บทที่ 11 ค่ายไรอัน

บทที่ 11 ค่ายไรอัน

"นายท่าน ดูนี่ขอรับว่าข้าเจออะไร!"

โอ๊คชีลด์ หัวหน้ากลุ่มอุทานด้วยความยินดี เขาเยื้องย่างเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงมุมหนึ่งก่อนจะหยิบเห็ดรูปร่างประหลาดขึ้นมาเต็มกำมือ

"เห็ดร่มเฮลิน!"

เห็ดเหล่านี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก เพียงประมาณหนึ่งฝ่ามือ และต่างจากเห็ดชนิดอื่นตรงที่พวกมันไม่มีแสงสีน้ำเงินเรืองรอง ผิวสัมผัสปกคลุมด้วยเกล็ดสีเหลืองดิน

"สิ่งนี้กินได้หรือเปล่า"

"กินไม่ได้ขอรับ มันมีพิษร้ายแรงมาก แต่หากนำไปขายบนพื้นโลก มันจะมีค่าเท่ากับเหล้าองชั้นเลิศเต็มคันรถเชียวล่ะ มันเป็นส่วนผสมจำเป็นสำหรับน้ำยาเรียกสติและหาได้ยากยิ่งในดินแดนใต้พิภพ การเติบโตของมันต้องอาศัยสภาพแวดล้อมที่เฉพาะเจาะจงมาก แม้แต่มหาดรูอิดก็อาจไม่มั่นใจว่าจะปลูกมันได้สำเร็จ แต่ในทางเล่นแร่แปรธาตุแล้ว มันถือเป็นวัตถุดิบที่ไม่มีสิ่งใดมาทดแทนได้เลย"

"โดยทั่วไปเห็ดพวกนี้จะดึงดูดหนอนบาธวอร์ม และข้าสาบานได้เลยว่าท่านคงไม่อยากเผชิญหน้ากับพวกมันแน่"

"ช่วยขยายความหน่อยได้ไหม"

"ในวัยอ่อน หนอนพวกนี้ยาวเพียงครึ่งเมตร แต่เมื่อโตเต็มวัยอาจยาวได้ถึงหลายสิบเมตร รูปร่างของมันเต็มไปด้วยหนามแหลม ภายในปากมีเขี้ยวแหลมคมนับพันที่กัดโลหะจนขาดได้อย่างง่ายดาย"

"หนอนพวกนี้ชอบซุ่มโจมตีจากใต้ดินหรือภายในคุกใต้ดิน เมื่อมีใครเดินเข้าไปใกล้ พวกมันจะกัดและลากลงไปใต้ดินทันที"

หลังจากฟังจบ หลิวหยวนรู้สึกเย็นวาบไปตามไขสันหลัง เขาสำรวจร่องรอยรอบข้างอย่างระมัดระวัง

พื้นดินแฉะชื้นและมีเศษชิ้นส่วนอวัยวะกระจายอยู่ทั่วไป บ่งบอกว่าเคยเกิดการต่อสู้อย่างดุเดือดที่นี่

"ดูเหมือนพวกอสูรสุสานจะบุกรุกถิ่นของหนอนบาธวอร์มจนเกิดการปะทะกัน และฝ่ายอสูรสุสานเป็นผู้ชนะ"

โอ๊คชีลด์บรรจงเก็บเห็ดเหล่านั้นแล้วส่งให้หลิวหยวน

"ข้าไม่แน่ใจนักว่าต้องใช้พวกมันอย่างไร แต่บางทีพวกดรูว์อาจจะรู้ รถข้าหลวงจากเมืองมอสดำจะมารับซื้อสิ่งเหล่านี้เพื่อสกัดเอาแก่นสารไปขายยังพื้นโลกขอรับ"

หลิวหยวนเอ่ยถาม "เมืองมอสดำอยู่ที่ไหน"

"นั่นคือเมืองของพวกดรูว์ อยู่ห่างจากที่นี่ประมาณหนึ่งร้อยกิโลเมตร เป็นที่อยู่อาศัยของพวกดรูว์นับแสนชีวิต และยังมีกองคาราวานพ่อค้าคนแคระเทาอยู่ที่นั่นด้วย ท่านสามารถสืบหาที่ตั้งของสมาคมนักผจญภัยซึ่งรวมกลุ่มคนจากหลายเผ่าพันธุ์ได้ที่นั่น"

"เมืองมอสดำเปิดรับคนนอกหรือเปล่า"

"แน่นอนขอรับ เมืองของพวกเขาเปิดรับเผ่าพันธุ์ต่างถิ่น ตราบใดที่ท่านปฏิบัติตามกฎ ไม่ลบหลู่เทพมารดาสไปเดอร์โรส และรักษาถุงเงินไว้ให้ดี การค้าขายที่นั่นก็ไม่มีปัญหา"

"อย่างไรก็ตาม พวกดรูว์มีสันดานชั่วร้าย เห็นแก่ตัว โหดเหี้ยม และเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก นายท่าน ทางที่ดีอย่าไปยุ่งเกี่ยวกับพวกนั้นจะดีกว่า"

