บทที่ 10 ส่งภารกิจ

บทที่ 10 ส่งภารกิจ

พอถึงคิวของปาร์ตี้ ทหารยามหน้าตอบลดง้าวลงขวางทาง

“ตรวจค้นตามระเบียบ”

เสียงแหบแห้งเย็นชาดังขึ้น “ชื่อ ที่มา จุดประสงค์การเข้าเมือง แล้วก็เอาป้ายประจำตัวออกมาให้ดูด้วย”

“นักผจญภัย”

มาร์คัสตอบสั้นๆ ได้ใจความ “คนพวกนี้เป็นลูกทีมของข้าเอง มาส่งภารกิจที่สมาคม”

เขาล้วงตราสัญลักษณ์ทองแดงออกมาจากกระเป๋ายื่นให้ มันคือเครื่องหมายยืนยันตัวตนที่ออกโดยสมาคมนักผจญภัย

พื้นผิวของตราสัญลักษณ์สึกจนเรียบมันจากการใช้งานมานานหลายปี บนนั้นสลักชื่อมาร์คัสและลวดลายดาบไขว้กับโล่

เกรย์และวอลเลซต่างก็หยิบตราสัญลักษณ์ของตัวเองส่งให้ เซลเลียร์นึกขึ้นได้ว่าตัวเองก็มีอยู่เหมือนกัน จึงคลำหาตามตัวสักพักก่อนจะยื่นให้ตามไป

เพียงแต่ว่าตราของทั้งสามคนเป็นทองแดง ส่วนของเซลเลียร์กลับเป็นแค่ตราเหล็กเรียบๆ ดูมอซอและราคาถูก

ทหารยามรับไปกวาดตามองคร่าวๆ พอเห็นว่าข้อมูลถูกต้องก็พยักหน้า

จากนั้นเขาก็มองสำรวจสภาพของทุกคน

เป้หลังตุงๆ ที่ส่งกลิ่นคาวเลือด เสื้อผ้าที่มีคราบเลือดแห้งกรังติดอยู่ และแขนที่พันผ้าพันแผลของเกรย์ ทุกอย่างดูปกติดีสำหรับนักผจญภัยที่เพิ่งกลับจากป่า

ทหารยามพยักหน้าเล็กน้อย ส่งตราสัญลักษณ์คืนให้ “ยินดีต้อนรับกลับ รีบไปรักษาแผลเถอะ”

ง้าวถูกยกขึ้น เปิดทางให้พวกเขาผ่านด่านตรวจ

เมื่อก้าวเข้าสู่เมืองแบล็คสโตน ภาพทิวทัศน์แปลกตาก็ปรากฏแก่สายตา ราวกับมีเสียงพิณไพเราะบรรเลงขับกล่อมอยู่ข้างหูเซลเลียร์

อาคารบ้านเรือนส่วนใหญ่เป็นตึกสองชั้น ชั้นล่างก่อด้วยหิน ชั้นบนเป็นไม้ หลังคามุงกระเบื้องสีแดงเข้มหรือน้ำตาล ถนนสายหลักปูด้วยแผ่นหินสีเขียวขนาดต่างๆ ขนาบข้างด้วยรางระบายน้ำตื้นๆ

เสียงตะโกนเรียกลูกค้าของพ่อค้าแม่ขาย เสียง “เคร้งๆ” เป็นจังหวะจากร้านตีเหล็ก และเสียงหัวเราะพูดคุยของผู้คนดังเซ็งแซ่ ดึงสติของเซลเลียร์กลับมาจากป่าสีเทาอันเงียบเหงาในทันที

โลกที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาปรากฏอยู่ตรงหน้า ช่างแตกต่างจากป่าคอนกรีตและตึกระฟ้าในโลกเดิมอย่างสิ้นเชิง

ป้าอ้วนสวมผ้ากันเปื้อนกำลังสาละวนอยู่หน้าร้านเบเกอรี่ จัดเรียงขนมปังอบใหม่โรยน้ำตาลไอซิ่งลงในตะกร้า

กวีพเนจรนั่งดีดพิณอยู่ตรงหัวมุมถนน ขับขานตำนานวีรบุรุษด้วยท่วงทำนองชวนฝัน

เหล่านักผจญภัยจับกลุ่มนั่งกันตามโต๊ะกลางแจ้ง เช็ดถูอาวุธพลางคุยโวโอ้อวดวีรกรรมในภารกิจล่าสุดเสียงดังลั่น

“เฮ้ย! ระวังทางหน่อย!”

