บทที่ 4: ภารกิจแรก

บทที่ 4: ภารกิจแรก

ทันทีที่พวกเธอจัดข้าวของเสร็จสิ้น เสียงกระทบกระจกที่ดังรัวราวกับเสียงเขย่าขวัญก็ดังขึ้นจากทางหน้าต่าง

ทุกคนหันไปมองพร้อมกัน ภาพที่เห็นคือท้องฟ้าหม่นหมองภายนอกได้เริ่มมีฝนตกลงมาในที่สุด โลกทั้งใบกลายเป็นสีเทาอมเหลือง ลมพายุพัดกระโชกอย่างบ้าคลั่ง ทว่ากลับไม่อาจซัดสาดหยาดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองให้เสียทิศทางได้ พวกมันร่วงหล่นลงสู่พื้นพสุธาตรงๆ อย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับเสียงกรีดร้องด้วยความสิ้นหวังที่ดังมาจากภายนอก

สวี่เคอว่างเห็นเหล่านักศึกษาวิ่งหนีตายกันอลหม่าน ใบหน้าของแต่ละคนบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด บางคนถือเสบียงที่แย่งชิงมาได้ทำให้เคลื่อนไหวลำบากเพราะน้ำหนักที่มากเกินไป

ไม่ทราบด้วยเหตุผลกลใด เมื่อวิ่งมาได้เพียงครึ่งทาง เหล่าคนที่รั้งท้ายต่างก็ล้มลงบนพื้นพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

บางคนพยายามดิ้นรน ใช้มือทั้งสองข้างตะเกียกตะกายคลานไปยังที่ร่มเพื่อหลบฝน

บางคนหลังจากแผดเสียงร้องโหยหวนเป็นเวลานานก็ค่อยๆ เงียบเสียงลง นอนนิ่งสนิทอยู่บนพื้นดิน

สวี่เคอว่างลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้จนเกิดเสียงดัง เธอขยี้ตาและพบว่าสิ่งของที่ตกกระจายอยู่บนพื้นเริ่มปรากฏรูโหว่จากการถูกกัดกร่อน เพียงไม่นานถุงพลาสติกเหล่านั้นก็มลายหายไป

หลังจากนั้น เสื้อผ้าของผู้คนที่ล้มลงก็เริ่มหลอมละลายไปทีละน้อย

เส้นผมของพวกเขาเริ่มหลุดร่วงจนบางตา

ผิวหนังพุพองเน่าเปื่อย

จนกระทั่งกลายเป็นเพียงกองของเหลวสีเลือด

“อุแหวะ—” หนิงอีเว่ยที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่ข้างๆ ทนต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว เธอกุมปากแล้วอาเจียนออกมาอย่างรุนแรง ดวงตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อก่อนจะพร่ามัวไปด้วยหยาดน้ำตา

เซี่ยเยว่และเหวินไฉ่ได้ยินเสียงจึงรีบวิ่งเข้ามา “เป็นอะไรไป ทำไมจู่ๆ ถึงไม่สบายขึ้นมาล่ะ”

“เพื่อนขวัญเสียนะ” น้ำเสียงของสวี่เคอว่างราบเรียบจนน่ากลัว เกือบจะเย็นเยียบราวกับกำลังสะกดกลั้นอารมณ์บางอย่าง “ฝนข้างนอกนั่นไม่ใช่ฝนธรรมดา”

“มันคือฝนกรด”

เธอชี้ไปยังเศษเนื้อและกองเลือดที่กระจัดกระจายไปตามแรงชะล้างของน้ำฝน “ถ้าอยู่ในนั้นนานๆ จะถูกกรดกัดกร่อนจนสลายไป ดูจากระดับความเสียหายของสิ่งของและนักศึกษาเมื่อครู่ กรดในฝนยังไม่รุนแรงมากนัก ขอเพียงวิ่งให้เร็วพอก็ยังมีโอกาสรอดชีวิต”

ทว่าสวี่เคอว่างกลับไม่มองโลกในแง่ดีนัก “ฉันมีความทรงจำเลือนลางเรื่องฝนกรดในความฝัน ตอนนั้นมันรุนแรงถึงขั้นที่คนธรรมดาจะถูกกัดกร่อนจนตายภายในเวลาเพียงนาทีเดียวที่ตากฝน”

“เธอจะบอกว่าฝนกรดนี่จะทวีความรุนแรงขึ้นหรือ” สีหน้าของเหวินไฉ่ดูแย่ลงทันที

ปัจจุบันพวกเธอต้องเผชิญกับสภาพอากาศเลวร้ายถึงสองรูปแบบ คืออุณหภูมิต่ำและพายุฝน

หากพายุฝนกลายเป็นฝนกรด และฝนกรดยังยกระดับความรุนแรงได้ เช่นนั้นอุณหภูมิที่ต่ำอยู่แล้วก็อาจจะทวีความรุนแรงขึ้นได้เช่นกัน ไม่ว่าจะเป็นพายุหิมะ ภัยพิบัติน้ำแข็ง หรือความหนาวเหน็บสุดขั้ว เพียงอย่างใดอย่างหนึ่งก็เพียงพอที่จะพรากชีวิตนักศึกษาจำนวนมหาศาลไปได้อย่างง่ายดาย

