บทที่ 11 คุณงามความดีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการช่วยชีวิตจักรพรรดิ! ยิ่งไปกว่านั้นคือสองครั้ง!

หลิวปังดูเป็นคนสบายๆ ไม่ได้ใส่ใจเรื่องความเป็นความตายมากนัก เขาก้มหน้าเป่าลมใส่มือแล้วถูไปมา พลางมองดูทหารที่อยู่รอบๆ

เมื่อเห็นว่าจักรพรรดิเองยังไม่ทุกข์ร้อน ทหารก็คลายความกังวลไปด้วย พวกเขาต่างพากันนั่งลงราวกับก้อนหิน ส่วนหลิวปังผู้สูงศักดิ์เหมือนหยกที่ประดับอยู่บนสรวงสวรรค์ ก็มาถูกล้อมร่วมกับพวกเขาแล้ว หากแม้แต่จักรพรรดิยังไม่ห่วงชีวิตตัวเอง แล้วทำไมทหารอย่างพวกเขาต้องห่วงด้วย?

ขอแค่ได้ตอบแทนแผ่นดินด้วยชีวิตก็พอแล้ว

ยามค่ำคืนคืบคลานเข้ามาพร้อมกับสายหมอกบางเบา ทุกคนต่างถอนหายใจด้วยความเศร้าและมีความหวังอยู่ในแววตา แม้จะเตรียมใจยอมตายแล้ว แต่ถ้าเลือกได้ ใครกันเล่าจะอยากตาย?

"ฝ่าบาท..."

ทหารคนหนึ่งกระซิบบอกหลิวปังเบาๆ ว่า

"ตอนนี้อากาศหนาวเย็นมาก พวกเรายังพอทนได้ แต่พวกคนเถื่อนเหล่านั้นคงทนไม่ไหวแล้ว คงจะพากันกลับเข้าค่ายหมดแล้ว ขอเสนอให้พวกเราใช้โอกาสนี้ฝ่าวงล้อมออกไปเถิด"

เขาหันมองรอบๆ และเสนอความคิดว่า

"พวกเรากลุ่มเล็กๆ จะคุ้มกันฝ่าบาทไปในทิศทางหนึ่ง และจะหาคนใส่เสื้อผ้าของฝ่าบาทไปอีกทางหนึ่ง เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ฝ่าบาทก็จะหนีรอดไปได้ เมื่อไปถึงที่ปลอดภัย ฝ่าบาทก็จะไม่ถูกพวกคนเถื่อนจำกัดตัวอีกต่อไป สามารถสั่งการระดมทัพมาช่วยพวกเราได้"

คำพูดของทหารได้รับความเห็นชอบจากคนรอบข้างมากมาย พวกเขาคิดว่าการที่หลิวปังในฐานะจักรพรรดิจะหนีไปก่อนเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว เพราะพระองค์อยู่กับพวกเขากลุ่มชาวนาชาวไร่มานานถึงขนาดนี้ ก็ถือว่ามากเกินพอแล้ว พวกเขายินดีที่จะสละชีวิตเพื่อตอบแทนความภักดีนี้

แต่หลิวปังกลับโบกมือและพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า

"จะรีบไปไหน? ข่าวที่ข้าถูกล้อมนี้ พวกเมืองรอบข้างคงส่งกลับไปแล้ว ข้าว่านะ... ไม่เกินครึ่งเดือน ทัพหนุนของเราก็จะมาถึงแล้ว"

"ขอแค่รออีกครึ่งเดือนก็พอ"

เขาคลำคางตัวเองแล้วครุ่นคิด "

แน่นอนว่าอาจจะเป็นทัพหนุน หรืออาจจะเป็นฑูตที่มาติดสินบนพวกคนเถื่อนด้วยเงินจำนวนมาก เพื่อให้พวกเขาถอยทัพไป ทั้งสองวิธีล้วนช่วยข้าได้"

"แต่... ข้าว่าถ้ามีหมอนั่นอยู่ด้วยล่ะก็ เรื่องติดสินบนคงไม่ได้ผลหรอก"

หลิวปังถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้

"ไม่อย่างนั้นพวกนั้นก็จะหาว่าข้าไม่มีความเป็นจักรพรรดิ และทำให้จักรพรรดิแห่งแผ่นดินต้องอับอาย ถ้าไม่ติดเรื่องพวกนี้ ข้าคงทำไปตั้งแต่แรกแล้ว วันที่เจ็ดเราคงได้ออกไปแล้ว"

ทหารรอบข้างมองหน้ากันด้วยความงุนงง มีวิธีแบบนี้ด้วยหรือ?

ทหารคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะถามเบาๆ ว่า

"ฝ่าบาท... เกียรติยศมันสำคัญถึงขนาดนั้นเลยหรือ?"

บางครั้งเมื่อถูกบีบจนเข้าตาจนแล้ว คนเราจะตระหนักได้ว่าเกียรติยศหรืออะไรก็ตาม ล้วนไม่มีความสำคัญเท่ากับชีวิต

เมื่อได้ยินคำพูดของทหาร หลิวปังก็หัวเราะออกมาดังลั่น เขาหยิบสุราขึ้นมาแล้วกรอกเข้าปาก

"เกียรติยศของจักรพรรดิอะไรกัน! มันก็แค่เรื่องเหลวไหล!"

เขายิ้มอย่างซุกซน

"มีแต่คนพวกนั้นแหละที่คิดว่ามันสำคัญ"

"เสบียงของเราเหลือพอสำหรับอีกนานแค่ไหน?"

ทหารตอบทันทีว่า

"ฝ่าบาท เหลือพอสำหรับประมาณสิบวัน"

หลิวปังลูบคางแล้วมองไปที่ทหาร

"ไป! เอาข้าวของเครื่องใช้ทั้งหมดที่นำมาเตรียมไว้ ทั้งรถม้าและของใช้ส่วนตัวของข้า"

"พวกนี้ไม่ใช่ทองคำหรืออย่างไร?"

เขายิ้ม

"เราจะรอพวกนั้นอีกหกวัน ถ้ายังไม่มา เราก็จะเอาของพวกนี้ไปให้พวกคนเถื่อน ติดสินบนพวกขุนนางระดับสูงของพวกเขา แล้วเราก็จะหนีออกไปตอนที่พวกเขากำลังถอยทัพ!"

หลิวปังไม่ได้มีท่าทีโอ้อวดหรือถือตัวว่าเป็นจักรพรรดิเลยแม้แต่น้อย เขาทำตัวเหมือนชาวบ้านธรรมดาคนหนึ่งที่ใช้ชีวิตอย่างสบายๆ เงินทอง? ชื่อเสียง? เกียรติยศ? ล้วนไม่สำคัญเท่าชีวิต ขอแค่มีชีวิตรอดไว้ก่อน!

ในขณะที่ทุกคนกำลังยุ่งอยู่กับงานที่ได้รับมอบหมาย จู่ๆ ก็มีแสงไฟลุกโชนขึ้นจากที่ไกลๆ!

แสงไฟสว่างไสวขึ้นไปบนฟ้า ราวกับจะเผาผลาญทุกสิ่งทุกอย่าง เสียงตะโกนก้องฟ้าไปทั่ว ทำให้ทุกคนที่ถูกล้อมอยู่ต่างมองหน้ากันอย่างตกตะลึง

"ฝ่าบาท!"

ทหารที่ตาดีคนหนึ่งอุทานออกมาด้วยความดีใจ

"ฝ่าบาทดูธงนั่นสิ!"

ธงหรือ?

หลิวปังยืนอยู่บนที่สูง เขามองไปที่ธงที่โบกสะบัดท่ามกลางเปลวไฟ ฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่ว ราวกับเป็นสมรภูมิรบ แต่มีธงหนึ่งที่โดดเด่นและสูงตระหง่าน

บนธงมีอักษรเขียนไว้ว่า

"ฮั่น"

หลิวปังถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ความอัดอั้น ความซับซ้อน ความเหนื่อยล้า และความรู้สึกอื่นๆ ทั้งหมดได้ถูกปลดปล่อยออกมาในพริบตา

"ทัพหนุนมาแล้ว"

เขายืนกอดอกเงียบๆ อยู่ที่นั่น สายตามองไปที่ธงผืนนั้น

จริงๆ แล้วหลิวปังไม่กลัวเลยหรือ?

ไม่ใช่ เขาเองก็กลัว การเผชิญหน้ากับความตายโดยไม่กลัวเป็นเรื่องที่ผิดปกติ แต่คนที่สามารถเป็นตำนานได้เพราะพวกเขาสามารถเอาชนะความกลัวนั้นได้ และเปลี่ยนมันเป็นพลังงานในการขับเคลื่อนชีวิต เช่นเดียวกับหลิวปังที่เอาชนะความกลัวและความกังวลทั้งหมดได้ และเปลี่ยนมันเป็นพลังแห่ง 'การมองโลกในแง่ดี' ทำให้เขายังคงใช้ชีวิตอย่างสบายๆ

ในตอนนี้ท่ามกลางเปลวเพลิงและผู้คนมากมาย มีธงอีกผืนหนึ่งที่ถูกปักขึ้นสูง

บนธงเขียนไว้ว่า

"เฉิน"

ทหารต่างส่งเสียงร้องออกมาอีกครั้ง

"นี่คือธงของโหวแห่งกวนตู้! โหวแห่งกวนตู้มาแล้ว!"

