บทที่ 7 เป็นที่สะดุดตาจริง ๆ

บทที่ 7: เป็นที่สะดุดตาจริง ๆ

ไม่ว่าจะไม่เต็มใจแค่ไหน แต่อีธานก็ยังคงต้องไปนั่งลงที่โต๊ะบ้านกริฟฟินดอร์

ตรงข้ามเขาคือเฮอร์มิโอนี่ เกรนเจอร์ เยื้องไปทางขวาคือเด็กชายตาสีเขียวสวมแว่นตากลม และอีกด้านหนึ่งคือเนวิลล์ ลองบัตท่อม ถัดจากเนวิลล์คือคุณวีสลีย์ผมแดง

เฮอร์มิโอนี่ชี้มาที่เขาและแนะนำอย่างตื่นเต้น "เขาชื่ออีธาน ไวต์! เอแคลร์ฝีมือแม่เขาอร่อยมาก!"

เฮอร์มิโอนี่ดูเหมือนจะผันตัวมาเป็นผู้แนะนำ เธอชี้ไปทางด้านข้างอย่างร่าเริง "นั่นแฮร์รี่ พอตเตอร์!"

อีธานเหลือบมองแฮร์รี่ เขาดูผอมแห้งและตัวเล็กจริงๆ

"แล้วก็นั่น รอน วีสลีย์, จอร์จ วีสลีย์, เฟร็ด วีสลีย์... แล้วก็พรีเฟ็คของเรา เพอร์ซีย์ วีสลีย์! พวกเขาคือสี่พี่น้องตระกูลวีสลีย์!"

โขยงวีสลีย์ชัดๆ...

อีธานลุกขึ้นยืนและจับมือกับพวกเขาทีละคน

แฮร์รี่มองเขาอย่างอยากรู้อยากเห็น แววตามีคำถามแต่ไม่ได้รู้สึกกระอักกระอ่วน อันที่จริง ตั้งแต่ออกจากกริงกอตส์ เขาก็เริ่มตระหนักได้ว่าตัวเองไม่ต้องพึ่งพาคนอื่นอีกต่อไป ความขลาดกลัวในใจจึงลดน้อยลงไปมาก

เมื่อหมวกเก่าคร่ำครึประกาศชื่อบ้านให้พ่อมดน้อยคนสุดท้ายเสร็จสิ้น อาจารย์ใหญ่ที่มีเครายาวจนเกือบแตะพื้นก็ลุกขึ้นยืน กางแขนออก และประกาศก้อง "เริ่มงานเลี้ยงได้!"

สิ้นเสียงของเขา อาหารมากมายก็ปรากฏขึ้นเต็มโต๊ะอย่างเงียบเชียบ ทั้งน่องไก่อบเกลือ ข้าวโพดต้ม เนื้อย่าง ไก่อบ พอร์คชอป แลมป์ชอป ไส้กรอก สเต็ก...

เสียงโห่ร้องยินดีดังก้องไปทั่วห้องโถงใหญ่ทันที

เมื่อมีของอร่อยเข้าปาก อารมณ์ที่ขุ่นมัวและหดหู่ของอีธานก็ดีขึ้นมาบ้าง

เฮอร์มิโอนี่ที่นั่งข้างๆ กระแอมเบาๆ แล้วยื่นมือเล็กๆ ของเธอออกมา "อีธาน ไวต์"

อีธานมองเธอ สลับกับมองมือที่มันแผล็บของตัวเอง แล้วถามด้วยความงุนงงเล็กน้อย "เราเจอกันแล้วนี่ครับ คุณเกรนเจอร์"

แต่เฮอร์มิโอนี่สะบัดผมอย่างไม่พอใจนิดๆ "แต่เธอจับมือกับทุกคนที่เจอ จะมาข้ามฉันกับลองบัตท่อมไม่ได้นะ"

เนวิลล์ที่กำลังก้มหน้าก้มตากิน เงยหน้าขึ้นมาอย่างงงๆ แล้วกระซิบว่า "ไม่เป็นไรหรอก เกรนเจอร์"

อีธานไม่มีทางเลือกนอกจากเช็ดมือให้สะอาด จับมือเธอสั้นๆ แล้วยื่นมือไปให้เนวิลล์ เนวิลล์รีบคว้ามือเขาไว้ด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

