31 - เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครา ตะวันก็ตกดินเสียแล้ว
31 - เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครา ตะวันก็ตกดินเสียแล้ว
31 - เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครา ตะวันก็ตกดินเสียแล้ว
จ้าวมู่มองดูเซียวฝูที่จ้องมองเขาตาไม่กะพริบ “เจ้าไม่ปวดตาบ้างหรือ”
“ไม่ปวด”
“แม่นางเซียว ข้าคิดว่าการที่เจ้าตามติดข้าเช่นนี้มิใช่เรื่องดีนัก”
ดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะทุกเมื่อเชื่อวันนั้นช่างน่าหวาดเสียวเหลือเกิน เขาปรารถนาจะสละราชบัลลังก์เพื่อไปใช้ชีวิตอันเสรีตามที่วาดหวังไว้ แต่เขายังมิอยากตาย
“หน้าที่ของข้าในยามนี้คือการอารักขาเจ้าอย่างใกล้ชิด”
“ที่นี่คือเขตพระราชฐาน ผู้ที่จะลอบสังหารข้ามีมิมากนัก หากศัตรูบุกเข้ามาถึงในวังได้ ต่อให้เจ้าเก่งกาจเพียงใดก็มีเพียงตัวคนเดียวมิใช่หรือ”
“เอาอย่างนี้ ข้าจะหาการงานให้เจ้าทำ”
“หากเจ้ากระทำการนี้สำเร็จ มิเพียงแต่ข้าจะยินดี แม้แต่พระมารดาก็จักทรงยินดีด้วย”
“เรื่องอันใดหรือ”
“ในเมื่อเพลงดาบของเจ้าสูงส่งถึงเพียงนี้ เจ้าคงจักเชี่ยวชาญวิชาประสานสังหารด้วยใช่หรือไม่”
“เชี่ยวชาญ”
“ถ้าเช่นนั้น ข้าขอแต่งตั้งให้เจ้าเป็นยอดมือกระบี่อันดับหนึ่งในวังหลวง มอบทหารรักษาพระองค์ให้เจ้าสองพันนาย เจ้าต้องฝึกฝนทหารสองพันนายนี้ให้กลายเป็นกองกำลังชั้นยอดที่ผ่านศึกมานับร้อย”
เซียวฝูขมวดคิ้ว สายตาที่มองมาดูสับสนยิ่งนัก “เจ้าให้ข้าไปฝึกทหารรักษาพระองค์อย่างนั้นหรือ”
“อย่างไรเล่า หรือเจ้ามิกล้า”
“ใครว่าข้าไม่กล้า!”
คิ้วของเซียวฝูคลายออก สายตาที่มองจ้าวมู่เริ่มทอประกายสดใสขึ้น “เจ้าไม่ได้แสร้งหาเรื่องเพื่อไสหัวข้าไปหรอกนะ”
“หามิได้” จ้าวมู่กล่าวโดยใบหน้ามิเปลี่ยนสีและหัวใจไม่เต้นผิดจังหวะ “แต่ข้าขอพูดคำอัปมงคลไว้ก่อน หากเจ้ากระทำการนี้ไม่สำเร็จก็มิต้องกลับมาอีก ข้าจะไม่รับเจ้าไว้ และต่อให้พระมารดามีพระบัญชาลงมา ข้าก็จะไม่ชายตามองเจ้าแม้เพียงนิดเดียว”
ที่จ้าวมู่กระทำเช่นนี้เพราะผ่านการไตร่ตรองมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว
