บทที่ 27 ภูเขาเจ็ดฉื่อกำลังจะเปลี่ยนแปลง

บทที่ 27 ภูเขาเจ็ดฉื่อกำลังจะเปลี่ยนแปลง

ภายในหอพักเมฆา เชียนเฉิงอวี้จ้องมองแผ่นหยกในมือด้วยใบหน้าเรียบเฉยอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นถามเด็กสาวงดงามที่ยืนสงบนิ่งอยู่ข้างกายมานาน “เสี่ยวชิว หลังจากเจ้าคัดลอกเส้นทางในแผ่นหยกนี้แล้ว ได้นำไปให้พวกเขาดูหรือไม่? พวกเขาว่าอย่างไรบ้าง?”

“เรียนศิษย์พี่ ทั้งสามคนดูแล้วเจ้าค่ะ ตามที่พวกเขากล่าว อันตรายที่เผชิญในตอนนั้นล้วนอยู่ใกล้เคียงกับเส้นทางสายนี้ บ้างก็ถูกคั่นด้วยหุบเขา บ้างก็ถูกทะเลสาบขวางกั้น หรือไม่ก็ถูกหมอกหนาทึบที่มิอาจบรรยายได้บดบังประสาทสัมผัสทั้งห้า”

เด็กสาวงดงามผู้นั้นย่อมคือ “ศิษย์พี่หญิงชิว” ส่วนคนทั้งสามที่นางกล่าวถึง ล้วนเป็นผู้ที่เคยไปยังภูเขาหลัวฝูมาก่อน

ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา เชียนเฉิงอวี้ได้ส่งคนเข้าไปยังพื้นที่ตีนเขาของภูเขาหลัวฝูไม่ต่ำกว่าสี่สิบคน แต่ท้ายที่สุดกลับมีเพียงสามคนนี้เท่านั้นที่รอดชีวิตกลับมาได้อย่างปาฏิหาริย์

ตอนที่ไป ทั้งสามล้วนเป็นยอดฝีมือระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปด ในมือถือครองศาสตราปราณชั้นต่ำถึงสี่ห้าชิ้น อาจกล่าวได้ว่ามีความหวังอย่างยิ่งที่จะสร้างฐานได้สำเร็จ แต่บัดนี้ทั้งสามกลับมีระดับการบำเพ็ญเพียรเหลือเพียงขั้นที่หนึ่ง ส่วนศาสตราปราณนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง ไม่เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว

ทว่า นี่มิใช่ว่าเชียนเฉิงอวี้ไม่ได้ชดเชยให้ แต่เป็นเพราะระดับการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันของทั้งสามคน ไม่สามารถครอบครองศาสตราปราณไว้ได้ต่างหาก

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่ระดับต่ำกว่ารวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ ของป้องกันตัวที่ใช้โดยทั่วไปก็คือยันต์หยกชิ้นหนึ่ง

ผู้ที่ฐานะดีหน่อยก็อาจจะมีสักสองสามชิ้น พร้อมด้วยถุงไหมเก็บสมบัติอีกใบ

แต่จะไม่มีทางแตะต้องศาสตราปราณประเภทโจมตีและป้องกันอย่างเด็ดขาด เว้นเสียแต่ว่าจะไม่มีผู้ใดล่วงรู้ หรือมีสถานะที่ไม่ธรรมดา มิเช่นนั้นแล้ว ขอเพียงใช้ต่อหน้าผู้คนเพียงครั้งเดียว อีกไม่กี่วันให้หลัง ศาสตราปราณชิ้นนั้นก็จะเปลี่ยนเจ้าของ

“ภายในภูเขาหลัวฝูนั้นเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา แผนที่เส้นทางนี้แม้จะแม่นยำ แต่จะสามารถไปถึงได้อย่างราบรื่นหรือไม่ ก็ยังต้องอาศัยโชคช่วยอยู่บ้าง ถึงกระนั้นก็มิใช่ว่าจะมีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบอย่างแน่นอน หากเป็นผู้ที่เคยเดินผ่านไปแล้วครั้งหนึ่ง การไปอีกครั้ง อัตราความสำเร็จน่าจะสูงถึงห้าส่วน” เชียนเฉิงอวี้กล่าว

แม้คำพูดของเขาจะฟังดูเคร่งขรึม แต่บนใบหน้ากลับเผยรอยยิ้มออกมาหลายส่วน

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าภูเขาหลัวฝูจะอันตรายเพียงใด ผู้ที่ต้องตายก็มิใช่เขา

และเมื่อมีแผนที่เส้นทางฉบับนี้ สำหรับเขาแล้วย่อมเป็นข่าวดีที่มิอาจดีไปกว่านี้ได้อีก ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าการเปลี่ยนแปลงภายในภูเขาหลัวฝูนั้นใหญ่และรวดเร็วจนเกินไป แม้เฉินอวีเชาจะทิ้งแผนที่เส้นทางไว้ ก็คงไม่มีประโยชน์อันใดสำหรับเขา

ยิ่งไปกว่านั้น เขาคิดว่าด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของเฉินอวีเชา คงไม่อาจจดจำเส้นทางที่ตนเองเดินผ่านมาได้ ท้ายที่สุดแล้ว การเดินทางภายในภูเขาหลัวฝูนั้นเต็มไปด้วยภยันตราย ภายใต้แรงกดดันมหาศาลเช่นนั้น ใครเล่าจะมีแก่ใจไปจดจำเส้นทาง?

