บทที่ 1 วาสนาเซียน

เมืองผิงหยาง หนึ่งในหลายเมืองเล็กที่อยู่ภายใต้การปกครองของเมืองพยัคฆ์คราม และเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรฉีอันยิ่งใหญ่

ในขณะนี้ มีกองทหารม้ากลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนพลเข้าสู่เมืองอย่างช้าๆ ผู้นำทัพสวมชุดเกราะเต็มยศ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความแน่วแน่และแข็งแกร่ง เขาคือเฉาหัง หนึ่งในห้าองครักษ์พยัคฆ์แห่งเมืองพยัคฆ์คราม

ข้างกายของเขาคือชายหนุ่มผู้มีรูปโฉมงดงามหมดจด สวมอาภรณ์สีเขียว ท่าทางของเขาดูราวกับบัณฑิตผู้คงแก่เรียน

ชายหนุ่มผู้นี้มีนามว่าซูจื่อโม่ เขาคือคุณชายรองแห่งตระกูลซูแห่งเมืองผิงหยาง ด้วยวัยเพียงสิบเจ็ดปีก็สามารถสอบได้ตำแหน่งจวี่เหริน* ทำให้ชื่อเสียงของเขาขจรขจายไปไกล

“คุณชายรองซู ช่างแตกต่างจากบัณฑิตที่ข้าเคยรู้จักโดยสิ้นเชิง แม้จะดูบอบบาง แต่กลับมีทักษะการขี่ม้าเป็นเลิศ ไม่ได้ด้อยไปกว่าทหารองครักษ์ของข้าเลยแม้แต่น้อย” เฉาหังเอ่ยชม

“ท่านเฉาชมเกินไปแล้ว” ซูจื่อโม่แย้มยิ้มเล็กน้อย

“พี่ใหญ่ของข้าทำธุรกิจค้าม้ามาโดยตลอด ข้าจึงเติบโตมากับม้าตั้งแต่เล็กจนโต พอจะมีพื้นฐานอยู่บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้า ‘ตามลม’ ตัวนี้ก็แสนรู้ยิ่งนัก”

พูดจบ ซูจื่อโม่ก็ตบเบาๆ ที่คอม้าคู่ใจของตน

เจ้าม้าที่ชื่อ ‘ตามลม’ ราวกับจะเข้าใจคำชมของซูจื่อโม่ มันเชิดหน้าขึ้นพร้อมกับส่งเสียงร้องอย่างภาคภูมิใจ ดวงตาของมันฉายแววแห่งความเฉลียวฉลาด

ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงจอแจดังมาจากด้านข้าง มีคนตะโกนขึ้นว่า

“เรื่องใหญ่แล้ว! ได้ยินว่าแม่นางน้อยแห่งตระกูลเฉินถูกเซียนเลือกให้ไปเป็นศิษย์ในสำนักเซียนแล้ว!”

“แม่นางน้อยตระกูลเฉินรึ? ตระกูลเฉินไหนกัน?”

“ก็เฉินเมิ่งฉีอย่างไรเล่า คนที่กำลังจะหมั้นหมายกับคุณชายรองซูนั่นแหละ”

ข่าวลือแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว ผู้คนรอบข้างเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ หลายคนมองมาที่ซูจื่อโม่ด้วยสายตาที่แปลกประหลาด

“เซียนรึ?” ซูจื่อโม่พึมพำกับตัวเอง ความรู้ของเขาเกี่ยวกับเซียนยังคงจำกัดอยู่แค่ในตำนานปรัมปราที่เลื่อนลอยและจับต้องไม่ได้

พลังของมนุษย์สามารถเรียกฝนเรียกวายุ เผาผลาญฟ้าดินและท้องทะเลได้เชียวหรือ?

หากไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง ซูจื่อโม่ก็ไม่เชื่อว่าโลกนี้จะมีเซียนอยู่จริง

เมื่อได้ยินคำว่า ‘เซียน’ ร่างของเฉาหังก็สั่นสะท้านขึ้นมา สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด แววตาของเขาฉายแววแห่งความหวาดหวั่นอย่างลึกซึ้ง แต่ซูจื่อโม่กำลังขมวดคิ้วครุ่นคิด จึงไม่ได้สังเกตเห็น

ในขณะนั้นเอง บนท้องฟ้าก็ปรากฏลำแสงสีรุ้งพาดผ่านไปอย่างรวดเร็ว มันเพิ่งจะพุ่งผ่านศีรษะของซูจื่อโม่และคนอื่นๆ ไป แต่แล้วก็วกกลับมาหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ

ผู้คนต่างพากันแหงนหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ และได้เห็นบุรุษสามคนยืนอยู่กลางอากาศโดยไม่มีสิ่งใดยึดเหนี่ยว ราวกับมีพลังที่มองไม่เห็นกำลังพยุงพวกเขาเอาไว้

สีหน้าของซูจื่อโม่เปลี่ยนไปเล็กน้อย

เซียน!

พลังอำนาจเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาสามัญในโลกมนุษย์จะสามารถเข้าใจหรือสัมผัสได้เลย

“เซียนแสดงปาฏิหาริย์…”

“ขอเซียนโปรดประทานพร!”

ฝูงชนที่รายล้อมอยู่โดยรอบ แทบจะพร้อมใจกันคุกเข่าลงกับพื้น สีหน้าเต็มไปด้วยความยำเกรง ปากก็พร่ำสวดภาวนา

เฉาหังก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเช่นกัน เขากระโดดลงจากหลังม้า คุกเข่าลงกับพื้นทั้งสองข้าง แล้วตะโกนเสียงดังว่า

“ข้าเฉาหัง ชาวเมืองพยัคฆ์คราม ขอคารวะท่านเซียน!”

การกระทำของเฉาหังทำให้ซูจื่อโม่ตกใจเป็นอย่างมาก

เฉาหังเป็นถึงหนึ่งในห้าองครักษ์พยัคฆ์ มีอำนาจล้นฟ้าในรัศมีหลายร้อยลี้รอบเมืองพยัคฆ์คราม แต่เมื่อได้พบกับเซียน เขากลับคุกเข่าลงกับพื้นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เพียงชั่วพริบตา ซูจื่อโม่ก็กลายเป็นจุดเด่นราวกับนกกระเรียนในฝูงไก่ เขายังคงนั่งอยู่บนหลังม้าอย่างสง่างาม ท่ามกลางฝูงชนที่คุกเข่าอยู่จนดำทะมึนไปทั่วบริเวณ

แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านไปทั่วทุกหนทุกแห่ง!

ซูจื่อโม่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกระโดดลงจากหลังม้า ‘ตามลม’ แล้วแหงนหน้าขึ้นมอง

กลางอากาศ ชายที่อยู่ตรงกลางสวมอาภรณ์ยาวสีน้ำทะเล ใบหน้าของเขาเรียบเฉยเย็นชา ดวงตาเรียวยาวกวาดมองลงมายังผู้คนที่อยู่เบื้องล่าง แววตาของเขาแฝงไว้ด้วยความหยิ่งทะนงที่อยู่เหนือทุกสรรพสิ่ง

ข้างกายของบุรุษอาภรณ์สีน้ำทะเล ยังมีชายหญิงอีกคู่หนึ่งยืนอยู่ ทั้งสองเป็นคนในเมืองผิงหยาง ชายผู้นั้นมีนามว่าโจวติ้งหยุน เป็นอันธพาลเสเพลที่ขึ้นชื่อในเมือง รังแกชายข่มเหงหญิง ทำชั่วมานับไม่ถ้วน สองปีก่อน ซูจื่อโม่เป็นคนส่งเขาเข้าคุก แต่วันนี้เขากลับถูกบุรุษอาภรณ์สีน้ำทะเลพาตัวออกมา

ซูจื่อโม่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ด้วยนิสัยสันดานของโจวติ้งหยุน ยังมีโอกาสได้เข้าสำนักเซียนอีกหรือ? หากโจวติ้งหยุนได้เป็นเซียนขึ้นมา จะมีผู้คนอีกมากเท่าไหร่ที่ต้องเดือดร้อน?

