บทที่ 38 ความแค้นตระกูล ความเกลียดชังแผ่นดิน

นอกเมืองเจี้ยนอัน

ชาวบ้านกว่าหมื่นคนถูกกองทัพห้าหมื่นนายขับไล่ให้กรูกันไปยังประตูเมืองเจี้ยนอัน

เฉาเหวินซิง เจ้าเมืองเจี้ยนอัน ยืนอยู่บนกำแพงเมือง มองดูภาพเบื้องล่างด้วยสายตาเย็นชา โบกมือสั่งการว่า “ยิงธนู!”

“ท่านเจ้าเมือง พวกเขาคือราษฎรของต้าเยี่ยนเรานะขอรับ!” รองแม่ทัพที่ยืนอยู่ข้างหลังเฉาเหวินซิงทนดูไม่ได้ รีบก้าวออกมาห้ามปราม

“หืม?”

เฉาเหวินซิงเหลือบมองเล็กน้อย แล้วถามกลับว่า “หากเจ้าพวกชาวบ้านชั้นต่ำพวกนี้บุกเข้ามาถึงใต้กำแพงเมือง ทำลายประตูเข้ามา กองทัพห้าหมื่นนายของหลัวเทียนอู่ที่ตามมาข้างหลังก็จะบุกเข้ามาทันที เว่ยหมิงเฉิง เจ้าบอกข้ามาสิว่า ใครจะรับผิดชอบ! หากเมืองเจี้ยนอันแตก พวกเราทุกคนต้องตาย!”

“ผู้ใดกล้าขัดคำสั่งข้าอีก จะต้องถูกลงโทษตามกฎอัยการศึก!” เฉาเหวินซิงจ้องมองรองแม่ทัพคนนั้นอย่างดุดัน

รองแม่ทัพที่ชื่อเว่ยหมิงเฉิงก้มหน้าลง แม้ในใจจะไม่พอใจ แต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรออกมา

เฉาเหวินซิงกวาดสายตามองเหล่าทหารบนกำแพงเมือง แล้วตะโกนเสียงดังว่า “ยิงธนู!”

ทหารบางคนกัดฟันแน่น บางคนถึงกับหลับตา แล้วปล่อยสายธนู

ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!

ห่าธนูปานสายฝน

สำหรับราษฎรต้าเยี่ยนที่มือเปล่าไร้อาวุธ ห่าธนูนี้ไม่ต่างอะไรกับหายนะล้างผลาญ

ในชั่วพริบตา ชาวบ้านหลายหมื่นคนก็ล้มลงเป็นแถบ เสียงร้องโหยหวนดังระงมไปทั่ว ภาพนั้นน่าสังเวชจนไม่กล้าดู

จะบุกไปข้างหน้าก็ตาย จะถอยกลับก็ตาย

ชาวบ้านหลายพันคนที่เหลืออยู่คุกเข่าลงที่เชิงกำแพงเมืองเจี้ยนอัน โขกศีรษะไม่หยุด ร้องไห้คร่ำครวญอย่างสิ้นหวังและอับจนหนทาง เสียงนั้นช่างบาดลึกถึงขั้วหัวใจ กองทัพห้าหมื่นนายของเมืองชางหลางยืนอยู่ห่างจากเมืองเจี้ยนอันไปหลายร้อยเมตร หลัวเทียนอู่จ้องมองชาวแคว้นเยี่ยนที่กำลังหวาดผวาและสิ้นหวังอยู่เบื้องหน้าด้วยสายตาเย็นชา ปราศจากความเมตตาแม้แต่น้อย

เมื่อสองแคว้นเปิดศึก ผู้ที่ต้องรับเคราะห์ก่อนใครกลับเป็นเหล่าราษฎรผู้บริสุทธิ์

“ท่านเจ้าเมือง ได้โปรดเปิดประตูให้พวกเราเข้าไปเถิด ลูกชายทั้งสองของข้าก็ตายในสนามรบ ท่านจะทำกับพวกเราอย่างนี้ไม่ได้”

เฉาเหวินซิงมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่ไหวติง

เด็กน้อยอายุเจ็ดแปดขวบคนหนึ่งตกใจกลัวจนดิ้นหลุดจากอ้อมแขนของผู้เป็นแม่ วิ่งหนีไปตามสัญชาตญาณ แต่ยังไม่ทันจะวิ่งไปได้กี่ก้าว ก็ถูกหลัวเทียนอู่สั่งยิงธนูสังหาร ล้มลงอย่างสิ้นแรง

“อ๊า!”

หญิงนางนั้นกรีดร้องออกมา พุ่งเข้าไปหาหลัวเทียนอู่อย่างบ้าคลั่ง แต่ยังไม่ทันจะถึงตัว ก็ถูกธนูปักร่างหลายดอก

นางล้มลงกับพื้น สายตาเลื่อนลอย จ้องมองท้องฟ้าเบื้องบน พึมพำว่า “สวรรค์โปรดเมตตา ใครก็ได้ช่วยพวกเราด้วย...”