ดังนั้นก่อนหน้านี้เขาจึงไม่ได้เอ่ยถามเลยแม้แต่น้อย

ไม่คาดคิดเลยว่า เฉินอวีเชาผู้นี้กลับสร้างความประหลาดใจให้แก่เขาได้

“เช่นนั้นแล้ว เรายังต้องไปหาเฉินอวีเชาผู้นี้อีกหรือเจ้าคะ?” คิ้วเรียวดั่งใบหลิวของ “ศิษย์พี่หญิงชิว” ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แม้เฉินอวีเชาจะมอบแผ่นหยกที่บันทึกเส้นทางในภูเขาหลัวฝูนี้ให้แก่นาง แต่นางกลับมองว่านี่เป็นสิ่งที่เขาควรจะทำอยู่แล้ว ดังนั้นนางจึงรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่งต่อท่าทีอาจหาญที่กล้าปฏิเสธของเฉินอวีเชา

“ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ตอนนี้เขายังไม่สามารถรักษาโอสถสร้างฐานไว้ได้ จึงยากที่จะหวั่นไหวต่อมัน แต่เมื่อใดที่เขาก้าวสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปด เมื่อนั้นเขาจะไม่เพียงไม่ปฏิเสธข้า แต่จะกลับมาอ้อนวอนขอโอกาสนี้จากข้าด้วยตนเอง” เชียนเฉิงอวี้ยิ้มพลางกล่าว เขารอมาสิบกว่าปีแล้ว รออีกสักสองสามปีก็ไม่เป็นไร

“แต่เขาเข้าร่วมกับสายวิชาโอสถไปแล้วมิใช่หรือเจ้าคะ?” “ศิษย์พี่หญิงชิว” ได้ฟังดังนั้น ก็อดที่จะสงสัยไม่ได้

เพราะเมื่อเข้าร่วมกับสายวิชาโอสถแล้ว อาศัยสถานะของนักปรุงยา จากศิษย์สายในธรรมดา ก้าวขึ้นเป็นศิษย์ยอดฝีมือสายใน อาจกล่าวได้ว่าเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว

“ในอดีต ภูเขาเจ็ดฉื่อเคยมีปรมาจารย์ท่านหนึ่งเดินทางไปยังแคว้นอื่นเพื่อก่อตั้งสำนักสายย่อย บัดนี้สำนักสายย่อยนั้นด้วยเหตุผลบางประการ กำลังจะขอกลับคืนสู่ภูเขาเจ็ดฉื่อ คาดว่าคงจะเป็นในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ดังนั้นโควตาโอสถสร้างฐานในครั้งต่อไปจะยิ่งขาดแคลนมากขึ้น และเพื่อแสดงออกถึงการต้อนรับของสายหลักที่มีต่อสายย่อย ปรมาจารย์ได้เห็นชอบกับข้อเสนอของเจ้าสำนักแล้วว่า ในอนาคตโอสถสร้างฐานจะถูกจัดสรรให้แก่สายย่อยก่อนเป็นอันดับแรก หากเป็นศิษย์ที่มีผู้ใหญ่ระดับขอบเขตสร้างฐานในสำนักก็ยังดีหน่อย ไม่ได้รับผลกระทบจากเรื่องนี้ แต่หากเป็นศิษย์ที่ไร้เส้นสาย...”

เชียนเฉิงอวี้กล่าวถึงตรงนี้ก็หยุดพูดไป

เพราะความหมายถัดจากนั้นเห็นได้ชัดเจนอยู่แล้ว

“ศิษย์พี่หญิงชิว” เข้าใจความหมายในคำพูดของเชียนเฉิงอวี้ในทันที นางจึงถามขึ้นว่า “แต่หากเป็นเช่นนี้แล้ว เหล่าศิษย์ธรรมดาสายในของสายวิชาโอสถจะไม่ก่อเรื่องขึ้นมาหรือเจ้าคะ?”

ท้ายที่สุดแล้ว ภารกิจปรุงยาของสายวิชาโอสถนั้นหนักหน่วงเพียงใด ก็เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาทุกคน

นอกจากภารกิจประจำทุกสองเดือนแล้ว ยังมีภารกิจเร่งด่วนที่เพิ่มเข้ามาอีก หากต้องการเวลาเพื่อบำเพ็ญเพียร ก็ยังต้องควักศิลาปราณจำนวนหนึ่งออกมาเพื่อซื้อเวลาเลื่อนภารกิจออกไป

แม้หอสมบัติของสายวิชาโอสถจะมีวิชาสืบทอดชั้นเลิศอยู่ไม่น้อย แต่ล้วนเกี่ยวข้องกับการปรุงยา สำหรับการทะลวงขอบเขตและการเพิ่มพูนพลังของตนเองนั้น กลับไม่ได้ให้ความช่วยเหลือมากนัก

ดังนั้นหลายครั้ง หากต้องการวิชาการต่อสู้ที่แข็งแกร่ง ก็ยังต้องไปยังยอดเขาเจ็ดฉื่อและยอดเขากระบี่สมบัติ

เดิมทีมีโอสถสร้างฐานซึ่งเป็นเครื่องหมายของศิษย์ยอดฝีมือแขวนไว้เป็นเป้าหมาย แม้ภารกิจของยอดเขาโอสถจะหนักหน่วงและเหนื่อยยากเพียงใด ก็ยังพอจะทนไหว

แต่การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ นี่มิใช่เป็นการตัดหนทางของเหล่าศิษย์ธรรมดาในสายวิชาโอสถหรอกหรือ?

