บทที่ 14 ไม่เหมาะสมที่จะเป็นอาจารย์ขององค์จักรพรรดิ

เรื่องการก่อตั้งตระกูลเฉินแห่งกวนตู้นั้นไม่ได้เป็นที่สนใจของใครหลายคนนัก เพราะมันเป็นเพียงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น เรื่องใหญ่ที่แท้จริงคือเรื่องที่เกิดขึ้นในราชสำนัก

ในฤดูใบไม้ร่วงปีที่ 7 ของฮั่นเกาจู่ สุขภาพของจักรพรรดิเริ่มย่ำแย่ลงเรื่อยๆ ในขณะที่การถกเถียงเรื่องการสืบทอดบัลลังก์ระหว่างโอรสของจักรพรรดิก็เริ่มเข้มข้นขึ้น

เหล่าขุนนางส่วนใหญ่ในราชสำนักต่างเชื่อว่า หลิวอิ๋ง โอรสองค์โตของจักรพรรดิ ไม่เหมาะสมที่จะเป็นจักรพรรดิ เพราะเขาเป็นคนขี้ขลาดเกินไป ไม่มีนิสัยใดๆ ที่เหมือนกับหลิวปังเลย

ด้วยเหตุนี้ ราชสำนักจึงแบ่งออกเป็นสามฝ่าย

ฝ่ายสนับสนุนหลิวอิ๋ง ซึ่งยึดถือหลักการสืบทอดบัลลังก์ตามระบบลูกชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอก  นำโดยกลุ่มขุนนางผู้ก่อตั้งประเทศที่มี "เซียวเหอ" เป็นผู้นำ

ฝ่ายสนับสนุนหลิวหรูอี้ อ๋องแห่งจ้าว ซึ่งเชื่อว่าหลิวหรูอี้มีนิสัยคล้ายกับจักรพรรดิและสมควรได้รับการเลือกให้เป็นผู้สืบทอดบัลลังก์ ผู้สนับสนุนกลุ่มนี้ไม่ค่อยมีผู้นำที่ชัดเจน

ฝ่ายกลาง เป็นฝ่ายที่ใหญ่ที่สุดและซับซ้อนที่สุด กลุ่มคนเหล่านี้ส่วนใหญ่ต้องการเพียงแค่ทำงานของตัวเองให้ดี ไม่ต้องการแก่งแย่งชิงดีกับใคร ผู้นำของกลุ่มนี้หรือผู้ที่มีตำแหน่งสูงสุดคือ "เว่ยหวัง" เฉินเฉิง ซึ่งดำรงตำแหน่งเสนาบดีอยู่ในปัจจุบัน

ทั้งสามฝ่ายต่างต่อสู้กันในราชสำนัก และไม่มีใครเห็นด้วยกับความคิดของฝ่ายอื่นเลย

... ...

การประชุมราชสำนักที่วุ่นวายได้สิ้นสุดลงอีกวัน เฉินเฉิงนั่งหลับตาอยู่เงียบๆ

เวลาผ่านไปหลายปี การบ่มเพาะจิตใจของเฉินเฉิงก็ยิ่งสมบูรณ์มากขึ้น ราวกับเขากลายเป็นขุนนางใหญ่ที่สามารถใช้ความอาวุโสในราชสำนักได้

แต่เฉินเฉิงยังไม่นับว่า "แก่" ตัวตน "เฉินสี่" ที่เขาได้เข้ามาสวมรอยก็ยังไม่แก่

คนโบราณแต่งงานและมีลูกเร็ว แม้ว่าตอนนี้เฉินหล่างจะมีอายุสิบสี่ถึงสิบห้าปีแล้ว แต่เฉินเฉิงก็เพิ่งจะอายุสามสิบห้าเท่านั้น

เฉินหล่างเป็นบุตรชายคนโตของ "เฉินสี่" ในตอนที่เขากำเนิดขึ้นมา "เฉินสี่" ก็ถือว่าเป็นชายหนุ่มโสดที่อายุมากแล้ว

"ถวายบังคม..."

ในเสียงที่แหลมสูง การประชุมที่วุ่นวายก็ได้สิ้นสุดลง เฉินเฉิงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สีหน้าของเขาเรียบเฉย ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เพียงแค่ทักทายกับเหล่าขุนนางรอบข้างอย่างขอไปที

ตอนนี้เป็นช่วงฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวของปีที่ 7 ของฮั่นเกาจู่ แม้จะดูเหมือนว่าสุขภาพของหลิวปังจะย่ำแย่ลงมากแล้ว แต่ในความเป็นจริงเขายังมีชีวิตอยู่ได้อีกห้าปี