พวกดรูว์คือสาขาหนึ่งของเผ่าเอลฟ์ แต่ด้วยความเห็นแก่ตัวและโหดเหี้ยมที่มีมาแต่กำเนิด พวกเขาจึงถูกขับไล่โดยเหล่าเอลฟ์บนพื้นโลกจนต้องมาอาศัยในดินแดนใต้พิภพ พวกเขาหันไปยึดถือศรัทธาต่อเทพมารดาสไปเดอร์โรส ซึ่งอิทธิพลของนางปรากฏชัดแจ้งในทุกแง่มุมของวิถีชีวิตชาวดรูว์

พวกเขาเดินทางลัดเลาะไปตามแม่น้ำใต้ดินเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง

ในระยะไกล ภายใต้ผืนป่าเห็ด หมู่บ้านขนาดเล็กแห่งหนึ่งปรากฏแก่สายตา รูปแบบสถาปัตยกรรมภายในนั้นดูแปลกตาและขาดความสวยงาม ดูคล้ายกับเพิงพักชั่วคราวที่สร้างขึ้นเพื่อตั้งค่าย มีควันไฟจากการปรุงอาหารลอยเอื่อยขึ้นมา และมีเสียงค้อนเคาะเหล็กดังก้องมาเป็นระยะ

ประตูหมู่บ้านเปิดกว้าง มีผู้คนเข้าออกขนถ่ายสินค้าอยู่ตลอดเวลา

ที่ภายนอกหมู่บ้าน มีซากศพของอสูรสุสานกองเป็นพะเนิน ดูเหมือนจะยังไม่ได้ถูกจัดการให้เรียบร้อย

หลิวหยวนเดินไปข้างหน้า ป้ายหน้าประตูเขียนว่า ค่ายไรอัน เบื้องหลังป้ายคือผนังเตี้ยที่สร้างจากเศษหินสูงประมาณสามเมตร

มนุษย์ไฮยีน่าสองตนรีบเข้ามาขวางทางพวกเขาทันที

"ค่าธรรมเนียมคนละ 5 เหรียญทอง"

หลิวหยวนถามด้วยความสงสัย "ค่าธรรมเนียมอะไร"

มนุษย์ไฮยีน่าตัวนั้นเต็มไปด้วยขนหยาบ นัยน์ตาฉายแววดุร้าย และมีกลิ่นเหม็นเน่าโชยออกมาจากปากที่ยื่นยาว

"ค่าคุ้มครอง พวกเราจะรับประกันความปลอดภัยของท่านเมื่ออยู่ข้างใน ทั้งตัวท่านและทรัพย์สิน แต่ท่านต้องจ่าย 5 เหรียญทอง ถือเป็นราคายุติธรรมแล้ว"

หลิวหยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจ่ายเงินไป 25 เหรียญทอง แล้วนำคนของเขาเข้าไปข้างใน

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นตลาดนับตั้งแต่ข้ามภพมา

ค่ายที่คับแคบและแออัดแห่งนี้ช่างสกปรกโสโครก เต็มไปด้วยเสียงโหวกเหวกของพ่อค้าหาบเร่ และมีสายตาที่จ้องมองมาอย่างไม่เป็นมิตรแฝงอยู่

จากแผนที่ย่อ ค่ายไรอันแห่งนี้อยู่ห่างจากคุกใต้ดินไม่ถึง 12 กิโลเมตรในทางตรง พื้นที่ไม่กว้างขวางนัก เมื่อรวมพ่อค้าและนักเดินทางแล้ว มีคนอยู่ไม่เกินหนึ่งร้อยคน

ทันทีที่หลิวหยวนและคณะก้าวเข้ามาในค่าย พวกเขาก็ตกเป็นเป้าสายตาของทุกคน

แต่คนเหล่านี้ไม่ได้สนใจเขาที่เป็นมนุษย์ในชุดนักโทษ หรือพวกคนแคระเทาข้างกายเขา แต่กลับจ้องมองไปยังอสูรเนตรทั้งสามที่ลอยอยู่ด้านหลัง

ช่างเป็นภาพที่หาดูได้ยากยิ่ง

ในระหว่างที่สังเกตการณ์ หลิวหยวนพยายามมองหาสินค้าที่เหมาะสม เขาเดินไปยังร้านขายน้ำยาเล่นแร่แปรธาตุแห่งหนึ่ง หยิบเห็ดร่มเฮลินที่เพิ่งเก็บมาได้ออกมาแล้วถามว่า

"เจ้ารับซื้อสิ่งนี้หรือไม่"

เจ้าของร้านที่เป็นกอบลินเพศชาย ขยับแว่นตาขึ้นแล้วพูดด้วยน้ำเสียงแหลมเล็ก "เจ้านี่จะได้ราคาดีก็ต่อเมื่อไปขายที่เมืองมอสดำเท่านั้น ที่นี่ข้ารับซื้อเพียงหนึ่งร้อยกรัมต่อ 200 เหรียญทอง"

หลิวหยวนแค่นยิ้มแล้วเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลัง

"เอาเถอะ เห็นว่าเห็ดของเจ้ายังสดอยู่ ข้าจะให้ 260 เหรียญทองต่อหนึ่งร้อยกรัม"

"เฮ้ เดี๋ยวก่อน 280 เหรียญทอง!"