ประการแรก วันนี้ที่เยี่ยเซี่ยงตงบีบบังคับวังหลวง ได้เผยให้เห็นจุดอ่อนของเซียวไทเฮา
การส่งเซียวฝูไปฝึกทหารรักษาพระองค์ มิเพียงเพื่อไสหัวนางไปให้พ้นทาง แต่ยังเป็นการใช้ชื่อของเซียวไทเฮาไปคานอำนาจกับเยี่ยเซี่ยงตงและเฉินควง
เซียวฝูเป็นเพียงสตรี ย่อมไม่อาจทำการใหญ่ได้สำเร็จ หากนางไม่ตายก็ดีไป แต่หากตายก็ยิ่งไม่เป็นไร
อีกทั้งต่อให้เซียวไทเฮาทรงทราบเรื่อง ก็ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธเรื่องดีที่หยิบยื่นมาให้ถึงที่เช่นนี้
จากนั้นก็ปล่อยให้พวกเขาขัดแข้งขัดขากันเอง
เพื่อที่เขาจะได้มีเวลาเตรียมตัวมากขึ้น
ทว่าเซียวฝูไม่ได้คิดเช่นนั้น
‘ดูท่าว่า แม้ฮ่องเต้จะมิได้ตรัสว่าทรงเชื่อใจ แต่ในหฤทัยคงเริ่มเชื่อถือในตัวข้าแล้ว’
‘นี่คือการทดสอบ หากข้าไม่อาจทำงานนี้ให้สำเร็จ ย่อมไม่อาจได้รับความไว้วางใจจากเขาได้อีก’
‘การที่มอบตำแหน่งยอดมือกระบี่หนึ่งในวังหลวงให้ แทนที่จะแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์โดยตรงนั้น คงเป็นเพราะเรื่องเพศของข้า ด้วยว่าแคว้นต้าชิงยังมิเคยมีสตรีเป็นผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์มาก่อน เขาคงมิอยากริเริ่มสิ่งใดที่อาจถูกผู้อื่นโจมตีได้ จึงคิดอ่านอย่างรอบคอบยิ่งนัก แต่นั่นก็เป็นการเพิ่มความยากลำบากขึ้นด้วย’
‘ทว่า ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นบททดสอบ’
‘อีกทั้งเขายังทราบว่าจุดอ่อนของตนคือสิ่งใด นั่นคือการไร้อำนาจทหาร บุรุษผู้กล้าหากไร้อำนาจเพียงวันเดียว กระดูกสันหลังย่อมมิอาจตั้งตรงได้’
‘คนบนโลกล้วนดูหมิ่นสตรี แต่เขาช่างแตกต่าง ขอเพียงเป็นผู้มีความสามารถ มิว่าจะเป็นขันที บุรุษ หรือสตรีก็ล้วนมิสำคัญ การรู้จักใช้คนให้เหมาะกับงาน ช่างเป็นขัตติยาธิราชที่ปรีชายิ่งนัก’
ดวงตาของเซียวฝูยิ่งทอประกาย นางกล่าวด้วยความจริงจังอย่างยิ่งว่า “ตกลง พรุ่งนี้ข้าจะไปที่ค่ายทหารรักษาพระองค์”
“เจ้าจงวางใจเถิด เมื่อมีข้าอยู่ ต่อไปจะไม่มีเรื่องที่เว่ยอิ้งสยงมาข่มเหงเจ้าได้อีก ข้าจะไม่ยอมให้ผู้ใดปรากฏตัวต่อหน้าเจ้าตามอำเภอใจเป็นอันขาด”
......
