บทที่ 3 การเยี่ยมบ้าน

บทที่ 3 การเยี่ยมบ้าน

เช้าวันที่ 29 กรกฎาคม ท้องฟ้ามืดครึ้มและมีลมเย็นพัดกรรโชกเป็นระลอก

แมวลายสลิดตัวหนึ่งหลบหลีกผู้คนที่เดินผ่านไปมาอย่างคล่องแคล่ว

มันกระโดดเข้าไปในตรอกแห่งหนึ่ง และไม่นานนัก หญิงวัยกลางคนที่มีสีหน้าเคร่งขรึมสวมเสื้อคลุมสีเขียวมรกตก็เดินออกมา

มิเนอร์ว่า มักกอนนากัล รองอาจารย์ใหญ่แห่งฮอกวอตส์ มาที่นี่เพื่อเกลี้ยกล่อมครอบครัวมักเกิ้ล และเพื่อตรวจสอบประเมินบางสิ่งที่ คุณอีธาน ไวท์ ได้ระบุไว้ในจดหมายตอบกลับ

เธอเอื้อมมือไปกดกริ่งที่หน้าประตูบ้านตระกูลไวท์

คุณซาร่าที่กำลังจะออกจากบ้านสะดุ้งตกใจ เธจ้องมองผู้มาเยือนในชุดคลุมสีเขียวมรกต แล้วถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ ว่า "มีอะไรให้ช่วยไหมคะ?"

สายตาของศาสตราจารย์มักกอนนากัลดูอ่อนโยนแต่แฝงไปด้วยอำนาจ "ฉันคือมิเนอร์ว่า มักกอนนากัล รองอาจารย์ใหญ่โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ ฉันมาเยี่ยมเยียนเนื่องจากจดหมายตอบกลับของอีธาน ไวท์ค่ะ"

"ฮอกวอตส์? โรงเรียนเวทมนตร์?"

ดวงตาของคุณซาร่าฉายแววไม่เชื่อและรู้สึกถึงความไร้สาระในทันที

แน่นอนว่า หากไม่ใช่เพราะเรียงความสองฉบับเมื่อวานนี้ ปฏิกิริยาของเธอในตอนนี้คงรุนแรงกว่านี้มาก เผลอๆ อาจจะถึงขั้นเรียกตำรวจไปแล้ว

เธอระงับความตื่นตระหนกและพูดตะกุกตะกักเล็กน้อย "เป็นเกียรติที่ได้พบค่ะ คุณมักกอนนากัล ฉันซาร่า ไวท์ เป็นแม่ของอีธาน"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเองก็ประหลาดใจเช่นกัน เธอคาดว่าจะต้องใช้ความพยายามมากกว่านี้ หรืออาจถึงขั้นต้องใช้ลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ เพราะการจะทำให้มักเกิ้ลเชื่อเรื่องการมีอยู่ของเวทมนตร์แทนที่จะมองว่าเป็นแค่กลปาหี่นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

เธอเดินตามคุณซาร่าผ่านสวนเล็กๆ เข้าไปในห้องนั่งเล่น พลางสังเกตสภาพบ้านและคอยดูคุณซาร่าที่กำลังรีบกุลีกุจอเอาน้ำส้มและเค้กออกมาต้อนรับ

ห้องนั่งเล่นมีชุดโซฟาผ้าสีน้ำตาล โต๊ะกาแฟ และโทรทัศน์หนึ่งเครื่อง

ในครัวมีเครื่องใช้ไฟฟ้าสีขาวบางชิ้น กลิ่นหอมของคีชที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ ยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ บนโต๊ะกาแฟมีถ้วยชาและกระป๋องบิสกิตวางอยู่

บ้านทั้งหลังมีขนาดเล็กมาก ไม่มีร่องรอยของการใช้คาถาขยายพื้นที่ที่ตรวจจับไม่ได้

แทบจะไม่มีมุมว่างเหลืออยู่เลย แต่เห็นได้ชัดว่าเจ้าของบ้านดูแลจัดเก็บข้าวของอย่างพิถีพิถันสม่ำเสมอ บ้านจึงไม่ดูรกรุงรัง

ดูเหมือนว่าสถานการณ์ทางบ้านของคุณไวท์จะค่อนข้างลำบากจริงๆ

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลคิดในใจอย่างเงียบๆ

"คุณซาร่าคะ ดูคุณจะไม่แปลกใจที่ฉันมาเลยนะคะ?"

