บทที่ 64 ด่านเป็นตาย

เด็กรับใช้เต๋าอ้วนพลุ้ยถูกซูจื่อโม่หลอกล่อจนมึนงงสับสน เขาได้แต่ยืนตะลึงงันอยู่กับที่เนิ่นนาน ก็ยังคิดหาคำตอบไม่ได้ จึงได้แต่ชี้ไปยังซูจื่อโม่แล้วกล่าวอย่างติดๆ ขัดๆ ว่า

"เจ้า เจ้า เจ้า... ข้า ข้า ข้าก็จะไปรายงานท่านหัวหน้าด้วย!"

เด็กรับใช้เต๋าอ้วนพลุ้ยส่ายศีรษะของตนไปมา ประหนึ่งว่าต้องการจะเรียกสติให้กลับคืนมาอีกครั้ง ก่อนจะตบลงบนถุงเก็บของเบาๆ เรียกกระบี่บินออกมา แล้วเหาะทะยานมุ่งหน้าไปยังหลังเขาอย่างรวดเร็วราวกับสายลม

เพียงชั่วพริบตาเดียว เด็กรับใช้เต๋าทั้งสองที่เฝ้าอยู่ที่นี่ก็วิ่งหนีไปจนหมดสิ้น

ในใจของเด็กรับใช้เต๋าอ้วนพลุ้ยสับสนวุ่นวายอย่างยิ่ง การจากไปของเขานั้นจึงเร่งรีบจนเกินไป มิได้สั่งเสียความใดไว้เลย

เจ้าอ้วนน้อยดูเหมือนจะสนใจในตัวซูจื่อโม่เป็นอย่างมาก ดวงตาทั้งสองข้างของเขาสาดประกายระยิบระยับ เดินดุ๊กดิ๊กเข้ามาหาพร้อมกับแหงนหน้าขึ้นกล่าวว่า

"พี่ใหญ่ ท่านทำได้อย่างไรกันรึ? สอนข้าบ้างได้หรือไม่?"

สีหน้าของซูจื่อโม่ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาเพียงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "นี่... คงไม่เกี่ยวข้องกับข้ากระมัง"

แม้ปากจะกล่าวออกไปเช่นนั้น แต่ในใจของซูจื่อโม่ก็อดที่จะครุ่นคิดมิได้

การที่ประตูหินขวางกั้นเขานั้น มีสาเหตุอยู่สองประการ

ประการแรก เป็นเพราะเดิมทีเขาคือผู้ที่ไร้ซึ่งรากฐานวิชา

ประการที่สอง แม้ว่าจะเป็นรากฐานวิชาสวรรค์เหมือนกัน แต่รากฐานวิชาธาตุไฟที่เตี๋ยเยว่ปลูกฝังให้เขานั้นแตกต่างไปจากรากฐานวิชาธาตุไฟโดยทั่วไป

ท้ายที่สุดแล้วเป็นเพราะสาเหตุใดกันแน่ ซูจื่อโม่เองก็มิอาจบอกได้

หลังจากผ่านด่านทดสอบรากฐานวิชาไปแล้ว จากผู้คนกว่าห้าร้อยชีวิตก็เหลือรอดเพียงแปดสิบคนเท่านั้น ในจำนวนนี้ยังรวมผู้ฝึกปราณอีกยี่สิบกว่าคนด้วย

ตามลำดับขั้นตอนที่ถูกต้องแล้ว ผู้ที่เหลือรอดทั้งแปดสิบคนควรจะเดินตามเส้นทางภูเขาที่อยู่หลังประตูหิน มุ่งหน้าขึ้นไปยังยอดเขา เพื่อเริ่มการทดสอบด่านที่สาม ซึ่งก็คือด่านเป็นตาย

ทว่าเด็กรับใช้เต๋าของสำนักไร้ตัวตนทั้งสองคนกลับวิ่งไปยังหลังเขากันหมดสิ้น ทุกคนจึงได้แต่ยืนอยู่กับที่ด้วยความลังเล ไม่รู้ว่าควรจะเดินขึ้นเขาต่อไป หรือจะรออยู่ที่เดิม

ในขณะนั้นเอง ชายหนุ่มผู้หยิ่งผยองพลันแย้มยิ้มออกมา ก่อนจะก้าวเดินขึ้นเขาไปเป็นคนแรก

