บทที่ 2 การสัมภาษณ์

บทที่ 2 การสัมภาษณ์

เช้าตรู่ หมอกหนาเหนือกรุงลอนดอนยังไม่ทันจางหาย

หลิน อัน อัลวิน ผลักประตูไม้ร้านปรุงยาของเขาเข้าไป เสียงกระดิ่งดังกรุ๊งกริ๊งกังวานใส แม่มดสาวที่อยู่หลังเคาน์เตอร์รีบลุกขึ้นต้อนรับ ในมือถือสมุดบัญชีเล่มหนา

"คุณหลินคะ นี่คือรายงานยอดขายช่วงสามเดือนที่ผ่านมาค่ะ"

หลิน อันรับสมุดเล่มนั้นมา กวาดสายตามองตัวเลขที่เรียงรายถี่ยิบ ยอดกำไรยังคงน่าทึ่ง โดยเฉพาะรายได้จาก น้ำยาคืนความเยาว์วัย ขวดนั้น มันแทบจะเป็นเครื่องผลิตเงินสดในโลกเวทมนตร์เลยทีเดียว

น้ำยานี้สามารถคืนรูปลักษณ์ให้กลับไปอยู่ในช่วงวัยที่ต้องการได้ ไม่ว่าจะสี่สิบหรือยี่สิบ เพียงดื่มเดียวก็สามารถเรียกคืนความหนุ่มสาวกลับมา

มันไม่ได้ช่วยยืดอายุขัย แต่ช่วยให้ผู้หญิงได้เห็นความอ่อนเยาว์ของตนในกระจกอีกครั้ง แม่มดสาวๆ ต่างใช้มันเพื่อคงรูปลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบ ยิ่งไปกว่านั้น น้ำยายังแฝงเวทมนตร์ภาพลวงตาแห่งความงามจางๆ เอาไว้ เปรียบเสมือนการใส่ตัวช่วยปรับความสวยในโลกแห่งความเป็นจริง

แน่นอนว่าน้ำยานี้มีราคาที่ต้องจ่าย

การบริโภคมากเกินไปจะทำให้ร่างกายเกิดการดื้อยา และผลลัพธ์จะค่อยๆ จางหายไป ดังนั้นหลิน อันจึงคิดค้นน้ำยาชนิดที่สองขึ้นมาเพื่อล้างค่าความดื้อยานี้

น้ำยาทั้งสองชนิดผูกขาดตลาด และเมื่อผนวกกับความนิยมของไพ่ยูกิโอ เขาจึงกลายเป็นเศรษฐีที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางในโลกเวทมนตร์

แต่ความมั่งคั่งไม่ใช่จุดสิ้นสุดของการแสวงหา

เขาต้องการเงิน เพื่อสนับสนุนการทดลองที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น

การผสมผสานพลังงานนิวเคลียร์กับพลังเวทมนตร์ มิติและวิญญาณ การเล่นแร่แปรธาตุและวิทยาศาสตร์ นั่นคือเป้าหมายที่แท้จริงของเขา

หลังจากตรวจสอบความเรียบร้อยภายในร้านแล้ว หลิน อันก็สวมเสื้อคลุมสีดำและกำผงฟลูขึ้นมาหนึ่งกำมือ

"ฮอกวอตส์ ห้องทำงานศาสตราจารย์มักกอนนากัล"

เปลวไฟสีเขียวลุกท่วมร่างเขาในพริบตา

วินาทีถัดมา เขาก็ปรากฏตัวในห้องทำงานที่คุ้นเคย ศาสตราจารย์มักกอนนากัลนั่งตัวตรงอยู่หลังโต๊ะทำงาน เธอยังคงเจ้าระเบียบทุกกระเบียดนิ้ว เสื้อคลุมสีเขียวรีดเรียบกริบ และสายตาเฉียบคม

"คุณหลิน ไม่เจอกันนานเลยนะ" น้ำเสียงของเธอเย็นชา

"ห้าปี ถ้าจะพูดให้ถูก" เธอเสริม "ไม่มีใครรู้ว่าคุณหายไปไหนตลอดห้าปีนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะจดหมายที่คุณส่งมาบ้างเป็นครั้งคราว พวกเราคงเกือบจะคิดว่าคุณตายอยู่ในห้องทดลองที่ไหนสักแห่งไปแล้ว"