เป็นอันเสร็จพิธี

อีธานเอื้อมมือไปหยิบน่องไก่ แต่จู่ๆ เงาสีขาวอมเทาโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นในมือเขา พร้อมกับข้อมูลบางอย่างผุดขึ้นในหัว

"คุณได้สัมผัสผี"

"ปลดล็อกค่าสถานะหายาก: พลังจิต ค่าเริ่มต้น: 3"

"ปลดล็อกค่าสถานะ: ความต้านทานทางจิต ค่าเริ่มต้น: 2"

"เซอร์นิโคลัส เดอ มิมซี-พอร์พิงตัน" "มูลค่าแลกเปลี่ยน: 3 (พลังจิต, ความต้านทานทางจิต)"

"แลกเปลี่ยน!"

อีธานไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดเขาจากการตะโกนก้องในใจ

"พลังจิต +1"

"ความต้านทานทางจิต +2"

เสียงร้องตกใจแผ่วเบาดังขึ้นจากใต้โต๊ะ ร่างโปร่งแสงใต้ฝ่ามือเขาสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะหายวับไปพร้อมเสียง "วูบ"

อีธานหยิบน่องไก่ชิ้นโตขึ้นมาอย่างใจเย็น

อีกด้านหนึ่ง เสียงสูดหายใจด้วยความตกใจดังระงม เมื่อผีนับไม่ถ้วนบินว่อนไปมาในอากาศ ทักทายเหล่าพ่อมดแม่มดน้อยหน้าใหม่

"คุณพระช่วย! ผี! ไวต์ มองขึ้นไปข้างบนสิ!"

เฮอร์มิโอนี่เองก็ตะโกนกรีดร้องด้วยความตื่นเต้น

อีธานจิบน้ำฟักทอง กลืนน้ำลายที่สอขึ้นมา เขาหรี่ตามองเหล่าผีที่บินพล่าน หัวใจเต้นรัวเหมือนมีขนนกมาปัดผ่านเบาๆ

ถ้าได้จับทีละตัว... จุ๊ๆ ช่างยั่วยวนใจจริงๆ

ผีของฮอกวอตส์โผล่มาแป๊บเดียวแล้วก็ไป เหมือนแค่มาโชว์ตัวให้นักเรียนใหม่เห็นหน้า เซอร์นิโคลัสที่อีธานเพิ่งสัมผัสไปเมื่อครู่ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งด้วยสีหน้าตื่นตระหนก พยายามกวาดตามองนักเรียนใหม่ตามโต๊ะต่างๆ เพื่อหาตัวการที่ "โจมตี" เขา

อีธานสังเกตว่าเขาดูโปร่งแสงกว่าผีตัวอื่นนิดหน่อย

เมื่อทุกคนกินอิ่มหนำสำราญ อาหารที่เหลือบนจานก็หายวับไป

สักพัก พุดดิ้ง ไอศกรีมสารพัดรส พายแอปเปิ้ล ทาร์ตผลไม้ สตรอว์เบอร์รี เยลลี่... ก็ปรากฏขึ้นเต็มโต๊ะ

ดูน่ากินชะมัด อีธานเลือกหยิบแค่สตรอว์เบอร์รีมากินเงียบๆ ฟังเพื่อนใหม่แนะนำตัวกัน

เนวิลล์ โตมากับคุณย่า

เชมัส ลูกครึ่งพ่อมด

เดิมทีเฮอร์มิโอนี่อยากคุยกับอีธานเรื่องวิชาแปลงร่าง แต่พอเห็นอีธานสนใจแต่สตรอว์เบอร์รี เธอเลยต้องหันไปคุยกับเพอร์ซีย์แทน

ค่ำคืนนี้ช่างคึกคัก ทำให้อีธานที่ชินกับการอ่านหนังสือคนเดียวรู้สึกไม่ค่อยคุ้นชินเท่าไหร่

"เพอร์ซีย์ อาจารย์ที่คุยกับศาสตราจารย์ควิดเรลล์นั่นใครเหรอครับ?"

"นั่นศาสตราจารย์สเนป สอนวิชาปรุงยา แล้วก็เป็นอาจารย์ประจำบ้านสลิธีริน..."

