บทที่ 18: กองร้อยลาดตระเวนพยัคฆ์ราตรี

ดวงอาทิตย์แผดเผาอยู่เหนือศีรษะ

ลานฝึกอบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อและกลิ่นดินปืน

ทหารกองร้อยลาดตระเวนพยัคฆ์ราตรียืนตัวตรงแน่วราวกับตอกตะปูตรึงไว้กับพื้น

ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและดื้อรั้น

ที่หน้าแถว นายทหารหนุ่มยศ ร้อยตรี ก้าวออกมาข้างหน้า ทำความเคารพรองเจ้ากรมหวังอย่างเข้มแข็ง

"รายงานหัวหน้า!"

"กองร้อยลาดตระเวนพยัคฆ์ราตรี เตรียมพร้อมรับการประเมินเรียบร้อยแล้วครับ!"

"ยอดเต็มหนึ่งร้อยยี่สิบนาย มาครบหนึ่งร้อยยี่สิบนาย!"

"เชิญท่านสั่งการได้เลยครับ!"

ผู้ที่ก้าวออกมาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก เฉินกั๋วเทา ผู้หมวดแห่งกองร้อยลาดตระเวนพยัคฆ์ราตรี

เสียงของเขาดังกังวานและเต็มไปด้วยพลัง

รองเจ้ากรมหวังพยักหน้าอย่างพอใจ รับความเคารพ

"ตามระเบียบ พัก"

"รับทราบ!"

เฉินกั๋วเทาหันกลับไปเผชิญหน้ากับแถวทหาร แล้วออกคำสั่ง

"ทั้งหมด ตามระเบียบ พัก!"

พรึ่บ!

การเคลื่อนไหวพร้อมเพรียงและทรงพลัง

สายตาของรองเจ้ากรมหวังกวาดมองไปทั่วสนาม แล้วมาหยุดอยู่ที่เฉินกั๋วเทา

"เริ่มได้"

"รับทราบ!"

เฉินกั๋วเทารับคำสั่งอีกครั้ง หันกลับไปตะโกนสั่ง

"หมวดหนึ่ง ก้าวออกมา!"

"การประเมินการยิงปืนประกอบทักษะผสม เริ่มได้!"

สิ้นเสียงคำสั่ง พลทหารสองนายวิ่งเหยาะ ๆ ออกมาจากแถวอย่างรวดเร็ว

ท่าทางกระฉับกระเฉง ไม่มีอาการลังเลแม้แต่น้อย

ทั้งสองวิ่งไปที่จุดเริ่มต้นอย่างรวดเร็ว ตรวจสอบอาวุธ บรรจุกระสุน ขึ้นลำ—ทุกอย่างลื่นไหลในจังหวะเดียว

หลินเฉินยืนดูอยู่ท้ายแถวด้วยความสนใจ

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงปืนดังขึ้น

พลทหารทั้งสองเคลื่อนที่ผ่านภูมิประเทศจำลองต่าง ๆ อย่างรวดเร็ว เดี๋ยวหมอบ เดี๋ยวสไลด์ เดี๋ยวพุ่งตัว

ทุกนัดที่ยิงล้วนเกิดขึ้นทันทีหลังจากการเคลื่อนไหวอย่างหนักหน่วง

นี่ไม่เพียงทดสอบความแม่นยำ แต่ยังเป็นการทดสอบสมรรถภาพร่างกาย ยุทธวิธี และสภาพจิตใจอย่างครอบคลุม

"ยิงใช้ได้"

หลินเฉินพยักหน้าเงียบ ๆ

แม้ในสายตาเขาจะยังมีจุดให้ปรับปรุงอีกเยอะ

แต่สำหรับกองร้อยลาดตระเวนทั่วไป ระดับนี้ถือว่าน่าประทับใจมากแล้ว

มิน่าล่ะ ผู้กองเหมียวถึงมั่นใจนัก

เขาเหลือบมองผู้กองเหมียวและเกาต้าจ้วงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ

