บทที่ 75 นับว่าร้ายกาจไม่เบา

“เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ไปได้?”

ซูจื่อโม่จ้องมองเปลวเพลิงสีแดงชาดในฝ่ามือขวาของตน พลางครุ่นคิดพิจารณา

แน่นอนว่าเขาย่อมไม่คิดว่าตนเองมีพรสวรรค์เหนือล้ำ เพียงเพิ่งฝึกฝนเพลิงวิเศษได้ก็บรรลุถึงระดับสามในทันที

แต่ทว่าเหตุผลประการใดกันเล่า ที่ทำให้ปรากฏการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นเบื้องหน้าของเขาได้?

ซูจื่อโม่พลันเกิดความคิดขึ้นมาในใจ เขาจึงแบฝ่ามือซ้ายออก โคจรพลังวิเศษเพื่อรวบรวมเปลวเพลิงขึ้นมาในฝ่ามือ

พรึ่บ!

เปลวเพลิงสีแดงจางๆ พวยพุ่งขึ้นมา

เพลิงวิเศษระดับหนึ่ง

เปลวเพลิงสองกลุ่มลุกไหม้อยู่บนฝ่ามือทั้งสองข้างของซูจื่อโม่ ทว่าสีสันกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ทั้งอุณหภูมิความร้อนที่แผ่ออกมาก็ห่างไกลกันลิบลับ

ซูจื่อโม่สลายเปลวเพลิงในฝ่ามือ แล้วทดลองซ้ำอีกหลายครั้ง

ทุกครั้งที่ทดลอง เปลวเพลิงที่รวบรวมขึ้นในฝ่ามือซ้ายล้วนเป็นเพลิงวิเศษระดับหนึ่ง แต่ฝ่ามือขวากลับสามารถรวบรวมเพลิงวิเศษระดับสามขึ้นมาได้!

ซูจื่อโม่หวนนึกถึงรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ในตอนที่เริ่มรวบรวมลมปราณเป็นครั้งแรก

ขั้นตอนที่สองของการรวบรวมลมปราณคือการชักนำพลังเข้าสู่กาย

ในตอนนั้น พลังวิเศษที่อยู่ในอากาศได้ไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาผ่านทางมือขวาพอดี เรื่องนี้จะมีความหมายแฝงอันใดอยู่หรือไม่?

ซูจื่อโม่ขมวดคิ้วเบาๆ พลางพิจารณามือขวาของตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ซูจื่อโม่ก็ยังคงไร้ซึ่งเบาะแส เขาจึงได้แต่เก็บความสงสัยนี้ไว้ในก้นบึ้งของหัวใจ

อย่างไรก็ตาม การที่เพิ่งจะเริ่มสัมผัสกับวิชาหลอมยุทโธปกรณ์ก็สามารถครอบครองเพลิงวิเศษระดับสามได้ ย่อมไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอย่างแน่นอน

ต้องทราบก่อนว่า ยิ่งระดับของเพลิงวิเศษสูงเท่าใด ผลลัพธ์ในการขจัดสิ่งเจือปนขณะหลอมวัตถุดิบวิเศษก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น!

โดยปกติแล้ว เพลิงวิเศษระดับสามมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะสามารถหลอมอุปกรณ์วิเศษระดับกลางออกมาได้!

แน่นอนว่า สำหรับนักหลอมยุทโธปกรณ์แล้ว ระดับของเพลิงวิเศษเป็นเพียงส่วนสำคัญส่วนหนึ่งเท่านั้น ยังมีวิธีการควบคุมเพลิงวิเศษ การควบคุมอุณหภูมิ การควบคุมความแรงของไฟ รวมถึงขั้นตอนสำคัญที่สุดอย่างการรวบรวมวิญญาณ ซึ่งเป็นหกขั้นตอนของการหลอมยุทโธปกรณ์ หากมีขั้นตอนใดผิดพลาดไปแม้เพียงเล็กน้อย ก็ยากที่จะหลอมอุปกรณ์วิเศษที่มีระดับสูงออกมาได้

สำหรับนักหลอมยุทโธปกรณ์แล้ว ผู้ที่สามารถหลอมอุปกรณ์วิเศษระดับต่ำได้จะถูกเรียกว่านักหลอมยุทโธปกรณ์ระดับต้น ผู้ที่หลอมอุปกรณ์วิเศษระดับกลางได้คือนักหลอมยุทโธปกรณ์ระดับกลาง และหากสามารถหลอมอุปกรณ์วิเศษระดับสูงได้ จึงจะคู่ควรกับคำว่านักหลอมยุทโธปกรณ์ระดับสูง

