บทที่ 25: ดินแดนแห่งความหวาดผวา

บทที่ 25: ดินแดนแห่งความหวาดผวา

"ชเวอันมิง ผลสแกนออกมาว่าอย่างไร?" ปาร์คจุนฮีเอ่ยถาม

ชเวอันมิงเกาหัวด้วยความงุนงง "พลังวิญญาณในวัตถุนี้ต่ำเตี้ยเรี่ยดินมากครับ ไม่ได้ใกล้เคียงมาตรฐานของโอสถวิญญาณเลยสักนิด"

"นอกจากนี้..." เขาอึกอักเล็กน้อย

"นอกจากนี้อะไร?" ปาร์คจุนฮีขมวดคิ้ว ความหวังที่จะเจอลาภลอยมลายหายไปในพริบตา

"ผลวิเคราะห์ส่วนประกอบระบุว่ามันน่าจะเป็น... มูลสัตว์ครับ"

"อา ชิ บัล!" ใบหน้าของปาร์คจุนฮีบิดเบี้ยวด้วยความขยะแขยง เขารีบโยน ‘ทรัฟเฟิลดำ’ ทิ้งไปทันที

เขามุดมือทั้งสองข้างลงไปในหิมะแล้วขัดถูอย่างบ้าคลั่ง

ชเวอันมิงและปาร์คแทฮีที่เผลอไปสัมผัส ‘ทรัฟเฟิล’ นั่นเข้า ก็รีบทำตามพลางใช้หิมะชำระล้างมือเป็นการใหญ่

จางเฟิงและหลัวไน่อี้ที่อยู่ใกล้ๆ ไม่อาจกั้นเสียงหัวเราะได้อีกต่อไป

พวกโง่จากประเทศซีปาประคองก้อนขี้สัตว์ขึ้นมาพินิจพิจารณาราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า—ช่างน่าขันสิ้นดี

"แต่กัปตันครับ ขี้สัตว์มันจะมีพลังวิญญาณได้อย่างไร?" ชายหนุ่มผมบลอนด์ถามขึ้น

"หรือว่าจะมีสัตว์ที่มีพลังวิญญาณไหลเวียนอยู่ทั่วร่างจริงๆ?"

จางเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เป็นไปได้มากว่ามันเพิ่งกินโอสถวิญญาณเข้าไป มูลของมันจึงยังมีร่องรอยของพลังหลงเหลืออยู่"

"โชคดีที่พวกเราไม่ได้ใช้เครื่องตรวจจับ ไม่อย่างนั้นคงเป็นฝ่ายเราที่ต้องอับอายแทน"

ผ่านไปครู่ใหญ่ สามหนุ่มจากทีมซีปาจึงสงบสติอารมณ์ลงได้

ถึงพวกเขาจะหน้าหนาเพียงใด แต่เหตุการณ์เมื่อครู่ก็ทำให้เสียหน้าไม่น้อย

"อะแฮ่ม กัปตันจาง พวกเราเดินทางต่อเถอะ!"

"อย่างน้อยเรื่องนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไร้ประโยชน์เสียทีเดียว แต่มันพิสูจน์ได้ว่ามีนักล่าขนาดใหญ่อยู่แถวนี้"

"บางทีมันอาจจะกำลังจำศีลอยู่ พวกเราก็ถือโอกาสนี้ออกล่ามันเสียเลย" ปาร์คจุนฮีกล่าว

จางเฟิงขานรับในลำคอเบาๆ เขาหันมองไปยังหุบเขาเบื้องหน้าแล้วก้าวเดินต่อไป ทันใดนั้นเขาก็ชะงักกะทันหัน "นั่นมันตัวอะไรกัน?"

"มีอะไรจำศีลอยู่ข้างในงั้นหรือ?"

