บทที่ 2 "โทชิกิ" นี่โผล่มาจากไหน?

บทที่ 2 – "โทชิกิ" นี่โผล่มาจากไหน?

นักเรียนทยอยมาถึงจนห้องบรรยายแน่นขนัด ไม่ว่าตอนมีชีวิตจะมีสถานะอย่างไร ผู้มาใหม่ทุกคนในสถาบันชินโอ—โรงเรียนฝึกยมทูต—ต่างก็มาถึงด้วยความหวังเปี่ยมล้นต่ออนาคต ท้ายที่สุด ยมทูตที่พวกเขาเห็นมักเป็นบุคคลที่น่าเกรงขาม ไม่ว่าคุณจะได้เข้าร่วม 13 หน่วยพิทักษ์ หรือโชคดีเข้าตาตระกูลขุนนางใหญ่สักตระกูล คุณก็สามารถตั้งตารออนาคตที่มั่นคงได้—อย่างน้อยก็ในช่วงเวลาที่สงบสุขเช่นนี้

เสียงเจี๊ยวจ๊าวในห้องเงียบลงอย่างกะทันหัน หลังจากนั้นประมาณห้าวินาที ชายวัยกลางคนหน้าตาเคร่งขรึมก็ก้าวเข้ามา วางสื่อการสอนลงบนแท่นบรรยายด้านหน้า แล้วหันมาเผชิญหน้ากับชั้นเรียน

แน่นอนจริงๆ นักเรียนทุกที่ดูเหมือนจะมีสัมผัสแมงมุมที่รู้ว่าอาจารย์กำลังจะปรากฏตัว... เจี๋ยเฉิงเซียนบ่นพึมพำกับตัวเองเบาๆ ขณะมองชายคนนั้นเขียนชื่อ "อิโนะอุเอะ โทชิกิ" ตัวใหญ่เบ้อเริ่มบนกระดานดำ

"ตั้งแต่วันนี้ไป ฉันจะรับผิดชอบการฝึกยมทูตขั้นพื้นฐานของพวกเธอ—ทั้ง 4 ศาสตร์แห่งการต่อสู้: ดาบ, มือเปล่า, ก้าวพริบตา, และวิถีมาร เรียกฉันว่าอาจารย์โทชิกิก็ได้ หลักสูตรมาตรฐานที่นี่ใช้เวลาหกปี แต่นักเรียนที่โดดเด่นอาจยื่นขอข้ามชั้นหรือแม้แต่จบการศึกษาเร็วกว่ากำหนดได้"

อาจารย์อิโนะอุเอะกวาดสายตาไปทั่วทะเลใบหน้าที่ตื่นเต้นเบื้องล่าง และ—ดูเหมือนจะรู้สึกว่าความตื่นเต้นยังไม่สูงพอ—จึงหยุดครู่หนึ่งก่อนจะทิ้งระเบิดอีกลูก

"นักเรียนที่สามารถจบการศึกษาได้ก่อนกำหนดมักจะดึงดูดความสนใจจากหัวหน้าหน่วยของ 13 หน่วยพิทักษ์เสมอ อย่างแย่ที่สุด พวกเธอก็จะได้เป็นนักสู้ลำดับสูง (Sekikan) แน่นอนว่าอนาคตอันหอมหวานนั้นขึ้นอยู่กับสิ่งเดียว: เธอต้องเป็นอัจฉริยะตัวจริง และมาตรวัดของความเป็นอัจฉริยะก็คือความหนาแน่นของแรงดันวิญญาณ—หรือ 'ระดับพลังวิญญาณ' (Spiritual Class) ของเธอ"

อิโนะอุเอะ โทชิกิ ไล่ระดับให้ฟังคร่าวๆ นักเรียนใหม่ส่วนใหญ่เริ่มต้นที่ระดับ 20; หากถึงระดับ 5 ก็สามารถทำหน้าที่เป็นรองหัวหน้าหน่วยได้; ระดับ 3 มีคุณสมบัติเป็นหัวหน้าหน่วย ส่วนระดับอื่นๆ หมายถึงตำแหน่งนักสู้ลำดับ (Sekikan) หรือไม่ก็เบ๊ระดับล่าง

"เอาล่ะทุกคน—ตามฉันไปที่สนามฝึก วันนี้เราจะเริ่มวิชาดาบ (Zanjutsu)"

วิชาดาบเป็นพื้นฐานที่สุดใน 4 ศาสตร์ของยมทูต คุณอาจจะห่วยแตกในอีก 3 ศาสตร์ที่เหลือ แต่คุณต้องเชี่ยวชาญดาบ—ไม่มียมทูตคนไหนสู้โดยไม่มีดาบฟันวิญญาณ (Zanpakuto) สไตล์ที่สอนในสถาบันชินโอคล้ายกับเคนโด้ แต่เพิ่มความอันตรายเข้าไปเพียบ ท้ายที่สุด นี่คือโรงเรียนที่ฝึกทหารไปสู้กับฮอลโลว์ ท่าสวยๆ ช่วยให้ใครรอดชีวิตไม่ได้หรอก

"ตั้งใจหน่อย! ถ้าแค่ดาบพื้นฐานยังจับไม่ได้ พวกเธอก็ไม่มีวันเป็นยมทูตที่เหมาะสมได้หรอก—ฉะนั้นกระตือรือร้นเข้าไว้!"