เสียงตวาดทำให้เซลเลียร์สะดุ้งโหยง

เขารีบถอยหลังไปสองก้าว รถเกวียนเทียมม้าของชาวนาคันหนึ่งวิ่งโยกเยกผ่านหน้าไปอย่างรวดเร็ว เฉียดตัวเขาไปนิดเดียว

“ใจลอยอะไรอยู่? เดินยังเหม่อ ใช้เวทมนตร์เยอะจนสมองเบลอหรือไง?” วอลเลซตบหัวเซลเลียร์เบาๆ

“เปล่า ข้าแค่รู้สึกว่า...”

เซลเลียร์อึกอักอยู่นานกว่าจะพูดออกไป “รู้สึกว่ามันน่าอัศจรรย์ดี”

วอลเลซมองหน้าเซลเลียร์ด้วยสายตาแปลกๆ

เดินทะลุถนนมาสองบล็อก ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงสมาคมนักผจญภัย

มันเป็นอาคารที่ดูดิบเถื่อน

โครงสร้างหลักเป็นไม้ผสมหินสูงสามชั้น ผนังด้านนอกผ่านร้อนผ่านหนาวจนสีซีดจางและด่างดวง เหนือประตูทางเข้ามีงานแกะสลักรูปดาบโล่ไขว้ที่สีลอกร่อน ขอบประตูมีรอยขีดข่วนลึกตื้นเต็มไปหมด

พอผลักประตูเข้าไป เสียงอึกทึกครึกโครมก็ประดังเข้ามาปะทะหน้า

“ภารกิจกวาดล้างก็อบลินในถ้ำหมอก ขาดแนวหน้าหนึ่งคน!”

“ล่ามนุษย์หมาป่าในป่าลึกเกรย์วู้ด ต้องการนักรบสองคน ไปบิดหัวไอ้พวกสวะนั่นกัน! ค่าตอบแทนงาม อุปกรณ์เสียหายเบิกได้หมด!”

“คุ้มกันขบวนสินค้า ขอเรนเจอร์ก่อน ต้องระดับระดับล่างขึ้นไปเท่านั้น!”

เสียงตะโกนรับสมัครพรรคพวกดังระงมจนหูอื้อ กลิ่นคาวเลือดจางๆ ผสมกับกลิ่นเหงื่อไคลยิ่งทำให้บรรยากาศดูดุเดือดเลือดพล่าน

ภายในสมาคมก็ไม่ได้ต่างจากที่เซลเลียร์จินตนาการไว้นัก

หัวหมาป่าสตัฟฟ์ขนาดมหึมาแขวนอยู่บนผนัง ถังเหล้าเปล่ากองพะเนินอยู่มุมห้อง และนักผจญภัยที่พกอาวุธนานาชนิดติดตัว ทุกอย่างดูเหมือนฉากในนิยายแฟนตาซีไม่มีผิดเพี้ยน

เซลเลียร์รู้สึกได้ชัดเจนว่าหัวใจเต้นเร็วขึ้น

ที่นี่คือแหล่งรวมคนบ้าดีเดือดที่พร้อมเอาชีวิตไปทิ้งได้ทุกเมื่อ มีคนตายในภารกิจทุกวัน แต่ก็ยังมีหน้าใหม่หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย

เพราะเงิน เพราะความทะเยอทะยาน และเพราะไม่อยากใช้ชีวิตจืดชืดไปจนวันตาย

มาร์คัสเบียดฝูงชนเข้าไปที่เคาน์เตอร์อย่างชำนาญ พนักงานต้อนรับเป็นหญิงสาวอายุน้อย แก้มมีกระเล็กน้อยพอน่ารัก

“สวัสดีค่ะ ดิฉันเอลล่า พนักงานต้อนรับ มีอะไรให้ช่วยไหมคะ?”