เช้าวันต่อมา เซียวฝูก็จากไปจริงๆ
จ้าวมู่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วกล่าวกับหวังโหย่วเต๋อว่า “เสี่ยวเต๋อ ข้าอยู่ในวังรู้สึกอึดอัดยิ่งนัก อยากจะออกไปตรวจตราดูความเป็นไปภายนอกเป็นการส่วนตัว”
หวังโหย่วเต๋อกล่าวว่า “ฝ่าบาท ภายนอกวังมิปลอดภัย อีกทั้งหากมิได้รับพระบรมราชานุญาตจากไทเฮา แล้วบังอาจจากไปเช่นนี้... ศีรษะของบ่าวคงต้องหลุดจากบ่าเป็นแน่”
จ้าวมู่พิโรธขึ้นมา “ยามนี้เจ้าเป็นถึงเจ้ากรมตงฉ่าง มีหน้าที่รับผิดชอบต่อข้าเพียงผู้เดียว แต่กลับอ้างถึงไทเฮาทุกเมื่อเชื่อวัน เหตุใดเจ้าไม่ไปเป็นสุนัขรับใช้พระนางเสียเลยเล่า”
หวังโหย่วเต๋อได้สติจึงรีบกล่าว “บ่าวสมควรตาย แต่ฝ่าบาท ยามนี้ภายนอกวังมีผู้อพยพมากมายเหลือเกิน ช่างมิปลอดภัยจริงๆ”
“ก็จริง มิว่าจะเป็นภายในหรือภายนอกวัง เจ้าก็มิอาจปกป้องข้าได้ ข้าช่างตาบอดเสียนี่กระไรที่ส่งเสริมคนไร้ค่าเช่นเจ้า”
คำพูดนี้ทิ่มแทงใจหวังโหย่วเต๋ออย่างยิ่ง
เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา
และมองดูรอยแผลที่คอของจ้าวมู่ซึ่งยังมิสมานดี
หวังโหย่วเต๋อก็เกิดความมุ่งมั่นขึ้นมา “บ่าวจะปกป้องฝ่าบาทให้จงได้ มิว่าผู้ใดที่คิดจะทำร้ายฝ่าบาท จะต้องข้ามศพของบ่าวไปก่อน”
“เช่นนี้ค่อยยังชั่วหน่อย” จ้าวมู่ถอดฉลองพระองค์ลายมังกรออก แล้วเปลี่ยนเป็นชุดสามัญชน “ไป ออกนอกวัง”
หวังโหย่วเต๋ออยู่ในวังมานานหลายปี การพาจ้าวมู่ออกจากวังโดยไม่ให้ผู้ใดล่วงรู้นั้นย่อมกระทำได้ เมื่อออกมาพ้นเขตพระราชฐาน หวังโหย่วเต๋อก็อดไม่ได้ที่จะทูลถามว่า “ฝ่าบาท ท่านตั้งใจมาตรวจดูสถานการณ์ของผู้อพยพใช่หรือไม่”
“ไม่ใช่ ข้ามาเพื่อสำรวจเส้นทาง”
สำรวจเส้นทางหรือ
หวังโหย่วเต๋อมีสีหน้าสงสัย “สำรวจเส้นทางเพื่อการใดหรือ”
“ก็เพื่อหลบหนี...”
จ้าวมู่ได้สติ เกือบจะหลุดปากพูดความในใจออกมา “ย่อมต้องสำรวจจุดที่ผู้อพยพมาชุมนุมกันอย่างไรเล่า”
เขาลืมไปเสียสนิทว่า ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือเกิดภัยแล้ง ผู้อพยพจำนวนมากต้องทิ้งถิ่นฐานและเดินทางรอนแรมมาจนถึงเมืองหลวง
ทว่าท้องพระคลังกลับว่างเปล่า ไม่มีเงินและเสบียงเพียงพอ ฮ่องเต้องค์ก่อนเพื่อจะรวบรวมเสบียงบรรเทาทุกข์ ถึงขั้นขายเครื่องเรือนในตำหนักเหยียนคัง
อีกทั้งยังประหยัดมัธยัสถ์ เสวยพระกระยาหารเพียงวันละหนึ่งมื้อ
แต่นั่นก็ไร้ผล