ขณะสาธิตพื้นฐาน อิโนะอุเอะ โทชิกิ ตะคอกใส่นักเรียนที่กำลังเหวี่ยงดาบไม้ไผ่ไม่ให้ใจลอย ส่วนใหญ่จับดาบเป็นครั้งแรกในชีวิต และผลงานก็ออกมาห่วยแตกตามคาด คิ้วของอาจารย์ขมวดเข้าหากันโดยอัตโนมัติ

"พอได้แล้ว ต่อไปพวกเธอจะซ้อมกับฉัน—ให้ฉันแก้ข้อผิดพลาดในการใช้แรงของพวกเธอหน่อย"

โทชิกิเป็นครูฝึกที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ถ้าเพียงแต่เขาจะเปลี่ยนชื่อนั้นซะ วิชาดาบพื้นฐานไม่ได้มีความหวือหวาอะไรมาก—กุญแจสำคัญคือวิธีการส่งแรงผ่านคมดาบ ด้วยเหตุนี้ บทเรียนจึงผ่านไปอย่างรวดเร็ว และไม่นานก็ถึงตาของไอเซ็น

ไม่เคยมีอะไรน่าสนใจเกิดขึ้นเมื่อไอเซ็นลงสนาม: ใส่ความพยายามแค่ 3% และเขาไม่มีทางให้ 4% เขาเคลื่อนไหวเหมือนเครื่องจักรที่แม่นยำ บางครั้งก็จงใจทำผิดพลาดเพื่อให้ครูแก้ไข

"ดีมาก เธอมีพรสวรรค์เรื่องดาบจริงๆ พยายามต่อไปแล้วอย่างน้อยเธอก็จะได้เป็นนักสู้ลำดับแน่ๆ"

อาจารย์อิโนะอุเอะตบไหล่ไอเซ็นและให้กำลังใจเล็กน้อย ไอเซ็นพยักหน้าอย่างสุภาพ ขอบคุณเขา และกลับเข้าแถว พลางเหลือบเห็นรอยยิ้มที่พยายามกลั้นไว้บนหน้าเจี๋ยที่อยู่ข้างๆ

"คุณเจี๋ย มีอะไรน่าขำเหรอครับ?"

พรูด... เปล่า แค่นึกภาพนายเป็นนักสู้ลำดับแล้วขำน่ะ

ตามจริงแล้ว เจี๋ยไม่เคยเห็นภาพไอเซ็นเป็นนักสู้ลำดับเลย—ไอเซ็นก้าวเข้ามาเป็นรองหัวหน้าหน่วยของฮิราโกะ ชินจิ ทันทีต่างหาก

"มันน่าตลกตรงไหนครับ?"

ก็ไม่เชิงหรอก ฉันแค่คิดว่าอาจารย์โทชิกิประเมินนายต่ำไป ในสายตาฉัน อย่างน้อยนายก็ระดับรองหัวหน้าหน่วยนะ

"หึ ถ้าผมได้เป็นรองหัวหน้าหน่วยจริงๆ ผมก็อยากให้หัวหน้าหน่วยของผมเป็นคุณนะครับ คุณเจี๋ย"

เสียงหัวเราะในลำคอของเจี๋ยชะงักไปครึ่งทาง เขาดูเหมือนเพิ่งกัดแมลงวันเข้าไปครึ่งตัว หมอนี่ต้องมีแผนอะไรแน่ๆ—บางทีลูกไม้สกปรกที่เคยใช้กับฮิราโกะอาจจะกำลังพุ่งมาทางฉัน ความหนาวเย็นวิ่งลงสันหลัง

"เจี๋ยเฉิงเซียน ตาเธอแล้ว"

มาแล้วครับ มาแล้วครับ อาจารย์โทชิกิ!

