บทที่ 17: ต้นกล้าพันธุ์ดีที่ไม่อาจรั้งไว้ได้

ทหารใหม่โดยรอบต่างเงียบกริบราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว แม้แต่เสียงลมหายใจก็ยังแผ่วเบา

รอยแตกบนใบหน้าเย็นชาของ เกาต้าจ้วง ขยายกว้างขึ้นเรื่อย ๆ

เขามองรูกระสุนสองรูที่น่าตกตะลึงบนเป้า แล้วหันมามอง หลินเฉิน ที่ทำหน้าตาไร้เดียงสา มุมปากกระตุกยกขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้

ไอ้เด็กนี่... น่าสนใจไม่เบา

ในที่สุดเขาก็ขยับตัว

เขาก้าวยาว ๆ ไม่กี่ก้าวก็มาถึงตัวหลินเฉิน

ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาเอื้อมมือไปคว้าปืนไรเฟิล Type 95 ที่ยังคงมีกลิ่นดินปืนคลุ้งมาจากมือหลินเฉิน

เขาตรวจสอบตัวปืนอย่างละเอียดลออ สายตาคมกริบ

จากนั้น เขาเงยหน้าขึ้น จ้องมองหลินเฉินด้วยสายตาดุจพญาเหยี่ยว

"คุณเก่งมาก"

เสียงของเกาต้าจ้วงทุ้มต่ำ แต่แฝงการยอมรับที่ปฏิเสธไม่ได้

สีหน้าของหลินเฉินยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เพียงแค่สบตาเขาอย่างใจเย็น

"แล้วไงครับ?"

เขาย้อนถาม

คิ้วของเกาต้าจ้วงกระตุก

ไอ้เด็กนี่ นอกจากจะยิงปืนแม่นแบบประหลาดแล้ว ยังใจกล้าบ้าบิ่นสุด ๆ

หลินเฉินเป็นทหารใหม่คนแรกที่กล้าพูดกับเขาแบบนี้

"งั้น ผมถามคุณ"

เกาต้าจ้วงยื่นนิ้วไปเคาะที่ตราอาร์ม หัวหมาป่า บนหน้าอกตัวเอง

"คุณยินดีที่จะมาเป็นสมาชิกของที่นี่ไหม?"

หัวใจของ หลี่เชียนจิน ดิ่งวูบลงทันที

จบกัน!

ต้นกล้าพันธุ์ดีต้นนี้ ดูท่าจะรั้งไว้ไม่ได้จริง ๆ แล้ว!

ความโกรธบนใบหน้าของ รองเจ้ากรมหวัง ก็จางลงไปมาก แทนที่ด้วยความสนใจใคร่รู้

เขาอยากจะดูว่าหนุ่มน้อยที่น่าสนใจคนนี้จะตอบว่ายังไง

เมื่อเผชิญกับกิ่งมะกอกกิ่งใหญ่ยักษ์นี้ หลินเฉินกลับใจเย็นอย่างน่าประหลาด

เขาไม่ตอบตกลงทันที แต่กลับถามคำถามกลับ

"นี่เป็นคำเชิญของคุณ หรือเป็นคำเชิญของ เขี้ยวหมาป่า ครับ?"

เกาต้าจ้วงชะงัก

เขาไม่คิดว่าหลินเฉินจะถามแบบนี้

สมองเด็กนี่แล่นเร็วเกินไปแล้ว

เขากำลังยืนยันน้ำหนักของคำเชิญนี้อยู่

เกาต้าจ้วงจ้องเขาอยู่ไม่กี่วินาที แล้วพูดเสียงเข้ม

"เป็นคำสั่งของ หัวหน้าหมาป่า "

หัวหน้าหมาป่า!

ผู้บัญชาการสูงสุดของกองพลรบพิเศษเขี้ยวหมาป่า เหอจื้อจวิน!

ทันทีที่ชื่อนี้ถูกเอ่ยออกมา น้ำหนักของเรื่องราวก็เปลี่ยนไปทันที

นี่หมายความว่าแฟ้มประวัติของหลินเฉินไปวางอยู่บนโต๊ะทำงานของผู้การมานานแล้ว

ไอ้การ "มาตรวจเยี่ยม" ในวันนี้ โดยเนื้อแท้แล้วคือการทดสอบขั้นสุดท้ายเพื่อเขาโดยเฉพาะ!