ได้ยินแฮร์รี่คุยกับเพอร์ซีย์ อีธานก็หันไปมองบ้าง ศาสตราจารย์สเนปหน้าตาทมึทึงกำลังคุยกับศาสตราจารย์ควิดเรลล์ที่โพกหัวและดูท่าทางขี้ขลาด ไม่รู้ว่าคุยเรื่องอะไรกันอยู่

ผ่านไปพักใหญ่ ของหวานก็หายไป

อาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ลุกขึ้น สายตาของพ่อมดทุกคนจับจ้องไปที่เขาทันที

เขาย้ำกฎระเบียบของโรงเรียน ห้ามเข้าป่าต้องห้ามเด็ดขาด ห้ามเดินเพ่นพ่านตอนกลางคืน ห้ามใช้เวทมนตร์ตามทางเดินระหว่างเปลี่ยนคาบ และห้ามเข้าไปในระเบียงทางเดินชั้นสามฝั่งขวา...

อีธานฟังด้วยท่าทีสงบ แต่ลึกลงไปในดวงตามีแสงสีดำวูบไหว

"เอาล่ะ ก่อนเข้านอน มาร้องเพลงโรงเรียนกันเถอะ!"

อีธานเงยหน้าขึ้นอย่างงงๆ เพิ่งเห็นตัวอักษรบิดเบี้ยวปรากฏขึ้นเหนือโต๊ะอาหาร

จากนั้น บรรดาครูและนักเรียนก็เริ่มร้องเพลงประสานเสียงกันอย่างกึกก้อง

แต่เพราะไม่ได้ซ้อมกันมาก่อน ทำนองและจังหวะของแต่ละคนเลยไปคนละทิศละทาง ฟังเหมือนเสียงระเบิดตูมตามจนจับใจความไม่ได้

อีธานเอามือปิดหูด้วยความทรมาน

เฮอร์มิโอนี่ แฮร์รี่ และรอน ต่างก็มีสีหน้าไม่ต่างจากเขา มีเพียงดัมเบิลดอร์คนเดียวที่ดูจะเพลิดเพลินกับมัน

หลังจบเพลง แต่ละบ้านก็เดินตามพรีเฟ็คปีห้ากลับหอนอนอย่างเป็นระเบียบ

หอนอนหนึ่งห้องพักได้ห้าคน

ในชีวิตนี้ อีธานทั้งโชคดีและโชคร้ายที่เข้ามาแทนที่แอนดี้ ได้เป็นรูมเมทกับแฮร์รี่ รอน เนวิลล์ และเชมัส

นอนแผ่อยู่บนเตียง อีธานลืมตาโพลง สายตาลึกล้ำ

เพราะคำพูดของหมวกเก่าๆ ใบนั้น แผนการทั้งหมดที่เขาวางไว้อาจจะพังทลาย เขาอาจจะตกที่นั่งลำบาก หรือเลวร้ายสุดก็กลายเป็นแค่ตัวประกอบใช้แล้วทิ้ง

ในเมื่อเรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว สิ่งเดียวที่ทำได้คือหาทุกวิถีทางเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเอง จะได้ไม่โดนเขี่ยทิ้งกลางทาง

เหมือนที่วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดบอกไว้... ตราบใดที่กำจัดศัตรูได้ก่อนที่มันจะกำจัดเรา นั่นแหละคือการป้องกันตัวจากศาสตร์มืดที่ดีที่สุด!

"หมวกงี่เง่า..."

อีธานบ่นอุบด้วยความแค้นเคือง ก่อนจะพลิกตัวและหลับตาลง

เช้าวันรุ่งขึ้น เพิ่งจะหกโมงเช้านิดๆ อีธานก็ตื่นขึ้นมาตรงเวลาเป๊ะ

ท้องฟ้ายังคงเป็นสีน้ำเงินเข้มสงบเงียบ

เขาสวมเสื้อผ้าเงียบๆ และกลัดเข็มกลัดสีแดงทองที่หน้าอก บนเข็มกลัดมีตัวอักษร "P" สัญลักษณ์ของกริฟฟินดอร์

"ใส่มันซะ จากนี้ไปนายคือคนของกริฟฟินดอร์ ลืมฮัฟเฟิลพัฟไปซะเถอะ"

