บทที่ 4 การเตรียมตัว

บทที่ 4 การเตรียมตัว

การพูดคุยกับทางโรงเรียนช่างรวบรัดและน่าพอใจอย่างน่าประหลาด

อีธาน ไวท์ ประหลาดใจในทางที่ดี ศาสตราจารย์มักกอนนากัลผู้เคร่งขรึมไม่ได้เข้าถึงยากอย่างที่เห็น

จริงๆ แล้วคุณนายซาร่าห์อยากจะเชิญศาสตราจารย์มักกอนนากัลทานอาหารกลางวัน แต่เธอปฏิเสธ ศาสตราจารย์มักกอนนากัลงานยุ่งมาก และหลังจากยืนยันเรื่องต่างๆ ไม่กี่เรื่อง เธอก็ขอตัวกลับทันที

วันรุ่งขึ้นหลังจากการพบปะ นกฮูกส่งสารก็นำจดหมายและถุงหนังขนาดเท่าฝ่ามือมาส่ง

จดหมายแจ้งว่าทางโรงเรียนอนุมัติคำร้องขอของเขาแล้ว หากเขาไม่ละเมิดกฎโรงเรียนหรือถูกไล่ออกภายในเจ็ดปี ทางโรงเรียนจะมอบทุนการศึกษาให้เขาทุกปีจนจบการศึกษา

นอกจากนี้ ยังมีรายการที่อยู่แนบมาเป็นชุด

ร้านหม้อใหญ่รั่ว, ตรอกไดแอกอน, ร้านไม้กายสิทธิ์ของโอลิวานเดอร์, ร้านตัวบรรจงและหยดหมึก, สถานีคิงส์ครอส...

เขาเปิดถุงและเทเหรียญทองออกมาบางส่วน ทั้งสองด้านของเหรียญสลักรูปหัวมังกรตะวันตกมีปีกและตัวอักษรที่อ่านไม่ออก

"พรุ่งนี้บ่ายโมงตรง ให้ผู้ปกครองพามาที่หน้าร้านหม้อใหญ่รั่ว จะมีเจ้าหน้าที่จากโรงเรียนรออยู่ที่นั่นเพื่อพาไปซื้อของที่จำเป็นสำหรับการเข้าเรียน?"

อีธาน ไวท์ คิดอยู่ครู่หนึ่ง เก็บเหรียญทองกลับเข้าถุงหนัง แล้ววิ่งลงไปข้างล่าง

บ่ายวันต่อมา

ลอนดอน ถนนชาริงครอส

อีธาน ไวท์ เงยหน้ามองชายร่างยักษ์ตรงหน้าด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับระเบิดลงของเขาดูเหมือนจะเชื่อมต่อกับเครา และดวงตากลมโตเหมือนระฆังของเขาก็กำลังจ้องมองมา

"อีธาน ไวท์?"

"คุณแฮกริด?"

"ฉันเอง ศาสตราจารย์มักกอนนากัลวานให้ฉันพาเธอไปตรอกไดแอกอน"

แฮกริดพูดเสียงดัง แล้วเหลือบมองคุณนายซาร่าห์และชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อยที่ใบหน้ายังคงเค้าความหล่อเหลาอย่างรวดเร็ว

อีธาน ไวท์ แนะนำ "นี่พ่อกับแม่ผมครับ วันนี้พวกเขามาเป็นเพื่อน"

คุณโรเบิร์ตและคุณนายซาร่าห์พยักหน้าเล็กน้อยอย่างสำรวมเพื่อเป็นการทักทาย

"ถ้าไม่รังเกียจ ฉันกับคุณไวท์จะรีบกลับมา" แฮกริดยื่นมือชี้ไปที่ร้านอาหารฟาสต์ฟู้ดใกล้ๆ และพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะฉีกยิ้ม "ที่เป็นมิตร": "ถ้าทุกอย่างราบรื่น อาจใช้เวลาแค่ชั่วโมงเดียว"

"ได้ครับคุณ" โรเบิร์ต ไวท์ ลูบหัวอีธาน ไวท์ จูงมือภรรยา แล้วมุ่งหน้าไปทางร้านอาหารฟาสต์ฟู้ด

อีธาน ไวท์ มองตามพวกเขาไป แล้วถามอย่างสงสัย "พวกเขาไปด้วยไม่ได้เหรอครับ?"

เขาจำได้ว่าพ่อแม่ของเฮอร์ไมโอนี่เข้าไปในตรอกไดแอกอนได้ไม่ใช่เหรอ?