คุณซาร่ารีบพูดขึ้นว่า "เปล่าค่ะ ฉันตกใจมากจริงๆ อันที่จริง จนถึงเมื่อคืนนี้ ฉันยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะมีโรงเรียนเวทมนตร์อยู่จริงในโลก"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลเข้าใจสถานการณ์จึงกล่าวว่า "ดูเหมือนว่าคุณจะเห็นบุรุษไปรษณีย์นกฮูกของเราแล้วสินะคะ"

คุณซาร่าส่ายหน้า เธอเห็นเพียงเรียงความสองฉบับของอีธานน้อยเท่านั้น

เธอพูดด้วยความจนใจยิ่งกว่าเดิม "เมื่อคืนนี้ จู่ๆ อีธานก็ถามฉันเรื่องเวทมนตร์และพ่อมด แต่ฉันไม่รู้เรื่องพวกนี้เลย แต่เขาคงคาดการณ์ไว้แล้ว ก็เลยเขียนเรียงความสองฉบับไว้ล่วงหน้า... และตอนท้ายสุดนั่นแหละค่ะ ฉันถึงเพิ่งรู้เรื่องโรงเรียนเวทมนตร์"

คุณมักกอนนากัลอดประหลาดใจไม่ได้ "ช่างเป็นวิธีการที่น่าประทับใจจริงๆ ค่ะ เรียงความเกี่ยวกับพ่อมดงั้นหรือคะ?"

"เปล่าค่ะ ฉบับหนึ่งเป็นรายงานการวิจัยคล้ายๆ สังคมวิทยา ส่วนอีกฉบับเป็นปรัชญาความสุขส่วนบุคคลของเขา เขาอยากจะเรียนรู้ อยากเรียนเวทมนตร์น่ะค่ะ"

คุณซาร่าถอนหายใจ มีรอยยิ้มฝืนๆ บนใบหน้า

จริงๆ แล้วเธออยากให้อีธานน้อยไปเรียนที่โรงเรียนมัธยมต้นโรเจอร์มากกว่า พวกเขาเจรจากันเมื่อคืนนี้ และเธอก็เป็นฝ่ายแพ้

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า "คุณมักกอนนากัลคะ ฉันยังอยากเห็นเวทมนตร์กับตาตัวเองอยู่ดี ถึงอีธานน้อยจะยืนยันกับฉันว่าทุกอย่างเป็นเรื่องจริง แต่ยังไงเขาก็เพิ่งจะ 11 ขวบเอง"

"แน่นอนค่ะ นั่นก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ฉันมาเยี่ยม"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลหยิบไม้กายสิทธิ์ออกมา ชี้ไปที่ถ้วยชาบนโต๊ะ แล้วร่ายคาถา "เวร่า เวอร์โต้!"

ถ้วยชาเปลี่ยนรูปร่างกลายเป็นแมวลายสลิดตัวใหญ่ในทันที มันบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน ดวงตาสีฟ้าครามคู่นั้นดูงดงามมาก

คุณมักกอนนากัลยิ้มเล็กน้อยแล้วเคาะไม้กายสิทธิ์อีกหลายครั้ง แจกันกลายเป็นห่าน โต๊ะกลายเป็นกวางตัวเมีย และถ้วยชาก็กลายเป็นฝูงนกตัวเล็กๆ

คุณซาร่าสูดหายใจเฮือกด้วยความตกตะลึง ทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ

อีธานที่ได้ยินเสียงความวุ่นวายจากชั้นบน วิ่งลงบันไดมา ทันทีที่เข้าห้องนั่งเล่น เขาก็เห็นสัตว์ตัวเล็กๆ เต็มบ้านไปหมด

และเมื่อเห็นว่าแขกผู้มาเยือนเป็นใคร เขาก็สะดุ้งโหยง

ศาสตราจารย์มิเนอร์ว่า มักกอนนากัล?

"คุณพระช่วย! อีธาน! ดูสิลูก ถ้วยกลายเป็นแมว! เวทมนตร์มีจริงด้วย!"

"ครับแม่ ผมเห็นแล้ว"

แม่บังเกิดเกล้าของเขาตกใจจนพูดจาไม่รู้เรื่องไปแล้ว

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลมองอีธานด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ แล้วกล่าวว่า "สวัสดีค่ะ คุณอีธาน ไวท์ ฉันมิเนอร์ว่า มักกอนนากัล รองอาจารย์ใหญ่โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์"

อีธานโค้งคำนับเล็กน้อย "ยินดีต้อนรับครับ ศาสตราจารย์มักกอนนากัล ผมไม่คิดว่าจะได้พบท่านเร็วขนาดนี้"

ประสิทธิภาพของศาสตราจารย์ท่านนี้ช่างน่ากลัวจริงๆ!

แล้วเจ้านกฮูกตัวนั้นด้วย มันบินกลับไปฮอกวอตส์ในคืนเดียวเลยเหรอ?

"ทางโรงเรียนพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้แน่ใจว่านักเรียนใหม่ทุกคนจะสามารถเข้าเรียนได้อย่างราบรื่นค่ะ" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกล่าวสั้นๆ เธอโบกไม้กายสิทธิ์ และสัตว์ตัวเล็กๆ ทั้งหมดก็กลับคืนสู่ร่างเดิมทันที

คุณซาร่าที่เอาแต่ร้องอุทานและแก้มแดงระเรื่อเริ่มปรับลมหายใจให้เป็นปกติ เธอเชิญศาสตราจารย์มักกอนนากัลให้นั่งลง และอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองอีธานน้อยที่กำลังตื่นเต้น

แน่นอนว่า ไม่มีใครต้านทานความมหัศจรรย์ของเวทมนตร์ได้ แม้แต่อีธานน้อยที่ฉลาดเฉลียวก็ตาม

เธอนึกถอนหายใจในใจแล้วถามว่า "ฉันยินดีอย่างยิ่งที่จะให้อีธานน้อยไปเรียนที่โรงเรียนอันทรงเกียรติของคุณ แต่ไม่ทราบว่ามีอะไรที่เราต้องทำบ้างไหมคะ?"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกล่าวอย่างนุ่มนวล "ตาม 'บทบัญญัตินานาชาติว่าด้วยความลับพ่อมด' เราต้องการให้ผู้ปกครองและทางโรงเรียนเซ็น 'คำสัตย์ปฏิญาณรักษาความลับ' ซึ่งมีผลผูกพันทางเวทมนตร์ เพื่อให้แน่ใจว่าพวกคุณจะไม่เปิดเผยเรื่องราวเกี่ยวกับพ่อมดให้ใครรู้ เพราะในการรับรู้ของมักเกิ้ลส่วนใหญ่ เวทมนตร์ไม่มีอยู่จริงค่ะ"

คุณซาร่าเข้าใจทันที มิน่าล่ะเธอถึงไม่เคยรู้เรื่องพวกนี้เลย

ครู่ต่อมา เธอเลือกใช้คำอย่างระมัดระวังและถามด้วยความกังวลเล็กน้อย "ศาสตราจารย์คะ ฉันอยากทราบว่าการเข้าเรียนที่โรงเรียนของคุณ ต้องจ่ายค่าเล่าเรียนเจ็ดปีในคราวเดียวเลยรึเปล่าคะ?"

อีธานที่กำลังรินน้ำชาอยู่ข้างๆ ก็หูผึ่งขึ้นมาทันที

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลมองอีธานด้วยรอยยิ้ม "โรงเรียนไม่เรียกเก็บค่าเล่าเรียนหรือค่าที่พักจากนักเรียนค่ะ กระทรวงเวทมนตร์จะเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายส่วนนี้"

"นอกจากนี้ คุณอีธาน ไวท์ ได้ยื่นขอทุนสนับสนุนจากทางโรงเรียน หากผ่านการอนุมัติ โรงเรียนจะมอบเงินให้เขาสำหรับซื้อตำราเรียนและอุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับการลงทะเบียนเรียนค่ะ"

โรงเรียนเวทมนตร์ที่ไม่เก็บค่าเทอม?

เป็นโรงเรียนรัฐบาลเหรอ?

คุณซาร่าอ้าปากค้างด้วยความงุนงง

อย่างไรก็ตาม เธอไม่สามารถซ่อนความดีใจไว้ได้และพูดว่า "ขอบคุณในความเมตตาของโรงเรียนและกระทรวงเวทมนตร์มากค่ะ! พูดตามตรง ถ้าฉันไม่อายุเยอะขนาดนี้ ฉันก็อยากเรียนเวทมนตร์จริงๆ นะคะเนี่ย มันน่าทึ่งมากเลย!"

คุณมักกอนนากัลวางแก้วน้ำส้มลงแล้วอธิบาย "ความจริงแล้ว คุณนายคะ เฉพาะผู้ที่แสดงความสามารถทางเวทมนตร์ออกมาเท่านั้นถึงจะได้รับการบันทึกชื่อลงใน 'สมุดรายชื่อผู้ได้รับอนุญาต' และ 'ปากกาขนนกแห่งการยอมรับ' และเมื่อพวกเขาอายุครบ 11 ปี ผู้ส่งสารนกฮูกถึงจะนำจดหมายตอบรับมาส่งให้ค่ะ"

คุณซาร่าพูดไม่ออกได้แต่ยิ้มแก้เก้อ "ฉันก็แค่... แหม โปรดเข้าใจเถอะค่ะ ใครเห็นเวทมนตร์ก็ต้องหวั่นไหวกันทั้งนั้นแหละค่ะ"