ผู้กองเหมียวมีสีหน้าภาคภูมิใจอย่างปิดไม่มิด

ส่วนเกาต้าจ้วงกลับมีสีหน้าเรียบเฉย อ่านอารมณ์ไม่ออก

ไม่นาน การประเมินยิงปืนประกอบทักษะผสมก็จบลง

พลทหารทั้งสองยิงกระสุนจนหมดแม็กกาซีนสุดท้าย แล้วกลับเข้าประจำที่เดิม

สายตาของรองเจ้ากรมหวังกวาดไปทั่วแถว แล้วจู่ ๆ ก็หยุดลงที่ทหารหนุ่มทางด้านขวา

ทหารคนนั้นยืนไม่ได้ตรงที่สุด แต่แววตาคมกริบเป็นพิเศษ

"คุณน่ะ ชื่ออะไร? อายุเท่าไหร่?"

รองเจ้ากรมหวังชี้ไปที่เขาแล้วถาม

ทหารที่ถูกเรียกชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบเสียงดัง

"รายงานหัวหน้า! ผมชื่อ จวงเหยียน! อายุสิบแปดปีครับ!"

เสี่ยวจวง?

หลินเฉินเลิกคิ้ว

เขาเองสินะ

"อายุสิบแปด?"

รองเจ้ากรมหวังแปลกใจเล็กน้อย

"ก่อนมาเป็นทหารทำอะไรมาก่อน?"

"รายงานหัวหน้า! นักศึกษามหาวิทยาลัยครับ!"

"เยี่ยม!"

รองเจ้ากรมหวังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม

"นักศึกษามหาวิทยาลัยอายุสิบแปด แถมยังเป็นนักแม่นปืนรุ่นเยาว์! อนาคตไกลจริง ๆ!"

ผู้กองเหมียวที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ รีบขยับเข้ามา ใบหน้าเปื้อนยิ้ม พลางเสริมว่า

"หัวหน้าครับ อย่าดูถูกอายุเขานะครับ ไอ้เด็กนี่มันร้าย!"

"ตอนเข้ากองร้อยใหม่ ๆ เคยซัดหัวหน้าหมู่ร่วงมาแล้วนะครับ!"

ได้ยินดังนั้น รองเจ้ากรมหวังไม่โกรธ กลับยิ้มกว้างขึ้น

เขาหันไปมองเกาต้าจ้วง

"ต้าจ้วง คุณคิดว่าไงกับทหารสองคนนี้?"

"ถ้าส่งไปอยู่เขี้ยวหมาป่าของคุณ จะผ่านเกณฑ์ไหม?"

ได้ยินคำถามนี้ ใบหน้าของเกาต้าจ้วงยังคงไร้อารมณ์ แต่น้ำเสียงกลับเย็นชาดุจเศษน้ำแข็ง

"รายงานหัวหน้า"

"เขี้ยวหมาป่ามีมาตรฐานและขั้นตอนการคัดเลือกบุคลากรเป็นของตัวเองครับ"

"เราดูแค่ผลการประเมิน ไม่ดูคำแนะนำ และยิ่งไม่รับทหารเส้นสายครับ"

สิ้นเสียงคำพูด บรรยากาศเงียบกริบทันที

รอยยิ้มบนหน้าผู้กองเหมียวแข็งค้าง แล้วค่อย ๆ จางหายไป กลายเป็นหน้าดำคร่ำเครียดราวกับก้นหม้อ

คำพูดของเกาต้าจ้วงดูสวยหรูและไร้ที่ติ

แต่ทุกคำเหมือนการตบหน้าผู้กองเหมียวฉาดใหญ่

นี่เท่ากับปฏิเสธเขาตรง ๆ ต่อหน้าทุกคน

จวงเหยียน หรือเสี่ยวจวง ในแถวทหารคอแข็งขึ้นมาทันที ความดุดันในแววตาเพิ่มทวีคูณ

"รายงาน!"

