บทที่ 65 กระเรียนเซียนขวางทาง

สายตาของผู้คนจำนวนไม่น้อยที่มองไปยังชายหนุ่มผู้หยิ่งผยองล้วนแปรเปลี่ยนไป

ทุกคนต่างหวาดกลัวจนหน้าซีดเผือด ในใจบังเกิดความคิดที่จะถอยหนี มีเพียงชายหนุ่มผู้หยิ่งผยองผู้นี้ที่ไม่เพียงแต่ไม่กลัว กลับยังมีแววตาที่เต็มไปด้วยความกระหายใคร่จะลอง

"อ๊า!"

"อ๊า..."

เสียงกรีดร้องดังขึ้นอีกระลอก ผู้ฝึกปราณที่ออกตัวไปก่อนหน้านี้ ร่วงหล่นลงมาจากม่านหมอกทีละคนๆ ในชั่วพริบตาก็หายลับเข้าไปในหุบเหวลึกหมื่นจั้งทั้งสองข้างของเส้นทางภูเขา

เมื่อได้เห็นภาพนี้ ในที่สุดก็มีคนทนรับไม่ไหว เริ่มหันหลังเดินกลับไป

เจ้าอ้วนน้อยลอบแลบลิ้นออกมา อุทานด้วยความตกใจว่า "เมื่อครู่มีผู้ฝึกปราณระดับเก้าคนหนึ่งตกลงไปด้วย พวกเขาไปเจออะไรเข้าบนนั้นกันแน่?"

ซูจื่อโม่มองเห็นได้ชัดเจนกว่า

เมื่อครู่มีผู้ฝึกปราณทั้งหมด 23 คนทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เพียงชั่วเวลาสั้นๆ ก็ร่วงหล่นลงมาจนหมดสิ้น ไม่มีผู้ใดรอดชีวิต!

นี่มันน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว

ผู้คนธรรมดาจำนวนมากที่ถอยกลับลงมาจากหน้าผา ต่างหวาดกลัวจนหน้าซีดเผือด ในใจยังคงสั่นสะท้านไม่หาย มือไม้สั่นเทา ไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง ต่างพากันรีบลงจากเขาไปทันที

ผู้ที่ผ่านด่านที่สองมาได้มีทั้งหมดแปดสิบกว่าคน บัดนี้ผู้ฝึกปราณ 23 คนล้มเหลวไปแล้ว และผู้คนธรรมดาก็ถอยกลับไปกว่าครึ่ง ผู้ที่ยังคงยืนอยู่ที่ตีนเขาก็เหลือเพียง 17 คนเท่านั้น

ทั้ง 17 คนนี้ล้วนเป็นผู้ที่มีจิตใจแน่วแน่ แม้จะได้เห็นผู้ฝึกปราณจำนวนมากร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง ในแววตาก็ยังไม่มีความหวาดกลัวหรือคิดที่จะถอยหนีแม้แต่น้อย

เจ้าอ้วนน้อยที่ตลอดทางเอาแต่พูดจาตลกโปกฮา หัวเราะคิกคัก บัดนี้กลับเงียบสงบลง ดวงตาเล็กๆ ของเขากลอกไปมา ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

ซูจื่อโม่รู้สึกว่าด่านเป็นตายนี้มีบางอย่างที่ไม่ปกติ ทุกหนทุกแห่งล้วนแฝงไปด้วยความประหลาดพิกล

แต่จะว่าผิดปกติที่ใดกันแน่ ซูจื่อโม่ก็บอกไม่ถูก

เกือบจะพร้อมกันนั้น ชายหนุ่มผู้หยิ่งผยองและหญิงสาวในชุดขาวต่างก็เรียกกระบี่บินของตนออกมาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แต่ความเร็วกลับลดลงอย่างเห็นได้ชัดเจน แสดงให้เห็นว่าในใจของทั้งสองคนก็ระมัดระวังอย่างยิ่งยวด ไม่กล้าประมาท

"พี่ใหญ่ ท่านโปรดระวัง ข้าจะขึ้นไปสำรวจเส้นทางให้ท่านก่อน"