สายตาของซูจื่อโม่เคลื่อนไปจับจ้องที่เด็กสาวกลางอากาศ

เด็กสาวผู้นั้นมีนามว่าเฉินเมิ่งฉี อยู่ในวัยแรกรุ่น ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ ท่าทางของนางแฝงไว้ด้วยความอ่อนหวานและนุ่มนวล

ผ่านแววตาของเฉินเมิ่งฉี ซูจื่อโม่ได้รับรู้ถึงความในใจของนาง

พันธสัญญาในอดีต กลับเปราะบางจนไม่อาจต้านทานได้เมื่ออยู่ต่อหน้าวาสนาเซียนในตำนาน ซูจื่อโม่ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า การพบกันอีกครั้งของพวกเขาจะเป็นเช่นนี้

คนหนึ่งอยู่สูงส่งบนฟากฟ้า อีกคนหนึ่งยืนอยู่บนผืนดิน

เฉินเมิ่งฉีเองก็กำลังมองซูจื่อโม่เช่นกัน มองบุรุษที่เคยทำให้นางชื่นชมอย่างสุดหัวใจ

ครั้งหนึ่ง ในใจของนาง ซูจื่อโม่คือผู้ที่ทำได้ทุกสิ่งทุกอย่าง สามขวบเริ่มเรียนรู้ เจ็ดขวบแตกฉานในสี่ตำราห้าคัมภีร์ สิบสองปีสอบได้ตำแหน่งซิ่วไฉ* สิบเจ็ดปีสอบได้ตำแหน่งจวี่เหริน อัจฉริยะเช่นนี้ไม่เคยมีมาก่อนในอาณาจักรฉี อนาคตจะต้องได้เป็นใหญ่เป็นโตในราชสำนักอย่างแน่นอน

เนื่องจากพี่ใหญ่ของตระกูลซูขัดขวาง ซูจื่อโม่จึงไม่เคยฝึกวรยุทธ์ แต่เฉินเมิ่งฉีเชื่อว่า หากซูจื่อโม่ได้ฝึกวรยุทธ์ เขาก็จะสามารถเป็นแม่ทัพใหญ่ได้อย่างแน่นอน

แต่บัดนี้ เฉินเมิ่งฉีพบว่าตนเองคิดผิด

ความสำเร็จทั้งหลายของซูจื่อโม่ ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงเรื่องของโลกมนุษย์ ในสายตาของเซียนแล้วมันช่างไร้ค่าสิ้นดี

เพียงแค่โอกาสเดียว นางก็มีสิทธิ์ที่จะมองลงมาจากเบื้องบนสู่ซูจื่อโม่ได้แล้ว

“มนุษย์ เหตุใดเจ้าจึงไม่คุกเข่า!”

เสียงตวาดนี้ดังราวกับสายฟ้าฟาดอยู่ข้างหูของซูจื่อโม่ ทำให้เขามึนงงไปหมด แขนขาอ่อนแรง แทบจะทรุดลงกับพื้น

เมื่ออยู่ต่อหน้าเซียนในตำนาน การคุกเข่าลงกับพื้นก็ไม่ใช่เรื่องที่รับไม่ได้ แต่ท่าทีที่เกือบจะดูถูกเหยียดหยามของบุรุษอาภรณ์สีน้ำทะเล กลับจุดประกายความไม่พอใจของซูจื่อโม่ขึ้นมา!

ความไม่พอใจนี้มาจากความเด็ดเดี่ยวในแววตาของเฉินเมิ่งฉี มาจากความกังขาในการเลือกศิษย์ของเซียน และที่สำคัญที่สุด มาจากความหยิ่งทะนงในส่วนลึกของจิตใจของซูจื่อโม่

ซูจื่อโม่สูดลมหายใจเข้าลึก กดความอึดอัดในอกเอาไว้ แล้วกล่าวเสียงดังว่า

“ข้ามีตำแหน่งทางราชการ แม้แต่ฮ่องเต้แห่งอาณาจักรฉี ข้าก็ไม่ต้องคุกเข่าให้ เหตุใดข้าต้องคุกเข่าให้เจ้า!”