โดยทั่วไปแล้ว อุปกรณ์วิเศษที่จินตันเจินเหรินใช้ก็เป็นเพียงอุปกรณ์วิเศษระดับสูงเท่านั้น

ดังนั้นในโลกแห่งการฝึกเซียน หากผู้ใดสามารถบรรลุถึงขั้นนักหลอมยุทโธปกรณ์ระดับสูงได้ สถานะของเขาก็จะเทียบเท่ากับจินตันเจินเหรินเลยทีเดียว หรืออาจจะกล่าวได้ว่าในด้านเครือข่ายความสัมพันธ์และชื่อเสียงนั้น ยังกว้างขวางและยิ่งใหญ่กว่าจินตันเจินเหรินทั่วไปเสียอีก!

ส่วนการหลอมอุปกรณ์วิเศษระดับสุดยอดนั้นมีอัตราความล้มเหลวที่สูงเกินไป แม้แต่นักหลอมยุทโธปกรณ์ระดับสูงก็ยังไม่กล้ารับงานโดยง่าย

ในช่วงเวลาต่อมา ซูจื่อโม่ในฐานะศิษย์ยอดเขายุทโธปกรณ์ ได้รับติ่งหลอมยุทโธปกรณ์มาจากผู้เฒ่าเฝ้าประตู ในตอนกลางวันเขาใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในถ้ำพำนักเพื่อฝึกฝนวิชาหลอมยุทโธปกรณ์ สลับกับการฝึกฝนวิชารวบรวมลมปราณเพื่อยกระดับพลัง ส่วนในยามค่ำคืน เขาก็ยังคงศึกษาคัมภีร์ชำระไขกระดูกต่อไป

หนึ่งเดือนต่อมา

ระดับการฝึกตนของซูจื่อโม่บรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้า อีกทั้งวิชาหลอมยุทโธปกรณ์ก็มีความคืบหน้าไปมาก เขาสามารถหลอมกระบี่บินที่เป็นอุปกรณ์วิเศษเทียมออกมาได้สำเร็จหลายเล่ม มีเพียงคัมภีร์ชำระไขกระดูกเท่านั้นที่ยังคงไร้ซึ่งความคืบหน้าใดๆ

กล่าวให้ถูกต้องก็คือ แม้แต่เงื่อนงำเล็กน้อยก็ยังไม่ปรากฏ

ในคัมภีร์ชำระไขกระดูกกล่าวไว้ว่า ให้ใช้เสียงคำรามของพยัคฆ์และเสือดาวสั่นสะเทือนไขกระดูก เพื่อให้บรรลุผลแห่งการชำระไขกระดูกเปลี่ยนโลหิต

เขาเคยใช้ชีวิตอยู่ในเทือกเขาชางหลางมาเป็นเวลาหนึ่งปี ทำให้ซูจื่อโม่คุ้นเคยกับเสียงคำรามของพยัคฆ์และเสือดาวเป็นอย่างดี แต่ไม่ว่าจะเลียนแบบเสียงคำรามของพวกมันอย่างไร ก็ไม่สามารถบรรลุผลแห่งการชำระไขกระดูกได้เลย

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ลำคอของซูจื่อโม่ถึงกับแหบแห้งไปหมด...

ซูจื่อโม่รู้สึกได้ลางๆ ว่าเขาอาจจะฝึกฝนผิดทิศทาง ดังนั้นเขาจึงคิดที่จะหาโอกาสออกไปจับพยัคฆ์และเสือดาวกลับมาสักตัว เพื่อศึกษาวิจัยว่าเสียงคำรามของพวกมันนั้นแท้จริงแล้วเป็นเช่นไรกันแน่

ในวันนี้ ซูจื่อโม่ออกจากถ้ำพำนัก

ในทุกสิ้นเดือน ที่ยอดเขาทั้งห้าจะมีการจัดประลองประเมินผลอย่างง่ายๆ ซึ่งไม่ได้เป็นการบังคับ ศิษย์จากทุกยอดเขาสามารถเข้าร่วมได้ตามความสมัครใจ

ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งในการประลองนี้ จะมีโอกาสได้ชมภาพบันทึกของปรมาจารย์ในสำนักขณะที่ทำการหลอมยุทโธปกรณ์

ต้องทราบว่านักหลอมยุทโธปกรณ์แต่ละคนมีเคล็ดวิชาที่แตกต่างกันไป โดยเฉพาะขั้นตอนการหลอมที่ต้องทำภายในติ่งหลอมยุทโธปกรณ์นั้นถือเป็นความลับสุดยอด โดยทั่วไปแล้วจะไม่เปิดเผยให้ผู้อื่นได้เห็นโดยง่าย