เจ้าอ้วนน้อยก็เป็นผู้ฝึกปราณเช่นกัน เขาหยิบโล่เล็กๆ อันหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของที่เอว เมื่อโล่นั้นต้องลมก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว รองรับร่างอ้วนท้วนของเขาค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า

คนที่เหลืออีก 14 คน รวมทั้งซูจื่อโม่ด้วย ล้วนเป็นผู้คนธรรมดาที่ไม่มีพลังปราณ

หากต้องการจะขึ้นไปถึงยอดเขา ก็ทำได้เพียงอาศัยสองมือสองเท้า ค่อยๆ ปีนป่ายขึ้นไปทีละน้อย

ซูจื่อโม่ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเดินมาถึงตีนหน้าผา กระโจนขึ้นไปอย่างแผ่วเบาคล่องแคล่วสง่างาม เกาะอยู่บนหน้าผาได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะปีนป่ายขึ้นไปอย่างรวดเร็วราวกับสายลม

ผู้คนธรรมดาอีก 13 คนที่เหลือต่างตกตะลึงจนอ้าปากค้าง แทบจะคิดว่าสิ่งที่เพิ่งปีนขึ้นไปเมื่อครู่นี้มิใช่คน แต่เป็นวานรตัวหนึ่ง

บัดนี้คัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นของซูจื่อโม่ใกล้จะบรรลุขั้นสมบูรณ์แล้ว ร่างกายของเขาจึงเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วว่องไวดุจงูใหญ่ ปราดเปรียวราวกับวานร พริ้วไหวดุจสายลม ร่อนลงดุจลูกศร หน้าผาเบื้องหน้านี้สำหรับเขาแล้ว หาได้เป็นอุปสรรคอันใดไม่

วานรนั้นเกิดมาพร้อมกับสัญชาตญาณในการโลดแล่นไปตามขุนเขา และความสามารถในการปีนป่ายหน้าผาอันยอดเยี่ยม

หากซูจื่อโม่ใช้พลังทั้งหมด แม้แต่ผู้ฝึกปราณที่บังคับกระบี่บินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ก็อาจจะมีความเร็วไม่เท่าเขา

ในตอนที่อยู่ในเทือกเขาชางหลาง เฒ่าเฉียนแห่งสำนักนิกายสุขารมณ์ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ซูจื่อโม่ก็ปีนป่ายขึ้นไปตามต้นไม้โบราณสูงตระหง่าน ความเร็วของทั้งสองแทบไม่แตกต่างกัน!

แน่นอนว่าในตอนนั้นซูจื่อโม่ได้ใช้ทักษะแปลงร่างวานรโลหิต ส่วนเฒ่าเฉียนนั้นเป็นถึงผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐาน

แม้ว่าซูจื่อโม่จะไม่ได้ใช้พลังทั้งหมด แต่ก็ใช้เวลาไม่นานก็ทิ้งห่างผู้คนธรรมดาอีก 13 คนที่เหลือไว้เบื้องหลังอย่างไกลลิบ

"แกว๊กๆ!"

ในขณะนั้นเอง หูทั้งสองข้างของซูจื่อโม่กระดิก เขาราวกับได้ยินเสียงร้องของนกแว่วมา

หลังจากที่อาศัยอยู่ในเทือกเขาชางหลางมาหนึ่งปี แม้ว่าซูจื่อโม่จะยังไม่สามารถเข้าใจภาษาของสัตว์ป่าได้ แต่เขาก็สามารถเข้าใจอารมณ์ที่แฝงอยู่ในเสียงของพวกมันได้เกือบทั้งหมด

เสียงร้องของนกในครั้งนี้ เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและหยอกล้ออย่างเห็นได้ชัด

"เหตุใดจึงมีสัตว์วิเศษได้?"

ซูจื่อโม่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ความเร็วในการปีนป่ายของเขาก็มิได้ลดลง ยังคงปีนขึ้นไปอย่างต่อเนื่อง

"เจ้าสัตว์เดรัจฉาน กล้าดีอย่างไร!"

