บทที่ 8 ต้นไม้ประหลาด

หยางเจี้ยนเร่งฝีเท้า ก้าวลึกเข้าไปในความมืด

ตึก... ตึก!

แต่เสียงฝีเท้าที่ดังชัดอยู่ข้างหลังก็ยังคงตามมาไม่ช้าหรือเร็วเกินไป ราวกับเงาที่เกาะติด

ไม่ว่าเขาจะเพิ่มความเร็วแค่ไหน เสียงนั้นก็ยังคงตามมาติด ๆ และยิ่งนานเข้ากลับยิ่งใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ

ตอนแรกยังรู้สึกว่าเสียงฝีเท้าอยู่ห่างไปสักห้าถึงหกเมตร แต่หลังจากนั้นกลับเหมือนอยู่ห่างเพียงสามเมตร พอเดินต่อไปอีกนิด เสียงนั้นก็แทบอยู่แค่หนึ่งเมตรด้านหลังเท่านั้น

หยางเจี้ยนกำโทรศัพท์ไว้แน่น ไม่กล้าให้หน้าจอดับ เตรียมพร้อมจะเปิดไฟล์เสียงนั้นขึ้นมาทันที

หากผีตัวนั้นบุกเข้ามาอีกครั้ง เสียงเคาะประตูจากไฟล์เสียงนี้คือหนทางรอดเดียวของเขา

ร่างกายเริ่มตึงเครียดสุดขีด พร้อมจะโต้กลับได้ทุกเมื่อ

แต่เรื่องกลับไม่เป็นอย่างที่คิด เสียงฝีเท้าข้างหลังยังคงอยู่ห่างออกไปหนึ่งเมตรพอดี ไม่ได้ใกล้เข้ามาอีก แต่ก็ไม่ถอยห่างไปไหน ไม่ว่าเขาจะเร่งหรือชะลอความเร็ว เสียงนั้นก็ยังรักษาระยะห่างอย่างประหลาด

‘หรือว่า... มันกำลังรอให้แบตโทรศัพท์หมด?’

ทันใดนั้น สีหน้าหยางเจี้ยนก็ซีดเผือด เขามองดูแบตเตอรี่ที่เหลือไม่ถึงสิบเปอร์เซ็นต์ ความไม่สบายใจเริ่มก่อตัวขึ้นในอก

ถ้ามันเป็นอย่างนั้นจริง เขาคงหนีไม่พ้นความตายแน่ การจะรอดออกจากที่นี่ได้ คงเป็นไปไม่ได้เลย

เขาก้มมองจออีกครั้ง แบตเหลือ เจ็ดเปอร์เซ็นต์

‘ถ้าต่ำกว่า ห้าเปอร์เซ็นต์ อาจจะดับเมื่อไหร่ก็ได้…’

หยางเจี้ยนเริ่มรู้สึกเสียใจที่ตอนกลางวันเขาเล่นโทรศัพท์จนแบตเกือบหมดโดยเปล่าประโยชน์

‘ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมานั่งเสียใจ ถ้าไม่อยากตายที่นี่ ก็ต้องหนีออกไปก่อนที่แบตจะหมด…’

เขาขบฟันแน่น แล้วเริ่มวิ่งสุดแรง

ติ๋ง... ติ๋ง…

เสียงจากน้ำหยดที่ได้ยินอยู่ไม่ไกลคือความหวังเดียว เขาวิ่งไปในทิศทางนั้นสุดกำลัง

ตึก... ตึกตึก!

เสียงฝีเท้าจากด้านหลังก็ยังคงตามมาติด ๆ ไม่ยอมห่าง

หยางเจี้ยนถึงกับรู้สึกได้ถึงลมหายใจเย็นเยียบและกลิ่นศพเน่าที่แผ่ซ่านมาจากข้างหลัง

ผีนั่นตามเขามาไม่หยุดราวกับเงา

เขาวิ่งโดยเอาชีวิตเป็นเดิมพัน เสียงหยดน้ำใกล้เข้ามาทุกที แต่แล้ว หน้าจอโทรศัพท์กลับสว่างขึ้นเอง

ห้าเปอร์เซ็นต์

ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้น

เพื่อป้องกันไม่ให้เครื่องปิดตัวเอง โปรดชาร์จไฟทันที

“เวรเอ๊ย...”