"ถ้าศาสตราจารย์มักกอนนากัลอยู่ที่นี่ พวกเขาก็น่าจะไปได้" แฮกริดอธิบาย "เพียงแต่ปีนี้เธอยุ่งมาก วิ่งวุ่นทั้งวัน จริงๆ แล้วปีนี้ทุกคนยุ่งกันหมด เดี๋ยวฉันยังต้องไปตามหานักเรียนที่ยังไม่ได้รับจดหมายอีกคน เลยไม่มีเวลายื่นเรื่องกับกระทรวงเวทมนตร์ เธอรู้ใช่ไหม ไม่ใช่พ่อมดทุกคนที่เป็นมิตรกับมักเกิ้ล..."

ขณะที่แฮกริดพูด เขาหันหลังและผลักประตูผุพังของร้านหม้อใหญ่รั่ว

สายตาของอีธาน ไวท์ ไหววูบ

มันช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ ถ้าแฮกริดไม่หันหลังและผลักประตู เขาคงไม่สังเกตเห็นทางเข้าร้านเหล้าในสายตาของเขาเลยแม้แต่น้อย

แฮกริดพาเขาเข้าไปข้างใน

ห้องมืดและสกปรก อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นแปลกๆ ที่อธิบายไม่ถูก ผู้คนบางส่วนนั่งอยู่ตามมุม สนทนากันเสียงเบา

หลังบาร์ ชายที่แทบไม่มีผมหยิบแก้วขึ้นมาแล้วร้องทัก "เหมือนเดิมไหม แฮกริด?"

"ไม่ ทอม ฉันมาธุระ!" แฮกริดอุ้มอีธาน ไวท์ ขึ้น เขย่าตัวเขา แล้ววางลง

อีธาน ไวท์: "..."

"นั่นพ่อมดน้อยปีนี้เหรอ? ดีมาก เป็นหนุ่มน้อยรูปหล่อเชียว"

แฮกริดฉีกยิ้มกว้าง พาอีธาน ไวท์ เดินผ่านบาร์ เข้าไปในลานเล็กๆ ที่นั่นเขานั่งยองๆ ชิดกำแพง นับอยู่นานสองนาน

"ขึ้นสาม ขวาสอง..." พอนับเสร็จ เขาก็ใช้ปลายร่มเคาะสองสามที

อิฐบนกำแพงเริ่มสั่นไหว รูเล็กๆ ปรากฏขึ้นตรงกลางก่อน จากนั้นปากรูก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และไม่นานซุ้มประตูโค้งกว้างก็ปรากฏขึ้น

แฮกริดดูเหมือนจะรีบไปทำธุระอื่น ขณะที่เขาพาอีธานเดินเข้าไป เขาก็พูดรัวเร็ว "นี่คือตรอกไดแอกอน เดินตามรายการซื้อของเลย... ฉันจะแนะนำเคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ให้: ถ้างบจำกัด ลองไปดูร้านมือสองก่อน ของที่นั่นอาจจะไม่ใหม่ แต่ใครจะสนล่ะ? ขอแค่ราคาถูกก็พอ... แน่นอน เธอต้องซื้อไม้กายสิทธิ์อันใหม่ ปีหนึ่งมีส่วนลดด้วยนะ!"

อีธาน ไวท์ พยักหน้า เสื้อผ้าเก่าหน่อยก็ไม่เป็นไร อย่างรอน ขนาดสัตว์เลี้ยงยังเป็นของสืบทอดจากพี่ชายเลย แล้วทำไมเขาต้องแคร์เรื่องนี้ด้วย? แฮกริดพูดถูก ใครจะสน? ขอแค่ถูกก็พอ

ตรอกไดแอกอนเต็มไปด้วยพ่อมดแม่มดในชุดคลุม มีร้านรวงต่างๆ เรียงรายอยู่สองข้างทาง เป็นภาพที่ละลานตา อีธาน ไวท์ มีของต้องซื้อหลายอย่าง แต่แฮกริดให้เวลาเขาแค่ชั่วโมงเดียว

ตลอดทาง อีธาน ไวท์ แทบไม่ได้หยุดวิ่ง เขาไปร้านมือสองก่อนเพื่อซื้อเสื้อคลุม หมวก และผ้าคลุม เดิมทีเขาอยากซื้อถุงมือด้วย แต่พวกมันเก่าเกินไป เขาเลยจำใจต้องซื้อคู่ใหม่แทน

อย่างไรก็ตาม ของทั้งหมดนี้รวมแล้วราคาแค่หนึ่งกัลเลียนครึ่ง

อีธาน ไวท์ รีบไปที่ร้านตัวบรรจงและหยดหมึก และหลังจากสอบถามอย่างรวดเร็ว ก็รู้ว่ามีตำราเรียนมือสองขาย เขาไม่ลังเลและเลือกตำราเรียนครบชุดตามรายการทันที

น่าเสียดายที่หนังสือเหล่านี้ไม่มี "มูลค่า"

