บทที่ 20 ภารกิจกวาดล้างสไลม์

บทที่ 20 ภารกิจกวาดล้างสไลม์

【ประกาศเรื่องการทำความสะอาดถ้ำที่ปนเปื้อน】

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา คุณภาพน้ำในแหล่งน้ำสำรองของเมืองเสื่อมโทรมลงอย่างเห็นได้ชัดและมีกลิ่นเหม็น

จากการสำรวจเบื้องต้น พบสไลม์จำนวนหนึ่งอาศัยอยู่ในถ้ำร้างซึ่งเป็นทางผ่านของแม่น้ำใต้ดินที่เป็นแหล่งน้ำสำรอง สารคัดหลั่งของพวกมันคือสาเหตุหลักของการปนเปื้อน

เพื่อความปลอดภัยและสุขอนามัยของชาวเมืองแบล็คสโตน จึงขอประกาศรับสมัครปาร์ตี้นักผจญภัยที่มีความน่าเชื่อถือและมีประสิทธิภาพ เพื่อเดินทางไปยังถ้ำร้างและปฏิบัติภารกิจดังต่อไปนี้

ระดับภารกิจ: ทั่วไป

เป้าหมายภารกิจ:

กำจัดสไลม์ทั้งหมดในถ้ำร้าง และสำรวจสถานการณ์โดยละเอียด

ค่าตอบแทน:

สามเหรียญเงินต่อสไลม์หนึ่งตัว โดยใช้แกนอสูรของสไลม์เป็นหลักฐานในการนับจำนวน

หมายเหตุจากสมาคม:

ภายในถ้ำร้างมืดและชื้นแฉะ โปรดเตรียมอุปกรณ์ให้แสงสว่างให้พร้อม

“ใช้ได้เลย เอาอันนี้แหละ” เซลเลียร์พยักหน้าตกลง

สไลม์ไม่ใช่สัตว์อสูรที่อันตรายมากนัก แถมเขาก็มีเวทไลท์อยู่แล้ว น่าจะมีประโยชน์ไม่น้อย

“ว่าแต่ ภารกิจนี้ไปกันแค่สองคนเหรอ? จะไม่เสี่ยงไปหน่อยหรือไง” เซลเลียร์นึกขึ้นได้

“งั้นก็นับข้าไปด้วยคนสิ” เสียงที่คุ้นเคยอีกเสียงหนึ่งดังขึ้น

วอลเลซ ฮาล์ฟเอลฟ์เรนเจอร์ เดินเข้ามาในสมาคมพอดิบพอดี เขายังคงสะพายคันธนูยาวไว้ด้านหลังและทำหน้าตายเหมือนไพ่โป๊กเกอร์ตามสไตล์

แต่สำหรับฝีมือและนิสัยใจคอของวอลเลซ เซลเลียร์ให้การยอมรับเต็มร้อย

เขาเป็นประเภทปากร้ายใจดี ขนาดเกรย์ที่เขาไม่ชอบขี้หน้า วอลเลซยังช่วยรักษาแผลให้ ไม่มีทางที่เขาจะทิ้งเพื่อนยามคับขันแน่นอน

“งั้นก็มีสามคนแล้ว”

มาร์คัสครุ่นคิดครู่หนึ่ง มองหน้าเซลเลียร์สลับกับวอลเลซ “ต้องหาคนเพิ่มอีกไหม?”

“แค่นี้น่าจะพอมั้ง? สไลม์ไม่ได้อันตรายอะไรมาก เรียกคนมาเยอะๆ ก็เปลืองส่วนแบ่งเปล่าๆ” วอลเลซออกความเห็น

เซลเลียร์พยักหน้าเห็นด้วย

ยังไงก็ไม่ใช่ภารกิจเสี่ยงตายอยู่แล้ว

ยิ่งคนน้อย ตัวหารก็น้อย เงินเข้ากระเป๋าก็ยิ่งเยอะ

“แล้วเกรย์ล่ะ ช่วงนี้พวกเจ้าเห็นเขาบ้างไหม?” เซลเลียร์ถาม

“เมื่อคืนข้าเจอเขาที่หน้าร้านเหล้า”

วอลเลซแค่นเสียง “ฮึ”