เมื่อเห็นเช่นนั้น คนอื่นๆ ก็เริ่มจะมีใจอยากจะลองดูบ้าง

เด็กรับใช้เต๋าทั้งสองเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า ด่านที่สามนั้นเพียงแค่เดินตามเส้นทางภูเขาขึ้นไปให้ถึงยอดเขาก็เป็นอันใช้ได้ แต่ในใจของทุกคนต่างก็มีแผนการของตนเอง คิดว่าหากสามารถขึ้นไปถึงยอดเขาได้เป็นคนแรก โอกาสที่จะได้เข้าร่วมสำนักก็อาจจะเพิ่มมากขึ้น

หลังจากชายหนุ่มผู้หยิ่งผยองแล้ว หญิงสาวในชุดขาวก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน

ทุกคนต่างสบตากันและกัน ก่อนจะพากันเดินตามขึ้นไปติดๆ

เส้นทางภูเขาปูด้วยหินสีเขียว มิได้ขรุขระหรือยากลำบากแต่อย่างใด ตลอดเส้นทางมีทิวทัศน์ที่น่ารื่นรมย์ ต้นไม้โบราณสูงตระหง่าน แผ่กิ่งก้านสาขาอย่างหนาแน่น เสียงนกร้องเจื้อยแจ้วไพเราะเสนาะหู

เมื่อมองดูทิวทัศน์โดยรอบ และเดินฝ่าม่านหมอกไป ราวกับว่ากำลังอยู่ในดินแดนแห่งเซียน ให้ความรู้สึกสดชื่นเบิกบานใจ ไหนเลยจะดูเหมือนด่านเป็นตายได้

ซูจื่อโม่มิได้รีบร้อนอันใด เขาเดินรั้งท้ายอยู่ด้านหลังของกลุ่มคน

ในความคิดของซูจื่อโม่นั้น ในเมื่อสำนักไร้ตัวตนได้ตั้งด่านทดสอบนี้ขึ้นมา ย่อมมิใช่ว่าผู้ใดไปถึงยอดเขาก่อนก็จะได้เปรียบอย่างแน่นอน

ประการแรก มันดูธรรมดาเกินไป ประการที่สอง มันไม่ยุติธรรมต่อผู้คนธรรมดาส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ และประการที่สาม หากมันง่ายดายเพียงนั้น ก็คงไม่ถูกเรียกว่าด่านเป็นตายเป็นแน่

เดิมทีเจ้าอ้วนน้อยเดินวนเวียนอยู่รอบกายชายหนุ่มผู้หยิ่งผยองและหญิงสาวในชุดขาว แต่หลังจากที่ซูจื่อโม่ทดสอบรากฐานวิชาจนประตูหินระเบิดแล้ว เจ้าอ้วนน้อยก็เอาแต่เดินตามหลังซูจื่อโม่มาตลอดทาง ปากเล็กๆ ของเขาก็เจื้อยแจ้วไม่หยุด

ซูจื่อโม่กังวลว่าความลับของตนจะถูกเปิดโปง จึงค่อนข้างใจลอยอยู่บ้าง นานๆ ครั้งถึงจะตอบกลับไปสักประโยค

"พี่ใหญ่ คนอื่นเขาทดสอบรากฐานวิชากันอย่างราบเรียบ แต่พอถึงคราวท่านทดสอบ กลับเหมือนกับเทพเจ้าแห่งดินผายลมเสียอย่างนั้น"

"อย่างไรเล่า?"

"ก็มันไม่ธรรมดาสามัญน่ะสิ!"

"..."

"พี่ใหญ่ ดูท่าทางของท่านแล้วช่างองอาจผึ่งผาย มีบารมีไม่ธรรมดา คงจะมีชาติกำเนิดที่ไม่เรียบง่ายเป็นแน่ ใช่หรือไม่?"

"เคยร่ำเรียนหนังสือมาบ้างสองสามปี"

"โอ้โห พี่ใหญ่ ท่านนี่มันสุดยอดไปเลย ทั้งบุ๋นทั้งบู๊ครบเครื่องจริงๆ!"

"..."

