บทที่ 46 ดอกบัวขาว

บทที่ 46 ดอกบัวขาว

คฤหาสน์เหลยจุน กล่าวได้ว่าเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่พันปีที่มีชื่อเสียงเกียรติยศแห่งประเทศจู้เจ๋อ บรรพชนล้วนเป็นขุนพลผู้ร่วมก่อตั้งประเทศจู้เจ๋อสร้างคุณูปการไว้มากมาย

คฤหาสน์เหลยจุนสืบทอดอัจฉริยบุคคลมาหลายชั่วอายุคน มียอดฝีมือถือกำเนิดขึ้นไม่ขาดสาย รุ่งโรจน์ยาวนานนับพันปี อิทธิพลแผ่ขยายไปทั่วทั้งประเทศ

ประเทศจู้เจ๋อมีกองทัพไร้พ่ายอยู่กองหนึ่ง นามว่า 'กองทัพเหลยหมิง' กองทัพเหลยหมิงประจำการอยู่ที่ชายแดน คอยพิทักษ์รักษาบ้านเมือง

ตลอดพันปีมานี้ กองทัพเหลยหมิงแทบจะกลายเป็นกองกำลังส่วนตัวของคฤหาสน์เหลยจุน โดยมีจอมทัพเป็น 'ท่านเหลยจุน' แห่งคฤหาสน์เหลยจุนสืบทอดตำแหน่งตลอดมา

ทว่า คฤหาสน์เหลยจุนไม่เคยมีข้อครหาเรื่องทำดีเกินหน้าเจ้านาย ตลอดพันปีที่ผ่านมาคฤหาสน์เหลยจุนล้วนเจียมเนื้อเจียมตัว คอยช่วยเหลือกษัตริย์บริหารบ้านเมือง

และด้วยเหตุนี้เอง จึงสามารถรุ่งเรืองเฟื่องฟูได้อย่างต่อเนื่อง ไม่เคยขาดแคลนยอดฝีมืออัจฉริยะ

คฤหาสน์เหลยจุนตั้งอยู่ในเขตใต้ของเมืองเยี่ยนตู้ เป็นผู้นำของเหล่าตระกูลขุนนางในเขตใต้ทั้งปวง

ตัวคฤหาสน์แม้นมิได้หรูหราฟู่ฟ่าเฉกเช่นคฤหาสน์ซิงและตำหนักเฉิน แต่ทว่าโดดเด่นในด้านความสง่าผ่าเผยและยิ่งใหญ่

เมื่อมองลงมาจากฟากฟ้า จะเห็นกระเบื้องเคลือบสีม่วงปกคลุมไปทั่วทุกหนแห่ง ส่องแสงระยิบระยับ ดูเคร่งขรึมและหนักแน่น

ในยามนี้ ณ ลานเรือนส่วนลึกที่สุดของคฤหาสน์เหลยจุน หลิวชิงมีสีหน้าเคารพนบนอบ นางพาหลี่เหยียนเฟิงมายังสถานที่แห่งนี้

เบื้องหน้าของพวกเขาคือกระท่อมมุงจากที่ดูเรียบง่าย กระท่อมหลังนี้กล่าวได้ว่าดูแปลกแยกไม่เข้ากับความโอ่อ่าของคฤหาสน์เหลยจุนโดยสิ้นเชิง

มีเพียงคนในคฤหาสน์เหลยจุนเท่านั้นที่รู้ว่า สถานที่แห่งนี้คือที่พำนักเพื่อบำเพ็ญเพียรของ 'ท่านเหลยจุน' และเป็นเขตหวงห้ามที่คนทั่วไปมิอาจย่างกรายเข้ามา

ผู้ที่จะมาที่นี่ได้ เว้นเสียแต่ว่าจะได้รับการเรียกพบจากท่านเหลยจุนเท่านั้น

เห็นได้ชัดว่า ครั้งนี้หลี่เหยียนเฟิงและหลิวชิงได้รับการเรียกตัว

หลิวชิงเองก็เพิ่งเคยมาเยือนสถานที่แห่งนี้เป็นครั้งแรก ดังนั้นนางจึงดูมีความประหม่าอยู่บ้าง

