บทที่ 26 ดูท่าคงต้องใช้ทางลัดเสียหน่อยแล้ว

บทที่ 26 ดูท่าคงต้องใช้ทางลัดเสียหน่อยแล้ว

ทว่าใช่ว่านักปรุงยาทุกคนจะสามารถสร้างรายได้เช่นนี้ มิเช่นนั้นภารกิจปรุงยานี้คงไม่มอบสมุนไพรปราณให้มากถึงสามร้อยส่วน

อัตราความสำเร็จกว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ที่เฉินอวีเชาได้มาจาก ‘ความมุมานะพยายาม’ ของตนนั้น นับเป็นระดับที่นักปรุงยาส่วนใหญ่ไม่อาจเทียบเทียมได้

แน่นอนว่า อัตราความสำเร็จของเขาก็จำกัดอยู่แค่เพียงโอสถนำปราณเข้าสู่กายเท่านั้น

ส่วนโอสถชนิดอื่นนั้น เมื่อเขาทำการปรุง ก็ไม่ต่างจากนักปรุงยาส่วนใหญ่ทั่วไป

โชคดีที่เมื่อครั้งแรกที่ได้พบกับจางเทียนอู่ เฉินอวีเชาแสดงออกว่า ‘รู้จักกาลเทศะ’ ดังนั้นหลังจากที่รู้ว่าเฉินอวีเชาเชี่ยวชาญการปรุงโอสถนำปราณเข้าสู่กายแล้ว ภารกิจปรุงยาที่จางเทียนอู่จัดให้เขาก็มักจะเป็นประเภทนี้มาโดยตลอด

เฉินอวีเชาลุกขึ้นเดินออกจากห้องปรุงยา เขาลากสังขารอันเหนื่อยล้าไปส่งมอบโอสถนำปราณเข้าสู่กายห้าร้อยเม็ดตามภารกิจต้องการ จากนั้นสิ่งแรกที่เขาทำเมื่อกลับมาถึงหอเสี่ยวหวนก็คือแขวนป้ายปิดด่านบำเพ็ญเพียร แล้วพักผ่อนอย่างเต็มที่เป็นเวลาสามวัน

เมื่อปราณปรากฏขึ้นในร่างของผู้บำเพ็ญเพียร แม้จะเบาบางเพียงใด ก็สามารถเสริมสร้างพลังจิตให้แข็งแกร่งขึ้นได้ ดังนั้นในยามปกติ การไม่พักผ่อนเป็นเวลาสิบวันครึ่งเดือนจึงเป็นเรื่องธรรมดา

และเมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรสูงถึงขั้นที่สี่แล้ว การไม่หลับไม่นอน ไม่กินไม่ดื่มเป็นเวลาหนึ่งเดือน ยิ่งเป็นเรื่องปกติ

การที่เฉินอวีเชาซึ่งบรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกแล้วยังต้องพักผ่อนถึงเพียงนี้ ย่อมแสดงให้เห็นว่าการปรุงโอสถตลอดหนึ่งเดือนเต็มนั้นหนักหนาสาหัสเพียงใด ภารกิจปรุงโอสถนำปราณเข้าสู่กายห้าร้อยเม็ดถูกแขวนไว้นานเพียงนั้นแต่กลับไม่มีผู้ใดยอมรับทำเลย เหตุผลก็อยู่ที่ว่าหากต้องการจะรับภารกิจปรุงยานี้ ยังต้องมีข้อกำหนดด้านระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่บ้าง

แต่ปมปัญหาก็อยู่ตรงนี้ ผู้ที่พอจะมีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนด กลับทำภารกิจนี้ไม่สำเร็จ

ส่วนผู้ที่ทำสำเร็จได้ กลับไม่เห็นรางวัลจากภารกิจนี้อยู่ในสายตา

แต้มวิชาโอสถหกร้อยแต้มประกอบกับรางวัลปรุงยาเพิ่มเติม แม้จะเป็นรายได้ที่ไม่เลว แต่การต้องเหนื่อยยากเป็นเวลาหนึ่งเดือนเช่นนี้ นักปรุงยาที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงพอจึงไม่ยินยอมเสียเวลา

หากต้องการทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ นอกจากเฉินอวีเชาแล้ว ก็มีเพียงนักปรุงยาระดับต้นรุ่นเก๋าที่ปรุงยามาแล้วยี่สิบสามสิบปี หมกมุ่นอยู่กับวิถีนี้มาเนิ่นนานเท่านั้น

แต่ว่านักปรุงยาระดับต้นรุ่นเก๋าเช่นนี้ มักจะมีฐานะอยู่แล้วระดับหนึ่ง และระดับการบำเพ็ญเพียรก็อย่างน้อยก็สูงถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า

จะมาสนใจรางวัลเพียงน้อยนิดนี้ได้อย่างไร?