ในที่สุดซูจื่อโม่ก็ได้ประจักษ์ถึงความสามารถของเจ้าอ้วนน้อยผู้นี้ เขาจึงรีบเร่งฝีเท้าขึ้นหลายก้าว หวังจะแทรกตัวเข้าไปในกลุ่มคน

ในขณะนั้นเอง กลุ่มคนที่อยู่เบื้องหน้าพลันหยุดชะงักลง

ซูจื่อโม่เงยหน้าขึ้นมอง ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เส้นทางภูเขาสิ้นสุดลงแล้ว เบื้องหน้าของทุกคนคือหน้าผาสูงชันที่ทอดตัวสูงเสียดฟ้า ด้านบนถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

การทดสอบที่แท้จริงมาถึงแล้ว!

เส้นทางภูเขาที่ราบเรียบเมื่อครู่นี้ เป็นเพียงการปูทางเท่านั้น

ผู้คนธรรมดาส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ต่างจับจ้องไปยังยอดเขาเบื้องหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

สำหรับพวกเขาแล้ว หากต้องการจะขึ้นไปถึงยอดเขา ก็มีเพียงวิธีเดียวคือการปีนป่ายด้วยมือเปล่า แต่ทว่าภูเขาลูกนี้ช่างสูงชันเสียเหลือเกิน แทบจะไม่มีที่ให้เหยียบย่างเลยด้วยซ้ำ

และทั้งสองข้างของเส้นทางภูเขาก็คือหุบเหวที่ลึกสุดหยั่งถึง หากพลาดพลั้งตกลงไป คงได้แหลกเป็นผุยผงอย่างแน่นอน!

ทุกคนอดที่จะนึกถึงคำพูดของเด็กรับใช้เต๋าทั้งสองก่อนหน้านี้มิได้ ด่านนี้อันตรายอย่างยิ่งยวด หากประมาทเพียงเล็กน้อย ก็อาจจะตกลงไปในหุบเหวลึกหมื่นจั้ง ร่างกายแหลกเหลวไร้ซึ่งกระดูกเหลือ ขอให้ทุกท่านโปรดระมัดระวังอย่างที่สุด อย่าได้ฝืนตนเองเป็นอันขาด

ผู้คนธรรมดาจำนวนไม่น้อยเริ่มแสดงสีหน้าหวาดหวั่น ในใจเริ่มคิดที่จะถอยหนี

ยังมีผู้คนธรรมดาบางส่วนที่รู้สึกไม่พอใจ ต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เสียงเบา

"สำนักไร้ตัวตนนี่ก็เกินไปหน่อย แค่เข้าร่วมสำนักเท่านั้น เหตุใดต้องให้พวกเรามาเสี่ยงชีวิตเช่นนี้ด้วย"

"นั่นสิ รากฐานวิชาของพวกเราก็ไม่ได้ด้อยเสียหน่อย หากไม่ได้จริงๆ ก็ไปสำนักอื่นเสียยังดีกว่าต้องมาตกเขาตายที่นี่"

"ไม่รู้ว่าภูเขาลูกนี้สูงเท่าใดกันแน่ หากปีนไปได้ครึ่งทางแล้วหมดแรง จะทำอย่างไรเล่า?"

แตกต่างจากผู้คนธรรมดาส่วนใหญ่ ผู้ฝึกปราณกว่ายี่สิบคนกลับมีสีหน้าที่ผ่อนคลาย

ภูเขาลูกนี้สำหรับผู้คนธรรมดาแล้วอาจจะสูงเกินเอื้อม แต่สำหรับพวกเขานั้น ก็เพียงแค่บังคับกระบี่บินทะยานขึ้นไปเรื่อยๆ ก็เท่านั้น

ผู้ฝึกปราณคนหนึ่งหยิบกระบี่บินออกมาจากถุงเก็บของ กระโจนขึ้นไปบนกระบี่ สะบัดชายชุดคลุมอย่างสง่างาม ก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ข้าขอตัวไปก่อน แล้วจะรอต้อนรับทุกท่านอยู่บนยอดเขา"

กล่าวจบ เขาก็ทะยานร่างขึ้นสู่ท้องฟ้า ชั่วพริบตาก็หายลับเข้าไปในม่านหมอก

ผู้ฝึกปราณคนอื่นๆ ก็ไม่ยอมน้อยหน้า ต่างพากันเรียกอุปกรณ์วิเศษของตนออกมา แล้วบินมุ่งหน้าไปยังยอดเขา