"300! 300 เหรียญทองเรายังพอคุยกันได้นะ!"

หากโอ๊คชีลด์ไม่ได้บอกเขาไว้ก่อนว่าเห็ดพวกนี้ขายได้ถึง 500 เหรียญทองต่อหนึ่งร้อยกรัม หลิวหยวนคงถูกหลอกไปแล้ว

"400 เหรียญทอง ถ้าเจ้าตกลงข้าจะขาย เจ้ายังคงทำกำไรได้เมื่อขนส่งไปถึงเมืองมอสดำ"

กอบลินเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ย "ตกลง ข้าจะแถมให้เจ้าอีก 20 เหรียญทองถ้าเจ้าบอกข้าว่าไปเก็บมันมาจากที่ไหน! แต่อย่าบอกนะว่าเจ้าได้มันมาจากการกำจัดอสูรสุสาน ลำพังพวกเจ้าแค่ไปเป็นอาหารติดฟันพวกมันยังไม่พอเลย"

"ข้าเก็บเห็ดร่มเฮลินในที่แห่งนั้นมาหมดแล้ว เจ้าไปตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์"

"นั่นไม่ใช่เรื่องของเจ้า"

"ตกลงตามนั้น"

หลิวหยวนตัดสินใจแลกเห็ดร่มเฮลินเป็นเงินสด การจะไปขายที่เมืองมอสดำนั้นดูจะไม่สมจริงและมีปัจจัยที่ควบคุมไม่ได้มากเกินไป สิ่งที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

"น้ำหนักรวมทั้งหมด 489 กรัม ให้ข้าคำนวณก่อน 1956 เหรียญทอง บวกอีก 20 เหรียญทอง รวมเป็น 1976 เหรียญทอง!"

หลิวหยวนไม่มีอารมณ์จะมาถกเถียงเรื่องความแม่นยำของตาชั่ง เขาเร่งเก็บเงิน และในขณะที่กำลังนับอยู่นั้น เขาก็ได้ยินเสียงพ่อค้าพูดขึ้นว่า

"อยากดูน้ำยาของข้าหน่อยไหม ปรุงโดยนักเล่นแร่แปรธาตุตัวจริงเสียงจริง เห็นผลเลิศเลอ หากเป็นของปลอมข้ายินดีชดใช้ให้สิบเท่า!"

หลิวหยวนกวาดสายตามองน้ำยาวิเศษบนโต๊ะและพบว่าไม่มีชิ้นใดแสดงคุณสมบัติในระบบเลย เขาจึงไม่อาจทราบผลของมันได้ เขาจึงส่ายหน้าปฏิเสธ

จากการสังเกตในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ระบบจะแสดงแถบคุณสมบัติให้เฉพาะไอเทมที่มีคุณภาพระดับสีขาวขึ้นไปเท่านั้น สิ่งของที่คุณภาพไม่ถึง เช่น น้ำดื่มสะอาด หรือของใช้ในชีวิตประจำวันอื่นๆ จะไม่มีการแจ้งเตือนใดๆ

สินค้าที่กอบลินนำมาขายอาจไม่ใช่ของปลอม แต่มันอาจจะไม่มีประสิทธิภาพ เจือจางเกินไป หรือมีผลข้างเคียงมากเกินกว่าที่ระบบจะยอมรับได้

หลังจากเสร็จสิ้นการซื้อขาย หลิวหยวนก็เดินไปยังตลาดค้าทาส บรรดาทาสถูกมัดติดกับหลักไม้ด้วยเชือกเพื่อรอให้คนมาเลือกสรร

ที่นี่มีผู้คนพลุกพล่านกว่าเดิม ทั้งคนแคระเทาและเอลฟ์ดรูว์ต่างกำลังเลือกทาสที่ตนต้องการ

เสียงต่อรองราคาดังแว่วมาให้ได้ยินตั้งแต่ระยะไกล

"ดูสิ ฟันของเขาผุพังขนาดนี้ สุขภาพคงไม่ดีแน่ ลดราคาลงอีกสัก 200 เถอะ"

"ข้าลดให้ไม่ได้จริงๆ อย่ามองแค่เรื่องฟันเสียเลย เขาน่ะทำงานคล่องแคล่วมาก"

"ขนดูไม่ดีเลย มันดำเกินไป"

"กีบเท้าของมนุษย์วัวตัวนี้เน่าแล้วนะ ทั้งยังผอมแห้งแรงน้อย หน้าตาก็ดูไม่ได้เลยสักนิด!"