ไม่นานนัก เสียงตวาดอันเกรี้ยวกราดของชายหนุ่มผู้หยิ่งผยองก็ดังแว่วมาจากเบื้องบน

ซูจื่อโม่เงยหน้าขึ้น หรี่ตามองขึ้นไป

ในส่วนลึกของม่านหมอก มีวิหคยักษ์ตัวหนึ่งกำลังสยายปีกอันใหญ่โตของมันออก แหงนหน้าร้องก้องกังวาน ร่างของมันปรากฏและหายไปสลับกันไป มันกำลังโจมตีชายหนุ่มผู้หยิ่งผยอง หญิงสาวในชุดขาว และเจ้าอ้วนน้อยทั้งสามคนอยู่กลางอากาศอย่างต่อเนื่อง

วิหคยักษ์ตัวนี้เพียงแค่กระพือปีกเบาๆ ก็เกิดเป็นลมพายุพัดกระหน่ำ ทำให้ร่างของทั้งสามคนสั่นคลอนอยู่กลางอากาศ ราวกับจะร่วงหล่นลงมาได้ทุกเมื่อ

"อสูรวิเศษ?"

หัวใจของซูจื่อโม่กระตุกวูบ

บนร่างของวิหคยักษ์ตัวนี้แผ่พุ่งไอพลังออกมาชนิดหนึ่ง ซึ่งไม่แตกต่างไปจากอสูรวิเศษเลย

ดูเหมือนว่ามันเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตอสูรวิเศษได้ไม่นานนัก พลังของมันก็เทียบเท่ากับผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานระดับต้นเท่านั้น

ถึงกระนั้น พลังของวิหคยักษ์ตัวนี้ก็เพียงพอที่จะบดขยี้ทั้งสามคนได้อย่างง่ายดาย

เห็นได้ชัดว่าวิหคยักษ์ตัวนี้ไม่ได้ใช้พลังทั้งหมด มันทำเหมือนกับแมวจับหนู บินวนเวียนอยู่เหนือศีรษะของทั้งสามคน บางครั้งก็กระพือปีกเพียงครั้งเดียว ก็ทำให้ทั้งสามคนไม่สามารถทะยานขึ้นไปต่อได้

ชายหนุ่มผู้หยิ่งผยองนั้นมีรากฐานวิชาธาตุลม แม้ว่าจะสั่นคลอนอยู่ในลมพายุ แต่ก็ยังสามารถรักษาสมดุลของร่างกายไว้ได้

หญิงสาวในชุดขาวมีสีหน้าเย็นชา รอบกายนางปรากฏเกราะน้ำแข็งใสราวกระจกขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าได้ใช้ยันต์ไปแล้ว

เจ้าอ้วนน้อยอาศัยโล่ที่กว้างและมั่นคง นอนแผ่หลาอยู่บนนั้น สองมือจับขอบโล่ไว้อย่างเหนียวแน่น ใบหน้าอ้วนกลมเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อ แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

"ที่แท้นี่คืออุปสรรคของด่านเป็นตาย เพียงแค่ผ่านการขัดขวางของวิหคยักษ์ตัวนี้ไปได้ ก็จะสามารถขึ้นไปถึงยอดเขาได้สำเร็จ"

ซูจื่อโม่คิดในใจ เขาเข้าใจถึงเหตุผลในเรื่องนี้แล้ว กำลังจะปีนขึ้นไปต่อ ก็พลันได้ยินเสียงร้องอุทานด้วยความตกใจของเจ้าอ้วนน้อยดังมาจากเบื้องบน

อาจจะเป็นเพราะวิหคยักษ์เห็นว่าซูจื่อโม่และคนอื่นๆ ปีนขึ้นมาแล้ว มันจึงไม่อยากจะยื้อกับทั้งสามคนอีกต่อไป ปีกทั้งสองข้างของมันกระพืออย่างรุนแรง เกิดเป็นลมพายุพัดกระโชก

เจ้าอ้วนน้อยเป็นคนแรกที่ทนไม่ไหว ร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ โล่ของเขาก็ถูกพัดปลิวหายไป ไม่รู้ว่าไปอยู่ที่ใด

"อ๊า อ๊า อ๊า อ๊า!"

