคอของโฮซึกิ อายะ ที่แข็งทื่อจนขยับไม่ได้ในชั่วพริบตา คมดาบที่อัดแน่นด้วยอณูวิญญาณยังไม่ทันจะฟันลงมา แต่มันก็สร้างรอยแผลเล็กๆ บนคอของโฮซึกิ อายะ ไปแล้ว

“หลังจากพ่ายแพ้ให้ข้า เจ้าก็ได้แต่รังแกเด็กแล้วงั้นเหรอ? ช่างน่าอับอายจริงๆ คิโนชิตะ”

โฮซึกิ อายะ ที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง รู้สึกเพียงแต่มือข้างหนึ่งที่คว้าตัวเธอแล้วเหวี่ยงไปด้านหลัง จากนั้นก็ได้ยินเสียงล้อเลียนอันคุ้นเคย

“อย่างที่คิดเลย พระเอกอย่างข้ามักจะปรากฏตัวในชั่วพริบตาวิกฤตเสมอ” เจี๋ยเฉิงเซี่ยนชี้ไปที่คิโนชิตะ ฮันตะ และชิราคุระ ชินอิจิ จากนั้นก็เพิกเฉยต่อชายวัยกลางคนที่เขารู้สึกว่าเอาชนะไม่ได้—คนนั้นต้องปล่อยให้พี่สาวคิริโอะจัดการ “พวกเจ้าสองคนยังคิดจะแหกคุกอยู่อีกเหรอ? ดูเหมือนบทลงโทษของโซลโซไซตี้จะเบาเกินไปสินะ ไม่ต้องห่วง ครั้งนี้ข้าจะทำให้พวกเจ้าหายไปจากสารบบอย่างถาวรเอง”

โยรุอิจิรับตัวโฮซึกิ อายะ ที่ถูกเจี๋ยเฉิงเซี่ยนเหวี่ยงมาไว้ได้ และถึงกับพูดไม่ออกกับคำพูดของเจี๋ยเฉิงเซี่ยน

“เธอคือเด็กจากตระกูลโฮซึกิใช่ไหม? ทำได้ดีมากจ๊ะ”

“ท่านโยรุอิจิ!”

“แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคุยกันนะ”

โฮซึกิ อายะ ที่กำลังตื่นเต้นที่ได้พบไอดอลของเธอ ถูกไอดอลขัดจังหวะก่อนที่จะทันได้ทักทายเสียอีก

“น้องชายเจี๋ยเฉิง ต้องการความช่วยเหลือไหม?”

“ท่านควรไปจัดการกับหน่วยลับของท่านก่อนเถอะครับ เดี๋ยวพอได้เป็นหัวหน้าหน่วยเต็มตัวแล้วจะกลายเป็นแม่ทัพที่ไม่มีทหารเอา”

เมื่อเห็นเจี๋ยเฉิงเซี่ยนเมินเฉยต่อพวกเขาอย่างสิ้นเชิง สติสัมปชัญญะที่เหลืออยู่น้อยนิดของคิโนชิตะก็ขาดสะบั้นลง ฮิคิฟูเนะ คิริโอะ จ้องมองชายวัยกลางคนที่อยู่ตรงข้าม เธอเลือกคู่ต่อสู้เรียบร้อยแล้ว ส่วนโยรุอิจิพาโฮซึกิ อายะ ไปจัดการกับศัตรูของหน่วยลงทัณฑ์ก่อน เกรงว่าคำพูดของเจี๋ยเฉิงเซี่ยนจะกลายเป็นจริง ซึ่งนั่นจะเป็นเรื่องที่น่าอับอายสำหรับเธอมาก

“ชัยชนะที่ได้มาจากดวงคราวก่อน ทำให้เจ้ามั่นใจขนาดนี้เลยเหรอ? เจ้าช่างโอหังจนกล้าท้าทายหัวหน้าหน่วยสองคนพร้อมกันเชียวรึ”

“แล้วเจ้าจะรู้สึกเครียดไหมล่ะ เวลาที่ต้องกวาดขยะเพิ่มขึ้นอีกสักชิ้นน่ะ?”

เจี๋ยเฉิงเซี่ยนมองคิโนชิตะและชิราคุระอย่างสงบนิ่ง เขาโยนดาบอาซาอุจิทิ้งไป ตั้งท่าเตรียมต่อสู้ด้วยมือเปล่า และเข้าปะทะกับทั้งสองคนในทันที

“ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่เหมาะแก่การต่อสู้เลยนะ เราไปเปลี่ยนสถานที่กันหน่อยดีไหม?”

ชายวัยกลางคนมองไปที่ฮิคิฟูเนะ คิริโอะ ที่ล็อคเป้ามาที่เขาแล้ว เขารู้ดีว่าความแข็งแกร่งของเธอนั้นยากจะหยั่งถึง เขาจึงใช้ก้าวพริบถอยฉากออกไปอย่างระมัดระวังเพื่อพยายามหนีจากฮิคิฟูเนะ คิริโอะ อย่างไรก็ตาม ความเร็วของเขาไม่อาจเทียบได้กับความเร็วของเธอเลย เขาชักดาบขึ้นมาเพื่อกันการโจมตีของฮิคิฟูเนะ คิริโอะ และแรงกระแทกมหาศาลก็ซัดเขาจนร่วงลงไปบนถนนที่อยู่ใกล้เคียง

“พ่อหนุ่ม ระวังตัวด้วยนะ”

หลังจากทิ้งคำพูดไว้กับเจี๋ยเฉิงเซี่ยน ฮิคิฟูเนะ คิริโอะ ก็หายวับไปจากสายตา

เมื่อมองไปที่เจี๋ยเฉิงเซี่ยนซึ่งยังคงดูรับมือได้อย่างสบายๆ ภายใต้การรุมโจมตีของพวกเขา คิโนชิตะและชิราคุระก็เริ่มรู้สึกว่าเขาน่ารำคาญ ทั้งสองสบตากันแล้วตะโกนออกมาพร้อมกันว่า “บังไค!” เตรียมที่จะปลิดชีพเจี๋ยเฉิงเซี่ยนให้จบสิ้นที่นี่

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงดันวิญญาณที่ปะทุขึ้นจนลมพัดผ่านใบหน้า แววตาของเจี๋ยเฉิงเซี่ยนก็เริ่มจริงจังขึ้น พร้อมที่จะรับมือกับการโจมตีที่กำลังจะมาถึง