"ศิษย์ผู้น้อยหลิวชิง พาหลี่เหยียนเฟิงผู้เป็นสามี มาคารวะท่านเหลยจุน"

นางดึงแขนหลี่เหยียนเฟิง แสดงสีหน้าเคารพยำเกรง คุกเข่าลงทำความเคารพที่หน้ากระท่อมมุงจาก ประตูกระท่อมมิได้เปิดออก พวกเขาย่อมไม่กล้าถือวิสาสะเข้าไป

"อืม" ภายในกระท่อมมุงจาก มีเสียงแหบพร่าดังออกมา แสดงให้เห็นว่าผู้พูดนั้นชราภาพมากแล้ว

ทว่า น้ำเสียงที่แหบพร่านั้นกลับแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามอันเปี่ยมล้น นั่นคือสนามพลังที่ผู้เป็นเจ้าคนนายคนมานับสิบปีเท่านั้นจึงจะหล่อหลอมออกมาได้

หลี่เหยียนเฟิงแม้จะปกครองเมืองมาหนึ่งเมือง แต่เมื่ออยู่ที่นี่กลับถูกกดดันจนตัวลีบ

"หลี่เหยียนเฟิง" ท่านเหลยจุนในกระท่อมเอ่ยเรียก

"ผู้น้อยอยู่นี่" หลี่เหยียนเฟิงก้มศีรษะลงต่ำ

"ข้าได้ยินพวกเขาพูดถึงเจ้า เจ้าสมัครใจที่จะเป็นคนของคฤหาสน์เหลยจุนเรา ทั้งยังมีความจริงใจอย่างมาก ข้าชื่นชมเจ้า ยินดีต้อนรับเจ้า"

น้ำเสียงของท่านเหลยจุนแหบแห้ง ฟังไม่ออกถึงอารมณ์ความรู้สึกใดๆ แต่ทุกถ้อยคำกลับทรงพลังหนักแน่น

"ขอบพระคุณท่านเหลยจุน เหยียนเฟิงในชาตินี้ จะยอมพลีกายถวายหัว หลั่งเลือดเนื้อเพื่อคฤหาสน์เหลยจุน" หลี่เหยียนเฟิงกล่าวด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

"ไม่จำเป็นต้องแสดงความภักดีด้วยวาจา ข้าผู้นี้ดูที่การกระทำจริง"

"พูดตามตรง ความแข็งแกร่งของเจ้านั้นนับว่ายอดเยี่ยมมาก ในคฤหาสน์เหลยจุนของเรายังสามารถจัดอยู่ในระดับแนวหน้า หากเจ้ามีกำเนิดมาจากตระกูลขุนนางที่มีชื่อเสียง ป่านนี้เจ้าคงมีอำนาจวาสนามากกว่าปัจจุบันถึงสิบเท่าไปแล้ว" ท่านเหลยจุนกล่าว

หลี่เหยียนเฟิงก้มหน้า รอฟังท่านเหลยจุนจัดแจงต่อไป

"หากเจ้าทะลวงผ่านขั้นนี้ไปได้ สำหรับคฤหาสน์เหลยจุนแล้ว ก็นับเป็นยอดฝีมือสิบอันดับแรก ข้าตั้งใจจะมอบความสำคัญให้เจ้า จะมอบ 'คัมภีร์เจตจำนงสวรรค์' ของคฤหาสน์เหลยจุนให้แก่เจ้า"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ทั้งหลี่เหยียนเฟิงและหลิวชิงต่างเผยสีหน้าปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งออกมา

พวกเขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับความดีใจในหัวใจ ความสุขดูเหมือนจะมาถึงอย่างกะทันหันเกินไป จนหลี่เหยียนเฟิงเองก็ตั้งตัวไม่ทัน