เจ้าอ้วนน้อยตกใจจนหน้าซีดเผือด เขาอ้าปากกว้างร้องโหยหวน เมื่อเห็นซูจื่อโม่อยู่เบื้องบนก็รีบกล่าวว่า

"พี่ใหญ่รีบหนีเร็ว ข้างบนมีนกยักษ์ตัวหนึ่ง ดุร้ายมาก!"

ทิศทางที่เจ้าอ้วนน้อยร่วงหล่นลงมานั้น อยู่ไม่ไกลจากซูจื่อโม่

ซูจื่อโม่มีความประทับใจที่ดีต่อเจ้าอ้วนน้อย จึงไม่อาจจะเห็นคนกำลังจะตายแล้วไม่ช่วยได้ เขาจึงเคลื่อนไหวร่างกาย เกาะติดอยู่บนหน้าผา เคลื่อนที่ไปด้านข้างอย่างต่อเนื่อง ก่อนจะคว้าตัวเจ้าอ้วนน้อยมาจากกลางอากาศ

เจ้าอ้วนน้อยตาเหลือก ปากอ้าค้างน้ำลายไหล ดูเหมือนว่าจะตกใจจนสลบไปแล้ว

ซูจื่อโม่ขมวดคิ้ว

เขาปีนขึ้นมาถึงครึ่งทางของภูเขาแล้ว หากจะนำเจ้าอ้วนน้อยลงไป ก็ต้องเสียเวลาและลำบากอีกพอสมควร

แม้ว่าเจ้าอ้วนน้อยจะหนัก แต่เมื่อเทียบกับดาบจันทร์ยะเยือกที่เอวของซูจื่อโม่ และธนูผลึกโลหิตที่สะพายอยู่บนหลังแล้ว ก็ถือว่าไม่หนักหนาอะไร

เมื่อคิดได้ดังนั้น ซูจื่อโม่ก็ใช้มือข้างหนึ่งคว้าตัวเจ้าอ้วนน้อยไว้ อาศัยสองเท้าและมืออีกข้างหนึ่งปีนขึ้นไปต่อ ความเร็วแทบจะไม่ลดลงเลย

เมื่อเข้าใกล้มากขึ้น ซูจื่อโม่จึงมองเห็นได้ชัดเจน

นี่คือกระเรียนเซียนตัวหนึ่ง ดูแล้วอายุยังไม่มากนัก ยังอยู่ในช่วงวัยเยาว์ ในแววตาเต็มไปด้วยความปราดเปรียวและตื่นเต้น

ดูเหมือนว่าการทำให้ผู้คนที่ปีนเขาตกลงไป สำหรับมันแล้วเป็นเกมที่สนุกสนานที่สุด

กระเรียนเซียนโฉบลงมา ยื่นกรงเล็บทั้งสองข้างออกไป ตะปบบนเกราะน้ำแข็งของหญิงสาวในชุดขาว

แกรกๆ!

เกราะน้ำแข็งแตกสลาย ถูกกระเรียนเซียนข่วนจนแตกได้อย่างง่ายดาย

ลมพายุพัดผ่าน หญิงสาวในชุดขาวร่วงหล่นลงมาจากกระบี่บิน แววตาของนางดูหมองเศร้า แต่ก็ไม่ปริปากพูดอะไรสักคำ ชั่วพริบตาก็ร่วงหล่นลงไปในหุบเหว

ชายหนุ่มผู้หยิ่งผยองตามไปติดๆ ภายใต้การโจมตีของกระเรียนเซียน เขายืนหยัดอยู่ได้ไม่ถึงสามลมหายใจ ก็ร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บใจ

"แกว๊กๆ!"

กระเรียนเซียนแหงนหน้าร้องเบาๆ ในแววตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

-สองสิงห์:ผู้แปล-