ร่างกายของหลินเฉินยืดตรงแน่วทันที

เขายกมือทำวันทยหัตถ์ให้เกาต้าจ้วงอย่างถูกต้องตามระเบียบเป๊ะ

"รายงาน!"

"พลทหารหลินเฉิน น้อมรับคำเชิญครับ!"

เสียงไม่ดัง แต่ชัดเจนและทรงพลัง ก้องกังวานด้วยความมั่นใจ

ใบหน้าเย็นชาของเกาต้าจ้วงปรากฏรอยยิ้มจริงใจขึ้นมาในที่สุด

เขาพอใจมาก

พอใจอย่างที่สุด

รองเจ้ากรมหวังที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็พยักหน้าอย่างชื่นชม รอยยิ้มอบอุ่นขึ้นมาก

การได้ส่งมอบคนเก่งระดับนี้ให้เขี้ยวหมาป่า ในฐานะรองเจ้ากรมยุทธการและการฝึก เขาก็รู้สึกเป็นเกียรติ

"ตามฉันมา"

เกาต้าจ้วงพูดสั้นกระชับ หันหลังเตรียมพาคนไป

"รายงาน!"

หลินเฉินตะโกนเรียกอีกครั้ง

เกาต้าจ้วงหันกลับมา ขมวดคิ้ว "มีอะไรอีก?"

"ขั้นตอนการย้ายหน่วยของผม..."

หลินเฉินชี้ไปที่หลี่เชียนจินที่ยังยืนเหม่ออยู่ตรงนั้น "ผมยังเป็นทหารของกองร้อยที่สองอยู่ ไปแบบนี้มันจะผิดระเบียบนะครับ?"

ก่อนที่เกาต้าจ้วงจะทันได้พูด รองเจ้ากรมหวังก็โบกมือตัดสินใจแทนทันที

"คุณไปกับเขี้ยวหมาป่าก่อน"

"ขั้นตอนการย้ายและเอกสารที่เหลือ ทางเขี้ยวหมาป่าจะจัดการให้เร็วที่สุด"

"กรณีพิเศษ ก็ต้องจัดการแบบพิเศษ"

เมื่อรองเจ้ากรมหวังออกปาก หลินเฉินก็ไม่มีอะไรจะพูดอีก

"รับทราบครับ!"

"ไปเก็บของ ห้านาที" เกาต้าจ้วงดูนาฬิกาข้อมือ

"รับทราบ!"

หลินเฉินหันหลังวิ่งเหยาะ ๆ ไปทางหอพัก

ขณะที่วิ่งผ่านหลี่เชียนจิน เขาหยุดชะงัก เกาหัวแก้เขินนิดหน่อย

"เอ่อ... ผู้กองครับ"

หลี่เชียนจินถลึงตาใส่เขาอย่างโกรธเคือง

"อะไร!"

"โทรศัพท์ผม... ยังล็อกอยู่ในลิ้นชักโต๊ะทำงานผู้กองครับ..."

ตาของหลี่เชียนจินกระตุกอย่างรุนแรง

เขาอยากจะตบกะโหลกไอ้เด็กเวรนี่ให้ตายคามือจริง ๆ!

หลังจากสร้างเรื่องให้เขาปวดหัวมาตั้งนาน ตอนนี้ยังต้องให้เขาไปไขกุญแจเอาโทรศัพท์คืนให้อีกเหรอ?

แต่เมื่อเห็นสายตาของรองเจ้ากรมหวังและเกาต้าจ้วงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เขาก็จำต้องกลืนความโกรธลงคอ

เขากัดฟันเค้นคำพูดออกมาสองคำ

"รอ เดี๋ยว!"

ไม่นาน หลินเฉินก็กลับมาที่สนามยิงปืน พร้อมเป้สะพายหลังใบตุง

เกาต้าจ้วงชี้ไปที่รถออฟโรดทหารที่จอดอยู่ไม่ไกล

"โยนเป้ไว้ท้ายรถ แล้วคุณมาขับ"

"ฮะ?"

หลินเฉินงง

"ผมขับเหรอครับ?"

