บทที่ 36 ทัพประชิดเมือง
บทที่ 36 ทัพประชิดเมือง
ณ เบื้องล่างของประตูเมือง ผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ยืนหยัดอยู่เพียงลำพัง ในมือถือดาบเหล็กกล้า ถึงแม้ในแววตาจะฉายแววแห่งความหวาดกลัวอย่างไม่สิ้นสุด แขนที่กำดาบอยู่ก็ยังสั่นสะท้านอยู่รำไร แต่เขากลับไม่ถอยหลังแม้แต่ครึ่งก้าว!
ในขณะที่ทหารรักษาการณ์และทหารราชองครักษ์ต่างไม่กล้าก้าวไปข้างหน้า พากันวิ่งหนีไปคนละทิศคนละทาง เขาก็ยังคงยืนหยัดรักษาการณ์อยู่ที่ประตูเมือง ไม่เคยจากไป ไม่เคยหวั่นไหว
เขาชื่อกัวเหลียน การรักษาการณ์ประตูเมือง คือหน้าที่ของเขา
ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ เขาก็ไม่อาจถอยหนีได้
“เข้ามาสิ! ข้ามศพของข้าไปให้ได้!” กัวเหลียนเบิกตากว้าง แล้วคำรามออกมาอย่างบ้าคลั่ง
เขาใช้วิธีการนี้ เพื่อระบายความหวาดกลัวในใจของตนออกมา
ฮู่!
กลิ่นอายโลหิตอันรุนแรงพัดปะทะเข้ามาที่ใบหน้า ซูจื่อโม่ได้มาถึงเบื้องหน้าแล้ว
เมื่อมองเห็นใบหน้าของซูจื่อโม่ได้อย่างชัดเจน กัวเหลียนก็อ้าปากค้างเล็กน้อย ในแววตาฉายแววแห่งความประหลาดใจ ตามมาด้วยความรู้สึกเสียใจอย่างไม่สิ้นสุด
ก่อนหน้านี้ในฝูงชน ร่างกายของซูจื่อโม่โชกไปด้วยโลหิต บนใบหน้าก็มีหยดเลือดกระเซ็นอยู่ไม่น้อย ทั้งร่างราวกับเทพสังหารที่เดินออกมาจากขุมนรก กัวเหลียนจึงจำซูจื่อโม่ไม่ได้
จนกระทั่งทั้งสองได้เผชิญหน้ากัน กัวเหลียนจึงนึกขึ้นมาได้ในทันทีว่า คนผู้นี้ ก็คือคนที่เขาปล่อยให้เข้ามาในเมืองหลวงนั่นเอง!
บัณฑิตในชุดอาภรณ์สีเขียวผู้มีใบหน้าหมดจดงดงาม ที่สะพายคันธนูและดาบไว้บนหลัง และถูกลูกน้องของตนเยาะเย้ยอย่างไร้ความปรานีนั่น...
ในขณะเดียวกัน ซูจื่อโม่ก็จำชายผู้นี้ได้เช่นกัน
ดาบจันทร์ยะเยือกเพิ่งจะฟาดลงมาบนศีรษะของกัวเหลียน แต่ก็พลันเบี่ยงออกไปในทันที ฝีเท้าของซูจื่อโม่ไม่หยุดนิ่ง เขาเดินเฉียดไหล่ของชายผู้นี้ไป พร้อมกับกล่าวด้วยเสียงอันแผ่วเบาว่า “เจ้าปล่อยข้าเข้าเมือง ข้าไว้ชีวิตเจ้า”
กัวเหลียนเพิ่งจะรอดพ้นจากประตูผีมาได้ ทั้งร่างพลันอ่อนแรงลงในทันที เขาทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ร่างกายเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ
ในสมองของกัวเหลียนยังคงดังก้องไปด้วยคำพูดของซูจื่อโม่ อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตนเองเบาๆ ว่า
“ถึงแม้ว่าตอนนั้นข้าจะไม่ปล่อยให้เขาเข้าเมือง ด้วยพลังของคนผู้นี้ จะสังหารเข้ามาไม่ได้เชียวหรือ? หรือว่า นี่คือเวรกรรมตามสนอง?”
กัวเหลียนอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง และในวินาทีต่อมา เรื่องที่ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่าก็ได้เกิดขึ้น
“ครืน!”