ผู้อพยพมีจำนวนมากเกินไป สิ่งที่ทำไปเป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทรเท่านั้น
หวังโหย่วเต๋ออดมิได้ที่จะทอดถอนใจ “ฝ่าบาททรงรักราษฎรประดุจบตรหลานจริงๆ”
จ้าวมู่มิได้สนใจเขา แต่กลับสั่งให้รถม้าขับวนไปรอบเมืองหลวง ส่วนตัวเขาเองก็นั่งเขียนแผนที่เส้นทาง
หวังโหย่วเต๋อเห็นจ้าวมู่ขีดเขียนเช่นนั้นก็เลื่อมใสจนแทบจะกราบกราน “หากพวกขุนนางในราชสำนักมีความเมตตาเพียงครึ่งหนึ่งของฝ่าบาท ผู้อพยพเหล่านี้คงมิต้องลำบากถึงเพียงนี้”
“ฝ่าบาท บ่าวมีความคิดอย่างหนึ่ง”
“ว่ามา”
“แม้ในวังจะมีขันทีจำนวนมาก แต่ส่วนใหญ่เป็นผู้ที่มีร่างกายมิสมประกอบ ทำงานเล็กน้อยย่อมได้ แต่หากเป็นงานใหญ่ย่อมติดขัด ดังนั้นบ่าวจึงอยากคัดเลือกผู้ที่มีร่างกายแข็งแรงจากกลุ่มผู้อพยพเหล่านี้มาฝึกเพื่อใช้งานในวังหลวง”
“ไอ้เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ เจ้าจัดการตามสมควรเถิด”
จ้าวมู่กำลังวางแผนเส้นทางหลบหนีอยู่ จะมีแก่ใจไปคิดเรื่องนั้นได้อย่างไร
แม้ผู้อพยพเหล่านี้จะน่าเวทนา แต่มิใช่สิ่งที่เขาเป็นผู้ก่อขึ้น
ฮ่องเต้องค์ก่อนพยายามอย่างมากแล้วมิใช่หรือ
ตื่นก่อนไก่ นอนหลังสุนัข
ทว่ายิ่งพยายามก็ยิ่งสูญเปล่า
แคว้นต้าชิงมิได้ดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย กลับยิ่งเสื่อมสลายลง
คนตายมากกว่าแต่ก่อนเสียอีก
อีกทั้งการกระทำทุกอย่างของเขาลูกจับตามอง และถูกผู้ใต้บังคับบัญชานำไปตีความผิดเพี้ยน หรือแม้แต่จงใจบิดเบือน
บางทีความตั้งใจของเขาอาจจะดี แต่สิ่งที่ตกถึงมือราษฎรอาจกลายเป็นคำสั่งที่ปลิดชีวิตพวกเขาได้
เจ้าอ่านตำราปราชญ์มามากมาย แต่กลับจัดการเรื่องราวใต้หล้ามิได้ มีใจเมตตา ห่วงใยแผ่นดิน แต่กลับเป็นคนยากจนที่มิมีเงินติดตัวแม้แต่ตำลึงเดียว
หากคิดมากไป ย่อมมีแต่จะสร้างความลำบากใจให้ตนเอง
‘รอให้ข้าสละบัลลังก์ หลบหนีไปได้ และได้เป็นหัวหน้าเผ่าที่โพ้นทะเลแล้ว ข้าจะกลับมาช่วยเหลือพวกเจ้าอย่างแน่นอน’
วิธีการของจ้าวมู่นั้นเรียบง่ายนัก หากอยู่แคว้นต้าชิงไม่ได้ ก็จงไปโพ้นทะเล
ไปเป็นหัวหน้าเผ่าที่โพ้นทะเล แต่หากไร้ผู้คนจะทำอย่างไรเล่า
พวกคนต่างชาติผมทองตาสีฟ้า หรือพวกทาสคุนหลุนที่ผิวพรรณดำสนิทและมิรู้ความ จะสู้ราษฎรชาวภาคกลางได้อย่างไร
ถึงเวลานั้น เขาจะต้องล่อลวง... มิใช่สิ อพยพราษฎรเหล่านี้ไปให้หมด
เพื่อให้พวกเขาได้ใช้ชีวิตที่ดีอย่างแท้จริง
—