ตำราเรียนและไม้กายสิทธิ์เป็นค่าใช้จ่ายก้อนใหญ่ที่สุด แม้จะเป็นของมือสอง แต่ก็ยังกินทุนการศึกษาที่โรงเรียนให้ไปถึงหนึ่งในสาม (หนังสือใหม่ราคาตั้งแต่ 1 ถึง 5 กัลเลียน)

อีธาน ไวท์ เดินเข้าไปในร้านไม้กายสิทธิ์ของโอลิวานเดอร์

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในร้าน ความรู้สึกใจเต้นแรงก็เกิดขึ้นในใจ ตามมาด้วยข้อมูลที่หลั่งไหลเข้ามา

ใบหน้าของอีธาน ไวท์ แดงระเรื่อ เขาฝืนใจไม่มองไม้กายสิทธิ์ที่วางเรียงรายเต็มผนัง

สิบนาทีต่อมา เขาเดินออกมาพร้อมกล่องใบหนึ่ง

ในกล่องบรรจุไม้กายสิทธิ์อันเล็ก: ทำจากไม้ไทร (willow), แกนขนนกฟีนิกซ์, ยาวสิบเอ็ดนิ้วครึ่ง, ความยืดหยุ่นพอประมาณ

ก่อนออกจากตรอกไดแอกอน แฮกริดยื่นตั๋วรถไฟให้เขาและพูดว่า "ศาสตราจารย์มักกอนนากัลฝากให้ฉันเอามาให้เธอ เธอต้องขึ้นรถไฟก่อนสิบเอ็ดโมงเช้าวันที่ 1 กันยายน ห้ามตกรถนะ โชคดีนะคุณไวท์ ฉันต้องไปแล้ว"

"ขอบคุณครับ คุณแฮกริด"

อีธาน ไวท์ เก็บตั๋วและแยกทางกับแฮกริดที่หน้าร้านเหล้า เขาเข็นรถเข็นคนเดียวไปยังร้านอาหารฟาสต์ฟู้ดเพื่อหาพ่อแม่

อีกอย่าง เขาไม่ได้ซื้อนกฮูก

เพราะแฮกริดบอกว่าที่โรงเรียนมีนกฮูกสำหรับส่งจดหมาย ค่าส่งไปกลับแค่ 5 คนุตส์ ซึ่งประมาณ 5 เพนนี หรือราวๆ 43 เซนต์ในเงินหยวน

อีธาน ไวท์ ไม่ได้กะจะเขียนจดหมายกลับบ้านทุกวัน ดังนั้นหลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว การเช่านกฮูกของโรงเรียนคุ้มค่ากว่าการซื้อมาเลี้ยงเองมาก

ครอบครัวไวท์มองดูเสื้อผ้าและหนังสือในรถเข็นคันเล็กด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างมาก

คุณนายซาร่าห์สังเกตเห็นว่าเสื้อผ้าดูเก่า และมุมหน้าหนังสือเรียนก็สึกหรออย่างหนัก บางเล่มแทบจะหลุดเป็นชิ้นๆ

เธอเม้มริมฝีปากและกระซิบ "จริงๆ แล้วเรามีเงินเก็บที่บ้านนะ ในสังคมพ่อมด ก็น่าจะต้องใช้เงินปอนด์แลกเปลี่ยนไม่ใช่เหรอ?"

อีธาน ไวท์ ตอบกลับทันทีโดยไม่ลังเล "แม่ครับ สิ่งที่ผมต้องการคือความรู้ในหนังสือ ไม่ใช่รูปลักษณ์ภายนอกของมัน"

ฮอกวอตส์มีระบบการเรียนเจ็ดปี แต่ตำราเรียนเปลี่ยนทุกปี เว้นแต่ทางโรงเรียนจะมีคำสั่งพิเศษ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องซื้อเล่มใหม่เอี่ยม—ในชาติก่อน ตอนเรียนมหาวิทยาลัย เขาก็ซื้อตำรามือสองออนไลน์มาใช้ทั้งหมดเหมือนกัน

อีกอย่าง แม้ว่าโรงเรียนจะยกเว้นค่าเล่าเรียนและค่ากินอยู่ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่ต้องใช้เงินสักแดงเดียว เท่าที่เขารู้ วิชาเลือกหลายวิชาต้องจ่ายเงินให้ศาสตราจารย์เพื่อเข้าเรียน

บวกกับค่าใช้จ่ายประจำวันและค่าเครื่องเขียน ทั้งหมดนี้ต้องใช้เงิน ดังนั้นการประหยัดได้ก็ควรประหยัดไว้ก่อนเป็นเรื่องธรรมดา

คุณนายซาร่าห์ไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่หยิกแก้มอีธาน ไวท์ เบาๆ ด้วยความเอ็นดู