นักปรุงยานั้นแบ่งระดับตามขอบเขตการบำเพ็ญเพียร นักปรุงยาระดับรวบรวมลมปราณไม่ว่าจะปรุงยามากี่ปี ก็ล้วนเป็นนักปรุงยาระดับต้น ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือเป็นนักปรุงยารุ่นเก๋าหรือนักปรุงยารุ่นใหม่เท่านั้น

จากนั้นคือนักปรุงยาที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างฐาน ซึ่งนี่คือนักปรุงยาระดับกลาง

นักปรุงยาที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำ ย่อมเป็นนักปรุงยาระดับสูง

และโอสถทิพย์ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ก็ล้วนแบ่งตามนี้เช่นกัน คือ โอสถทิพย์ระดับต้น โอสถทิพย์ระดับกลาง และโอสถทิพย์ระดับสูง

เฉินอวีเชาที่พักผ่อนจนเต็มที่แล้ว ก็เตรียมจะบำเพ็ญเพียรต่อไป

โอสถนำปราณเข้าสู่กายสามร้อยกว่าเม็ดนั้นยังไม่รีบร้อนที่จะขาย ท้ายที่สุดแล้วตอนนี้เขายังมีศิลาปราณอยู่ไม่น้อย ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงเพราะเรื่องนี้

เขานึกว่าตนเองจะบำเพ็ญเพียรต่อไปเช่นนี้

แต่สิ่งที่เฉินอวีเชาคาดไม่ถึงก็คือ หลังจากที่เขาหลอมรวมโอสถลมปราณแปลงจิตไปสามเม็ดแล้ว “ศิษย์พี่หญิงชิว” ผู้นั้นก็มาเยี่ยมเยือนถึงหน้าประตู โชคดีที่ในตอนนั้นเฉินอวีเชายังไม่ได้กินโอสถลงไป มิเช่นนั้นก็คงต้องเสียไปเปล่าๆ หนึ่งเม็ด

“ศิษย์พี่หญิงชิว ไม่ทราบว่ามาหาข้ามีธุระอันใดรึ?” เฉินอวีเชามองดูผู้มาเยือนด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกแล้วรึ?”

“ศิษย์พี่หญิงชิว” ผู้นี้พอเห็นเฉินอวีเชาก็อดตะลึงไปชั่วขณะมิได้ ท้ายที่สุดแล้วครั้งล่าสุดที่นางพบกับเฉินอวีเชา เขายังเป็นเพียงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้าอยู่เลย

เฉินอวีเชาเมื่อได้ยินอีกฝ่ายพูดเช่นนั้น ก็ไม่ได้ตอบอะไร ท้ายที่สุดแล้วเรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องอธิบายมากความ

เขาได้รับโอสถสร้างฐานมาสองเม็ดติดต่อกัน ฐานะก็ร่ำรวยขึ้นมานานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อนักปรุงยามีฝีมือถึงระดับหนึ่ง ขอเพียงไม่มีนิสัยที่ไม่ดี ก็จะไม่ขาดโอสถที่จำเป็นต่อการบำเพ็ญเพียร

และเมื่อเห็นว่าเฉินอวีเชาไม่ตอบ “ศิษย์พี่หญิงชิว” ผู้นี้ก็เข้าใจได้ในทันที ก่อนหน้านี้นางไม่เคยให้ความสนใจเฉินอวีเชามาก่อน ความประทับใจเพียงอย่างเดียวที่นางมีต่อเฉินอวีเชาก็คือ โชคดีอย่างยิ่ง

เพราะเฉินอวีเชาคือคนเดียวในปัจจุบันที่ไปภูเขาหลัวฝูแล้วไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส และยังนำสมบัติลี้ลับจากสวรรค์และปฐพีที่เชียนเฉิงอวี้ต้องการกลับมาได้

เหตุผลที่เชียนเฉิงอวี้ต้องตั้งรางวัลเป็นโอสถสร้างฐานก็เพราะว่าคนที่เขาส่งไปภูเขาหลัวฝูก่อนหน้านี้ ไม่เพียงแต่ในสิบคนจะตายไปเก้าคน คนที่เหลือรอดชีวิตอยู่ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส พลังบำเพ็ญเพียรแทบจะสูญสิ้นไปทั้งหมด