เสียงดังสนั่นหวั่นไหวสะท้านโสตประสาท
ประตูเมืองที่สูงใหญ่ หนา และแข็งแกร่ง กลับถูกซูจื่อโม่พุ่งชนเพียงครั้งเดียวจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ!
ซูจื่อโม่ออกจากเมืองไป ร่างของเขาราวกับภูตผีปีศาจ เท้าแทบจะไม่แตะพื้น ในชั่วพริบตาก็ได้ทิ้งเมืองหลวงแห่งแคว้นเยี่ยนไว้เบื้องหลังอย่างไกลลิบ
ผู้ฝึกปราณของสำนักนิกายสุขารมณ์หลายสิบคนก็ไล่ตามออกมาจากเมืองหลวงเช่นกัน พวกเขามองไปยังเงาหลังที่ห่างไกลออกไปของซูจื่อโม่ แต่กลับไม่ได้เลือกที่จะไล่ตามไป
ประการหนึ่งคือ ในเมืองหลวงพวกเขาได้ทะยานขึ้นไปบนฟ้าเพื่อไล่ล่าซูจื่อโม่ พลังวิเศษได้ถูกใช้ไปจนเกือบหมดแล้ว
อีกประการหนึ่งคือ ผู้ฝึกปราณเหล่านี้ต่างก็มองออกว่า ถึงแม้พวกเขาจะอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด ความเร็วก็ยังไม่อาจเทียบกับซูจื่อโม่ได้
“คนผู้นี้ฝึกฝนร่างกายมาถึงระดับนี้ได้อย่างไรกัน?”
มีคนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา ในแววตายังคงมีความหวาดผวาหลงเหลืออยู่ คนที่อยู่ข้างๆ กล่าวว่า
“ก่อนหน้านี้เคยได้ยินประมุขสำนักกล่าวว่า อัจฉริยะที่มีรากฐานวิญญาณสวรรค์ในสำนักใหญ่ชั้นนำบางแห่งนั้น มีความเร็วในการฝึกฝนที่รวดเร็วอย่างยิ่งยวด ประกอบกับทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์ภายในสำนัก พวกเขาจะหลอมรวมพลังวิเศษเข้ากับร่างกายเพื่อขัดเกลาเลือดเนื้อและเส้นลมปราณก่อนที่จะสร้างแก่นแท้วิเศษ ฝึกฝนทั้งปราณและกายไปพร้อมกัน แต่คนผู้นี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ผู้ฝึกปราณนี่”
“ผู้ฝึกกายที่เจ้าพูดถึงนั้น ร่างกายแข็งแกร่งกว่าพวกเราก็จริง แต่ก็ยังห่างไกลจากระดับนี้มากนัก”
“ร่างกายของคนผู้นี้ เกรงว่าคงจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสัตว์วิเศษเสียอีก!”
“ไม่ต้องท้อแท้ไป รอให้ผู้อาวุโสของสำนักมาถึง พวกเราค่อยร่วมกันสังหาร! เมื่อครู่นี้ข้าได้ไปสืบมาแล้ว ตระกูลซูซ่อนตัวอยู่ที่เมืองผิงหยางมาตลอดหลายปีนี้”
“คนในตระกูลซูล้วนเป็นคนธรรมดา ถึงจะหนีก็หนีไปได้ไม่ไกลหรอก”
“อืม ถึงตอนนั้นก็สังหารล้างตระกูลซูให้สิ้นซาก ไม่ให้เหลือแม้แต่ไก่หรือสุนัข เพื่อระบายความแค้นในใจ!”
...
วันที่เจ็ดหลังจากที่ราชาแห่งแคว้นเยี่ยนสิ้นชีพ
ในเมืองชางหลาง มีพิราบสื่อสารตัวหนึ่งกระพือปีก บินเข้าไปในจวนเจ้าเมือง
จากเมืองหลวงแห่งแคว้นเยี่ยนมายังเมืองชางหลาง การส่งพิราบสื่อสารก็ต้องใช้เวลาประมาณเจ็ดวัน
เพียงไม่นาน ก็มีคำสั่งดังออกมาจากภายในจวนเจ้าเมืองว่า “มีคำสั่งถึงทหารทั้งปวง เตรียมพร้อมโจมตีแคว้นเยี่ยน!”