สิ่งที่เขาทำได้ในตอนนี้ คือการคุกเข่าโขกศีรษะลงกับพื้น น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น กล่าวว่า:

"ขอบพระคุณท่านเหลยจุน เหยียนเฟิงรู้จักบุญคุณความแค้น ท่านเหลยจุนย่อมทราบดีว่าคัมภีร์เจตจำนงสวรรค์มีความสำคัญต่อเหยียนเฟิงเพียงใด"

"ข้าจะไม่พูดพล่อยๆ ว่าอนาคตตนเองจะจงรักภักดีเพียงใด ขอท่านเหลยจุนโปรดดูการกระทำของข้าต่อไปเถิด หากไม่พอใจ เชิญท่านเหลยจุนลงโทษข้าได้ทุกเมื่อ"

ทุกถ้อยคำที่เขาเอ่ย ล้วนออกมาจากใจจริง

"นั่นไม่จำเป็น เจ้าเองก็ไม่ใช่เด็กหนุ่มเลือดร้อน เจ้าในวัยนี้ ย่อมมองออกถึงผลดีและผลเสีย"

"คฤหาสน์เหลยจุนให้ท้ายเจ้าได้ ก็ทำให้เจ้าพินาศย่อยยับได้เช่นกัน"

"คนฉลาดย่อมรู้ว่าควรทำเรื่องฉลาด ในแง่ความสามารถ ข้าไว้ใจเจ้าเต็มร้อย"

ท่านเหลยจุนพูดจาเด็ดขาดฉะฉาน ถ้อยคำแม้ดูเรียบง่ายแต่แรงกดดันที่แฝงมานั้น ทำให้หลิวชิงถึงกับเหงื่อกาฬไหลซึม

แต่อย่างไรก็ตาม หลี่เหยียนเฟิงคิดไม่ถึงจริงๆ ว่าตนเองยังมิทันได้ทำอะไรให้คฤหาสน์เหลยจุน กลับได้รับสิ่งที่ใฝ่ฝันมาครอบครองแล้ว

เขาเป็นคนที่สร้างเนื้อสร้างตัวด้วยมือเปล่า ต่อสู้ดิ้นรนมาทั้งชีวิตโดยไร้ซึ่งภูมิหลัง เขารู้ดีว่ากว่าจะมาถึงจุดนี้ได้นั้นยากลำบากเพียงใด ต้องทนทุกข์ทรมานมามากเพียงไหน

สิ่งที่เจ็บปวดที่สุดคือ เขามีพรสวรรค์ แต่กลับไม่มีคัมภีร์เจตจำนงสวรรค์ จึงไม่อาจก้าวเข้าสู่ทำเนียบยอดฝีมือระดับสูงสุดของประเทศจู้เจ๋อได้

จนกระทั่งวันนี้ คฤหาสน์เหลยจุนได้มอบโอกาสนี้ให้แก่เขา

หลี่เทียนมิ่งเคยเข้าใจว่า การที่บิดาของเขาและหลิวชิงมาคบหากัน เป็นเพียงเรื่องของตราประทับยั้นหวงและแหล่งกำเนิดเทพเท่านั้น ความจริงแล้วเขามองหลี่เหยียนเฟิงตื้นเขินเกินไป

สิ่งที่หลี่เหยียนเฟิงต้องการคืออำนาจและที่พึ่งพิง ต้องการโอกาสที่จะได้เป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งของประเทศ

ส่วนทางฝั่งหลิวชิง เนื่องจากบิดาของนางเสียชีวิต ตระกูลของนางในคฤหาสน์เหลยจุนจึงตกต่ำลง นางต้องการบุรุษสักคนมาช่วยค้ำจุนตระกูลของนาง

"เจ้าเพิ่งมาถึงเมืองเยี่ยนตู้ ยังไม่คุ้นเคยกับคฤหาสน์เหลยจุน ข้าจะมอบภารกิจเล็กๆ ให้เจ้าก่อนก็แล้วกัน" ท่านเหลยจุนกล่าว