เจ้าอยากให้ข้าคุกเข่า ข้าก็จะไม่คุกเข่า!

แน่นอนว่า ตำแหน่งทางราชการเป็นเพียงข้ออ้างของซูจื่อโม่เท่านั้น

ภายใต้แรงกดดันอันเกรี้ยวกราดของบุรุษอาภรณ์สีน้ำทะเล ชาวบ้านรอบข้างต่างพากันเงียบกริบราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองก็ยังไม่กล้า แต่ซูจื่อโม่กลับใช้ร่างกายของมนุษย์ธรรมดาเผชิญหน้ากับเซียน พลังอำนาจของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าเลยแม้แต่น้อย

“ช่างเป็นมนุษย์ที่โง่เขลาเสียจริง”

มุมปากของบุรุษอาภรณ์สีน้ำทะเลยกขึ้นเล็กน้อย แววตาของเขาเย็นชาไร้ความปรานี เขากล่าวอย่างแผ่วเบาว่า

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ตำแหน่งทางราชการของเจ้า นับจากวันนี้เป็นต้นไป…ถือเป็นโมฆะ”

น้ำเสียงแม้จะแผ่วเบา แต่กลับไม่มีผู้ใดสงสัย

บุรุษอาภรณ์สีน้ำทะเลกล่าวต่อไปว่า “แคว้นใดก็ตามที่กล้ารับคนผู้นี้เป็นขุนนาง ก็เท่ากับเป็นศัตรูกับข้า คังหลางเจินเหรินแห่งตำหนักเมฆาเขียว!”

เมื่อได้ยินคำว่าตำหนักเมฆาเขียวและคังหลางเจินเหริน เฉาหังที่คุกเข่าอยู่บนพื้นก็แสดงสีหน้าตกใจสุดขีด เขารีบกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือว่า

“เจินเหรินโปรดวางใจ ตราบใดที่ยังอยู่ในอาณาจักรฉี ซูจื่อโม่จะเป็นเพียงสามัญชนชั้นต่ำไปตลอดชีวิต!”

สามัญชนชั้นต่ำไปตลอดชีวิต!

เพียงแค่สองสามประโยค ชะตาชีวิตของซูจื่อโม่ก็ถูกกำหนดไว้เช่นนี้

แววตาของเฉินเมิ่งฉีฉายแววแห่งความสงสารอยู่ครู่หนึ่ง ในขณะที่อันธพาลโจวติ้งหยุนกลับมีสีหน้าตื่นเต้นดีใจ

ซูจื่อโม่ดูสงบนิ่ง ราวกับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ

ครู่ต่อมา ซูจื่อโม่จึงหัวเราะเยาะตัวเอง “ตำแหน่งทางราชการเช่นนี้ช่างไร้ค่าเสียจริง จะมีไว้ทำไมกัน?”

“หืม?”

ดวงตาที่เรียวยาวอยู่แล้วของคังหลางเจินเหรินค่อยๆ หรี่ลงจนเป็นเส้นตรง ภายในนั้นมีแสงเย็นเยียบสาดประกายออกมา

การท้าทายของซูจื่อโม่ ทำให้เขาเกิดจิตสังหารขึ้นมา!

ในขณะนั้นเอง ‘ตามลม’ ที่ยืนอยู่ข้างกายซูจื่อโม่ก็พลันมีอาการกระสับกระส่ายขึ้นมา กีบเท้าของมันขูดกับพื้นดินไม่หยุด ส่งเสียงร้องไม่ขาดสาย

ซูจื่อโม่ยังคงมีท่าทีนิ่งเฉย แต่ในใจกลับตกใจเป็นอย่างมาก

เขาเคยเผชิญกับอันตรายหลายครั้ง ‘ตามลม’ ก็มีปฏิกิริยาเช่นนี้

“เป็นแค่สัตว์เดรัจฉานที่มีจิตวิญญาณ กล้าดียังไงมาส่งเสียงดังต่อหน้าข้า!”