เขาตะโกนขึ้นมาทันที

"ผมไม่อยากไปเขี้ยวหมาป่าครับ!"

"ผมไม่สนด้วย!"

"ผมแค่อยากรู้ว่า ทหารรบพิเศษมันวิเศษวิโสตรงไหน!"

"ช่วยแสดงฝีมือให้พวกเราดูหน่อยได้ไหมครับ!"

คำพูดนี้เต็มไปด้วยกลิ่นดินปืน

ทหารกองร้อยลาดตระเวนพยัคฆ์ราตรีเปลี่ยนสายตาที่มองเกาต้าจ้วงและหลินเฉินทันที

สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยการยั่วยุและเป็นปฏิปักษ์

แม้หน้าของผู้กองเหมียวจะดำคร่ำเครียด แต่ในใจเขากลับเห็นด้วย

นี่แหละคือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ

รองเจ้ากรมหวังมองดูบรรยากาศที่ตึงเครียดและการเผชิญหน้าตรงหน้า แทนที่จะห้าม เขากลับหัวเราะเบา ๆ แล้วมองไปที่เกาต้าจ้วง

"ต้าจ้วง ได้ยินแล้วใช่ไหม?"

"พวกเขาอยากประลองกับคุณแน่ะ"

"เอ้า แสดงฝีมือให้ดูสักหน่อย อย่าให้สหายเบื้องล่างคิดว่าหน่วยรบพิเศษของเราดีแต่ปาก"

เกาต้าจ้วงไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว ทำเหมือนทุกอย่างอยู่ในการควบคุม

สายตาของเขาเบนไปหยุดที่หลินเฉินซึ่งอยู่ท้ายสุด

"คุณ!"

"ก้าวออกมา!"

หัวใจของหลินเฉินหล่นวูบ

เขาจำใจลากสังขารก้าวออกมาสองก้าวด้วยสีหน้าลำบากใจสุดขีด

"รายงานหัวหน้า"

หลินเฉินพูดเสียงอ่อย

"ผม... ผมไม่ไปได้ไหมครับ?"

สิ้นเสียงคำพูด ทั้งลานฝึกฮือฮาทันที

หน้าของเกาต้าจ้วงดำทะมึน

"ขอเหตุผล!"

เขากัดฟันพูด

หลินเฉินทำหน้าตาเจ็บปวด แล้วเริ่มการแสดง

"รายงานหัวหน้า ผมขับรถมาตั้งสามชั่วโมงกว่า เท้าขวาที่เหยียบคันเร่ง... ตอนนี้มันชาไปหมดแล้วครับ"

"ขาชา?"

"อืม นิดหน่อยครับ"

"แล้วมือล่ะ? มือชาด้วยไหม?" น้ำเสียงของเกาต้าจ้วงเริ่มมีอันตราย

"มือผม..."

หลินเฉินยกมือขวาขึ้นมา แล้วสั่นมันอย่างโอเวอร์

"ผมจับพวงมาลัยนานเกินไป ตอนนี้มันสั่นไปหมด... ผมประเมินว่า ประเมินว่าคงถือปืนไม่นิ่งแล้วครับ"

พรูด

รองเจ้ากรมหวังที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ แทบจะหลุดขำออกมา

ไอ้เด็กนี่มันจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ชัด ๆ!

ข้ออ้างที่ยกมานี่มันไร้ที่ติจริง ๆ!

เกาต้าจ้วงจุกจนพูดไม่ออกไปพักใหญ่ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

เขาจ้องเขม็งไปที่หลินเฉิน ซึ่งส่งสายตาใสซื่อกลับมาให้

สุดท้าย เกาต้าจ้วงก็ต้องยอมแพ้

เขาจะไปบอกว่าหลินเฉินแกล้งทำต่อหน้าคนเยอะแยะแบบนี้ได้ยังไง?

"กลับเข้าแถว!"