"เชิญสั่งมาได้เลยขอรับ"

"หลานสาวของข้า เซียวเซียว กำลังจะเข้าร่วมศึกจัดอันดับของสำนักยั้นหวงในเร็วๆ นี้"

"เด็กคนนี้ ชอบทำอะไรตามลำพัง ข้าต้องการคนไปคอยคุ้มกันนางอย่างลับๆ เจ้าก็รู้ว่า ชั่วชีวิตนี้ข้าได้กำราบผู้คนมาไม่น้อย ในจำนวนนั้นย่อมมีพวกเดนตายปะปนอยู่" ท่านเหลยจุนกล่าว

"ท่านเหลยจุนโปรดวางใจ ข้าจะเห็นแก่ชีวิตของนาง ยิ่งกว่าชีวิตของตนเอง" นี่ถือเป็นภารกิจที่ง่ายดายนัก

"จำไว้ว่า เว้นแต่จะมีอันตรายถึงแก่ชีวิต ห้ามปรากฏตัวต่อหน้านางเด็ดขาด คนหนุ่มสาวจำเป็นต้องได้รับการฝึกฝน"

"อีกอย่าง หากเจ้าปรากฏตัว ด้วยนิสัยของเซียวเซียว นางคงไม่ยอมให้เจ้ามีโอกาสได้คุ้มกันอีก"

"รับทราบ" หลี่เหยียนเฟิงพยักหน้า

มือของเขา กุมมือของหลิวชิงไว้แน่น

อนาคต ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความหวังและความหอมหวาน

......

หลินเซียวเซียวหารู้ไม่ว่า ในยามที่นางเพิ่งอายุครบสิบห้าปี และได้ก้าวออกจากคฤหาสน์เหลยจุนมาสู่โลกภายนอกอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรกนั้น ที่บ้านได้จัดหาบอดี้การ์ดให้นางแล้ว

หลังจากผ่านด่านการทดสอบ นางก็ได้เป็นศิษย์ของสำนักยั้นหวงอย่างเป็นทางการ

ดังนั้น..

นางจึงสามารถไปไหนมาไหนในสำนักได้อย่างอิสระ

อย่างไรก็ตาม ใครๆ ต่างก็รู้ว่านางเพียงแค่สังกัด 'ตำหนักหมื่นสัตว์' เป็นการชั่วคราว รอจนศึกจัดอันดับจบลง นางอาจจะได้เป็นศิษย์เขตสวรรค์ผู้สูงส่งก็เป็นได้

หลินเซียวเซียวมิใช่เพิ่งเคยมาสำนักยั้นหวงเป็นครั้งแรก อันที่จริงนางมาที่นี่นับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ถึงขั้นเคยพำนักอยู่ในเขตสวรรค์ของสำนักอยู่ช่วงหนึ่งด้วยซ้ำ

เมื่อนางมาเยือนอีกครั้ง อาจารย์ผู้คุมกฎแห่งเขตสวรรค์เพียงแค่ยิ้มแย้มและปล่อยให้นางเข้าไป

"เซียวเซียว หลังจบศึกจัดอันดับคงได้เข้าเขตสวรรค์เลยสินะ ปัญหาคงไม่ใหญ่ใช่ไหม?" อาจารย์ผู้คุมกฎถาม

"ข้าจะพยายามเจ้าค่ะ" หลินเซียวเซียวเป็นเด็กสาวที่น่าเอ็นดูยิ่งนัก

นางไม่มีนิสัยเย่อหยิ่งจองหองแบบคนคฤหาสน์เหลยจุนเลยสักนิด ทั้งยังมีมารยาทต่อทุกคนเป็นอย่างมาก

เมื่อเข้ามาในเขตสวรรค์ที่แสนลึกลับสำหรับคนภายนอก นางก็เดินอย่างคุ้นเคยมาหยุดอยู่หน้าลานสวนแห่งหนึ่ง