ใช่แล้ว! โหวแห่งกวนตู้มาแล้ว!

ในพริบตา ข่าวนี้ก็แพร่สะพัดไปทั่วไป๋เติง ทหารจำนวนมากมารวมตัวกันและมองดูธงที่ปลิวสะบัดท่ามกลางเปลวเพลิงด้วยความตื่นเต้น ธงทั้งสองผืนนั้นเปรียบเสมือนดวงอาทิตย์ขนาดใหญ่ที่ส่องสว่างในจิตใจของทุกคน

ในตอนนี้ ทั้งธงและเฉินเฉิงได้กลายเป็นฮีโร่ในใจของเหล่าทหาร ถึงแม้หลิวปังจะบอกว่าจะใช้เงินติดสินบนขุนนางระดับสูงของคนเถื่อน แต่ใครจะรู้ว่ามันจะสำเร็จหรือไม่?

ของมีค่าที่พวกเขานำมาด้วยมีไม่มาก การสังหารพวกเขาก็จะได้ของมีค่าเหล่านี้เช่นกัน

แต่ตอนนี้...

โหวแห่งกวนตู้มาแล้ว! พวกเขาได้รอดชีวิตแล้ว!

หลิวปังยืนอยู่บนที่สูง ปล่อยให้ทหารรอบข้างส่งเสียงแสดงความดีใจ เขาใช้สายตามองดูทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ใต้เขา และคิดในใจว่า เขาควรจะเริ่มต้นเรื่องนี้จริงๆ หรือ?

ตามธรรมเนียมแล้ว คุณงามความดีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการช่วยชีวิตจักรพรรดิ ครั้งก่อนที่เฉินเฉิงช่วยชีวิตเขาไว้ เขายังหาข้ออ้างหลีกเลี่ยงไปได้ เพียงแค่ให้ตำแหน่งว่านฮู่โหวและเพิ่มที่ดินศักดินาให้เล็กน้อยเท่านั้น แต่ครั้งนี้... จะยังคงใช้วิธีเดิมได้หรือไม่?

หรือพูดอีกอย่างก็คือ แม้ว่าจะทำได้ แต่เขาจะ 'ทำต่อไป' ได้หรือ?

มีคุณงามความดีแล้วไม่ให้รางวัล มันจะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? ถ้าทำแบบนี้ ไม่เพียงแต่จะทำให้ขุนนางผู้ทำคุณงามความดีเสียใจ แต่ยังนำมาซึ่งปัญหาอีกมากมาย หากโหวแห่งกวนตู้รู้สึกคับแค้นใจขึ้นมาจะทำอย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น...

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ หานซิ่นได้รับการแต่งตั้งเป็นหวังแล้ว

หานซิ่นเป็นหวังได้ แล้วทำไมโหวแห่งกวนตู้จะทำไม่ได้? นี่คือความสำคัญของแบบอย่างที่เกิดขึ้นแล้ว

ถ้าในแผ่นดินนี้ไม่มีใครที่ไม่ได้มีเชื้อสายเป็นหวังแล้วล่ะก็ แม้เฉินเฉิงจะทำความดีความชอบมากมายแค่ไหน หลิวปังก็ยังมีเหตุผลที่จะไม่แต่งตั้งเขาเป็นหวังได้ แต่ตอนนี้ปัญหาคือ ในแผ่นดินนี้มีฉีหวังอยู่แล้ว! นี่คือปัญหาที่ใหญ่ที่สุด

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลิวปังก็หัวเราะออกมาอย่างขบขัน

ช่างเถอะ คิดมากไปทำไม?

การไม่ให้รางวัลเมื่อมีความดีความชอบไม่ใช่สไตล์ของเขา และก็ไม่เป็นผลดีกับราชวงศ์ในตอนนี้ด้วย ถ้าอย่างนั้นจะแต่งตั้งให้เป็นหวังก็แต่งตั้งไป มีอะไรหรือ?

ถ้ามีปัญหาก็ค่อยถอดตำแหน่งหวังทีหลังไม่ได้หรือ?