“ข้ามาส่งภารกิจกำจัดหมาป่า”

มาร์คัสปลดถุงผ้าลง เทหูซ้ายหมาป่ากองโตลงบนถาดนับจำนวน

“ได้ค่ะ”

เอลล่าค้นหาเอกสาร พอเจอใบภารกิจแล้วก็เริ่มใช้ไม้เขี่ยนับจำนวนหู

“ทั้งหมดสามสิบหกตัว ตามเงื่อนไขภารกิจ ท่านจะได้รับค่าตอบแทนหนึ่งร้อยแปดเหรียญเงินค่ะ”

“ตกลง”

มาร์คัสรับคำ “แล้วข้าขอแจ้งเหตุพบสัตว์อสูรด้วย”

“เหตุพบสัตว์อสูร?” เอลล่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ใช่ พวกเราเจอมิสต์วอล์คเกอร์ตัวอ่อน” มาร์คัสตอบ

“เจ้าตัวนั้นเองเหรอ...”

สีหน้าของเอลล่าเคร่งเครียดขึ้น

แม้จะเป็นแค่ตัวอ่อนและอันตรายไม่เท่าตัวเต็มวัย แต่สัตว์อสูรระดับ [ท้าทาย] ก็ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น มันอันตรายถึงชีวิต จำเป็นต้องรายงานให้เบื้องบนทราบ

“พวกท่านเจอในเขตไหน ลักษณะการตัดต่อพันธุกรรมเป็นยังไงบ้าง ความเร็วในการเคลื่อนที่ไม่น่าจะสูงมาก ไม่งั้นคงหนีไม่พ้น...”

เจอคำถามรัวเป็นชุด มาร์คัสเพียงส่ายหน้าช้าๆ

“พวกเราไม่ได้หนี พวกเราฆ่ามันได้”

“...”

ดวงตาสีน้ำตาลของเอลล่าเบิกกว้าง ความเงียบเข้าครอบงำโถงกว้างชั่วขณะ

เหล่านักผจญภัยที่กำลังคุยโวเสียงดังต่างหันขวับมามองเป็นตาเดียว สนใจในสิ่งที่มาร์คัสพูด

“พวกท่าน... ฆ่ามิสต์วอล์คเกอร์ตัวอ่อนได้งั้นหรือคะ?” เอลล่าถามซ้ำด้วยความตกใจ

มาร์คัสไม่พูดพร่ำทำเพลง ล้วงห่อผ้าหนาๆ ออกมาจากกระเป๋า

นักผจญภัยที่ตอนแรกทำหน้าไม่เชื่อ พอเห็นของในห่อผ้าก็ต้องยอมจำนนต่อหลักฐาน

ผลึกทรงสี่เหลี่ยมที่มีไอหมอกลอยวนเวียนอยู่รอบๆ นั่นคือแกนอสูรของมิสต์วอล์คเกอร์ของแท้แน่นอน!

“ปาร์ตี้ของมาร์คัสจัดการมิสต์วอล์คเกอร์ได้จริงๆ แฮะ...”

“ทำได้ยังไงวะ? ม่านพลังงานของมันกันการโจมตีกายภาพได้เกือบหมด ข้ารู้จักปาร์ตี้หนึ่งที่โดนมันฆ่าล้างบางมาแล้ว”

“ข้ารู้จักมาร์คัส หมอนั่นแค่นักรบระดับล่าง ยังใช้พลังปราณไม่ได้ด้วยซ้ำ เกรย์กับวอลเลซก็ฝีมือพอๆ กัน... หรือว่าเจ้าเด็กใหม่นั่นเป็นคนทำลายม่านพลังงาน... ได้ข่าวว่าเป็นนักเวทนี่?”

“เมื่อวานข้าเพิ่งเห็นมันผ่านๆ เหมือนจะชื่อเซลเลียร์มั้ง... สมัยนี้ยังมีนักเวทมาหากินกับสมาคมนักผจญภัยอยู่อีกเหรอ แปลกชะมัด...”

จบบทที่ 10