เกาต้าจ้วงสบถอย่างหัวเสีย

"รับทราบ!"

หลินเฉินรู้สึกเหมือนได้รับอภัยโทษ รีบถอยกลับไปท้ายแถวอย่างรวดเร็ว

เกาต้าจ้วงสูดหายใจลึก สงบสติอารมณ์ แล้วก้าวออกมาข้างหน้า ออร่าทรงพลังแผ่กระจายออกมาทันที

"ดี!"

"ในเมื่ออยากดู ฉันจะแสดงให้ดูสักกระบวนท่า!"

เขาหันไปมองผู้กองเหมียวที่สีหน้ายังไม่สู้ดีนัก

"ผู้เฒ่าเหมียว ขอขวดเหล้าสักสองสามขวดสิ"

แม้ผู้กองเหมียวจะไม่พอใจเป็นร้อยเท่า แต่เมื่อมีรองเจ้ากรมหวังดูอยู่ เขาก็ไม่อาจเสียหน้าได้

เขาส่งสัญญาณให้เฉินกั๋วเทา

"ไป ทำตามที่หัวหน้าหมู่เกาบอก"

ไม่นาน ขวดเหล้าเปล่าหลายขวดก็ถูกวางไว้บนแท่นเป้าที่ระยะห้าสิบเมตร

เกาต้าจ้วงชักปืนพกออกจากซอง แทบไม่ต้องเล็ง

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงปืนคมกริบดังติดต่อกัน

เร็วจนคนแทบตั้งตัวไม่ทัน

ขวดเหล้าในระยะไกลแตกกระจายทันที

ตัวขวดไม่ได้ระเบิดออก แต่คอขวดถูกยิงขาดกระเด็นอย่างแม่นยำ!

ตัวขวดที่เหลือยังคงตั้งอยู่อย่างสมบูรณ์

การแสดงนี้ทำให้ทั้งสนามตะลึงงันทันที

ทหารพยัคฆ์ราตรีอ้าปากค้างกันเป็นแถว

เสี่ยวจวงที่เมื่อกี้ยังเต็มไปด้วยความไม่พอใจ ตอนนี้ก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออกเช่นกัน

เกาต้าจ้วงเก็บปืนเข้าซอง เป่าควันออกจากปากกระบอกปืน ไม่มีท่าทีลำพองใจแต่อย่างใด

ราวกับว่าเขาเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยเสร็จไป

เขาหันไปพูดกับรองเจ้ากรมหวัง

"หัวหน้าครับ ดูจบแล้ว เรากลับกันเลยไหมครับ?"

"ถ้ายังไม่รีบไป ผมเกรงว่าพวกนั้นจะฉีกอกเราเอาได้"

คำพูดของเขาไม่ดังไม่เบา แต่ดังพอให้ทุกคนในที่นั้นได้ยิน

หน้าของทหารกองร้อยลาดตระเวนพยัคฆ์ราตรีสลับสีไปมาระหว่างเขียวกับขาว

ความแค้นนี้ฝังลึกแล้วเรียบร้อย

รองเจ้ากรมหวังยิ้มแล้วพยักหน้า

"ไปกันเถอะ"

ทั้งสามคนไม่โอ้เอ้อีก หันหลังเดินกลับไปที่รถ

ทิ้งให้เหล่าพยัคฆ์ราตรีทั้งลานฝึกกัดฟันกรอดด้วยความเจ็บใจ...

รถสตาร์ตเครื่องอีกครั้ง ค่อย ๆ ขับออกจากค่ายกองร้อยลาดตระเวนพยัคฆ์ราตรี

บรรยากาศในรถแปลกประหลาด

"หัวหน้าหมู่เกา สนุกไหมครับ?"

หลินเฉินถามพร้อมรอยยิ้มกวน ๆ

"ฉีกหน้าผู้กองกับว่าที่ราชาทหารของเขาต่อหน้าคนทั้งกองร้อย รู้สึกสะใจเป็นพิเศษเลยใช่ไหมครับ?"