"ทำไม? มีปัญหา?" เกาต้าจ้วงมองเขาด้วยหางตา

"รายงาน ผมไม่มีใบขับขี่พลเรือนครับ" หลินเฉินตอบตามตรง

"บอกให้ขับก็ขับ" น้ำเสียงของเกาต้าจ้วงเด็ดขาด ห้ามโต้แย้ง

"รายงาน ผมไม่มีใบขับขี่รถทหารพิเศษด้วยครับ" หลินเฉินยังคงหาข้ออ้าง

"คำพูดฉันนี่แหละคือใบขับขี่"

"รายงาน ผมไม่รู้ทาง..."

เกาต้าจ้วงเริ่มรำคาญ พูดแทรกขึ้นมาทันที

"เลิกพูดมากสักที!"

"บอกให้ขับก็ขับ! จะพล่ามอะไรนักหนา!"

"ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น ฉันรับผิดชอบเอง!"

พูดมาขนาดนี้แล้ว หลินเฉินจะพูดอะไรได้อีก?

เขาโยนเป้ใส่ท้ายรถ เปิดประตูแล้วกระโดดขึ้นนั่งฝั่งคนขับ

รองเจ้ากรมหวังรู้หน้าที่ เดินไปนั่งเบาะหลัง

ส่วนเกาต้าจ้วงเปิดประตูฝั่งคนนั่งแล้วทิ้งตัวลงนั่ง

"ไปไหนครับ?" หลินเฉินถามพลางปรับเบาะและกระจกมองหลัง

"เมืองเจียง กรมรบพิเศษที่ 8 กองร้อยลาดตระเวนพยัคฆ์ราตรี "

เกาต้าจ้วงบอกสถานที่

มือที่จับพวงมาลัยของหลินเฉินชะงักกึก

กองร้อยลาดตระเวนพยัคฆ์ราตรี?

นี่มัน... สถานที่จุดเริ่มต้นของเรื่องราวคลาสสิกในความทรงจำเขาไม่ใช่เหรอ?

เหอเฉินกวง, หวังเยี่ยนปิง, หลี่เอ้อร์หนิว... และ ผู้กองเหมียว ที่สร้างความประทับใจให้เขาอย่างมาก

ปรากฏว่าก้าวแรกหลังจากเข้าเขี้ยวหมาป่า คือที่นี่เองสินะ

เครื่องยนต์คำรามทุ้มต่ำ รถเคลื่อนตัวออกจากค่ายทหารใหม่อย่างนิ่มนวล

พอรถขึ้นถนนใหญ่ หลินเฉินก็เหยียบคันเร่งจมมิด ความเร็วพุ่งทะยานทันที

"ขับเร็วหาพระแสงอะไร? รีบไปเกิดใหม่รึไง?!"

เกาต้าจ้วงขมวดคิ้ว บ่นอย่างไม่พอใจ

"รายงานหัวหน้า คุณบอกให้ผมขับนี่ครับ" หลินเฉินตอบหน้าตาย

"ฉันบอกให้ขับ ไม่ได้บอกให้แข่งรถ! ขับให้นิ่ม ๆ หน่อย!"

"รายงานหัวหน้า ผมว่าก็นิ่มดีนะครับ"

"งั้นทำไมคุณไม่มาขับเองล่ะ?"

"...หุบปาก! ขับรถไปดี ๆ!"

เกาต้าจ้วงจุกจนพูดไม่ออกไปพักใหญ่

รองเจ้ากรมหวังที่นั่งอยู่เบาะหลัง มองดูสองหนุ่มเถียงกันอยู่ข้างหน้า รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏที่มุมปาก

ความรู้สึกแบบนี้มันดีจริง ๆ

ไม่มีคำพูดราชการสวยหรู ไม่มีความระมัดระวังตัวจนเกินเหตุ

อยากพูดอะไรก็พูด อยากด่าอะไรก็ด่า

บริสุทธิ์ใจ ตรงไปตรงมา

เขาอดนึกถึงอดีตไม่ได้

คิดถึงวัยหนุ่มของตัวเอง ที่เคยมีเพื่อนร่วมรบให้เถียงกันได้อย่างไม่ต้องเกรงใจแบบนี้

