บทที่ 3 พี่สาวครับ เทียบแบบนี้มันไม่แฟร์นะ

บทที่ 3 – พี่สาวครับ เทียบแบบนี้มันไม่แฟร์นะ

เซย์เรย์เทย์, ที่ทำการหน่วยที่ 1

ชายวัยกลางคนผู้มีผมสีเงินหวีเรียบแปล้ สวมชุดสูทสากลสมัยใหม่ กำลังฮัมเพลงอย่างสบายอารมณ์ขณะรดน้ำต้นชาอย่างสง่างาม เขาใช้นิ้วลูบหนวดสีดำเล็กๆ ที่ขนาบข้างจมูก แล้วหันไปทางทางเข้าที่ทำการ

"รองหัวหน้าอิโนะอุเอะ รีบร้อนอะไรขนาดนั้นครับ?"

เมื่อเห็น อิโนะอุเอะ โทชิกิ ที่หอบหายใจเล็กน้อย รองหัวหน้าหน่วย ซาซาคิเบะ โชจิโร่ ก็เลิกคิ้วขึ้นแล้วเดินเข้าไปในห้องรับรอง ครู่ต่อมา อิโนะอุเอะก็ได้ยินเสียงของซาซาคิเบะดังขึ้น— 'เชิญเข้ามาครับ' เขาถอดรองเท้าเกี๊ยะไม้ ก้าวขึ้นระเบียง เลื่อนประตูเปิดออก แล้วเดินเข้าไป

"ท่านหัวหน้าใหญ่ อาจารย์อิโนะอุเอะ โทชิกิ จากสถาบันชินโอมีเรื่องด่วนมารายงานครับ"

เขาโค้งคำนับต่ำต่อ ยามาโมโตะ เก็นริวไซ ที่นั่งหลับตาทำสมาธิอยู่หัวโต๊ะ จากนั้นจึงรายงานทุกรายละเอียดเกี่ยวกับผลงานในชั้นเรียนของ เจี๋ยเฉิงเซียน ในวันนี้ เมื่อจบการรายงาน เขาก็ก้มศีรษะลงรอรับคำสั่งจากหัวหน้าใหญ่

"เจ้าบอกว่าเด็กคนนั้นมีพรสวรรค์ด้านวิชาดาบงั้นรึ?"

เสียงนุ่มนวลลอยมาจากทางซ้าย ยมทูตหญิงผมดำแสกกลางพร้อมรอยยิ้มประดับหน้าตลอดเวลา จิบชาพลางมองดูอิโนะอุเอะด้วยความสนใจ ใครที่ไม่รู้ธาตุแท้ของเธอคงถูกหลอกด้วยฉากหน้าที่ดูอ่อนโยนนั้นไปแล้ว

"หัวหน้าอุโนฮานะ ข้าน้อยมิบังอาจตัดสินด้วยตัวเองครับ เพียงแต่คาดเดาจากผลงานของนักเรียนว่า เจี๋ยเฉิงเซียนอาจจะมีศักยภาพเช่นนั้น"

อิโนะอุเอะรู้ดีว่าหญิงสาวตรงหน้า—อุโนฮานะ เร็ตสึ หรือ อุโนฮานะ ยาจิรุ เมื่อพันปีก่อน—เคยเป็นนักฆ่าผู้ไร้ความปรานี หากเธอไม่ได้พ่ายแพ้ต่อหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะและเข้าร่วมกับ 13 หน่วยพิทักษ์ เขาอาจไม่สามารถยืนตัวตรงต่อหน้าเธอได้ด้วยซ้ำ

"ท่านหัวหน้าใหญ่ ถ้าเช่นนั้นข้าขอตัวก่อนนะคะ"

เมื่อวางถ้วยชาที่ว่างเปล่าลงบนโต๊ะเตี้ย อุโนฮานะก็ลุกขึ้น โค้งคำนับอย่างงดงาม แล้วเดินจากไป หัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะลืมตาขึ้นเล็กน้อย พึมพำว่า 'รู้จักประมาณตนด้วย' ก่อนจะกลับไปจิบชาเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"ท่านหัวหน้าใหญ่ ถ้าเช่นนั้นข้าน้อยก็ขอตัวกลับเช่นกันครับ"

อิโนะอุเอะรีบโค้งคำนับแล้วเดินออกไป เขาใจร้อนอยากจะกลับไปที่สถาบัน อุโนฮานะจะไปทำอะไรนั้น เขาหลับตาเดาก็ยังรู้ ถ้าไม่รีบกลับไป ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเจี๋ยเฉิงเซียน

แต่ว่า... ต่อให้เขากลับไป เขาจะหยุดอุโนฮานะได้หรือ?

"หัวหน้าครับ ปล่อยหัวหน้าอุโนฮานะไปแบบนั้น... จะดีหรือครับ?"