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ในใจของซูจื่อโม่เต็มไปด้วยข้อสงสัยมากมาย หากเขาสามารถชมภาพบันทึกของปรมาจารย์ในสำนักขณะหลอมยุทโธปกรณ์ได้ นั่นย่อมเป็นการช่วยเหลือครั้งยิ่งใหญ่สำหรับเขา

เพียงไม่นาน ซูจื่อโม่ก็ขี่กระบี่บินมาถึงตำหนักหลอมยุทโธปกรณ์ของยอดเขายุทโธปกรณ์

เมื่อกวาดตามองไป กลับพบว่ามีผู้คนมากมายกว่าร้อยชีวิต!

ศิษย์ฝึกหัดของยอดเขายุทโธปกรณ์รวมกันแล้วมีเพียงไม่กี่สิบคน แล้วคนอื่นๆ เหล่านี้มาจากที่ใดกัน?

“เอ๊ะ ศิษย์น้องซูมาแล้ว”

ในขณะนั้นเอง เซวียอี้ก็เดินมาจากด้านข้าง พร้อมกับทักทายซูจื่อโม่ด้วยรอยยิ้ม

“ไม่เลวเลยนี่นา บรรลุขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าแล้ว!”

เซวียอี้กล่าวชมเชย ก่อนจะเอ่ยถามว่า “เป็นอย่างไรบ้าง มาเข้าร่วมการประลองประเมินผลสิ้นเดือนด้วยหรือ?”

“อืม ข้าอยากจะลองดูสักหน่อย”

ซูจื่อโม่พยักหน้า

“ดีเลย มาเข้าร่วมก็ดีเหมือนกัน จะได้ดูเคล็ดวิชาการหลอมยุทโธปกรณ์ของคนอื่นๆ เพื่อเรียนรู้เพิ่มเติม”

เซวียอี้คิดว่าซูจื่อโม่เพิ่งจะเริ่มเรียนวิชาหลอมยุทโธปกรณ์ จึงมาเพื่อร่วมสนุกเท่านั้น

“ศิษย์พี่เซวีย ยอดเขายุทโธปกรณ์ของเรามีศิษย์เพียงไม่กี่สิบคน เหตุใดการประลองครั้งนี้ถึงมีคนมากมายขนาดนี้เล่า?” ซูจื่อโม่เอ่ยถาม

เซวียอี้หัวเราะแล้วกล่าวว่า “ในสำนักของเรา ศิษย์จากยอดเขาอีกสี่ยอดที่สนใจในวิชาหลอมยุทโธปกรณ์ก็สามารถมาเข้าร่วมฟังการบรรยายที่ยอดเขายุทโธปกรณ์ได้ทุกเมื่อ ทั้งยังสามารถเข้าร่วมการประลองประเมินผลสิ้นเดือน หรือแม้กระทั่งการประลองยุทธ์ห้ายอดเขาในช่วงสิ้นปีได้อีกด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับอัจฉริยะบางคน นอกจากการฝึกตนแล้ว พวกเขายังเลือกที่จะเรียนวิชาหลอมยุทโธปกรณ์ หลอมโอสถ สร้างยันต์ หรือวางค่ายกลอย่างใดอย่างหนึ่งควบคู่ไปด้วย”

ซูจื่อโม่พยักหน้า ความคิดนี้ช่างสอดคล้องกับความคิดของเขาโดยบังเอิญ

สายตาของซูจื่อโม่กวาดมองไปในฝูงชนอย่างไม่ใส่ใจนัก ท้ายที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่บุรุษผู้หนึ่งซึ่งสวมชุดคลุมสีม่วง

บุรุษในชุดคลุมสีม่วงมีสีหน้าหยิ่งผยอง เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย หลับตาทั้งสองข้าง แม้จะยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน ก็ยังสามารถมองเห็นได้อย่างเด่นชัด

บุคคลผู้นี้คือเฟิงฮ่าวอวี่ ผู้ซึ่งเข้าร่วมสำนักพร้อมกับซูจื่อโม่ และเป็นผู้ครอบครองรากฐานวิชากลายพันธุ์อย่างรากฐานวิชาวายุ

เพียงหนึ่งเดือนที่ไม่พบกัน เฟิงฮ่าวอวี่ก็ได้เลื่อนระดับจากขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกขึ้นสู่ระดับเจ็ดแล้ว!