นิสัยของหลิวปังเป็นเช่นนี้ เขาไม่เคยหาเรื่องให้ตัวเองไม่สบายใจเลย

เสียงตะโกนก้องจากที่ไกลๆ ยังคงดำเนินต่อไป แต่เสียงนั้นก็ค่อยๆ เบาลง ราวกับสงครามใกล้จะสิ้นสุดแล้ว ทหารเตรียมพร้อมที่จะเดินไปข้างหน้าแล้ว

"ตึง—"

"ตึง—"

"ตึง—"

เสียงกลองศึกดังกึกก้อง

หลิวปังควบม้าขึ้น แล้วยิ้มให้ทหารที่อยู่ข้างหลัง

"คนที่ช่วยเหลือตัวเองได้ สวรรค์ก็จะช่วย!"

"ตอนนี้โหวแห่งกวนตู้ได้นำทัพมาช่วยพวกเราแล้ว พวกเราจะยืนดูอยู่เฉยๆ ได้อย่างไร? พวกเราสูญเสียความกล้าหาญและกลัวชนเผ่าซยงหนูไปแล้วอย่างนั้นหรือ?"

หลิวปังโบกมือพร้อมสีหน้าที่จริงจัง

"สั่งการ! กองทัพฝ่าวงล้อมและไปสมทบกับโหวแห่งกวนตู้!"

ทหารด้านหลังต่างตอบรับคำสั่ง

เชิงอรรถจากประวัติศาสตร์

ประวัติศาสตร์ฉบับซือหม่าเชียน

บันทึกประวัติฮั่นเกาจู่

"เมื่อถูกล้อมที่ผิงเฉิง ในตอนนั้นลฺหวี่โฮ่วได้เรียกประชุมเหล่าขุนนางที่วังเว่ยหยาง หลิวโหวได้เสนอสองทางเลือก แต่เหล่าขุนนางกลับเงียบ โหวแห่งกวนตู้จึงลุกขึ้นและกล่าวว่า 'ข้ายินดีนำทัพไปช่วยฝ่าบาทจากภัยอันตราย นี่คือหน้าที่ของขุนนางผู้ภักดี!'"

บันทึกประวัติศาสตร์ฮั่น

บันทึกประวัติเกาจู่

"เมื่อไปถึงตัวจักรพรรดิ จักรพรรดิกล่าวว่า 'หากไม่มีเล่อจือ ตอนนี้ข้าคงตายไปแล้ว' หลังจากนั้น โหวแห่งกวนตู้สั่งให้ทหารเตรียมราชรถ แต่จักรพรรดิหัวเราะแล้วกล่าวว่า 'ข้าไม่ได้กลับมาอย่างมีเกียรติ แต่กลับมาอย่างนักโทษ เรื่องนี้ไม่ควรให้คนภายนอกรู้!' ดังนั้นจึงเดินทางกลับเมืองหลวงอย่างเรียบง่าย"

เมืองฉางอัน ภายในวังเว่ยหยาง

หลิวปังนั่งอยู่ภายในวังเว่ยหยางด้วยสีหน้าที่เรียบเฉย เขากำลังกินอาหารอยู่พลางหันไปบอกลฺหวี่ จื้อที่นั่งอยู่ข้างๆ "ข้าเตรียมจะแต่งตั้งเฉินเฉิงให้เป็นหวังแล้ว"

ลฺหวี่ จื้อ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก็ถอนหายใจออกมา

"สมควรเป็นเช่นนั้น"

ใบหน้าของเธอมีความคิดบางอย่างซ่อนอยู่

"ในแผ่นดินนี้มีเพียงฉีหวังและโหวแห่งกวนตู้เท่านั้นที่จะเป็นหวังได้ นี่อาจเป็นแรงกระตุ้นให้ฉีหวังก็ได้ ช่วงหลังมานี้ฉีหวังเริ่มอยู่ไม่สุขแล้ว"

"บางที..."

หลิวปังโบกมือและพูดแทรกขึ้นมาทันที "หานซิ่นน่ะไม่มีเจตนาร้ายอะไรหรอก แค่อยากจะอวดเฉยๆ"

เขาเบ้ปาก

"จริงๆ แล้วตอนนี้เขาก็นั่งไม่ติดที่แล้วล่ะ คิดจะปลดตำแหน่งหวังของตัวเองออก แต่ก็หาทางลงไม่ได้ ไม่มีข้ออ้างที่ดีพอ"

"คอยดูสิ พอข้าแต่งตั้งโหวแห่งกวนตู้เป็นหวังเมื่อไหร่ หมอนั่นก็จะมีข้ออ้างแล้ว"

"ไม่เกินสองเดือน เขาจะต้องมาที่เมืองหลวง เพื่อขอปลดตำแหน่งหวังแน่ๆ!"