โชคดีที่ท่านอาจารย์อิโนะอุเอะช่วยชีวิตเขาไว้ ดึงเขาออกมาจากวงโคจรของไอเซ็น ไอเซ็นมองแผ่นหลังของเจี๋ยที่เดินจากไป พลางครุ่นคิด

ทำไมเขาถึงมั่นใจนักว่าฉันอยู่ระดับรองหัวหน้าหน่วย? เขาสัมผัสแรงดันวิญญาณระดับ 5 ของฉันได้เหรอ? ไม่น่าใช่—เมื่อปิดบังแรงดันวิญญาณ คนอื่นก็ไม่น่าจะอ่านค่าได้ชัดเจนขนาดนั้น

น่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ

ไอเซ็นมองเจี๋ยซ้อมกับอิโนะอุเอะ รอยยิ้มจางๆ แห่งความคาดหวังปรากฏบนริมฝีปาก

สำหรับเจี๋ย หลักสูตรสถาบันชินโอเป็นเรื่องเด็กๆ พรสวรรค์ของเขาอยู่ระดับเพดานสูงสุดของโซลโซไซตี้ เมื่อครึ่งปีก่อน ตอนที่เขาสาบานว่าจะเป็นยมทูตที่แข็งแกร่งที่สุด "โฮเงียคุ" ในตัวเขาก็มอบความเป็นอัจฉริยะนั้นให้ นับแต่นั้นมา ลูกแก้วนั้นก็เงียบสนิท—ไม่ว่าจะเพราะขาดพลังงานหรือด้วยเหตุผลอื่นที่เขาไม่รู้—แต่แค่พรสวรรค์ดิบๆ ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาปลอดภัย

อิโนะอุเอะ โทชิกิ สังเกตเห็นว่าเจี๋ยพัฒนาจากเงอะงะเป็นคล่องแคล่วได้เร็วแค่ไหน ด้วยความมั่นใจว่าเจอเพชรเม็ดงาม เขาจึงเริ่มเพิ่มระดับความยาก ทำเอาเจี๋ยส่งเสียงโอดโอยด้วยความท้อแท้ หมอนี่เป็นบ้าอะไรเนี่ย? คนอื่นเขาเสร็จกันไปตั้งนานแล้ว—ทำไมถึงมาทรมานฉันอยู่ได้? แค่ชื่อเล่นนิดหน่อยจะแค้นฝังหุ่นขนาดนี้เชียวเรอะ?

โชคดีที่โทชิกิไม่ใช่ปีศาจ เขาแค่กดดันหนักเพื่อทดสอบขีดจำกัดของเจี๋ย หลังจากประเมินเป็นครั้งสุดท้าย เขาก็ปรบมือเรียกความสนใจจากชั้นเรียน

"จำสิ่งที่ฉันเพิ่งแก้ให้พวกเธอไป ฝึกฝนคืนนี้ เลิกคลาสได้!"

เขาเดินจ้ำอ้าวออกจากสนามราวกับเมียกำลังจะคลอดลูก โดยไม่สนใจเสียงชื่นชมรอบตัว เจี๋ยเดินวางท่ากลับมาหาไอเซ็น เก๊กท่าอวดดีเสียจนแม้แต่ริมฝีปากของไอเซ็นยังกระตุก

"ว่าไง โซสึเกะ—ฉันเป็นไงบ้าง? ถ้าโทชิกิไม่รีบหนีไปก่อนนะ ฉันคงตบเขาลงไปกองกับพื้น ตาเหลือกลาน หายใจพะงาบๆ ไปแล้ว"

ด้วยจมูกที่เชิดขึ้นฟ้าและคำว่า "ข้าเจ๋งที่สุด" แทบจะแปะอยู่บนหน้าผาก เจี๋ยดูน่าขันเสียจนไอเซ็นต้องนวดขมับ; บางทีความประทับใจก่อนหน้านี้ว่าหมอนี่ดูลึกลับซับซ้อนอาจเป็นแค่ภาพลวงตาล้วนๆ

"ถ้าคุณกำลังตกปลาหาคำชมล่ะก็ ใช่ครับ—คุณน่าประทับใจมาก ไปกันเถอะ"

ไปไหน?

"กลับหอพักครับ"

ขณะเดินเคียงข้างสิ่งมีชีวิตประหลาดที่คอยส่งสายตาแปลกๆ มาให้ ไอเซ็นคันไม้คันมืออยากจะงัดกะโหลกหมอนี่ออกมาดูว่าข้างในมีอะไรกลิ้งอยู่ และเมื่อคิดว่ายังต้องแชร์ห้องกับหมอนี่อีก—ไอเซ็นรู้สึกเหนื่อยใจเป็นครั้งแรกในชีวิต

ในขณะเดียวกัน เจี๋ยกำลังประเมินความแข็งแกร่งปัจจุบันของไอเซ็น เขาจงใจแสดง "จุดอ่อน" เหล่านั้นออกมาอย่างชัดเจน; โดยที่ยังไม่มีดาบฟันวิญญาณ ไอเซ็นอยู่ในระดับนักสู้ลำดับขั้นสูง—น่าจะระดับ 8 หรือดีกว่านั้น

ซึ่งหมายความว่า... ตอนนี้ ตัวเขาเองอยู่เหนือกว่าไอเซ็นงั้นสิ?

"ฮ่าฮ่า—ดูเหมือนฉันอาจจะได้เป็นหัวหน้าหน่วยของนายจริงๆ นะ โซสึเกะ!"

ไอเซ็น โซสึเกะ ไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่เดินต่อไปยังหอพัก