หยางเจี้ยนหอบหนัก เหงื่อไหลโทรมท่วมตัว เขามองหน้าจอนั้นอย่างตระหนก

แม้จะเหนื่อยแทบขาดใจ แต่เขาก็ไม่กล้าหยุด เพราะถ้าหยุด... ก็แปลว่า ตาย!

เขายังคงกัดฟันวิ่งต่อไปสุดแรง

ทันใดนั้น ภายในความมืดเบื้องหน้า ปรากฏแสงริบหรี่สายหนึ่งขึ้นมา แสงนั้นมีสีแดงอ่อน ๆ ลอยเด่นอยู่ท่ามกลางความมืดราวกับประกายไฟเล็ก ๆ ท่ามกลางความมืด แม้จะเล็กน้อย แต่กลับสะดุดตาอย่างยิ่ง

“นั่นมัน...”

ดวงตาหยางเจี้ยนสว่างวาบ ความยินดีแล่นพล่านในใจ เขาราวกับเห็นความหวังในการรอดชีวิต

แต่ในตอนนั้นเอง โทรศัพท์ในมือก็สั่นขึ้น หน้าจอสว่างขึ้นมาอีกครั้ง

บนหน้าจอแสดงข้อความว่า

กำลังปิดเครื่องโดยอัตโนมัติ

ถึงแม้จะยังเหลือพลังงานอยู่เล็กน้อย แต่ระบบก็เริ่มบังคับปิดเครื่องแล้ว และในเสี้ยววินาทีที่หน้าจอดับสนิท

หยางเจี้ยนก็รู้สึกถึงลมหายใจเย็นเยียบพัดวาบมาจากด้านหลัง เสียงฝีเท้าเร่งรัวเข้ามาใกล้ในพริบตา จากระยะหนึ่งเมตร กลับเข้าประชิดร่างในทันที

อยู่ข้างหลังเขาแล้ว!

แม้จะมองไม่เห็นในความมืด แต่เขาก็รู้สึกได้ชัดเจนว่ามีมือขาวซีดเย็นเฉียบเอื้อมผ่านข้างหู มุ่งตรงจะคว้าคอของเขาไว้ ไม่ว่าเขาจะวิ่งเร็วแค่ไหน มือนั้นก็ไม่ยอมหลุดไปเลย

‘นี่เรา... จะต้องมาตายตรงนี้จริง ๆ งั้นเหรอ…’

ปลายนิ้วเย็นเฉียบสัมผัสเข้าที่ผิวคอของเขาแล้ว ความเย็นราวกับน้ำแข็งแล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง ทำให้เขาขนลุกซู่

กลิ่นศพเน่าจาง ๆ ลอยเข้ามาแตะจมูก

ไม่มีทางหนีอีกแล้ว…

ในความมืดนั้น แสงสีแดงกลับสว่างขึ้นมากกว่าเดิม

ทันใดนั้นเอง เสียงฝีเท้าด้านหลังก็หยุดลง มันเงียบสนิท มือเย็นซีดที่แตะคอเขาอยู่ก็หยุดนิ่งแข็งทื่อไป ไม่ได้บีบลงมา

หยางเจี้ยนที่ยังตกใจ วิ่งไปอีกสองสามก้าว รู้สึกได้ว่าระยะห่างระหว่างตัวกับสิ่งนั้นมากขึ้น

ผีนั่น... เหมือนจะเลิกตามเขาแล้ว?

‘เมื่อกี้... เกิดอะไรขึ้นกันแน่…’

เขายังหอบหายใจแรง วิ่งต่อไปอีกเล็กน้อยจนหมดแรงถึงได้หยุดลง เหงื่อเย็นชุ่มทั้งตัว หัวใจยังเต้นแรงไม่หยุด

เมื่อย้อนคิดถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ เขามั่นใจว่า ที่ยังมีชีวิตอยู่ได้ตอนนี้ ไม่ใช่เพราะโชคช่วยแน่ ๆ แต่เพราะ “มัน” เลิกไล่ตามเขาเอง

แต่ทำไม?