คังหลางเจินเหรินตวาดเสียงเบาๆ ยื่นนิ้วชี้ออกมา แล้วชี้ไปที่ ‘ตามลม’ เบาๆ

ไม่มีเวลาให้ได้ทันตั้งตัว ลำแสงสีแดงสายหนึ่งก็พุ่งเข้าไปในร่างของ ‘ตามลม’

ท่ามกลางสายตาของผู้คนมากมาย เปลวเพลิงอันร้อนระอุได้ปะทุขึ้นจากภายในร่างของ ‘ตามลม’ และลุกลามไปทั่วทั้งตัวในพริบตา

พรึ่บ!

เปลวเพลิงนี้รุนแรงมากเสียจนเกือบจะลามไปถึงตัวซูจื่อโม่!

แม้ซูจื่อโม่จะไม่ใช่บัณฑิตที่อ่อนแอ แต่เขาก็ไม่เคยเห็นวิชาที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อน เขาตกตะลึงจนยืนนิ่งอยู่กับที่

ขณะที่ซูจื่อโม่กำลังจะถูกเปลวเพลิงกลืนกิน ‘ตามลม’ ก็ร้องเสียงโหยหวน แล้ววิ่งหนีออกไปอย่างบ้าคลั่ง

ฝูงชนต่างพากันแตกตื่นหนีตาย ‘ตามลม’ วิ่งไปได้สองสามก้าวก็ล้มลงกับพื้นอย่างหมดแรง ในพริบตาก็ถูกเผาไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน ไม่เหลือแม้แต่กระดูก!

เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นเพียงแค่ชั่วลมหายใจสองสามครั้ง เปลวเพลิงเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่มาจากโลกมนุษย์อย่างแน่นอน!

เป็นที่คาดเดาได้ว่า หาก ‘ตามลม’ ไม่ได้วิ่งหนีไปทันเวลา แม้ซูจื่อโม่จะโดนเปลวเพลิงเพียงแค่เศษเสี้ยว ก็คงไม่มีทางรอดชีวิตไปได้อย่างแน่นอน

“ช่างเป็นม้าที่มีจิตวิญญาณและจงรักภักดีต่อเจ้าของเสียจริง น่าเสียดาย”

องครักษ์พยัคฆ์เฉาหังแอบรู้สึกเสียดาย

สายลมพัดผ่าน เถ้ากระดูกของ ‘ตามลม’ ยังคงลอยฟุ้งอยู่ในอากาศเนิ่นนาน ไม่ยอมจางหายไป ราวกับกำลังร่ำลาอาลัยเจ้าของของมัน

ซูจื่อโม่ยืนนิ่งมองไปข้างหน้า ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ ท่าทางของเขาดูสิ้นหวังและน่าสงสาร

การลงมือครั้งนี้ไม่สามารถสังหารซูจื่อโม่ได้ แววตาของคังหลางเจินเหรินก็สาดประกายเย็นเยียบขึ้นมาอีกครั้ง จิตสังหารของเขาก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอีก!

“ท่านอาจารย์ พอเถอะค่ะ เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ท่านจะไปถือสาหาความกับเขาทำไม”

เฉินเมิ่งฉีมองซูจื่อโม่ที่อยู่เบื้องล่าง ในใจของนางก็รู้สึกสงสารขึ้นมา จึงกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา

คังหลางเจินเหรินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

การลงมือกับมนุษย์ธรรมดาถึงสองครั้งซ้อน ช่างเป็นการเสียเกียรติของเขาเสียจริง

โจวติ้งหยุนกลับไม่ต้องการปล่อยซูจื่อโม่ไปง่ายๆ เขารีบกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ถอนรากต้องถอนโคน เพื่อไม่ให้คนผู้นี้กลายเป็นภัยในอนาคต!”

เดิมทีคังหลางเจินเหรินยังคงลังเลอยู่ เมื่อได้ยินคำพูดของโจวติ้งหยุน ความหยิ่งทะนงในใจก็พลุ่งพล่านขึ้นมา เขากล่าวเยาะเย้ยว่า “เขาเป็นเพียงสามัญชนที่ไม่มีรากวิญญาณ ตลอดชีวิตก็ไม่มีหวังที่จะฝึกฝนได้ หากพูดถึงพรสวรรค์แล้ว ยังสู้สัตว์เดรัจฉานตัวเมื่อครู่ไม่ได้ด้วยซ้ำ!”