หลิน อันยิ้มบางๆ "ศาสตราจารย์ครับ คุณน่าจะเชื่อมั่นในตัวผมหน่อยนะ ผมไม่ได้ตายง่ายขนาดนั้นหรอก"

มักกอนนากัลขมวดคิ้วแน่น "นั่นไม่ใช่ประเด็น หลายคนเป็นห่วงตอนที่คุณหายตัวไปดื้อๆ หลังเรียนจบ แม้แต่อาจารย์ใหญ่ยังถามถึงคุณอยู่บ่อยๆ"

"ขอโทษด้วยครับ" เขาพูดอย่างจริงใจ "ช่วงนั้นผมมัวแต่ขลุกอยู่กับการวิจัยจริงๆ แล้วต่อมาก็เจอ... ปัญหาเล็กน้อยนิดหน่อย"

"ปัญหาเล็กน้อย?" มักกอนนากัลแค่นเสียง "ฉันไม่เชื่อหรอกว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับคนอย่างคุณจะเรียกว่า เล็กน้อย ได้"

พูดจบ เธอก็ลุกขึ้นและเดินนำทาง

ทั้งสองเดินผ่านระเบียงทางเดิน รูปปั้นหินเวทมนตร์ขยับหลีกทางให้อย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นประตูไม้โอ๊คโบราณ

"เชิญค่ะ อาจารย์ใหญ่รอคุณอยู่"

หลิน อันผลักประตูเข้าไป ความอบอุ่นที่คุ้นเคยแผ่ซ่านเข้ามาปะทะใบหน้า เปลวไฟสีน้ำเงินลุกโชนในเตาผิง อากาศอบอวลด้วยกลิ่นหอมหวานของลูกอมรสมะนาว บนคอนไม้กลางห้อง นกฟีนิกซ์เพลิงกำลังไซ้ขนตัวเองอย่างสบายอารมณ์

หลิน อันยิ้มและเอื้อมมือไปลูบหงอนของมันเบาๆ

"ฟอกส์ เก็บข้อเสนอของฉันไปคิดดูหรือยัง? ไปกับฉันสิ ฉันให้ชีวิตที่ดีกว่านี้ได้นะ"

นกฟีนิกซ์เหลือบตาขึ้นมองและตอบกลับอย่างเกียจคร้าน "ไม่สน"

"หึ เหมือนเดิมตลอดเลยนะ" เขาหัวเราะเบาๆ

"คาถานี้น่าอัศจรรย์จริงๆ ใช่ไหมล่ะ" เสียงอ่อนโยนดังขึ้นกะทันหัน

"สุรเสียงแห่งธรรมชาติ ความสามารถในการสนทนากับสิ่งมีชีวิต ฉันต้องยอมรับเลยว่านี่เป็นหนึ่งในสิ่งประดิษฐ์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของคุณ"

หลิน อันหันกลับไป

"ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ คุณดูแข็งแรงกว่าที่ผมจำได้เสียอีก"

"ขอบใจนะ รับชาหน่อยไหม?"

"ถ้าคุณไม่รังเกียจครับ"

เพียงแค่สะบัดมือ กาน้ำชาก็ลอยขึ้นเองโดยอัตโนมัติ กลิ่นหอมกรุ่นลอยฟุ้ง ทั้งสองนั่งตรงข้ามกันเงียบๆ ครู่หนึ่ง ดัมเบิลดอร์พิจารณาเขาด้วยดวงตาลึกล้ำ สายตาที่ดูเหมือนจะมองทะลุถึงดวงวิญญาณ ทำให้ผู้ถูกมองรู้สึกไม่สบายใจ

'เขาไปถึงขั้นนั้นแล้วหรือ' อาจารย์ใหญ่ถอนหายใจในใจ 'เร็วกว่าเกลเลิร์ตกับฉัน และเร็วกว่าทอมเสียอีก'

เขาจิบชาแล้วถามขึ้น "คุณหลิน ห้าปีที่ผ่านมาคุณไปอยู่ที่ไหนมา?"