“โชคดีที่พวกเรายังมีเครื่องปรับอากาศ” เซี่ยเยว่กล่าวพลางรับลมร้อนด้วยความรู้สึกขยาด “ไม่อย่างนั้นพวกเราคงแข็งตายกันหมดแน่ๆ”

สามวินาทีต่อมา ห้องพักทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

เธอเพิ่งจะรู้สึกตัวจึงกวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นเพื่อนคนอื่นจ้องมองมาด้วยสีหน้าพูดไม่ออก เธอจึงเกาหัวอย่างงุนงง “มีอะไรหรือ ฉันพูดอะไรผิดไปตรงไหน”

“พูดถูกแล้วละ” เหวินไฉ่ถอนหายใจ “ถูกเสียจนน่ากลัวเลย”

“ตอนนี้โรงเรียนถูกตัดขาดจากโลกภายนอก เจ้าหน้าที่ทุกคนหายตัวไป เหลือเพียงนักศึกษาและคนนอกบางส่วนที่ไม่มีใครรู้จัก” สวี่เคอว่างอธิบายให้เธอฟังอย่างใจเย็น “ระบบไฟฟ้าของเราจะใช้ได้นานแค่ไหน หรือพูดอีกอย่างคือ ไอ้สิ่งที่เรียกว่า ‘อา... อะไรสักอย่าง’ นั่นจะยอมให้เราใช้ได้นานเท่าไหร่ มันคือตัวแปรที่เราไม่รู้เลย”

หนิงอีเว่ยเริ่มตั้งสติได้ ใบหน้ายังคงซีดเซียวพลางพยักหน้าเห็นด้วย “บางทีอาจจะเป็นอย่างที่เธอว่า ถ้าไม่มีเครื่องปรับอากาศ พวกเราต้องแข็งตายแน่”

ความคาดหวังของทุกคนไม่อาจมองในแง่ดีได้เลย บรรยากาศโดยรวมจึงขุ่นมัวลง

สวี่เคอว่างยังคงรู้สึกผิด “ฉันขอโทษนะ ถ้าไม่ใช่เพราะฉัน พวกเธออาจจะกลับมาหลังจากนี้อีกไม่กี่วันและไม่ต้องมาเจอกับเรื่องแบบนี้”

“เธอคิดมากไปแล้ว” เซี่ยเยว่ตบไหล่เธอ “รู้ไหมว่าตอนที่ฉันไปขนนน้ำ ฉันเจอใครระหว่างทางกลับมาบ้าง”

เธอแสร้งทำเป็นมีความลับ เมื่อเห็นทุกคนมองมาด้วยความอยากรู้ จึงได้เอ่ยออกมาด้วยความภาคภูมิใจ

“สวี่ยเยว่เหยา กับจางเย่หมิง อ้อ แล้วก็จางเจียเจียจากห้องเราด้วย”

“ไม่ใช่ว่าพวกนั้นไปเที่ยวเกาะเชจูกันอยู่หรือ” เหวินไฉ่ถามพลางกะพริบตา “ตอนฉันอยู่บนรถเมล์ ยังเห็นพวกนั้นไลฟ์สดอวดความหวานกันอยู่เลยนะ”

หนิงอีเว่ยชูโทรศัพท์ขึ้นมา “จางเจียเจียลางานกับสโมสรนักศึกษา บอกว่ามีธุระทางบ้านกะทันหัน จะกลับมาเรียนช้ากว่ากำหนดสองสามวัน”

เธอสังกัดฝ่ายบริหารองค์กรของสโมสรนักศึกษาและมักจะเข้าร่วมกิจกรรมกลุ่มบ่อยครั้ง การจัดการของสโมสรนักศึกษามหาวิทยาลัยเอนั้นค่อนข้างเข้มงวด ปกติแล้วนอกจากการทำเรื่องลาตามระเบียบของโรงเรียน นักศึกษาจะต้องแจ้งประธานหรือหัวหน้าฝ่ายด้วย

เหตุใดคนที่ไม่ควรจะกลับมาถึงโรงเรียนถึงมาปรากฏตัวที่นี่กันหมด

“ฉันคิดว่าเกมนี้อาจจะกำหนดขอบเขตผู้เล่นไว้ และพื้นที่หอพักมหาวิทยาลัยเอก็คือหนึ่งในเงื่อนไขการคัดเลือก ไม่ว่าตัวเธอจะอยู่ที่ไหนก็ตาม เธอจะถูกเคลื่อนย้ายมาที่นี่ทันที” เธอวิเคราะห์

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ภาระในใจของสวี่เคอว่างก็เบาบางลงบ้าง