ประตูสวนเปิดแง้มไว้ หลินเซียวเซียวผลักเปิดเบาๆ ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือทะเลดอกไม้ กลิ่นหอมของบุปผานานาพันธุ์อบอวลไปทั่ว

นกน้อยส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้วอยู่บนกิ่งไม้ ไกลออกไปมีภูเขาจำลองและสายน้ำไหลริน ราวกับเป็นแดนสุขาวดีบนโลกมนุษย์

ต้นไม้ใบหญ้าและดอกไม้เหล่านี้ ล้วนเป็นเจ้าของสวนลงมือปลูกและใช้เวลาดูแลรักษาด้วยตนเอง

ด้วยเหตุนี้ มันจึงส่งกลิ่นหอมจรุงใจเป็นพิเศษ

หลินเซียวเซียวเดินลัดเลาะไปตามทางเดินหินกรวด กลิ่นหอมสดชื่นของพรรณไม้โชยมาแตะจมูก ทำให้รู้สึกสบายใจยิ่งนัก

ทันใดนั้น เบื้องหน้าก็แว่วเสียงพิณดังขึ้น

เสียงพิณนั้นไพเราะเสนาะหู ประสานรับกับทะเลดอกไม้ในสวนแห่งนี้ ราวกับว่าต้นไม้ใบหญ้าเหล่านี้ล้วนมีจิตวิญญาณ

เสียงดนตรีเช่นนี้ แสดงให้เห็นถึงการอบรมเลี้ยงดูและทักษะอันสูงส่งของผู้เป็นเจ้าของ ทุกอณูล้วนเปี่ยมไปด้วยความสง่างาม

เบื้องหน้าหลินเซียวเซียวคือสระน้ำใสกระจ่าง ในสระมีปลาทองตัวเล็กตัวใหญ่กำลังแหวกว่ายอย่างเริงร่า ราวกับกำลังร่ายรำไปตามเสียงพิณ

มองตรงไป จะเห็นศาลาหลังเล็กตั้งอยู่กลางสระน้ำ

ท่ามกลางบรรยากาศที่สายลมพัดเอื่อยแสงแดดสาดส่อง มีสตรีสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวเรียบง่าย กำลังดีดพิณอยู่ภายในศาลานั้น

นิ้วมือเรียวยาวคู่นั้นดุจดั่งภูตพราย พริ้วไหวไปบนสายพิณ บรรเลงท่วงทำนองอันไพเราะจับใจ

อาภรณ์สีขาวของนางเป็นผ้าโปร่งบางปักลายขอบสีชมพูบนพื้นฟ้า ยามเมื่อดีดพิณ ชายกระโปรงยาวสยายออกรอบกายดุจเมฆหมอก ใบหน้าของนางคลุมด้วยผ้าโปร่งบางใสสีอ่อน เผยให้เห็นโครงหน้าและพวงแก้มรำไร สันจมูกโด่งรั้น ฟันขาวดุจหยก ริมฝีปากแดงระเรื่อยกขึ้นเป็นรอยยิ้มโค้งสวยงาม ดุจดั่งพระจันทร์เสี้ยวที่ลอยเด่น เส้นผมสลวยดุจเมฆหมอกทิ้งตัวลงมาดั่งน้ำตกสีน้ำตาล ผิวพรรณขาวผ่องดุจหยกงามแห่งสระสวรรค์ ดวงตาคู่สวยกลอกกลิ้งไปมาเล็กน้อย ล้ำลึกดุจระลอกคลื่นแห่งฤดูใบไม้ร่วง ภายในความดำขลับชุ่มชื้นนั้นแฝงประกายสีฟ้าจางๆ ที่แทบมองไม่เห็น ลึกล้ำและใสกระจ่าง ราวกับทะเลสาบที่ซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของทุ่งหญ้า บริสุทธิ์ผุดผ่องไร้มลทิน