แต่พอยศสูงขึ้น ภาระหน้าที่บนบ่าหนักอึ้งขึ้น จะพูดจะทำอะไรก็ต้องคิดหน้าคิดหลัง

ทุกการตัดสินใจส่งผลกระทบต่อชะตากรรมคนนับไม่ถ้วน

เขากลับไปเป็นเหมือนเดิมไม่ได้อีกแล้ว

รถวิ่งฉิวไปบนทางด่วน

กว่าสามชั่วโมงต่อมา ประมาณบ่ายสองโมง

อาคารค่ายทหารที่มีป้ายเขียนว่า "กองร้อยลาดตระเวนพยัคฆ์ราตรี" ก็ปรากฏแก่สายตา

ทันทีที่รถจอดสนิท นายทหารวัยกลางคนผิวเข้ม รูปร่างบึกบึน ในชุดฝึกแบบเก่า ก็เดินเข้ามาพร้อมเสียงหัวเราะร่า

"หัวหน้าหมู่เกา! รองเจ้ากรมหวัง! พวกเรารอพวกท่านอยู่เลยครับ!"

คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ผู้กองเหมียว หนึ่งในผู้กองอาวุโสที่สุดในกองบัญชาการยุทธบริเวณภาคตะวันออกเฉียงใต้ และเป็นผู้นำของกองร้อยลาดตระเวนพยัคฆ์ราตรี

เกาต้าจ้วงผลักประตูรถกระโดดลงไป จับมือทักทายกับผู้กองเหมียว

"ผู้กองเหมียว ไม่เจอกันนานนะ"

"จริงด้วยครับหัวหน้าหมู่เกา ท่านนี่มาเยือนยากจริง ๆ!" ผู้กองเหมียวหัวเราะเสียงดัง เผยฟันขาววาววับ สายตาเหลือบไปเห็นหลินเฉินที่เพิ่งลงจากฝั่งคนขับ

"แล้วนี่ใครครับ?"

เกาต้าจ้วงชำเลืองมองหลินเฉิน แล้วพูดเรียบ ๆ "ก็แค่คนไม่มีชื่อเสียง เก็บได้ระหว่างทางน่ะ"

หลินเฉิน: "..."

เขาก้าวเข้าไป ทำความเคารพผู้กองเหมียวด้วยตัวเอง

"สวัสดีครับผู้กองเหมียว ผมชื่อหลินเฉิน เพิ่งเข้าร่วมกองพลรบพิเศษเขี้ยวหมาป่าครับ"

"โอ้?"

ตาของผู้กองเหมียวลุกวาว มองสำรวจหลินเฉินหัวจรดเท้า

"ทหารเขี้ยวหมาป่าเหรอ? ไอ้หนู ไม่ธรรมดานะเนี่ย!"

"เข้าเขี้ยวหมาป่าได้ตั้งแต่อายุน้อยขนาดนี้ อนาคตไกลแน่!"

เขาตบไหล่หลินเฉินอย่างกระตือรือร้น

หลินเฉินได้แต่ยิ้ม ไม่พูดอะไร

เขาสังเกตเห็นว่าเกาต้าจ้วงข้าง ๆ ยิ้มกริ่มอย่างมีเลศนัย

ชัดเจนว่า แม้หลินเฉินจะตอบรับคำเชิญแล้ว แต่ในทางปฏิบัติ เขายังไม่ได้เป็นสมาชิกเขี้ยวหมาป่าอย่างเป็นทางการ

และผู้กองเหมียวเองก็น่าจะยังไม่ได้รับข่าวอะไร

จิ้งจอกเฒ่าเกาต้าจ้วงกำลังวางกับดักชัด ๆ

"เอาล่ะ ผู้เฒ่าเหมียว"

เกาต้าจ้วงตัดบทสนทนา "ท่านหัวหน้ามีเวลาน้อย ทางนี้เตรียมพร้อมหรือยัง?"

ผู้กองเหมียวหุบยิ้มทันที สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"ไม่ต้องห่วงครับหัวหน้าหมู่เกา!"

"พร้อมทุกอย่างแล้ว! พวกตัวท็อปรออยู่ที่ลานฝึกแล้วครับ!"

"มาครับ ผมจะพาไป!"

ผู้กองเหมียวเดินนำทาง โดยมีเกาต้าจ้วงและรองเจ้ากรมหวังเดินตาม

ส่วนหลินเฉินสะพายเป้ เดินตามต้อย ๆ รั้งท้ายขบวนอย่างสบายใจ

เขาก้มหน้าต่ำ พยายามทำตัวให้ลีบเล็กที่สุด