"ช่างเถอะ นางรู้ขีดจำกัดของตัวเองดี"

ยามาโมโตะ เก็นริวไซ จ้องมองระลอกคลื่นในถ้วยชา จิตใจของเขาไม่ได้สงบเลย ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยใน 13 หน่วยพิทักษ์กำลังขาดแคลน การก่อกบฏเริ่มก่อตัวในลูคอนไก และวังกลาง 46 ห้องก็เข้ามาแทรกแซงทุกฝีก้าว หากมีเด็กหนุ่มที่มีประวัติขาวสะอาดและมีพรสวรรค์โดดเด่นปรากฏตัวขึ้นตอนนี้ มันย่อมเป็นพรวิเศษต่อโซลโซไซตี้

————————————

"เจี๋ย บ่ายนี้อาจจะมีคนใหญ่คนโตมาตามหานายนะ"

เจี๋ยเฉิงเซียนมองไอเซ็นด้วยสายตาแปลกๆ แล้วเอามือแตะหน้าผากตัวเอง

"ตัวก็ไม่ร้อนนี่ ทำไมถึงพูดเพ้อเจ้อล่ะ? ถึงฉันจะหล่อและฉลาดพอๆ กับนาย—แต่ทำไมพวกเขาต้องมาสนใจฉันด้วย?"

ไอเซ็นไม่มีอะไรจะพูดกับเพื่อนร่วมชั้นผู้หลงตัวเองคนนี้อีก ใครให้ความกล้ากับหมอนี่มาอ้างว่าตัวเองมี "ความฉลาด" กันนะ? ช่างเถอะ—ถ้าใครมาจริงๆ คนที่ปวดหัวก็คือเจี๋ยนั่นแหละ เขาถอนหายใจแล้วนั่งลงบนเตียงเพื่อกลั่นกรองแรงดันวิญญาณ ส่วนเจี๋ยที่เบื่อหน่ายก็นอนลงงีบหลับ ด้วยแรงดันวิญญาณระดับนักสู้ลำดับที่ 4 ที่มีอยู่แล้ว สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือฝึกฝน "ชิไค (ปลดปล่อยขั้นต้น)" และ "บังไค (ปลดปล่อยสวัสดิกะ)" ให้สำเร็จ ไม่อย่างนั้นต่อให้แรงดันวิญญาณสูงแค่ไหน เขาก็ยังเป็นแค่คนธรรมดาอยู่ดี

"โซสึเกะ ปากนายนี่ศักดิ์สิทธิ์จริงๆ..."

บ่ายวันนั้น ทันทีที่เจี๋ยก้าวเข้าไปในสนามฝึกซ้อม เขาก็เห็นร่างที่คุ้นเคยยืนอยู่หน้าฝูงชน เขาคันไม้คันมืออยากจะบีบคอไอเซ็นที่ยืนอยู่ข้างๆ—หรือไม่ก็ฟ้องพี่สาวซะเลย แย่หน่อยที่พี่สาวคงไม่มีทางเชื่อ

"ข้าคือ อุโนฮานะ เร็ตสึ หัวหน้าหน่วยที่ 4 บ่ายนี้ข้าจะมาทำหน้าที่แทนอาจารย์ประจำของพวกเจ้า"

สายตาของอุโนฮานะกวาดมองนักเรียนที่นั่งอยู่ และราวกับถูกชักนำด้วยสัญชาตญาณ สายตานั้นก็มาหยุดอยู่ที่เจี๋ยเฉิงเซียน

"เจี๋ยเฉิงเซียน ช่วยออกมาเป็นคู่สาธิตให้ข้าหน่อยได้ไหม?"

นักเรียนคนอื่นๆ หันมามองเจี๋ยด้วยสายตาประมาณว่า "กะแล้วเชียว" เห็นได้ชัดว่าหัวหน้าหน่วยได้ยินเรื่องผลงานของเขาจากอาจารย์อิโนะอุเอะแล้วมาที่นี่โดยเฉพาะ เจี๋ยรู้สึกเหมือนนั่งอยู่บนเข็ม—เขาไม่มีความปรารถนาเลยสักนิดที่จะประดาบกับคนบ้าการต่อสู้อย่างอุโนฮานะ โดยเฉพาะเมื่อหล่อนเป็นหัวหน้าหน่วยตัวจริงเสียงจริงที่สามารถตบเขาคว่ำได้เหมือนแมลงวัน

"อาจารย์ครับ ผมรู้สึกไม่ค่อยสบาย... ขออนุญาตไปห้องพยาบาลได้ไหมครับ?"

"ไม่ต้องห่วง หน่วยที่ 4 เชี่ยวชาญวิถีมารด้านการรักษา ข้ารักษาเจ้าได้เดี๋ยวนี้เลย"

รอยยิ้มของเธอยังคงอ่อนโยน แต่เจี๋ยรู้สึกหนาวไปถึงกระดูก

"โซสึเกะ พูดอะไรหน่อยสิ!"