“ร่างกายหมอนั่นถึกทนยังกับวัว หน้าอกกับไหล่ยังพันผ้าพันแผลอยู่แท้ๆ แต่ยังซ่าไปหาผู้หญิงได้ เจ็บเจียนตายยังไม่วายจะไปหาอีหนูของมันอีก”

“เกรย์เขาอยู่เฉยไม่เป็นหรอก ให้เขานอนนิ่งๆ ก็เหมือนสั่งให้ไปตาย”

มาร์คัสส่ายหน้า “งั้นภารกิจนี้ไปกันแค่สามคนนี่แหละ”

นักรบระดับล่าง มาร์คัส, เรนเจอร์ระดับล่าง วอลเลซ, และ นักเรียนเวท เซลเลียร์

เมื่อสมาชิกพร้อม มาร์คัสก็นำทีมไปลงชื่อรับภารกิจที่เคาน์เตอร์ นัดหมายเจอกันพรุ่งนี้เช้าที่หน้าด่านตรวจเมืองแบล็คสโตน

ออกจากสมาคมนักผจญภัย เซลเลียร์เริ่มเตรียมตัวสำหรับภารกิจ

ถึงจะเป็นนักเวท แต่ถ้ายังไม่ถึงขั้น “ร่ายเวทได้ดั่งใจนึก เกราะเวทมนตร์คุ้มกายตลอดเวลา” อุปกรณ์ป้องกันพื้นฐานก็ยังจำเป็นต้องมี

ไม่งั้นอาจพลาดท่าตายน้ำตื้นเอาได้

เซลเลียร์ยังไม่คุ้นเคยกับผังเมืองเท่าไหร่ แต่ร้านตีเหล็กนั้นหาไม่ยาก แค่เดินตามเสียง “เคร้ง เคร้ง” ไปเดี๋ยวก็เจอ

บนถนนเส้นหนึ่งไม่ไกลจากโรงเตี๊ยมไนท์ฟลาวเวอร์ เซลเลียร์เลือกร้านตีเหล็กแห่งหนึ่ง

ร้านนี้เป็นแบบเปิดโล่ง เหมือนถ้ำหินที่มีผนังแค่สามด้าน เผยให้เห็นการทำงานอันร้อนแรงภายในอย่างชัดเจน

แค่ยืนอยู่หน้าร้าน เซลเลียร์ก็สัมผัสได้ถึงไอร้อนระอุที่พัดปะทะหน้า

เปลวไฟแลบเลียออกมาจากปากเตาหลอม ทำให้อากาศรอบๆ บิดเบี้ยวเพราะความร้อน

ชายร่างกำยำเปลือยท่อนบนกำลังดึงคันโยกสูบลม เหงื่อไหลโซมกล้ามเนื้อที่เป็นมัดๆ ดูดิบเถื่อนและทรงพลัง

“ข้าชื่อบราวน์ เป็นเจ้าของร้าน”

เสียงแหบห้าวของชายคนนั้นดังขึ้น “จะซื้อของหรือจะสั่งทำ?”

“เอ่อ... ซื้อของครับ” เซลเลียร์รู้สึกเกร็งเล็กน้อยกับบรรยากาศดุดันตรงหน้า

“ของสำเร็จรูปอยู่ทางโน้น ชอบอันไหนบอกข้า เดี๋ยวหยิบให้ลอง”

บราวน์ชี้ไปที่ห้องทางขวา “เลือกตามสบายเลย”

ห้องนั้นแบ่งเป็นสองส่วน ส่วนหน้าเป็นโซนชุดเกราะ ส่วนหลังเป็นโซนอาวุธ

เป้าหมายของเซลเลียร์คือชุดเกราะที่พอดีตัวสักชุด กับอาวุธที่ถนัดมือสักชิ้น

เรื่องชุดเกราะ เกราะผ้าตัดทิ้งไปได้เลย

พลังป้องกันต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แถมเขาเป็นพวกเล่นกับไฟ ใส่ผ้าไปเดี๋ยวได้ย่างสดตัวเองพอดี

เกราะโซ่ถักก็แพงเกินความจำเป็น เขาไม่ใช่ตัวชนที่จะต้องไปรับตีนแทนเพื่อน

คิดไปคิดมา เซลเลียร์ตัดสินใจเลือกเกราะหนังแข็งตอกหมุด

ตัวเกราะทำจากหนังวัวต้มเคลือบขี้ผึ้ง เสริมความแข็งแกร่งด้วยแผ่นเหล็กตอกหมุด กันการฟันได้ดีพอสมควร