หลัวเทียนอู่สวมเกราะสีทองอร่าม ที่เอวแขวนดาบยาว ราวกับเป็นราชาแห่งแคว้น เดินทอดน่องดุจมังกรย่างก้าวเยี่ยงพยัคฆ์ออกมาจากจวนเจ้าเมือง เขามองไปยังทิศทางของแคว้นเยี่ยน อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา “ไม่คาดคิดเลยว่า ซูจื่อโม่ผู้นั้นจะสังหารเยี่ยนหวางได้จริงๆ นี่คือเจตจำนงแห่งสวรรค์! สวรรค์มีประสงค์ให้ข้าหลัวเทียนอู่ได้ขึ้นเป็นราชา สถานการณ์เป็นใจเช่นนี้ ยังจะมีผู้ใดขวางได้อีก!”
“ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาท”
ชายชราในชุดอาภรณ์สีเทาที่ยืนอยู่เบื้องหลังของหลัวเทียนอู่กล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ซูจื่อโม่นั้นมีความฉลาดเล็กน้อย แต่ก็ยังคงตกหลุมพรางแผนยืมดาบสังหารคนของฝ่าบาทอยู่ดี”
“เมื่อสังหารเยี่ยนหวางแล้ว ตัวเขาเองก็จะต้องตายอยู่ในเมืองหลวงแห่งแคว้นเยี่ยนเช่นกัน”
“ฮ่าฮ่าฮ่า!” หลัวเทียนอู่หัวเราะอย่างภาคภูมิใจ “นี่คือแผนการที่เปิดเผย ซูจื่อโม่รู้ดีว่าข้ากำลังใช้ประโยชน์จากเขา แต่เขาก็ยังคงต้องติดกับ ช่วยข้าไปสังหารราชาแห่งแคว้นเยี่ยน”
“ซูจื่อโม่ หึๆ เป็นเพียงบุรุษไร้ยศ ไม่คู่ควรที่จะใช้งานใหญ่ หนังสือที่เขาอ่านมาสิบกว่าปีนี้ก็สูญเปล่า”
“ท่านอาจารย์ ท่านวางใจได้ เมื่อข้าได้ขึ้นเป็นราชาแล้ว ข้าจะแต่งตั้งท่านเป็นราชครูอย่างแน่นอน”
หลัวเทียนอู่กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
ชายชราในชุดอาภรณ์สีเทาโค้งตัวลงเล็กน้อย ประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า “ขอบพระทัยฝ่าบาท”
หลัวเทียนอู่โบกแขนขึ้น แล้วกล่าวเสียงดังว่า “ไป! ออกรบไปกับข้า สร้างความยิ่งใหญ่ให้เป็นปึกแผ่น ก็ในครานี้!”
หลัวเทียนอู่รอคอยวันนี้มานานแล้ว ทหารในเมืองต่างลับดาบเตรียมพร้อมมานานแล้ว แทบจะไม่ถึงหนึ่งเค่อ ก็ได้รวบรวมกำลังพลห้าหมื่นนาย โดยมีผู้บัญชาการทหารหมาป่าทั้งห้าแห่งเมืองชางหลางเป็นผู้นำทัพ
กองทัพใหญ่ออกจากเมือง อ้อมผ่านเทือกเขาชางหลางก็จะเข้าสู่เขตแดนของแคว้นเยี่ยน เมืองที่ใกล้ที่สุด ก็คือเมืองเจี้ยนอันของแคว้นเยี่ยน
...