เกาต้าจ้วงเอนหลังพิงเบาะ หลับตาพักสายตา ได้ยินดังนั้นก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น

"แกรู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ไอ้หนู?"

หลินเฉินเบะปาก

"รู้อะไรครับ?"

"ผมรู้แค่ว่าคุณเพิ่งจะ 'ขี้' กองเบ้อเริ่มใส่หน้าคนพวกนั้น"

"ทั้งเหม็นทั้งแข็ง"

"ประเด็นคือ คุณยังลากหัวหน้ามาเป็นเกราะกำบังด้วย แผนนี้... สูง ชั้นสูงจริง ๆ!"

"พรูด... แค่ก แค่ก แค่ก!"

รองเจ้ากรมหวังที่นั่งอยู่เบาะหลังเพิ่งจิบน้ำเข้าไป ได้ยินคำพูดของหลินเฉินก็พ่นพรวดออกมาทันที

เขาสสำลัก หน้าแดงก่ำ ไอโขลกขลาก ชี้หน้าหลินเฉิน พยายามจะพูดอะไรสักอย่าง แต่ก็ขำจนพูดไม่ออก

หน้าของเกาต้าจ้วงดำปิ๊ดปี๋ราวกับก้นหม้อ

ปากไอ้เด็กนี่มันร้ายชะมัด!

อะไรคือ 'ขี้กองเบ้อเริ่ม' วะ!

หลังจากรองเจ้ากรมหวังหายใจทันแล้ว เกาต้าจ้วงถึงได้เริ่มอธิบายอย่างหงุดหงิด

"จริง ๆ ฉันก็ไม่รู้หรอกว่าเสี่ยวจวงนั่นวิเศษตรงไหน"

"แต่ฉันรู้ว่าเขาเป็นสมบัติล้ำค่าของผู้กองเหมียว"

เขาถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงความรู้สึกซับซ้อน

"พวกนายไม่เข้าใจผู้เฒ่าเหมียวหรอก"

"มีนาปีหน้าเขาก็ครบกำหนดต้องเกษียณแล้ว"

เสียงของเกาต้าจ้วงทุ้มต่ำลง

"สมัยสงครามตอนนั้น เขาเสียตาไปข้างหนึ่งเพราะสะเก็ดระเบิดตอนช่วยกำบังให้เพื่อนร่วมรบ"

"เพราะเหตุนี้ ชาตินี้เขาเลยไม่มีโอกาสได้เข้าเขี้ยวหมาป่า"

"เรื่องนี้เป็นปมในใจ เป็นความเสียใจของเขามาตลอดชีวิต"

ภายในรถเงียบสงัดลงทันที

รอยยิ้มบนหน้าหลินเฉินจางหายไป

เขาเข้าใจแล้วในที่สุด

"ดังนั้น..."

เกาต้าจ้วงมองทิวทัศน์ที่วิ่งผ่านนอกหน้าต่างอย่างรวดเร็ว แล้วพูดช้า ๆ

"ก่อนเขาจะไป เขาอยากส่งทหารที่เขาภูมิใจที่สุดเข้าเขี้ยวหมาป่าให้ได้"

"นี่ไม่ใช่แค่เพื่อทหารคนนั้น แต่เพื่อเติมเต็มความฝันของตัวเขาเองด้วย"

มือที่จับพวงมาลัยของหลินเฉินกระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย

เขาเข้าใจการกระทำทั้งหมดของผู้กองเหมียวได้ในทันที

ความกระตือรือร้นนั้น ความภาคภูมิใจนั้น และแม้แต่ความโกรธเกรี้ยวหลังถูกปฏิเสธต่อหน้าธารกำนัล

เบื้องหลังสิ่งเหล่านั้น แฝงไว้ด้วยความปรารถนาที่หนักอึ้งและแน่วแน่เพียงใด