ตามประวัติศาสตร์เดิม เขาจะจากไปในตอนปลายปีที่ 12 ของฮั่นเกาจู่

ราวกับว่าสวรรค์ต้องการให้คนผู้นี้ได้เพลิดเพลินกับความรุ่งโรจน์ในโลกนี้ เขามีอำนาจอย่างแท้จริงในตอนปีแรกของฮั่นเกาจู่ ก่อนหน้านั้นก็เพียงแค่ก่อตั้งกองทัพมาไม่กี่ปีเท่านั้น

เขาใช้เวลาเพียงห้าปีในการกวาดล้างแผ่นดินและรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งเดียว ก่อตั้งราชวงศ์ฮั่น จากนั้นเขาก็ครองบัลลังก์อีกเจ็ดปี ราวกับว่าเขาได้จัดการทุกอย่างในแผ่นดินให้สงบแล้ว จึงค่อยจากไปอย่างสงบ

ดังนั้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เฉินเฉิงจึงใช้ชีวิตอย่างสงบสุข

ชีวิตที่สงบสุขนี้ไม่ได้มีเรื่องราวอะไรมากมายนัก

"ท่านเสนาบดี"

เสียงของขันทีเบามาก ราวกับกลัวว่าเสียงจะดังเกินไปจนรบกวนคนใหญ่คนโตในราชสำนัก

เฉินเฉิงค่อยๆ หันกลับมามองขันทีผู้นั้นโดยไม่พูดอะไร แต่ท่าทีที่สง่างามนั้นทำให้ทุกคนรู้สึกเกรงขาม ขันทีผู้นั้นจึงยิ่งระมัดระวังมากขึ้น

"ท่านเสนาบดี ฝ่าบาททรงให้ไปเข้าเฝ้า"

ฝ่าบาท?

เฉินเฉิงพยักหน้าพร้อมกับหันหลังเดินไปทางตำหนักด้านหลังของวังเว่ยหยาง ในใจก็คิดถึงสถานการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น

ตอนนี้จักรพรรดิเรียกเขาไปทำไม? มีเรื่องด่วนอะไรหรือ?

แต่... ตอนนี้จะมีเรื่องด่วนอะไรได้?

เฉินเฉิงมีความรู้สึกไม่ดีอยู่ในใจ

ถ้าจะบอกว่าตอนนี้มีเรื่องที่ใหญ่ที่สุด และทำให้หลิวปังต้องเรียกเขาไปเป็นการส่วนตัว คงหนีไม่พ้นเรื่องการต่อสู้แย่งชิงบัลลังก์ระหว่างองค์รัชทายาทและอ๋องแห่งจ้าว...

หรือว่าเขาจะให้เราเลือกข้าง?

เฉินเฉิงขมวดคิ้วแน่นขึ้น เขาถอนหายใจเบาๆ ในใจ

จริงๆ แล้วเขาไม่ต้องการเลือกข้างไหนเลย

ความรู้ที่อยู่เหนือขอบเขตของเวลาทำให้เขารู้ว่าผู้ชนะคนสุดท้ายไม่ใช่หลิวอิ๋งที่ดูเหมือนจะเหมาะสมตามหลักการ แต่ก็ไม่ใช่หลิวหรูอี้ที่ได้รับความโปรดปรานจากหลิวปังเช่นกัน

แต่เป็น... อ๋องแห่งไต้ที่ซ่อนตัวอยู่ในวัง ดูเหมือนไม่มีรากฐานและซื่อบื้อ

แน่นอนว่าในตอนนี้อ๋องแห่งไต้ยังไม่ได้เป็นอ๋องแห่งไต้ เป็นเพียงแค่โอรสธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น

... ...

ภายในตำหนักด้านหลังของวังเว่ยหยาง

ข้างกายหลิวปังมีหลิวหรูอี้และหลิวอิ๋งนั่งอยู่ ตามหลักการแล้วควรจะเป็นหลิวอิ๋งผู้เป็นองค์รัชทายาทเท่านั้นที่สามารถนั่งใกล้ชิดกับจักรพรรดิได้ แต่ในตอนนี้คนที่นั่งอยู่ข้างกายหลิวปังกลับเป็นหลิวหรูอี้

นี่คือสิ่งที่เฉินเฉิงเห็นทันทีที่เข้ามาในห้อง ในใจเขาส่ายหัวพร้อมถอนหายใจ

เป็นไปตามที่บันทึกในประวัติศาสตร์จริงๆ ว่าหลิวปังโปรดปรานลูกชายที่ชื่อหลิวหรูอี้คนนี้มาก ไม่เช่นนั้นชื่อของเขาจะเป็น "หรูอี้" ได้อย่างไร? แค่ชื่อก็แสดงให้เห็นถึงความลำเอียงของจักรพรรดิแล้ว

"ข้าขอแสดงความนับถือต่อฝ่าบาท ขอให้ฝ่าบาททรงพระเจริญ"