“ไว้ชีวิตต่ำต้อยของเขาสักครั้ง จะเป็นไรไป! แค่เขาคนเดียว จะคู่ควรเป็นภัยของข้างั้นรึ? ชาติหน้าเถอะ!”

โจวติ้งหยุนแอบสบถในใจ เขาจะรู้ได้อย่างไรว่า คำพูดของเขา กลับให้ผลตรงกันข้าม

ซูจื่อโม่ไม่พูดอะไรสักคำ เขาเพียงแค่ก้มลงเก็บเถ้ากระดูกของ ‘ตามลม’ ขึ้นมาหนึ่งกำมือ แล้วหันหลังเดินจากไป

แววตาของคังหลางเจินเหรินฉายแววเยาะเย้ย เขากล่าวอย่างเฉยเมยว่า “มดปลวกที่ต่ำต้อย แม้จะปรารถนาท้องฟ้า ก็จะสัมผัสปีกของอินทรีได้อย่างไร”

เมื่อเห็นซูจื่อโม่เดินจากไปอย่างปลอดภัย โจวติ้งหยุนก็แสดงสีหน้าไม่พอใจ

หากไม่ใช่เพราะคนผู้นี้ เขาจะต้องทนทุกข์ทรมานในคุกได้อย่างไร เมื่อคิดถึงตรงนี้ แววตาของโจวติ้งหยุนก็เต็มไปด้วยความเคียดแค้น สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปมา ไม่รู้ว่ากำลังคิดแผนการอะไรอยู่

เฉินเมิ่งฉีมองแผ่นหลังที่โดดเดี่ยวของซูจื่อโม่ ในใจก็แอบถอนหายใจ

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม บุรุษผู้นี้ก็สูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามี บางที อาจจะเหลือเพียงแค่ความหยิ่งทะนงที่น่าสมเพชเท่านั้น

แต่ แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรเล่า?

“เฮ้อ คุณชายรองซูสูญเสียตำแหน่งทางราชการ กลายเป็นสามัญชน ก็ไม่ต่างอะไรกับคนพิการ”

“คุณชายทั้งสองของตระกูลซู คนหนึ่งเก่งบุ๋น คนหนึ่งเก่งบู๊ หลายปีมานี้ตระกูลซูกำลังรุ่งเรือง ไม่คิดว่าจะต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ โชคดีที่คุณชายใหญ่ซูเป็นยอดฝีมือขั้นก่อนนภา”

“ยอดฝีมือขั้นต้นเซียนแล้วจะทำไม ท่านองครักษ์พยัคฆ์เฉาก็เป็นยอดฝีมือขั้นต้นเซียนเหมือนกัน พอเจอเซียนก็กลัวจนต้องคุกเข่า”

“ฟังจากที่ท่านเซียนพูดแล้ว คุณชายรองซูไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะฝึกฝนได้ อนาคตคงต้องจบชีวิตอย่างหดหู่”

ซูจื่อโม่ก้มหน้าลง ไม่สนใจคำวิพากษ์วิจารณ์ของคนรอบข้าง เขายังคงเดินต่อไปอย่างเงียบๆ

“จื่อโม่ รอเดี๋ยวก่อน”

เสียงนี้ช่างคุ้นเคยเสียจริง เพียงแต่คำเรียกขานนี้กลับดูแปลกไป ก่อนหน้านี้ หญิงสาวที่อยู่ข้างหลังเขายังคงเรียกเขาอย่างสนิทสนมว่าพี่จื่อโม่

ซูจื่อโม่ยังคงเดินต่อไป ไม่ได้หยุดฝีเท้า

เฉินเมิ่งฉีรีบวิ่งตามมา ปลายจมูกของนางมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย คิ้วของนางขมวดเล็กน้อย หอบหายใจแล้วกล่าวว่า “จื่อโม่ เจ้าอ่านหนังสือจนโง่ไปแล้วรึไง เมื่อครู่แค่คุกเข่าลงไปหน่อยจะเป็นอะไรไป?”