เสียงนกร้อง กลิ่นหอมของดอกไม้ ผืนน้ำกระเพื่อมไหว ท่ามกลางเสียงพิณอันไพเราะ ดรุณีน้อยในชุดขาวผู้กำลังดีดพิณ ภาพเหตุการณ์เช่นนี้ ราวกับนางเซียนที่หลุดออกมาจากภาพวาด

ท่ามกลางสายลมพัดโชย สตรีผู้นั้นเปรียบประดุจดอกบัวขาวที่บริสุทธิ์ผุดผ่องดอกหนึ่งกลางสระน้ำ

"เซียวเซียว เจ้ามาแล้วหรือ ผ่านด่านสำเร็จไหม?" ทันใดนั้น เสียงพิณก็หยุดลงกะทันหัน

สตรีผู้นั้นปลดผ้าโปร่งบางสีอ่อนบนใบหน้าออก แล้วลุกขึ้นยืนด้วยท่วงท่าแช่มช้อย

เรือนร่างอรชรอ้อนแอ้นผลุบโผล่อยู่ภายใต้ชุดผ้าโปร่งบาง หญิงสาวผู้มีรูปโฉมงดงามปานนี้ ช่างดูบริสุทธิ์ไร้มลทิน งามวิจิตรตระการตายิ่งนัก

"สำเร็จแล้วเจ้าค่ะ" หลินเซียวเซียวมีรอยยิ้มประดับหน้า นางรีบเดินเข้าไปในศาลา แล้วกล่าวว่า "เสียงพิณของพี่ชิงชิงไพเราะจริงๆ น่าอิจฉาพี่ชายของข้ายิ่งนัก ที่มีคนรักสง่างามเช่นพี่สาว"

"เซียวเซียวช่างปากหวานนัก" หญิงสาวยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ไม่เจอกันครึ่งปี เซียวเซียวสวยขึ้นมากเลยนะเนี่ย อายุแค่สิบห้าปีก็งดงามปานนี้แล้ว โตขึ้นจะต้องเป็นสาวงามล่มเมืองแน่ๆ"

"เสียดายที่หน้าตาไม่ได้ช่วยให้การบำเพ็ญเพียรดีขึ้น ข้ายังคงหวังว่าจะให้คนอื่นยอมรับข้าที่ความสามารถมากกว่า" หลินเซียวเซียวกล่าว

"ถูกแล้ว เซียวเซียวในอนาคต จะต้องเป็นยอดฝีมือผู้ไร้เทียมทาน เก่งกาจกว่าพี่ชายของเจ้าเสียอีก"

"แน่นอน เป้าหมายของข้าคือการก้าวข้ามหลินเสี่ยวถิง ให้เขาชดใช้ที่รังแกข้าตอนเด็กๆ ฮิฮิ"

เมื่ออยู่ต่อหน้าหญิงสาวผู้นี้ หลินเซียวเซียวดูเหมือนจะเปิดเผยมากขึ้น เผยให้เห็นด้านที่ซุกซนขี้เล่นออกมา

"ไม่มีปัญหา พี่สนับสนุนเจ้าเต็มที่ จะร่วมมือกับเจ้าจัดการเขาเอง"

ยามที่หญิงสาวนึกถึงเขา ใบหน้ารูปไข่ก็แดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย ดูน่ารักน่าใคร่

พวกนางคุยกันเรื่องการผ่านด่านทดสอบอีกครู่หนึ่ง หญิงสาวจึงถามขึ้นว่า "เรื่องคู่ต่อสู้ในศึกจัดอันดับ เจ้าพอจะรู้ข้อมูลบ้างไหม? มั่นใจหรือเปล่า?"