ส่วนอาวุธ เซลเลียร์เดินดูรอบๆ แล้วเลือกดาบเรเปียร์เล่มหนึ่ง

น้ำหนักเบา เหวี่ยงง่ายไม่กินแรง

ต่อให้ไม่มีพื้นฐานดาบก็พอจะใช้ป้องกันตัวได้ เอาไว้ใช้ในสถานการณ์ที่ไม่จำเป็นต้องร่ายเวท

สองชิ้นนี้รวมกันเป็นเงินแปดสิบเหรียญเงิน

เดินออกจากร้านตีเหล็ก มองดูถุงเงินที่ฟีบลง เซลเลียร์รู้สึกหดหู่เล็กน้อย

ตอนนี้เหลือเงินติดตัวแค่สิบกว่าเหรียญเงิน

รู้สึกเหมือนยังไม่ได้ซื้ออะไรเท่าไหร่เลย ทำไมเงินหมดเร็วนักนะ

อาชีพนักเวทนี่มันผลาญเงินจริงๆ... รายจ่ายก้อนโตสุดในช่วงนี้ก็คือไม้กายสิทธิ์ ที่ปาเข้าไปสามเหรียญทองเต็มๆ

นี่ขนาดเป็นแค่ไม้เปล่าๆ ยังไม่ได้ประกอบเสร็จสมบูรณ์นะเนี่ย

เซลเลียร์ถอนหายใจ

เฮ้อ... ต้องขยันทำภารกิจหาเงินซะแล้วสิ

เที่ยงวันรุ่งขึ้น เซลเลียร์ไปถึงจุดนัดพบตรงเวลา มาร์คัสและวอลเลซมารออยู่ก่อนแล้ว

ในภารกิจครั้งก่อน โล่กลมและดาบของมาร์คัสพังยับเยิน

รอบนี้เขาอัปเกรดอุปกรณ์ใหม่ เปลี่ยนเป็นโล่มือเดียวขนาดใหญ่ขึ้น และซื้อดาบคุณภาพดีกว่าเดิม

ส่วนวอลเลซยังคงใช้มีดโค้งข้างเอวกับธนูคู่ใจชุดเดิม

เมื่อรวมพลครบ ทีมก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ถ้ำร้าง

ตามแผนที่ที่แนบมากับใบภารกิจ จุดหมายอยู่ไม่ไกลจากตัวเมือง เดินเท้าประมาณสามสี่ชั่วโมงก็น่าจะถึง

ถ้าทำเวลาดีๆ เผลอๆ อาจจะกลับมากินมื้อเย็นที่เมืองแบล็คสโตนทันด้วยซ้ำ

การเดินทางราบรื่นไม่มีอุปสรรค หลังจากเดินทะลุป่าโปร่งมาได้ มาร์คัสก็มองเห็นเค้าโครงของถ้ำร้าง

“ที่นี่แหละ” มาร์คัสพับเก็บแผนที่

เบื้องหน้าคือปากถ้ำมืดมิด สูงประมาณสามสี่เมตร กว้างขวางพอให้เดินเรียงหน้ากระดานเข้าไปได้ ภูมิประเทศไม่เป็นอุปสรรคต่อการต่อสู้

ผนังหินด้านนอกปากถ้ำปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวเข้มและลื่น แต่ตัวหินกลับมีสีแดงเข้ม ดูน่าขนลุกชอบกล

วอลเลซนั่งยองๆ ลง สำรวจพื้นดินอย่างละเอียด

“ดูอะไรอยู่เหรอ?” เซลเลียร์นั่งลงข้างๆ วอลเลซ

“เมือก”

วอลเลซชี้ไปที่คราบใสๆ บนพื้น

“เวลาสไลม์เคลื่อนที่มันจะทิ้งคราบเมือกไว้ ดูจากร่องรอยพวกนี้ พอจะกะคร่าวๆ ได้ว่าพวกมันมีจำนวนเท่าไหร่”

เซลเลียร์มองตามนิ้ววอลเลซไป

มีคราบของเหลวเหนียวหนืดอยู่เยอะทีเดียว ทอดยาวลึกเข้าไปในความมืดของถ้ำ

จบบทที่ 20