เขาเงี่ยหูฟังไปรอบ ๆ เสียงฝีเท้าที่เคยตามมาติด ๆ หายไปแล้วโดยสิ้นเชิง

ดูเหมือนตอนนี้จะปลอดภัยชั่วคราว…

‘ช่างเถอะ ถ้ามันไม่ตามมา แปลว่าเรายังรอด ตอนนี้ต้องรีบออกจากที่นี่ให้ได้ก่อน’

เขาสูดลมหายใจลึก พยายามตั้งสติ แล้วเงยหน้ามองไปยังจุดแสงสีแดงนั้น ก่อนจะก้าวเข้าไปใกล้

ไม่นาน เขาก็มาถึงบริเวณที่แสงส่องออกมา

“หลอดไฟ? หรือว่าลูกแก้ว?” เขาพึมพำ มองเห็นไม่ชัดนักในความมืด

เขาลองเอื้อมมือไปแตะที่แหล่งกำเนิดแสงนั้น

“อ๊าก!”

ทันทีที่สัมผัส ความเจ็บแสบก็แล่นพล่านขึ้นบนฝ่ามือ เขารีบดึงมือกลับตามสัญชาตญาณ

“นี่... นี่มันไม่ใช่หลอดไฟ...”

แต่สิ่งที่ทำให้หยางเจี้ยนขนหัวลุกก็คือ เขาเห็นว่าลูกแก้วที่เรืองแสงสีแดงนั้นกลับ ติดแน่นอยู่บนฝ่ามือของเขาเอง แถมยังเริ่มสั่นไหวกระตุกอย่างรุนแรง ก่อนจะมุดทะลุเข้าไปในฝ่ามือของเขา!

ความเย็นเฉียบกับความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วร่างในพริบตา

หยางเจี้ยนล้มทรุดลงกับพื้น ความเจ็บราวกับถูกฉีกหนังทั้งเป็น มันบีบคั้นจนเขาตัวชักกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับความทรมานนั้นกำลังบดขยี้วิญญาณของเขาให้แหลกละเอียด

แต่ท่ามกลางความเจ็บปวดนั้น เขากลับรู้สึกว่าบางอย่างรอบตัวเริ่มเปลี่ยนไป

ความมืดที่ห่อหุ้มรอบกายเริ่มถอยห่างอย่างรวดเร็ว

มองเห็นแล้ว

ทุกสิ่งรอบตัวมองเห็นได้ชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ เหมือนอยู่ ๆ เขาก็ได้สายตาที่สามารถมองเห็นตอนกลางคืนได้

ความเจ็บปวดเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว... แต่ก็หายไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน ไม่ถึงสามนาที ความทรมานก็เริ่มจางลงเหมือนคลื่นที่ค่อย ๆ ย้อนกลับทะเล

หยางเจี้ยนหายใจเหนื่อยหอบ นอนราบอยู่บนพื้น ร่างกายอ่อนแรงจนแทบขยับไม่ได้ กล้ามเนื้อทั่วร่างยังสั่นกระตุกเป็นพัก ๆ จากความทรมานเมื่อครู่

“นี่มัน... เกิดอะไรขึ้นกันแน่...”

เขานอนนิ่งอยู่ครู่ใหญ่ กว่าจะค่อย ๆ พยุงตัวลุกขึ้นมานั่งได้ ราวกับเพิ่งหนีรอดจากขุมนรกมาได้

แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นมองไปรอบ ๆ ดวงตาเขาก็เบิกกว้าง ใบหน้าซีดเผือดด้วยความตกตะลึง

เบื้องหน้าเขา... คือ ต้นไม้ต้นหนึ่ง

ต้นไม้ซีดขาวราวกระดูก... เหมือนมันงอกขึ้นจากซากกระดูกมนุษย์จริง ๆ

ทั่วทั้งต้นแขวนไปด้วยเศษหนังมนุษย์ที่ถูกฉีกขาดเป็นริ้ว ๆ ผ้าสกปรกเหม็นอับ หัวกะโหลกแห้งที่เกรอะไปด้วยฝุ่น รวมถึงแผ่นกระดาษแปลกประหลาดที่ปลิวไหวในความมืด แต่สิ่งที่ทำให้เขาชาไปทั้งร่าง คือสิ่งที่ “ถูกตรึง” อยู่บนลำต้นนั้น

นั่นคือเงาร่างขนาดมหึมา สูงราวสี่เมตร

ไม่ใช่คน... แต่เป็น เงา

เงาที่มีรูปร่างเหมือนมนุษย์ ถูกหลอมรวมขึ้นจากความมืดมิด

เงาดำร่างนั้นห้อยหัวลงมาแน่นิ่ง

และตรงกลางอกของมัน... ถูกตอกตรึงด้วยตะปูเหล็กขนาดใหญ่เท่าท่อนแขน หรือจะพูดให้ชัด มันคือ “ตะปูตอกฝาโลงศพ” แบบโบราณนั่นเอง

ตะปูนั้นสึกกร่อนขึ้นสนิม ดูเหมือนจะถูกตอกอยู่ตรงนั้นมานานหลายปี

ติ๋ง... ติ๋ง~!