หลิวปังโบกมือให้เฉินเฉิงนั่งลงตามสบาย ตัวเขาเองพิงอยู่บนเก้าอี้อย่างไม่เป็นทางการ ไม่ได้มีท่าทีของจักรพรรดิเลย

การพูดคุยก็เป็นไปอย่างเรียบง่าย

"เล่อจือไม่ต้องมากพิธี"

เขาหาว แล้วคายไม้จิ้มฟันออกมาข้างๆ แล้วมองเฉินเฉิงด้วยรอยยิ้ม "เล่อจือเอ๋ย ตอนนี้ลูกโตแล้วข้าก็ดูแลไม่ไหว"

"พระมเหสีก็บอกว่าควรหาอาจารย์ให้ลูกๆ ได้แล้ว"

หลิวปังชี้ไปที่ลูกชายทั้งสองที่มีความแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด แล้วบอกพวกเขาว่า

"ดูสิ นี่คือเว่ยหวังผู้ที่สามารถสังหารเซี่ยงอวี่ท่ามกลางกองทัพนับแสนได้ และเป็นคนที่ช่วยชีวิตข้าถึงสองครั้ง"

"ด้วยความสามารถของเขา การเป็นอาจารย์ของพวกเจ้าก็ถือว่ามากเกินพอแล้ว"

"แม้ข้าจะเป็นจักรพรรดิ แต่ข้าก็ไม่อยากบังคับขุนนางเก่าของข้า ดังนั้นเดี๋ยวพวกเจ้าไปพูดคุยกับเว่ยหวังเรื่องการเป็นศิษย์ด้วยตัวเอง ถ้าเว่ยหวังยินดี ก็ไม่มีอะไรต้องพูดแล้ว แต่ถ้าเว่ยหวังไม่ยินดี พวกเจ้าห้ามตอแยเขาเด็ดขาด!"

"เข้าใจหรือไม่?"

เด็กชายทั้งสองนั่งอยู่ตรงนั้น สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ตั้งแต่เด็กพวกเขาได้ยินเรื่องราวที่เฉินเฉิงสังหารเซี่ยงอวี่ท่ามกลางกองทัพมาโดยตลอด จึงมองว่าเขาเป็นวีรบุรุษ แต่ในสายตาของหลิวหรูอี้กลับมีความ "เจ้าเล่ห์" ที่ไม่เหมาะสมกับอายุของเขาอยู่ด้วย

หลิวหรูอี้รู้ดีว่าครั้งนี้เป็นการหาอาจารย์ให้พวกเขา แต่จริงๆ แล้วเป็นการหาอาจารย์ให้เขาเพียงคนเดียว

ทำไม?

เพราะองค์รัชทายาทหลิวอิ๋งมีกลุ่มปัญญาชนคอยสั่งสอนอยู่แล้ว และยังมีซานซีซื่อหลิงเป็นอาจารย์ ทำให้สถานะขององค์รัชทายาทมั่นคงมาก

แต่หลิวหรูอี้ไม่เหมือนกัน พูดตรงๆ ก็คือ ผู้สนับสนุนเขามีไม่กี่คนที่เป็นขุนนางผู้ก่อตั้งประเทศเลยด้วยซ้ำ ซึ่งนี่ก็แสดงให้เห็นว่าพวกเขาดูถูกเขา ถ้าไม่อย่างนั้นด้วยความโปรดปรานที่จักรพรรดิมีให้ จะไม่มีขุนนางคนไหนมาเอาใจเลยหรือ?

ในสายตาของหลิวหรูอี้ ทุกสิ่งในใต้หล้าเป็นของตระกูลหลิว รวมถึงคนที่ยอมรับใช้พ่อของเขาด้วย

แล้วขุนนางเหล่านี้มีสิทธิ์อะไรที่จะดูถูกเขา?

เขาคืออ๋องแห่งจ้าวผู้ยิ่งใหญ่!

ดังนั้นหลังจากที่เขาได้ปรึกษากับมารดาคือพระสนมฉีแล้ว มารดาของเขาก็ได้เป่าหูจักรพรรดิ จนจักรพรรดิตกลงที่จะหาอาจารย์ให้เขา

เมื่อมองดูในราชสำนักทั้งหมด คนที่เหมาะสมที่สุดก็คือเว่ยหวังคนนี้ไม่ใช่หรือ?

ถ้ามีเว่ยหวังช่วยเหลือ เรื่องต่างๆ ในโลกนี้จะยากได้อย่างไร? ถ้าเว่ยหวังแสดงท่าทีสนับสนุน กลุ่มขุนนางผู้ก่อตั้งประเทศส่วนใหญ่ก็อาจจะเห็นด้วย ซึ่งจะทำให้กำลังสนับสนุนของเขาทวีคูณขึ้น!