เขากระซิบขอความช่วยเหลือจากไอเซ็น แต่ไอเซ็นยังคงตีหน้าตาย เจี๋ยยอมแพ้ เขาชูนิ้วกลาง (ในใจ) ให้ไอเซ็นอย่างเป็นมิตร แล้วเดินหนังหัวชาเข้าไปหาอุโนฮานะ

เมื่อเข้าประจำที่ เขาชักดาบไม้ไผ่สำหรับฝึกซ้อมออกมา แต่อุโนฮานะส่ายหน้า แล้วเสก "อาซาอุจิ (ดาบฟันวิญญาณไร้นาม)" ออกมาจากความว่างเปล่า โยนให้เขา

"วันนี้เราจะใช้ดาบจริง ไม่ต้องห่วงเรื่องบาดเจ็บนะเจี๋ย— ข้าเก่งมากเรื่อง... การยื้อชีวิตคน"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง เธอก็ระเบิดพลังพุ่งเข้ามาเหมือนสัตว์ร้ายที่หลุดจากกรง จิตสังหารอันเข้มข้นห่อหุ้มรอบตัวเจี๋ย สัญชาตญาณกรีดร้องให้เขาเหวี่ยงดาบ สมกับที่อ้างว่าเชี่ยวชาญเพลงดาบทุกสำนัก อุโนฮานะโจมตีใส่ดั่งพายุคลั่ง มุมดาบของเธอประหลาดและถึงตาย ในตอนแรกเจี๋ยทำได้แค่ปัดป้องด้วยรูปแบบตามตำรา แต่เขาก็ดูดซับเทคนิคของเธอได้รวดเร็วราวกับฟองน้ำ เริ่มตั้งหลักได้มั่นคง และถึงขั้นเริ่มพลิกจังหวะการต่อสู้

นักเรียนคนอื่นๆ ถอยกรูดไปนานแล้ว—การปะทะกันนั้นน่าสะพรึงกลัว ประกายไฟแลบแปลบปลาบ เสียงเหล็กกระทบกันดังกังวาน และร่างของทั้งสองคนก็พร่ามัวจนแยกไม่ออก

ไอเซ็นเฝ้ามองเจี๋ยที่ค่อยๆ ได้เปรียบ แววตาของเขาลุกโชนด้วยไฟแห่งความสนใจ กำปั้นเผลอกำแน่นโดยไม่รู้ตัว

ตูม—!

จู่ๆ อุโนฮานะก็ปลดปล่อยแรงดันวิญญาณ ระดับหัวหน้าหน่วย ออกมา มันกดทับลงมาราวกับภูเขาถล่ม และฟันเข้าที่คอของเจี๋ย นี่เป็นบททดสอบแรงดันวิญญาณของยมทูตที่ง่ายที่สุด—มีเพียงการเร่งพลังของตัวเองขึ้นมาต้านเท่านั้นถึงจะรอด แน่นอนว่าเธอไม่ได้เอาจริง ถ้าเขาทนแรงดันระดับนักสู้ลำดับที่ 3 ไม่ได้ เธอก็จะยั้งมือ

เจี๋ยที่ไม่รู้เรื่อง คิดว่าเธอคลั่งไปแล้ว จึงปลดปล่อยแรงดันวิญญาณระดับนักสู้ลำดับที่ 4 ออกมาเพื่อลดทอนแรงกดดัน ยกดาบขึ้นบล็อกและสวนกลับไปที่หน้าอกของเธอ อุโนฮานะดูเหมือนจะตกใจกับระดับพลังของเขา การเคลื่อนไหวของเธอชะงักไป และคมดาบก็กรีดเป็นเส้นบางๆ ใต้ไหปลาร้าของเธอ

เธอใช้ก้าวพริบตา (Shunpo) ถอยหลังไปหลายสิบก้าว แตะที่แผล เห็นเลือดบนนิ้วมือ แล้วเงยหน้าขึ้นด้วยดวงตาที่ลุกโชน

"หึ... เจี๋ย เจ้าเป็นนักเรียนคนแรกเลยนะที่ทำให้ข้าเลือดออกได้"

"เอ่อ... หัวหน้าอุโนฮานะครับ ควรรักษาแผลก่อนไหมครับ?"

เสียงหัวเราะของเธอทำให้เขาขนลุกชัน เขาจ้องมองรอยแผลที่มีเลือดไหลซึม และเตือนเธอเสียงอ่อย

"หึ ขอโทษด้วยนะทุกคน วันนี้เลิกคลาสได้"

เธอมอบรอยยิ้มอ่อนโยนให้นักเรียน แล้วหายตัวไปพร้อมกับก้าวพริบตา ทิ้งให้ทุกคนยืนอึ้ง เจี๋ยเดินกลับไปหาไอเซ็น สัมผัสได้ถึงความรู้สึกยำเกรงผสมความกลัวจากรอบข้าง แล้วจู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าเรื่องพวกนี้มันน่าเบื่อชะมัด

"ไม่นึกเลยว่านายจะถึงระดับ รองหัวหน้าหน่วย แล้วนะเจี๋ย"

น้ำเสียงของไอเซ็นยังคงราบเรียบเช่นเคย

เจี๋ยตบไหล่ไอเซ็น เชิดจมูกขึ้นฟ้า:

"เหอะ ถ้าไม่มีพรสวรรค์ขนาดนี้ จะมาเป็นเพื่อนร่วมชั้นนายได้ไงเล่า?"