อีธานถอนหายใจ หยิบตำราเรียนวิชาแปลงร่างและไม้กายสิทธิ์ เดินออกจากหอนอน

สุภาพสตรีอ้วนในรูปภาพที่เฝ้าประตูบ่นพึมพำใส่อีธานสองสามคำ

อีธานมองสำรวจเธอแล้วเอื้อมมือไปแตะ

"รูปภาพสุภาพสตรีอ้วน" "มูลค่าแลกเปลี่ยน: 1 (ความต้านทานทางจิต)"

อีธานชักมือกลับ มองเธออย่างลึกซึ้ง แล้วเดินจากหอคอยทิศเหนือมุ่งหน้าไปยังห้องเรียนวิชาแปลงร่างที่ชั้นหนึ่ง ท่ามกลางสายตางุนงงของสุภาพสตรีอ้วน

ห้องเรียนวิชาแปลงร่างว่างเปล่า ไม่ผิดจากที่คาดไว้ อีธานจุดเทียน เปิดตำรา และเริ่มอ่านเงียบๆ

เมื่อท้องฟ้าค่อยๆ สว่างขึ้น

แมวลายสลิดตัวหนึ่งกระโดดเข้ามาในห้องเรียนอย่างสง่างาม กระโดดไปตามโต๊ะสองสามที แล้วร่อนลงบนโต๊ะของอีธานอย่างเงียบเชียบ

อีธานไม่ทันสังเกต เขายังคงพลิกหน้ากระดาษไปมา อ่านทวนคาถาแปลงร่างบทแรกซ้ำแล้วซ้ำเล่า คิ้วขมวดมุ่นอยู่ตลอดเวลา

ก่อนหน้านี้ ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย เขาบังคับตัวเองไม่ให้ศึกษาเรื่องการแปลงร่างลึกซึ้งเกินไป เพียงแค่อ่านเนื้อหาในตำราให้คุ้นตาแล้วท่องจำเอา

นี่คือวิธี "ท่องจำแบบนกแก้วนกขุนทอง" วิธีการเรียนแบบโง่ๆ ที่เขาติดตัวมาจากระบบการศึกษายัดเยียดความรู้ในชาติก่อน

โดยทั่วไปแล้ว ความเข้าใจคือพื้นฐานของความจำ

แต่ในชาติที่แล้ว มีน้อยคนนักที่จะทำแบบนั้นได้

เพราะถ้ามัวแต่ทำความเข้าใจทุกวิชาก่อนท่องจำ เขาคงเรียนไม่ทันเพื่อนแน่ๆ

"การแปลงร่างต้องเป็นไปตามกฎของกัมป์ โดยเฉพาะข้อยกเว้นห้าประการ: ไม่สามารถเสกอาหารจากความว่างเปล่าได้ ไม่สามารถสร้างสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาจากความว่างเปล่า หรือใส่จิตวิญญาณลงในสิ่งไม่มีชีวิต..."

"วิธีเปลี่ยนไม้ขีดไฟให้เป็นเข็ม..."

อีธานครุ่นคิดและเผลอโบกไม้กายสิทธิ์ไปมาโดยไม่รู้ตัว

แมวลายสลิดบนโต๊ะกระโดดหลบฉากออกไปอย่างสง่างาม

ทันใดนั้น เสียงนุ่มนวลก็ดังขึ้นจากข้างหลัง

"อรุณสวัสดิ์ คุณไวต์ ตื่นเช้าจังเลยนะ"

อีธานสะดุ้งตื่นจากภวังค์ รีบลุกขึ้นยืน หันไปหาศาสตราจารย์มักกอนนากัล แล้วกล่าวว่า "อรุณสวัสดิ์ครับศาสตราจารย์ ขอบพระคุณมากครับที่ช่วยซื้อตั๋วรถไฟให้ ผมตั้งใจตื่นเช้ามาเพื่อขอบคุณคุณโดยเฉพาะเลยครับ"

ไม่ว่าราคาตั๋วจะเท่าไหร่ อีธานก็รู้สึกซาบซึ้งใจจริงๆ ต่ออาจารย์ที่ช่วยเหลือเขาโดยไม่หวังผลตอบแทน

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลมองอีธานด้วยความประหลาดใจ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องคุย "คุณไวต์ คุณมีความคิดเห็นยังไงเกี่ยวกับวิชาแปลงร่างบ้าง?"