จากจุดที่ตะปูตรึงไว้ มีของเหลวสีดำข้นไหลหยดลงมาไม่หยุด

หยางเจี้ยนเพิ่งจะตระหนักได้ว่า เสียงน้ำหยดที่เขาได้ยินมาตลอดทางในความมืด... ก็คือเสียงของเลือดสีดำนี้เอง

แต่เมื่อสายตาเลื่อนไปเห็นศีรษะของเงาดำนั้น เขาก็รู้สึกเหมือนหัวใจถูกบีบรัด

ศีรษะของมัน ไม่มีใบหน้า ไม่มีแม้แต่เค้าโครง มีเพียงรอยเว้าลึกหนึ่งช่องตรงบริเวณที่ควรเป็นดวงตา

และภายในรอยเว้านั้น…

แสงสีแดงที่เขาเห็นมาก่อนหน้านี้ มันคือ “ลูกตา” ของมัน!

หยางเจี้ยนก้มมองมือตัวเองโดยสัญชาตญาณ

คลืน...

ผิวหนังบนหลังมือแตกออกค่อย ๆ แหวกกว้างขึ้น ลูกตาสีแดงกลิ้งหมุนช้า ๆ โผล่ขึ้นมาจากข้างใน!

ภาพหนึ่งปรากฏขึ้นในหัวทันที

มุมมองประหลาด ราวกับมีดวงตาอีกดวงมองเห็นสิ่งรอบตัวแทนเขา

เหมือนดวงตานั้น กลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขาไปแล้ว มันทั้งน่าพรั่นพรึง แปลกประหลาด... และอาจเป็นพลังบางอย่างที่ไม่มีใครเข้าใจ

แต่เมื่อเขามองต้นไม้กระดูกขาวนั้นอีกครั้ง

พร้อมกับหนังมนุษย์แห้ง ผ้าเน่า หัวกะโหลก และเงาดำที่ถูกตอกอยู่ตรงลำต้น

เขาก็รู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว

‘ที่นี่... มันไม่ใช่ที่ของคนเป็น ไม่ว่าต้นไม้นี่จะเป็นอะไรก็ตาม... ต้องรีบหนีออกไปให้เร็วที่สุด…’

หยางเจี้ยนรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่า เงาดำที่ถูกตอกบนต้นไม้นั้น น่ากลัวกว่าชายชราที่เขาเคยเจอเสียอีก และแม้แต่ซากศพที่แขวนอยู่บนกิ่งไม้ ก็เหมือนกำลังจ้องมองมาที่เขาด้วยเบ้าตากลวงโบ๋นั้น

ขนทุกเส้นลุกชันด้วยความสยดสยอง

เขามองลูกตาสีแดงที่ฝังอยู่บนหลังมือ รู้สึกถึงเงามืดเย็นเยียบที่เกาะกุมหัวใจ

แต่ตอนนี้... ยังไม่ใช่เวลามาคิดถึงเรื่องนั้น

ความมืดรอบตัวเหมือนสลายหายไปแล้ว เขามองเห็นทุกสิ่งได้อย่างชัดเจน

รอบตัวคือพื้นที่มืดหม่นว่างเปล่า เหมือนโลกอีกใบ ไม่มีสิ่งมีชีวิตใด ๆ มีเพียงต้นไม้กระดูกที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางพื้นที่นั้น ราวกับว่าเขาหลุดเข้ามาใน โลกอื่น ที่ไม่ใช่โลกความจริงอีกต่อไป

แต่เมื่อเขาหันกลับไป ก็เห็นประตูบานหนึ่งอยู่ไม่ไกล

นั่นคือ... ประตูห้องน้ำ

มันอยู่ใกล้แค่นี้เอง แต่ก่อนหน้านี้เขากลับไม่เคยเห็นมันเลย...