“ไม่เป็นไรหรอก เพียงแต่ ข้าไม่ต้องการ”

ซูจื่อโม่กล่าวอย่างแผ่วเบา

ซูจื่อโม่ยังคงเดินต่อไปไม่หยุด เดิมทีเฉินเมิ่งฉีก็มีโทสะอยู่แล้ว เมื่อได้ยินประโยคนี้ นางก็ยิ่งโมโหมากขึ้น นางรีบเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว แล้วขวางทางซูจื่อโม่เอาไว้

“ซูจื่อโม่ เจ้าตื่นได้แล้ว!”

เฉินเมิ่งฉีจ้องมองดวงตาทั้งสองข้างของซูจื่อโม่ แล้วกล่าวเสียงดังว่า

“เจ้าอย่าคิดที่จะแก้แค้นเลย มันเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด เจ้าอายุสิบเจ็ดปีแล้ว พลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุด ในการฝึกวรยุทธ์ไปแล้ว และเจ้าไม่มีรากวิญญาณ ไม่สามารถฝึกฝนได้เลย ต่อให้เจ้าฝึกวรยุทธ์ในอนาคตจนถึงขั้นหลังนภาหรือก่อนนภาได้ นั่นก็เป็นเพียงพลังของมนุษย์ธรรมดา เมื่ออยู่ต่อหน้าเซียนแล้วมันช่างไร้ค่าสิ้นดี!”

ซูจื่อโม่นิ่งเงียบ เพียงแค่มองเฉินเมิ่งฉีอย่างเงียบๆ

เฉินเมิ่งฉีทนสายตาของซูจื่อโม่ไม่ไหว นางก้มหน้าลง แล้วกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบาว่า

“เราเคยมีพันธสัญญากันจริง หลายปีมานี้ก็ขอบคุณเจ้ามากที่ช่วยเหลือตระกูลเฉิน แต่…นั่นมันก็เป็นอดีตไปแล้ว และนับจากนี้ไป เราก็เป็นคนจากคนละโลกกันแล้ว”

ซูจื่อโม่ยิ้มออกมา เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “โลกของเจ้า มันวิเศษนักรึ?”

เฉินเมิ่งฉีกล่าวว่า “ข้ากับโจวติ้งหยุนจะตามเจินเหรินออกจากเมืองผิงหยางในวันพรุ่งนี้ วันนี้มาเพื่อร่ำลาเจ้า ไม่ได้ต้องการจะมาเถียงเรื่องไร้สาระเหล่านี้กับเจ้า”

“เจ้าไปเถอะ ข้าไม่ส่ง หากมีวาสนาคงได้พบกันอีก”

ซูจื่อโม่หมดความสนใจ เขาเดินอ้อมเฉินเมิ่งฉีไปข้างหน้า

ขณะที่ทั้งสองคนเพิ่งจะเดินสวนกัน ก็ได้ยินเฉินเมิ่งฉีพึมพำเสียงเบาๆ ว่า

“วาสนาของเราสิ้นสุดลงแล้ว เซียนกับมนุษย์ต่างกันเกินไป เกรงว่า…คงไม่ได้พบกันอีกแล้ว”

ฝีเท้าของซูจื่อโม่หยุดชะงักไปเล็กน้อย แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา แล้วเดินจากไป

*ตำแหน่ง "ซิ่วไฉ" (秀才) คือผู้ที่สอบผ่านการสอบขุนนางในระดับต้นหรือระดับท้องถิ่น ซึ่งเทียบเท่าได้กับวุฒิการศึกษาระดับปริญญาตรีในระบบการศึกษาสมัยใหม่ ผู้ที่สอบได้ตำแหน่งซิ่วไฉแล้วจะมีสิทธิ์สมัครเข้าสอบในระดับมณฑลต่อไป ซึ่งหากสอบผ่านจะได้รับตำแหน่ง "จวี่เหริน" (举人) และถือเป็นขั้นแรกของการรับราชการ

-สองสิงห์:ผู้แปล-