หลังจากเดินต่อมาอีกสิบนาที พวกเขาก็พบกับภูเขาหิมะจำลองที่ตั้งตระหง่านขึ้นมาจากพื้นราบ รูปร่างของมันบ่งบอกว่ามีบางอย่างถูกฝังอยู่ภายใต้หิมะหนา

"ทุกคน ประจำตำแหน่งรบ!" จางเฟิงสั่งการพร้อมจัดขบวนทีมทันที

ปาร์คจุนฮีส่งสัญญาณให้คนของตนระวังภัยเช่นกัน

"ซื่อชุน ใช้ฝ่ามือซัดหิมะออกไปเสีย" เขาบอกกับวัยรุ่นจอมระห่ำข้างกาย

"รับทราบครับกัปตัน!" เด็กหนุ่มถูมืออย่างตื่นเต้นก่อนจะซัดพลังลมออกไปจนหิมะฟุ้งกระจายขึ้นสู่ท้องฟ้า

"นี่มัน..."

"พระเจ้าช่วย—นั่นมันตัวอะไรกันแน่?"

"กัปตัน ท่านดูออกไหมว่ามันคือตัวอะไร?"

เมื่อหิมะถูกปัดกวาดออก สิ่งที่ถูกฝังอยู่ก็ปรากฏโฉม: มันคือโครงกระดูก—โครงกระดูกขนาดมหึมา

ดูจากลักษณะเดิมมันคงเป็นนกนักล่า ทว่าเพียงแค่ปีกก็กว้างถึงเจ็ดหรือแปดเมตร และลำตัวยาวกว่าสิบแปดเมตร

สิ่งมีชีวิตขนาดนี้ต้องมีระดับอย่างน้อยระดับ D สี่ดาว หรืออาจจะสูงกว่านั้น

ที่น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าคือ: สัตว์ประหลาดชนิดใดกันที่สามารถล่ามันได้?

จางเฟิงจ้องมองภาพเบื้องหน้าพลางลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่

"นกขนาดนี้ อย่างน้อยต้องอยู่ระดับ D สี่ดาวแน่นอน" เขามัดจำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ปาร์คจุนฮีถามด้วยความสั่นประสาท "กัปตันจาง ท่านรู้เรื่องเทือกเขาต้าซิ่งมากแค่ไหน?"

"เป็นไปได้ไหมว่าสัตว์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่นี่จะบรรลุถึงระดับ C แล้ว?"

ความหวาดกลัวเริ่มกัดกินหัวใจของเขา ทุกวินาทีที่ผ่านไปเขารู้สึกเหมือนจะมีสัตว์ร้ายขนาดมหึมาพุ่งออกมาขย้ำพวกเขาได้ทุกเมื่อ

"จากการสแกนผ่านดาวเทียม พบแหล่งพลังงานที่หนาแน่นมากมาย" จางเฟิงตอบ

"เรายืนยันได้ว่ามีสิ่งมีชีวิตระดับ D อย่างน้อยยี่สิบตัว ส่วนระดับ C นั้นยังไม่อาจยืนยันได้"

"สัตว์ระดับ C สามารถพรางกลิ่นอายของตนเองได้ แม้แต่ดาวเทียมก็อาจจะตรวจไม่พบ"

"ทุกหน่วยเตรียมพร้อมรบตลอดเวลา มีนักล่าตัวเป้งอยู่แถวนี้แน่นอน"

ไม่มีใครเอ่ยถึงการล่าถอย ศักดิ์ศรีและเป้าหมายบางอย่างบีบให้พวกเขาต้องเดินหน้าต่อ

ทั้งสองทีมก้าวไปอย่างระแวดระวัง ขนาบไปตามแต่ละข้างของหุบเขา

ความกดดันพุ่งถึงขีดสุด หัวใจของทุกคนเต้นระรัวอยู่ที่คอหอย

เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว พวกเขาก็ต้องหยุดลงอีกครั้ง

เบื้องหน้ามีเนินหิมะขนาดเล็กนับร้อยเนิน ซึ่งมีจำนวนมากกว่าแต่ขนาดเล็กกว่าเนินแรกมาก