ครืน! ครืน! ครืน!

ในขณะนั้นเอง ฝุ่นควันตลบอบอวลอยู่ไม่ไกล พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เสียงกีบม้าดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาด กองทหารม้าในชุดเกราะสีดำทะมึนกลุ่มใหญ่บุกตะลุยเข้ามาอย่างดุดัน

ผู้นำทัพสวมเกราะสีเงิน ถือทวนเหล็กเย็นลี่เฉวียน บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นจากดาบที่น่ากลัว ดวงตาคมกริบ ตะโกนก้องว่า “หลัวเทียนอู่ มารับความตายซะ!”

“ซัดทวน!”

ยังไม่ทันจะถึงระยะยิงของธนู ซูหงซึ่งอยู่บนหลังม้าก็ชี้ไปข้างหน้า

ทหารม้าเกราะดำห้าพันนายที่อยู่เบื้องหลังเคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียง ราวกับผ่านการฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน ต่างซัดทวนในมือออกไปสุดแรงเกิด ดุจดังฝูงตั๊กแตนที่บุกทำลายล้าง ปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า

ทวนห้าพันเล่มที่ส่องประกายเย็นเยียบแหวกผ่านอากาศ เกิดเสียง ‘หวีดหวิว’ ที่น่าสะพรึงกลัว

ทหารม้าเกราะดำเกือบทั้งหมดเป็นยอดฝีมือขั้นหลังนภา การซัดทวนสุดแรงเกิดนั้นมีระยะไกลกว่าธนู และมีอานุภาพรุนแรงกว่าธนูมากนัก!

ผู้ฝึกปราณชุดเทาคนนั้นหน้าเปลี่ยนสี เมื่อเผชิญหน้ากับห่าทวนที่หนาแน่นเช่นนี้ แม้แต่เขาก็ต้องหลีกเลี่ยงความคมของมัน รีบเรียกกระบี่บินออกมาคุ้มครองหลัวเทียนอู่แล้วถอยกลับไป

กองทัพห้าหมื่นนายของเมืองชางหลางถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว ทหารจำนวนมากล้มจากหลังม้า กลายเป็นศพในทันที

และตลอดกระบวนการ ความเร็วของทหารม้าเกราะดำก็ไม่ได้ลดลงเลย พอทัพเมืองชางหลางจะทันได้สติ ทหารม้าเกราะดำก็บุกเข้ามาประชิดตัวแล้ว!

ธนูในมือกองทัพเมืองชางหลางกลายเป็นสิ่งไร้ค่าในทันที กลับกลายเป็นภาระเกะกะ

“เปลี่ยนกระบวนทัพ!”

ซูหงตะโกนก้อง บุกทะลวงไปอยู่แนวหน้าสุด โดยมีซ่งฉีตามติดอยู่ข้างหลัง

ทหารม้าเกราะดำห้าพันนายชักดาบยาวที่เอวออกมา แปลงกระบวนทัพเป็นรูปลิ่ม ทะลวงเข้าไปในกองทัพของเมืองชางหลางอย่างดุดัน!

โครม!

สองทัพปะทะกัน อาวุธสั้นเข้าฟาดฟัน เลือดเนื้อสาดกระเซ็น ภาพนั้นช่างน่าอนาถยิ่งนัก!

กองทัพห้าหมื่นนาย ถูกทหารม้าเกราะดำห้าพันนายฉีกกระชากจนเกิดเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่!

เมื่อเห็นภาพนี้ เหล่าทหารบนกำแพงเมืองต่างโห่ร้องด้วยความยินดี

เว่ยหมิงเฉิงมีสีหน้าตื่นเต้น ชี้ไปยังทหารม้าห้าพันนายเบื้องล่าง พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า “เป็นทหารม้าเกราะดำ ทหารม้าเกราะดำของต้าเยี่ยนเรา!”

เมื่อได้ยินคำว่า ‘ทหารม้าเกราะดำ’ ทหารในเมืองเจี้ยนอันต่างพากันสะท้านไปทั้งร่าง

สำหรับเหล่าทหารที่รักษาชายแดนอย่างพวกเขา ชื่อเสียงของทหารม้าเกราะดำนั้นดังสนั่นหวั่นไหว ภายใต้การนำของอู่ติ้งกง ทหารม้าเกราะดำเคยใช้ทหารน้อยกว่าเอาชนะทหารที่มากกว่าได้หลายครั้ง เป็นความภาคภูมิใจของพวกเขามาโดยตลอด เป็นความภาคภูมิใจของแคว้นเยี่ยน

น่าเสียดายที่เมื่อสิบหกปีก่อนเกิดเหตุการณ์เปลี่ยนแปลงในเมืองหลวง ทหารม้าเกราะดำก็สลายตัวไปพร้อมกัน

แต่ชื่อนี้ กลับฝังลึกอยู่ในความทรงจำของทหารทุกคน

“ใช่ท่านแม่ทัพซูหรือไม่?”