น่าแปลกที่ชายหนุ่มผู้หยิ่งผยองกลับมิได้เคลื่อนไหว เขาเพียงขมวดคิ้วเล็กน้อย แหงนหน้ามองลึกเข้าไปในม่านหมอก ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

หญิงสาวในชุดขาวก็เช่นกัน นางยืนนิ่งอยู่กับที่ราวกับกำลังใช้ความคิด

มีผู้คนธรรมดาหลายคนรวบรวมความกล้า เริ่มปีนป่ายขึ้นไปยังยอดเขา เมื่อเทียบกับผู้ฝึกปราณแล้ว ความเร็วในการปีนของพวกเขาช่างเชื่องช้าเสียเหลือเกิน เรียกได้ว่าแต่ละก้าวนั้นเต็มไปด้วยความน่าหวาดเสียว หากเหยียบพลาดเพียงก้าวเดียว เบื้องล่างก็คือหุบเหวลึกสุดหยั่งถึง!

"พี่ใหญ่ ท่านไม่ไปรึ?" เจ้าอ้วนน้อยมองซูจื่อโม่แล้วเอ่ยถาม

ซูจื่อโม่กำลังจะเอ่ยปากตอบ ก็พลันได้ยินเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาดังแว่วมาจากในม่านหมอกบนยอดเขา

"อ๊า!"

หัวใจของทุกคนกระตุกวูบ

ชั่วพริบตาเดียว ร่างหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากม่านหมอกเบื้องบน ผ่านหน้าทุกคนไป ก่อนจะดิ่งลงสู่หุบเหวอันมืดมิดที่อยู่ด้านข้าง!

เมื่อได้เห็นภาพนี้ สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง รู้สึกเพียงว่าแผ่นหลังเย็นวาบ ขนทั่วกายลุกชันขึ้นมาทันที

ผู้ที่ร่วงหล่นลงไปในหุบเหวนั้น ก็คือผู้ฝึกปราณคนแรกที่ออกตัวไปนั่นเอง!

ผู้ฝึกปราณถึงกับตายเชียวรึ?

คนผู้นั้นไปประสบกับสิ่งใดมาบนนั้น?

ม่านหมอกเบื้องบนม้วนตัวปั่นป่วน แปรเปลี่ยนอย่างคาดเดามิได้ พร้อมกับแผ่พุ่งไอสังหารอันเยียบเย็นออกมาเป็นระลอก

"อ๊า!"

เสียงกรีดร้องดังขึ้นอีกครั้ง

ร่างหนึ่งร่วงหล่นลงมา หายลับเข้าไปในหุบเหวลึกทั้งสองข้างของเส้นทางภูเขา

เอื๊อก เอื๊อก

เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นในกลุ่มคน

เพียงชั่วเวลาสั้นๆ ก็มีผู้ฝึกปราณถึงสองคนต้องมาสังเวยชีวิตในหุบเหวลึกหมื่นจั้งแห่งนี้แล้ว!

เด็กรับใช้เต๋าทั้งสองคนพูดไม่ผิด ด่านที่สามนั้นยุติธรรมต่อทุกคน แม้แต่ผู้ฝึกปราณก็อาจจะไม่สามารถขึ้นไปถึงยอดเขาได้

ผู้คนธรรมดาบางส่วนที่เพิ่งจะเริ่มปีนและยังปีนขึ้นไปได้ไม่สูงนัก เมื่อเห็นภาพนี้ก็ถึงกับหน้าซีดเผือด เหงื่อกาฬไหลท่วมกาย

บนหน้าผา เริ่มมีคนปีนกลับลงมาแล้ว

ล้อกันเล่นหรือไร ขนาดผู้ฝึกปราณยังต้องตาย พวกเขาไม่จำเป็นต้องมาเสี่ยงเช่นนี้

ชายหนุ่มผู้หยิ่งผยองพลันแย้มยิ้มออกมา แล้วพึมพำกับตนเองว่า

"ด่านเป็นตาย ด่านเป็นตาย ยอดเขาคือชีวิต ตีนเขาคือความตาย มิเป็นก็ตาย น่าสนใจ ท้าทายดี!"

-สองสิงห์:ผู้แปล-