“ก็แค่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณเท่านั้น ต่อให้คิดจะก่อเรื่อง จะสร้างความวุ่นวายได้สักแค่ไหนกันเชียว? ล้วนเป็นพวกไร้รากไร้ฐาน จะคู่ควรกับโอกาสในการสร้างฐานได้อย่างไร? สำนักให้สถานที่แก่พวกเขาเพื่อแสวงหาโอกาสในการสร้างฐานได้ ก็ถือเป็นบุญคุณอันใหญ่หลวงแล้ว พวกเขาควรจะรู้จักพอ! หากยังไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงอีก คิดว่าสำนักจะขาดนักปรุงยาระดับต้นสักสองสามคนรึ?”

เชียนเฉิงอวี้ได้ฟังดังนั้น ก็อดที่จะมองนางอย่างขบขันไม่ได้

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้าต่อให้มีมากเพียงใด สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างฐานแล้ว ก็เป็นเพียงมดปลวกที่สามารถสะบั้นได้ด้วยอิทธิฤทธิ์เดียว มิเช่นนั้นแล้ว คำว่า “ยอดฝีมือระดับสร้างฐาน” จะมาจากที่ใดกัน?

คำเรียกขานอันทรงเกียรติในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร มิใช่เป็นเพียงชื่อเรียกเท่านั้น

“สิ่งที่ศิษย์พี่กล่าวมานั้นถูกต้องอย่างยิ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างก็ควรจะเจียมตัวให้สมกับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่าง” “ศิษย์พี่หญิงชิว” เมื่อได้ฟังก็แสดงสีหน้าเหมือนเพิ่งจะเข้าใจแจ่มแจ้ง นางเป็นศิษย์ยอดฝีมือสายใน จึงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องโอสถสร้างฐานของตนเอง ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ไม่ว่าอย่างไรนางก็ไม่มีทางที่จะช่วยพูดแทนศิษย์สายในธรรมดาเหล่านี้อย่างแน่นอน

เมื่อนางเป็นเช่นนี้ ศิษย์ยอดฝีมือสายในคนอื่นๆ ก็ย่อมเป็นเช่นเดียวกัน

ตราบใดที่ผลประโยชน์ของตนเองไม่ถูกกระทบ ก็ไม่มีผู้ใดคิดจะใส่ใจ

มนุษย์ทุกคนล้วนเป็นเช่นนี้

ในขณะนั้น ในดวงตาของเชียนเฉิงอวี้ก็ฉายแววขุ่นมัวอยู่บ้าง เขากล่าวว่า “อีกอย่าง ในความเห็นของข้า นี่ก็นับเป็นเรื่องที่ดี ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เพื่อบ่มเพาะนักปรุงยา สำนักได้ทุ่มเททรัพยากรในการรวบรวมและเพาะปลูกสมุนไพรปราณมากขึ้น แต่โอสถที่ยอดเขาโอสถจัดหาให้ในแต่ละปี กลับเพียงพอแค่ความต้องการของสายในเท่านั้น ที่เขตศิษย์สาย A นอกนั่น มีกองกำลังกี่ฝ่ายกันที่ไปเปิดร้านรับซื้อโอสถอยู่ที่นั่น?”

“โอสถนำปราณเข้าสู่กายเม็ดเล็กๆ เพียงเพื่อศิลาปราณที่มากกว่าในสำนักแค่ก้อนเดียว ก็พร้อมจะขายให้แก่กองกำลังฝ่ายอื่นได้อย่างง่ายดาย พฤติกรรมเยี่ยงนี้จะต่างอะไรกับการทรยศสำนัก?” เชียนเฉิงอวี้กล่าว พลางแสดงความไม่พอใจออกมาจนหมดสิ้น

เพราะโอสถทิพย์ระดับต้นสำหรับระดับรวบรวมลมปราณยังเป็นเช่นนี้ โอสถทิพย์ระดับกลางสำหรับขอบเขตสร้างฐาน ย่อมมีแต่จะยิ่งกว่านั้น

หากยอดเขาโอสถสามารถจัดหาโอสถทิพย์ระดับกลางได้มากขึ้น เขาเชียนเฉิงอวี้ก็จะสามารถแบ่งสรรโอสถทิพย์ระดับกลางได้มากขึ้น ไม่ใช่เหมือนตอนนี้ที่ยังต้องไปดิ้นรนหาซื้อด้วยตนเอง