“ท่านแม่ทัพซูยังไม่ตาย เขานำทหารม้าเกราะดำกลับมาแล้ว!” ทหารบางคนตื่นเต้นจนร้องไห้ออกมาเบาๆ

เว่ยหมิงเฉิงก้าวไปข้างหน้า พูดอย่างตื่นเต้นว่า “ท่านเจ้าเมือง เว่ยหมิงเฉิงขออาสาออกรบ ขอนำทหารหน่วยหนึ่งไปสนับสนุนทหารม้าเกราะดำ รับรองว่าจะขับไล่ศัตรูออกไปได้อย่างแน่นอน!”

เฉาเหวินซิงมองเขาอย่างเย็นชา แล้วพูดเรียบๆ ว่า “ไม่อนุญาต!”

เว่ยหมิงเฉิงราวกับถูกสายฟ้าฟาด

เฉาเหวินซิงกล่าวว่า “ซูมู่เป็นกบฏของแคว้นเยี่ยน ตายไปนานแล้ว คนที่อยู่เบื้องล่างไม่ใช่ซูมู่อย่างแน่นอน”

“แต่พวกเขาคือทหารม้าเกราะดำ ข้าไม่มีทางจำผิดแน่!”

“ทหารม้าเกราะดำแล้วอย่างไร มีแค่ห้าพันคน จะต้านทานได้นานแค่ไหน? รอให้หลัวเทียนอู่ตั้งหลักได้ ทหารม้าเกราะดำพวกนี้ก็ต้องถูกฝังอยู่ที่นี่”

“ทหารม้าเกราะดำ ไร้เทียมทาน ท่านเจ้าเมือง ท่านลืมแปดคำนี้ไปแล้วหรือ? นี่คือเกียรติภูมิของทหารม้าเกราะดำ ท่านแม่ทัพซูรบมาทั้งชีวิต ไม่เคยพ่ายแพ้!”

เฉาเหวินซิงรู้สึกรำคาญใจ โบกมือแล้วพูดว่า “เว่ยหมิงเฉิง พวกเราแค่ป้องกันเมืองเจี้ยนอันไว้ได้ ก็ถือเป็นความดีความชอบแล้ว เบื้องล่างนั้นพยัคฆ์สองตัวกำลังสู้กัน การยืนดูอยู่บนกำแพงคือทางเลือกที่ฉลาดที่สุด ไม่ว่าใครจะแพ้ใครจะชนะ เมืองเจี้ยนอันของเราก็ได้ประโยชน์”

“แต่ว่า...”

เฉาเหวินซิงหันกลับมาทันที จ้องมองเว่ยหมิงเฉิงอย่างอาฆาตมาดร้าย ขัดจังหวะว่า “ถ้าเจ้ากล้าพูดมากอีก ทำให้กองทัพเสียขวัญ ข้าจะสั่งประหารชีวิตเจ้า!”

เว่ยหมิงเฉิงจ้องมองเฉาเหวินซิงอย่างงุนงง ในแววตาเต็มไปด้วยความผิดหวัง

ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ หลัวเทียนอู่ด้วยความช่วยเหลือของผู้ฝึกปราณชุดเทา ก็สามารถตั้งหลักได้ และเผชิญหน้ากับทหารม้าเกราะดำอยู่ใต้เมืองเจี้ยนอัน

“ซูหง เจ้าบ้าไปแล้ว!”

หลัวเทียนอู่พูดอย่างเคียดแค้นว่า “ราชาแห่งแคว้นเยี่ยนกับตระกูลซูของเจ้ามีความแค้นกัน ทั้งยังถูกน้องชายของเจ้าสังหาร ข้าหลัวเทียนอู่มาช่วยเจ้าแก้แค้น แต่เจ้ากลับมาขัดขวาง นี่มันเหตุผลอะไรกัน!”

หลัวเทียนอู่คำนวณทุกอย่างไว้แล้ว แต่กลับไม่ได้คำนวณว่าซูหงจะบุกออกมาในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้

ที่ทำให้เขารู้สึกลำบากใจที่สุดคือ ข้างกายของซูหงกลับมีผู้ฝึกปราณอยู่คนหนึ่ง!