เซวียอี้มองตามสายตาของซูจื่อโม่ไป แล้วกล่าวว่า “ว่ากันว่าบุคคลผู้นี้ได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งในรอบพันปีของสำนักเพียวเหมี่ยว ด้วยรากฐานวิชาที่เหนือล้ำฟ้า บวกกับพรสวรรค์อันโดดเด่น ทำให้ปรมาจารย์ในสำนักหลายท่านต่างก็คาดหวังในตัวเขาเป็นอย่างมาก

ข้าได้ยินมาว่า ในช่วงสิ้นปีนี้เขาจะเข้าร่วมการประลองยุทธ์ห้ายอดเขาด้วย และยังประกาศกร้าวว่าจะต้องคว้าอันดับหนึ่งของสามยอดเขามาให้ได้!”

“อันดับหนึ่งของสามยอดเขารึ?” ซูจื่อโม่ขมวดคิ้ว

เซวียอี้อธิบายว่า “ถึงแม้ว่าคนผู้นี้จะเป็นศิษย์ใหม่ แต่ด้วยตัวตนของรากฐานวิชาวายุ ถึงแม้ว่าในช่วงสิ้นปีเขาจะยังไม่บรรลุขั้นรวบรวมลมปราณระดับสิบสมบูรณ์ แต่ก็ต้องเป็นผู้ฝึกปราณระดับเก้าอย่างแน่นอน ในบรรดายอดเขาจิตวิญญาณ ผู้ที่สามารถต่อกรกับเขาได้มีเพียงสตรีนามว่าเหลิ่งโหรวเท่านั้น ได้ยินมาว่านางก็เป็นศิษย์ใหม่เช่นกัน”

“ต่อให้เขาได้อันดับหนึ่งของยอดเขาจิตวิญญาณ แล้วอีกสองยอดเขาคือที่ใดกัน?” ซูจื่อโม่ถามต่อ

เซวียอี้กล่าวด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนว่า “ยอดเขาหนึ่งคือยอดเขาโอสถ อีกยอดก็คือยอดเขายุทโธปกรณ์ของเรานี่แหละสองยอดเขานี้มีพลังฝีมืออ่อนแอที่สุดในสำนัก บัดนี้การปรากฏตัวของเฟิงฮ่าวอวี่ก็นับว่าเป็นเรื่องดีสำหรับสำนัก เพียงแต่ว่าในฐานะที่เราเป็นศิษย์ยอดเขายุทโธปกรณ์ หากถูกเขาแย่งชิงอันดับหนึ่งไป ในใจย่อมรู้สึกไม่สู้ดีนัก”

ซูจื่อโม่รู้สึกสับสนในใจ จึงเอ่ยถามว่า “เฟิงฮ่าวอวี่มีรากฐานวิชาวายุ แล้วการควบคุมเปลวเพลิงของเขายังจะสามารถเทียบกับศิษย์ที่มีรากฐานวิชาอัคคีในยอดเขายุทโธปกรณ์ได้อีกหรือ?”

“ศิษย์น้องเจ้ารู้หรือไม่ว่า ไม่ว่าจะเป็นรากฐานวิชาธาตุใด ก็ล้วนสามารถรวบรวมเพลิงวิเศษออกมาได้?”

ซูจื่อโม่พยักหน้า

แม้จะไม่มีรากฐานวิชาอัคคีก็สามารถรวบรวมเพลิงวิเศษออกมาได้ เพียงแต่ในด้านการรับรู้ การฝึกฝน และการควบคุมเปลวเพลิงนั้น ย่อมไม่สะดวกและเฉียบคมเท่ากับผู้ฝึกตนที่มีรากฐานวิชาอัคคี

เซวียอี้กล่าวต่อไปว่า “อัคคีอาศัยพลังแห่งวายุ นี่คือสิ่งที่เฟิงฮ่าวอวี่ใช้เป็นที่พึ่งพิง!”

ซูจื่อโม่จึงกระจ่างในบัดดล

เปลวเพลิงภายใต้พลังแห่งสายลม ย่อมโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้นเป็นธรรมดา

เซวียอี้กล่าวเสริมด้วยเสียงอันแผ่วเบาว่า “ข้าได้ยินมาว่า เฟิงฮ่าวอวี่สามารถฝึกฝนจนได้เพลิงวิเศษระดับสองแล้ว!”

ซูจื่อโม่ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก้มลงมองมือขวาของตนเองแล้วพยักหน้ากล่าวว่า

“นับว่าร้ายกาจไม่เบาเลยทีเดียว...”

-สองสิงห์:ผู้แปล-