วัยรุ่นซีปาก้าวเข้าไปปัดหิมะออกจากเนินเหล่านั้นหลายจุด

เพียงไม่กี่อึดใจ ทุกคนต่างรู้สึกหนาวเยือกไปถึงหนังศีรษะ

กระดูก—มีแต่โครงกระดูกเต็มไปหมด

โครงกระดูกนับร้อยกระจายอยู่ทั่วไป มีทุกขนาดและหลากหลายเผ่าพันธุ์

"นักล่าเพียงตัวเดียวไม่มีทางกินได้มากขนาดนี้"

"ต้องมีกองทัพสัตว์อสูรที่น่ากลัวซุ่มซ่อนอยู่ใกล้ๆ แน่นอน" จางเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"กัปตันปาร์ค ข้าว่าพวกเราพลัดหลงเข้ามาในแดนมรณะเสียแล้ว"

"ข้าจะพาทีมถอนกำลังออกไป ท่านล่ะว่าอย่างไร?"

ปาร์คจุนฮีเองก็ตื่นตระหนกไม่แพ้กัน ทุ่งโครงกระดูกนี้สื่อถึงความพินาศอย่างไม่ต้องสงสัย

ในเมื่อกัปตันจากประเทศต้าเซี่ยเสนอให้ถอย เขาก็พร้อมจะตกลงทันที

ทว่าในตอนนั้นเอง กลิ่นหอมจางๆ ที่แสนหวานก็โชยมาแตะจมูก

"โอสถวิญญาณ—โอสถวิญญาณที่สุกงอมแล้ว!"

"เพียงแค่ได้กลิ่น ข้าก็รู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่ มันต้องเป็นของไม่ธรรมดาแน่นอน!"

ความหวาดกลัวพลันเปลี่ยนเป็นความปิติยินดี ดวงตาของเขาเป็นประกาย

คนอื่นๆ ที่ได้กลิ่นต่างก็เคลิบเคลิ้มไปกับความหอมหวลนั้นเช่นกัน

จางเฟิงผ่อนลมหายใจยาวเพื่อเรียกสติ

เขากำลังลังเล: จะถอยตอนนี้ หรือจะยอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อโอสถวิญญาณ?

โอสถวิญญาณระดับสุดยอดสามารถแลกรางวัลมหาศาลได้ ทั้งอำนาจและสถานะของคนทั้งหน่วยจะเปลี่ยนไป

ทว่าอันตรายก็ใหญ่หลวงไม่แพ้กัน

"กัปตันจาง พวกเรามาลึกขนาดนี้และได้กลิ่นของมันแล้วนะ" ปาร์คจุนฮีเร่งเร้า

"หากเดินกลับไปตอนนี้ ย่อมเป็นการเสียของโดยเปล่าประโยชน์"

"หากพวกท่านชาวต้าเซี่ยอยากจะไปก็เชิญเลย แต่พวกเราคนซีปาเกิดมาพร้อมความกล้า—พวกเราจะไปเอามันเอง!"

จางเฟิงหันมองสมาชิกในทีมทั้งสี่ แววตาที่แน่วแน่ของพวกเขาสื่อว่าไม่มีใครอยากถอยกลับ

เขาจึงตัดสินใจที่จะเสี่ยงดวง

"วาสนาเป็นของคนกล้า พวกเราจะอยู่ต่อ เก็บโอสถวิญญาณให้ได้แล้วค่อยถอนกำลัง"

ทั้งสองฝ่ายเดินเคียงคู่กันไปตามกลิ่นหอม จนกระทั่งพบต้นตอของมัน: มันคือดอกไม้สีขาวโพลนรูปทรงคล้ายเห็นหูหนูขาว พริ้วไหวไปตามสายลม

ทว่าข้างๆ ดอกไม้นั้น กลับมีพยัคฆ์ลายพาดกลอนร่างยักษ์นอนเฝ้าอยู่

กลิ่นหอมของดอกไม้ใกล้จะถึงจุดสูงสุดแล้ว แต่เจ้าเสือตัวนั้นกลับเมินเฉย—ไม่ใช่สิ มันกำลังทำหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์ต่างหาก