ซูหงเย้ยหยัน “หลัวเทียนอู่ เจ้าฟังให้ดี! ความแค้นระหว่างตระกูลซูของข้ากับราชาแห่งแคว้นเยี่ยนเป็นความแค้นส่วนตัว แต่เจ้ากลับนำทัพมาประชิดชายแดน รุกรานแผ่นดินต้าเยี่ยน สังหารราษฎรต้าเยี่ยน นี่คือความเกลียดชังของแผ่นดิน! ระหว่างความแค้นส่วนตัวกับความเกลียดชังของแผ่นดิน ข้าซูหงแยกแยะได้! ท่านพ่อของข้ารบมาทั้งชีวิต ไม่เคยทำให้ต้าเยี่ยนต้องเสียดินแดนแม้แต่นิ้วเดียว หากข้าปล่อยให้เจ้าทำสำเร็จ ข้าจะมีหน้าไปพบท่านได้อย่างไร!”

คำพูดนี้กล่าวออกมาอย่างห้าวหาญและหนักแน่น ทหารบนกำแพงเมืองเจี้ยนอันทุกคนต่างซาบซึ้งใจ

เว่ยหมิงเฉิงมองแผ่นหลังของเฉาเหวินซิงด้วยสายตาเย็นชา มือค่อยๆ เลื่อนไปที่ดาบยาวข้างเอว

“เจ้าจะทำอะไร?”

ในขณะนั้น เฉาเหวินซิงก็หันกลับมาทันที มองดูเว่ยหมิงเฉิงที่กำลังจับด้ามดาบอยู่ แล้วพูดเสียงเย็นว่า “เว่ยหมิงเฉิง เจ้ากล้าขัดขืนคำสั่ง คิดจะฆ่าข้าหรือ?”

“เจ้าขุนนางชั่ว ข้าเว่ยหมิงเฉิงไม่ขอร่วมสังฆกรรมกับเจ้า วันนี้ข้าจะฆ่าเจ้า!”

เว่ยหมิงเฉิงตะโกนก้อง ชักดาบพุ่งเข้าไป

เฉาเหวินซิงแค่นเสียงเย็นชา สะบัดแขนเสื้อปัดดาบยาวที่ฟันเข้ามา แล้วพลิกฝ่ามือตบเข้าที่หน้าอกของเว่ยหมิงเฉิงอย่างแรง

เว่ยหมิงเฉิงเป็นเพียงยอดฝีมือขั้นหลังนภา จะเป็นคู่ต่อสู้ของเฉาเหวินซิงซึ่งมีพลังขั้นก่อนนภาได้อย่างไร

เว่ยหมิงเฉิงล้มลงกับพื้น กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง ย้อมเสื้อผ้าจนเป็นสีแดง ยิ้มอย่างขมขื่นว่า

“เฉาเหวินซิง เจ้าฆ่าข้าได้ แต่เจ้าจะฆ่าคนทั้งเมืองเจี้ยนอันได้หรือไม่! เจ้าดูทหารรอบๆ ตัวเจ้าสิ ใครยังจะยอมขายชีวิตให้เจ้าอีก! เจ้ามันคนขี้ขลาด!”

เฉาเหวินซิงกวาดตามองไปรอบๆ ตั้งแต่ทหารระดับล่างสุดไปจนถึงรองแม่ทัพข้างกาย ทุกคนมองเขาด้วยสายตาที่เจือปนด้วยความโกรธแค้นและความต่อต้าน

เฉาเหวินซิงเริ่มตื่นตระหนก ยอดฝีมือขั้นก่อนนภาจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่สามารถต่อกรกับคนนับหมื่นได้ หากทหารใต้บังคับบัญชาของเขาก่อกบฏ เขายังจะมีชีวิตรอดได้อย่างไร?

ใต้กำแพงเมือง หลัวเทียนอู่มีสีหน้ามืดครึ้ม พูดเสียงเย็นว่า “ซูหง เพียงแค่ทหารม้าห้าพันนายของเจ้า ก็คิดจะต่อกรกับทหารห้าหมื่นนายของข้าหรือ? กำลังพลต่างกันสิบต่อหนึ่ง เจ้ามีโอกาสชนะหรือ!”

ในขณะนั้นเอง บนกำแพงเมืองก็มีเสียงที่ห้าวหาญดังกึกก้องไปทั่วสนามรบ

“แล้วถ้านับข้าเข้าไปด้วยล่ะ? หลัวเทียนอู่ เจ้าคิดว่าเจ้ามีโอกาสชนะสักกี่ส่วน!”

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด ชายผู้หนึ่งที่อาบเลือดไปทั้งตัวยืนอยู่บนกำแพงเมือง ที่เอวของเขาแขวนศีรษะมนุษย์ไว้หนึ่งหัว สะพายธนูและดาบ ดุจดั่งเทพเจ้าโบราณที่จุติลงมา มีกลิ่นอายที่น่าเกรงขาม แม้ใบหน้าจะกร้านลม แต่ดวงตากลับส่องประกายคมกริบจนไม่อาจจ้องมองได้!

-สองสิงห์:ผู้แปล-