ในตอนนี้หลิวหรูอี้ทำตัวน่ารักน่าเอ็นดู

"ท่านคือเว่ยหวังที่ท่านพ่อพูดถึงบ่อยๆ ใช่หรือไม่?"

หลิวหรูอี้เอียงคอแล้วยิ้มให้เฉินเฉิง

"ท่านยินดีที่จะเป็นอาจารย์ของข้าหรือไม่?"

อาจารย์?

ในใจของเฉินเฉิงเต็มไปด้วยความรู้สึกจนต้องถอนหายใจออกมาอย่างช่วยไม่ได้ ดูเหมือนว่าเรื่องจะเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ จักรพรรดิ หรืออ๋องแห่งจ้าวที่ชื่อหลิวหรูอี้คนนี้ ต้องการดึงเขาเข้าไปในโคลนตมนี้!

และในขณะนั้น หลิวอิ๋งที่มักจะทำตัวสงบเสงี่ยมก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน

จริงๆ แล้วหลิวอิ๋งไม่อยากมาที่นี่เลย เพราะเขารู้สึกว่าอาจารย์ของเขาก็ดีอยู่แล้ว การมาหาอาจารย์อีกครั้งเพื่อแย่งชิงบัลลังก์ เป็นเรื่องที่หลิวอิ๋งไม่เข้าใจและไม่พอใจ

แต่หลิวอิ๋งก็คือหลิวอิ๋ง เขามีจิตใจดี จึงไม่ได้ทำให้อับอาย แต่กลับรินชาให้เขาหนึ่งถ้วยแล้วพูดว่า

"ท่านเสนาบดีดื่มชาสักครู่ แล้วค่อยๆ คิดดูเถิด"

เฉินเฉิงนั่งอยู่ตรงนั้น มือถือขนมไว้ครึ่งชิ้น รู้สึกราวกับตัวเองจะระเบิดออกมา

จริงๆ แล้วเขาใกล้จะระเบิดแล้วจริงๆ

ใครจะกล้าให้องค์รัชทายาทรินชาให้ด้วยตัวเอง? แม้แต่จักรพรรดิยังไม่เคยได้รับเกียรตินี้เลย!

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่เขาจะมาคิดเรื่องพวกนี้แล้ว เขารีบคุกเข่าลงทันที แล้วมองไปที่จักรพรรดิอย่างไม่หลบตา

"กราบทูลฝ่าบาท ข้าผู้ชราภาพอ่อนแรง ไม่เหมาะสมที่จะเป็นอาจารย์ของอ๋องแห่งจ้าว ข้ากลัวว่าจะสอนท่านผิดไป"

"ส่วนการเป็นอาจารย์ขององค์รัชทายาท ข้ายิ่งไม่กล้า หากไม่มีเรื่องผิดพลาดใดๆ องค์รัชทายาทก็จะได้ขึ้นครองบัลลังก์ ข้าผู้มีความดีความชอบอะไรถึงจะสามารถสอนจักรพรรดิในอนาคตได้?"

คำพูดของเขาเป็นไปตามหลักการและควบคุมตัวเองได้เป็นอย่างดี แม้หลิวปังจะคาดเดาไว้แล้วว่าเฉินเฉิงจะพูดอะไร แต่เขาก็ยังรู้สึกตลก

เขาเอามือแตะหน้าผากแล้วถอนหายใจ

"เจ้าเนี่ยช่างเป็นคนเคร่งครัดจริงๆ ที่นี่ไม่มีคนนอกหรอก มีแค่เจ้า มีแค่ข้า และเด็กอีกสองคนเท่านั้น"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดวงตาของหลิวปังก็มีน้ำตาคลอเบ้า ดูน่าสงสารมาก

"หรือว่าเล่อจือก็อยากจะจากข้าไปเหมือนจื่อฟาง (จางเหลียง) และทิ้งข้าไว้คนเดียวแล้วหรือ?"

เมื่อเห็นหลิวปังเช่นนี้ เฉินเฉิงก็รู้สึกหมดหนทางและพูดไม่ออก

แน่นอนว่าเขาไม่เชื่อ "น้ำตา" ของหลิวปัง แต่เขาก็เข้าใจว่าหนทางข้างหน้า... อาจจะไม่มีหนทางที่ดีให้เขาเดินแล้ว

แค่ไม่ยอมรับเป็นศิษย์ ก็สามารถโยงไปถึงเรื่องที่เขาจะจากไปได้

เฉินเฉิงกุมหน้าผาก แล้วถอนหายใจ

"ฝ่าบาท คุณธรรมของข้าจะไปเป็นอาจารย์ขององค์รัชทายาทหรืออ๋องแห่งจ้าวได้อย่างไร?"