“อย่างน้อยพวกเราสี่คนก็ยังอยู่ด้วยกัน” เซี่ยเยว่ปลอบใจอย่างร่าเริง “ขอเพียงพวกเราอยู่ครบ ก็ไม่ต้องกลัวความลำบากอะไรทั้งนั้น เสียดายก็แค่ยังไม่ทันได้บอกลาพ่อแม่เลย สัญญาณก็ขาดหายไปเสียก่อน”

เธอโยนโทรศัพท์ลงบนเตียง

ท่ามกลางเสียงลมและฝน โทรศัพท์ของทั้งสี่คนก็แผดเสียงดังขึ้นพร้อมกันในช่วงพลบค่ำ พวกเธอมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ ในสถานที่ที่ไร้สัญญาณเช่นนี้ จะมีข้อความจากใครส่งมาได้

พวกเธอเปิดหน้าจอขึ้นมาด้วยความหวัง ทว่ากลับเห็นตัวอักษรเรียงรายเต็มหน้าจอสีดำ

【ยินดีต้อนรับสู่ระดับ 1—โลกวิปลาส

คุณกำลังจะได้สัมผัสกับค่ำคืนอันแสนวิเศษครั้งแรก เพื่อความปลอดภัยของทุกคน เราได้จัดตั้งตำแหน่งเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยไว้ภายในอาคารหอพัก โปรดให้นักศึกษาหนึ่งคนจากแต่ละห้องพัก ออกมาปฏิบัติหน้าที่เวรยามในเวลาเที่ยงคืนตรงของคืนนี้

นักศึกษาที่ไม่มารายงานตัวตามเวลาจะถือว่าละทิ้งหน้าที่ การมาสายทุกสิบนาทีจะถูกหักค่าจ้างตามสัดส่วน

แน่นอนว่านักศึกษาที่ปฏิบัติหน้าที่ได้ดีอาจได้รับรางวัลตอบแทน】

“นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน” เซี่ยเยว่เกาหัว “ฟังดูสยองขวัญชอบกล นี่มันให้ไปเข้าเวรหรือให้ไปตายกันแน่ อีกอย่าง ใครจะเป็นคนจ่ายค่าจ้างให้เรา แล้วถ้าเราไม่มีค่าจ้างเขาจะหักอะไรล่ะ”

เธอคิดว่าตนเองเป็นคนฉลาดหลักแหลมไม่เบา

ดังนั้นทุกคนในห้องจึงลงมติเป็นเอกฉันท์ว่าจะรอดูสถานการณ์อยู่ในห้องคืนนี้ก่อน เพื่อดูว่าบทลงโทษของการมาสายคืออะไร หากไม่รุนแรงเกินไป พวกเธอก็จะซ่อนตัวอยู่ในห้องต่อไป

เพราะนี่คือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดเท่าที่พวกเธอจะนึกออกในตอนนี้

แสงเงาเคลื่อนคล้อย ราตรีมาเยือน ท่ามกลางพายุคลั่งพวกเธอไม่ได้เปิดไฟ ได้แต่มองออกไปนอกหน้าต่างสู่โลกที่มืดมิดสนิท มีเพียงแสงไฟริบหรี่ไม่กี่ดวงจากอาคารหอพักฝั่งตรงข้าม

เพราะความรู้สึกไม่ปลอดภัยที่ท่วมท้น ทั้งสี่คนจึงช่วยกันลากโต๊ะ เก้าอี้ และม้านั่งมาขัดประตูไว้

ทันทีที่เข็มนาฬิกาชี้เลขสิบสอง โทรศัพท์ก็ส่งเสียงเตือนแหลมสูงออกมา

พวกเธอยืนหันหลังชนกันเป็นคู่ ฝั่งหนึ่งคอยระวังประตู อีกฝั่งคอยระวังหน้าต่าง เสียงเตือนค่อยๆ เบาลงจนเงียบหายไป สิบนาทีอันยาวนานผ่านพ้นไปในที่สุด และอันตรายที่คาดไว้ก็ไม่ได้เกิดขึ้น ทั้งสี่คนต่างลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ในขณะเดียวกัน เสียงเครื่องปรับอากาศก็หยุดลงกะทันหัน

เมื่อปราศจากเสียงการทำงานของเครื่องปรับอากาศ ห้องพักก็ตกอยู่ในความเงียบงัดที่ชวนขนหัวลุก ยิ่งทำให้เสียงพายุด้านนอกฟังดูรุนแรงขึ้น หอพักที่เคยอบอุ่นเริ่มเย็นตัวลงอย่างเห็นได้ชัด

พวกเธอพอจะจินตนาการได้ว่าอุณหภูมิภายนอกนั้นต่ำเพียงใด

“เวรกรรมแล้ว—”

ทุกคนหลุดคำสบถออกมาพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

ใครจะไปนึกว่า การหักค่าจ้างนั้น แท้จริงแล้วคือการตัดไฟที่ใช้สอยอยู่นั่นเอง