"มั่นใจระดับหนึ่งเจ้าค่ะ ผู้ควบคุมสัตว์คู่แฝดยังไงก็ได้เปรียบอยู่บ้าง แต่ก็ต้องดูสถานการณ์จริงอีกที"

แววตาของหลินเซียวเซียวมุ่งมั่นแน่วแน่ เห็นได้ชัดว่านางปรารถนาที่จะเป็นศิษย์อันดับหนึ่งในการสอบคัดเลือกเข้าตำหนักอย่างมาก เพื่อไล่ตามเกียรติยศของพี่ชาย

"พี่ชิงชิงเชื่อมั่นในตัวเจ้า อีกไม่นาน เราก็จะได้ฝึกฝนในเขตสวรรค์ด้วยกันแล้ว"

"เขตสวรรค์เมื่อเทียบกับข้างนอกแล้ว ก็ยังสงบเงียบกว่ามาก สามารถเรียนรู้อะไรได้อีกเยอะ อย่างเช่นพี่ชายของเจ้า ช่วงนี้ก็เก็บตัวฝึกวิชาอีกแล้ว รอให้เขาออกจากด่านครั้งนี้ คาดว่าคงจะทะลวงระดับได้อีกแน่" หญิงสาวกล่าวด้วยความภาคภูมิใจ

"พี่ชายคนนี้ จะก้าวหน้าอีกแล้วหรือ!" หลินเซียวเซียวเม้มปาก

พอพูดถึงพี่ชาย นางก็นึกถึงคนคนหนึ่งขึ้นมาได้ นึกถึงจุดประสงค์ที่มาในวันนี้

"พี่ชิงชิง ท่านรู้ไหม? วันนี้ในการสอบคัดเลือก มีคนเลวคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นด้วย" หลินเซียวเซียวกล่าวอย่างจริงจัง

"คนเลว? คนเลวคนไหนหรือ?" หญิงสาวยิ้มถาม

ดูเหมือนว่าในสายตาของนาง หลินเซียวเซียวยังเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ

"ก็คนเลวที่คิดจะลวนลามท่านเมื่อสามปีก่อนไง หลี่เทียนมิ่ง คนที่ถูกพี่ชายสั่งประหารชีวิตสัตว์ประจำตัว ท่านยังจำได้ไหม?" หลินเซียวเซียวถาม

เมื่อได้ยินประโยคนี้ สีหน้าและแววตาของหญิงสาวก็พลันหยุดชะงัก

แววตาของนางแปรเปลี่ยนไปหลายครั้ง จนท้ายที่สุด นางก็เม้มปาก ดูเหมือนทุกอย่างจะกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปแล้ว

"เขากลับบ้านไปแล้วมิใช่หรือ แล้วมาปรากฏตัวได้อย่างไรกัน?" หญิงสาวมีรอยยิ้มจางๆ เอ่ยถามเสียงเบา

"ก็โผล่มาดื้อๆ เลย ดูเหมือนว่าจะได้ตราประทับยั้นหวงมาจากบ้านเกิดอีกแล้ว"

"ว่ากันว่า เขาใช้สัญญาเทพเลือดหาสัตว์ประจำตัวตัวใหม่ วันนี้ผ่านด่านทดสอบสำเร็จ ได้กลับเข้ามาในสำนักยั้นหวงอีกครั้งแล้ว"

เมื่อหลินเซียวเซียวเอ่ยถึงคนผู้นี้ สีหน้าก็แฝงแววรังเกียจขยะแขยง

เพราะนางเคยฟัง 'พี่ชิงชิง' เล่าถึงความไร้ยางอายของคนผู้นี้มาแล้ว

"อย่างนั้นหรือ ถ้าเช่นนั้นก็ยินดีกับเขาด้วย" หญิงสาวพยักหน้า บนใบหน้ายังคงมีรอยยิ้มประดับอยู่บ้าง

"พี่ชิงชิง คนแบบนี้กลับมาได้ ท่านไม่รู้สึกสะอิดสะเอียนบ้างหรือ? ให้ข้าช่วยสั่งสอนเขาแทนท่านอีกสักรอบไหม? ยังไงซะ เมื่อสามปีก่อนเขาเกือบจะทำลายท่าน" หลินเซียวเซียวถาม

"ไม่ต้องหรอก" หญิงสาวกล่าว

"ทำไมล่ะ?"