ไม่ไกลจากเมืองเจี้ยนอันมีหมู่บ้านแห่งหนึ่งที่รกร้างไร้ผู้คน ถูกเรียกว่าหมู่บ้านผี
ตระกูลซูได้ย้ายมาอยู่ที่นี่เมื่อสิบกว่าวันก่อน เมืองผิงหยางได้ว่างเปล่าไร้ผู้คนแล้ว
ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ภายใต้การดูแลรักษาด้วยยาเม็ดของซ่งฉี ร่างกายของซูหงก็เริ่มมีอาการดีขึ้น ฟื้นฟูไปไม่น้อย
แต่ก็เป็นดังที่เจิ้งป๋อคาดการณ์ไว้ โรคกายรักษาง่าย โรคใจรักษายาก
ซูหงยังคงนอนป่วยอยู่บนเตียง ไม่ยอมกินข้าวกินปลา ดวงตาทั้งสองข้างว่างเปล่าไร้แวว ทุกครั้งที่นึกถึงความแค้นลึกดั่งทะเลโลหิตของตระกูลซู ที่ในชาตินี้คงไม่มีหวังจะได้ชำระแค้นอีกแล้ว ในใจก็เจ็บปวดจนสุดจะทน
เจิ้งป๋อและคนอื่นๆ ก็จนปัญญาเช่นกัน
เมื่อเห็นว่าร่างกายของซูหงดีขึ้นทุกวัน แต่สภาพจิตใจกลับยิ่งย่ำแย่ลงเรื่อยๆ คนในตระกูลซูต่างก็พากันถอนหายใจด้วยความเศร้าโศก
ในวันนี้ องครักษ์ตระกูลซู หลิวอวี๋ ได้วิ่งเข้ามาในลานบ้านอย่างกะทันหัน สีหน้าของเขาดูสับสนซับซ้อน ทั้งเศร้าโศกและดีใจระคนกันไป เขาตะโกนเสียงดังว่า “ท่านอาจารย์เจิ้ง เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”
“เกิดอะไรขึ้น?” ในใจของเจิ้งป๋อพลันจมดิ่งลง
หลิวอวี้กล่าวว่า “หลัวเทียนอู่ได้นำผู้บัญชาการทหารหมาป่าทั้งห้าใต้บังคับบัญชา พร้อมด้วยกองทัพใหญ่ห้าหมื่นนายเข้าโจมตีเมืองเจี้ยนอัน ตอนนี้ทัพได้มาประชิดเมืองแล้ว!”
“หืม?”
เจิ้งป๋อขมวดคิ้ว กล่าวด้วยความสงสัยว่า “หลัวเทียนอู่วางแผนมานานแล้ว แต่เหตุใดจึงได้ส่งทหารออกไปอย่างกะทันหันเช่นนี้? จะต้องมีเหตุผลอะไรบางอย่างอยู่แน่ มิฉะนั้นเขาจะไม่ลงมืออย่างผลีผลาม”
“ท่านอาจารย์คาดการณ์ได้ถูกต้องแล้ว”
หลิวอวี้พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ได้ยินสายลับรายงานมาว่า หลัวเทียนอู่ได้ประกาศว่าราชาแห่งแคว้นเยี่ยนสิ้นชีพแล้ว แคว้นเยี่ยนเกิดความโกลาหลวุ่นวาย เพียงแต่ข่าวยังไม่ได้ส่งมาจากเมืองหลวง ขอเพียงเจ้าเมืองเจี้ยนอันยอมมอบเมืองยอมจำนน ก็จะสามารถแต่งตั้งเป็นราชาและเสนาบดีได้ พร้อมทั้งเพิ่มยศถาบรรดาศักดิ์ให้”
เจิ้งป๋อขมวดคิ้วแน่น สีหน้าเคร่งขรึม ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อหลัวเทียนอู่ได้ส่งทหารออกมาแล้ว ข่าวนี้ก็น่าจะเป็นความจริงอย่างยิ่ง! แต่ข้างกายของราชาแห่งแคว้นเยี่ยนมีผู้ฝึกปราณหลายสิบคนคอยคุ้มกันอยู่ เหตุใดจึงได้สิ้นชีพอย่างง่ายดายเช่นนี้? ผู้ใดสังหารราชาแห่งแคว้นเยี่ยน?”
ทันใดนั้น เจิ้งป๋อดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาอุทานออกมาด้วยความตกใจว่า “คุณชายรอง! ในช่วงหลายวันนี้ คุณชายรองไปที่ใดมา? มีผู้ใดเห็นบ้าง?”
หลิวอวี้ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “คุณชายรองนั้นมีฝีมือที่ไม่ธรรมดาจริง แต่ก็ไม่น่าจะสามารถลอบเข้าไปในเมืองหลวง และสังหารเยี่ยนหวางต่อหน้าผู้ฝึกปราณหลายสิบคนได้กระมัง?”
เจิ้งป๋อถอนหายใจยาว สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย แล้วพยักหน้ากล่าวว่า “นั่นก็จริง”
ซ่งฉีที่อยู่ข้างๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวขึ้นมาว่า “ทั้งสองท่าน ผู้ที่สังหารเยี่ยนหวาง ข้าเกรงว่าจะเป็นคุณชายรองของพวกท่านจริงๆ!”
-สองสิงห์:ผู้แปล-