หลิน อันตอบอย่างใจเย็น "หลังจากใบสมัครเป็นศาสตราจารย์ของผมถูกปฏิเสธในตอนนั้น ผมก็ทำตามคำแนะนำของคุณ ออกเดินทางท่องเที่ยวครับ

ผมไปสหรัฐอเมริกา ป่าอเมซอนในบราซิล พีระมิดที่อียิปต์ แล้วก็แวะไปสหภาพโซเวียตกับจีนด้วย ผมเดินทางไปทั่ว ไม่ใช่แค่โลกเวทมนตร์แต่รวมถึงโลกมักเกิ้ลด้วย"

ดัมเบิลดอร์พยักหน้าเล็กน้อย แต่จับได้ถึงร่องรอยการปกปิดในดวงตาที่สงบนิ่งคู่นั้น

แน่นอนว่าเขาไม่ได้พูดความจริงทั้งหมด

ท่องเที่ยว?

นั่นมันก็แค่ฉากหน้า

ความจริงแล้ว ในช่วงห้าปีนั้น หลิน อันกลายเป็น โจรวิชาการ ที่ลึกลับที่สุดในโลก

เขาแฝงตัวเข้าไปในโรงเรียนเวทมนตร์ หอคอยเล่นแร่แปรธาตุ และสถาบันวิจัยมักเกิ้ลในประเทศต่างๆ ขโมยความรู้ คาถา ชิ้นส่วนโบราณ และข้อมูลการทดลองที่ยังไม่ถูกตีพิมพ์

ในทวีปอเมริกา เขาปลอมตัวเป็นนักปรุงยาและแทรกซึมเข้าไปในชนเผ่าเชมัน ในสหภาพโซเวียต เขาแฝงตัวเข้าไปในเตาปฏิกรณ์พลังงานเวทมนตร์ใต้ดินของสถาบันวิทยาศาสตร์ ในจีน เขาไปเยือนซากปรักหักพังคุนหลุนยามวิกาล เพื่อถกเถียงเรื่องค่ายกลและหลักการแห่งจิตวิญญาณกับนักพรตเต๋า

สิ่งที่เขาขโมยไม่ใช่ทรัพย์สิน แต่เป็น ปัญญา

บางครั้งโดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อหรือใช้อาวุธแม้แต่ชิ้นเดียว เขาสามารถช่วงชิงทฤษฎีแก่นแท้ของสำนักคิดทั้งสำนักได้เพียงผ่านการสนทนา

ด้วยเหตุนี้ ตำนานจึงถือกำเนิดขึ้น

จอมโจรมายา ผู้มีร่องรอยไปทั่วโลก บุคคลที่ทั้งโลกเวทมนตร์และโลกมักเกิ้ลต่างพยายามหลีกเลี่ยง

แต่ไม่มีใครรู้เลยว่าหัวขโมยลึกลับผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากบัณฑิตอัจฉริยะที่อายุน้อยที่สุดของฮอกวอตส์ หลิน อัน อัลวิน

"เข้าใจแล้ว" ดัมเบิลดอร์ค่อยๆ วางถ้วยชาลง "ฉันจินตนาการว่า การท่องเที่ยว ของเธอคงจะ... คุ้มค่ามากทีเดียว"

หลิน อันเพียงแต่ยิ้ม ไม่ตอบรับและไม่ปฏิเสธ

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ดัมเบิลดอร์ก็หันหลังเดินไปที่โต๊ะโบราณที่ปกคลุมด้วยอักษรรูน

"ตำแหน่งศาสตราจารย์ที่ฮอกวอตส์ว่างเว้นมาหลายปี และฉันต้องการใครสักคนที่สามารถจุดประกายความอยากรู้อยากเห็นของนักเรียนได้ และคุณ เห็นได้ชัดว่าเป็นตัวเลือกที่อันตรายแต่น่าหลงใหล"

หลิน อันลุกขึ้น ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ

"อันตรายและความอยากรู้อยากเห็น คือแก่นแท้ของเวทมนตร์ไม่ใช่หรือครับ?"

ดัมเบิลดอร์ยิ้มจางๆ เปลวไฟสีน้ำเงินไหววูบในดวงตา

"ยินดีต้อนรับกลับบ้าน ศาสตราจารย์หลิน อัน"