"เซียวเซียว คนเราเกิดมา ใครบ้างจะไม่เคยอารมณ์ชั่ววูบจนทำผิดพลาดบ้าง?"

"เมื่อสามปีก่อน เขาคงชอบพี่มากเกินไป ก็เลยหน้ามืดตามัวไปชั่วขณะกระมัง"

หญิงสาวกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะมาทำเรื่องบัดสี..."

"พูดตามตรง เขาเองก็ได้ชดใช้ และได้รับบทเรียนแล้ว เพราะพี่ชายของเจ้าก็ได้ประหารสัตว์ประจำตัวของเขาไปแล้ว แม้เขาจะทำผิด แต่เรื่องราวมันก็จบไปแล้ว" หญิงสาวกล่าวอย่างจริงจัง

"งั้นข้าก็ไม่ต้องไปสั่งสอนเขาหรือ?"

"แน่นอนว่าไม่ต้อง จริงๆ แล้ว เมื่อก่อนเราเคยเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันมาก การที่เขาสามารถลุกขึ้นยืนหยัดได้ใหม่ จริงๆ แล้วพี่ดีใจแทนเขาด้วยซ้ำ"

"ในเมื่อเขากลับมาเป็นศิษย์ของสำนักได้อีกครั้ง ก็ถือว่าได้กลับมาเดินในเส้นทางที่ถูกต้องแล้ว พี่อยากจะอวยพรให้เขาประสบความสำเร็จตามความฝันด้วยความพยายามของตนเองในวันข้างหน้ามากกว่า"

"พี่ชิงชิง ท่านช่างจิตใจดีเหลือเกิน ตอบแทนความแค้นด้วยคุณธรรม พี่ชายโชคดีจริงๆ ที่ได้พบผู้หญิงอย่างท่าน" แววตาของหลินเซียวเซียวเปี่ยมไปด้วยความเคารพเลื่อมใส

หญิงสาวยิ้มตอบ แล้วกล่าวว่า "เอาล่ะ ไม่คุยเรื่องเก่าๆ พวกนี้แล้ว พี่เพิ่งฝึกเพลงพิณใหม่ได้เพลงหนึ่ง เซียวเซียวอยากฟังไหม?"

"อยากฟังเจ้าค่ะ"

ไม่นานนัก เสียงพิณอันไพเราะก็ล่องลอยกังวานไปทั่วลานสวนอีกครั้ง หญิงสาวดีดพิณ ท่วงท่างดงามดุจภาพวาด

จนกระทั่งพลบค่ำ หลินเซียวเซียวจึงได้ขอตัวกลับไป

เมื่อส่งหลินเซียวเซียวกลับไปแล้ว หญิงสาวก็เดินกลับเข้าไปในห้องนอน สีหน้าของนางดูเหมือนจะเย็นชาลงไปบ้าง

นางหยิบกระดาษสีดำแผ่นหนึ่งออกมาจากที่ใดสักแห่งก็สุดรู้

บนกระดาษแผ่นนั้นมีรูปดอกไม้สีเลือดประทับอยู่ ดูงดงามอย่างน่าประหลาดและเย้ายวนใจ

หญิงสาวจรดพู่กัน จุ่มหมึกสีขาว แล้วเขียนลงบนกระดาษสีดำ——

"ประกาศจับของ 'ตำหนักบุปผาโลหิต' สังหารคนผู้หนึ่ง ศิษย์สำนักยั้นหวงหลี่เทียนมิ่ง ขั้นแหล่งกำเนิดวิญญาณระดับที่หนึ่ง"

"ค่าหัว: หยกวิเศษลายสวรรค์สีเหลืองหนึ่งพันชิ้น"

"นำ 'ศีรษะ' ของมันมารับรางวัล"

-สองสิงห์:ผู้แปล-