หากมิใช่เพราะเชียนเฉิงอวี้รักษาชื่อเสียงที่ดีไว้เสมอมา เกรงว่าคงจะหาคนที่ยอมเดินทางไปภูเขาหลัวฝูเพื่อเขาไม่ได้แล้ว

“ครั้งนี้มาหาศิษย์น้อง เป็นเพราะศิษย์พี่เชียนอยากจะเชิญศิษย์น้อง ให้เดินทางไปภูเขาหลัวฝูอีกครั้ง” “ศิษย์พี่หญิงชิว” ผู้นี้เอ่ยปากบอกถึงเจตนาที่นางมา

และเมื่อได้ยินดังนั้น เฉินอวีเชาก็ตกตะลึงไปเล็กน้อย จากนั้นก็ปฏิเสธไปโดยไม่ลังเล

บัดนี้เขาสามารถควบแน่นปราณวายุคำรามมังกรไร้เงาหนึ่งสายมอบให้อีกฝ่ายได้โดยไม่ส่งผลกระทบต่อระดับพลังของตนเอง แต่ไม่ต้องพูดถึงว่าเหตุใดเขาจึงต้องทำเช่นนั้น แค่สมบัติลี้ลับจากสวรรค์และปฐพีที่หาได้ยากเช่นนี้ หากเขาหาพบครั้งแล้วครั้งเล่า ก็ยากที่จะไม่ทำให้คนอื่นสงสัยในตัวเขาได้

มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะทำเรื่องเพิ่มความเสี่ยงให้ตนเองโดยใช่เหตุเช่นนี้

“โอสถสร้างฐานหนึ่งเม็ด”

“ศิษย์พี่หญิงชิว” ผู้นี้ก็รู้ว่าเรื่องนี้ลำบากคนจริงๆ ดังนั้นจึงบอกราคาออกมาโดยตรง

ท้ายที่สุดแล้ว ศิษย์ที่เคยไปภูเขาหลัวฝูมาแล้วและสามารถรอดชีวิตกลับมาได้ ล้วนแสดงท่าทีหวาดกลัวต่อสถานที่แห่งนั้นอย่างยิ่ง

และในตอนที่เฉินอวีเชาออกมา นางก็มองออกว่าเฉินอวีเชาดูเหมือนจะใช้วิชาลับบางอย่างที่ทำลายรากฐานของตนเองไป จนทำให้ระดับการบำเพ็ญเพียรไม่มั่นคง เกือบจะลดระดับลงไปอยู่ที่ขั้นที่ห้า

ดังนั้นในสายตาของ “ศิษย์พี่หญิงชิว” ผู้นี้ หากมิใช่เพราะเฉินอวีเชามีโชคอยู่บ้าง ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะต้องตายอยู่ที่ภูเขาหลัวฝู บัดนี้หากเป็นเพราะเหตุนี้จึงไม่กล้าไปอีก ก็เป็นเรื่องที่พอจะเข้าใจได้

และเมื่อเฉินอวีเชาได้ฟังคำพูดนี้ เขาก็จงใจแสร้งทำสีหน้าสลับซับซ้อนออกมา จากนั้นก็กล่าวด้วยน้ำเสียงที่สิ้นหวังอย่างยิ่งว่า “ศิษย์พี่หญิงชิว ข้าได้รับโอสถสร้างฐานมาแล้วสองเม็ด ท่านเห็นว่าข้ารักษาไว้ได้สักเม็ดหรือไม่?”

“ศิษย์พี่หญิงชิว” ผู้นี้เมื่อได้ยินดังนั้น ก็พลันตกตะลึงไป

ดังนั้นนางจึงไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินจากไป

เพราะราคาที่นางเสนอมานั้น ไม่สามารถทำให้เฉินอวีเชาหวั่นไหวได้อีกต่อไป

เมื่อเห็นนางจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว เฉินอวีเชาก็อดที่จะลังเลในใจอยู่บ้าง นี่มิใช่ว่าเขาเปลี่ยนใจ แต่เป็นเพราะเขาพลันตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ยอมเลิกราง่ายๆ

หากเขาเดาไม่ผิด การบำเพ็ญเพียรอิทธิฤทธิ์ปราณวายุคำรามมังกรไร้เงาของเชียนเฉิงอวี้น่าจะไม่ค่อยราบรื่นนัก กระทั่งมีความเป็นไปได้สูงที่ปราณวายุคำรามมังกรไร้เงาสายนั้นจะถูกเขาใช้ไปจนหมดสิ้นแล้ว

และหากเป็นเช่นนั้นแล้ว ด้วยการลงทุนและความมุ่งมั่นของเชียนเฉิงอวี้ในเรื่องนี้ อีกฝ่ายจะต้องมาหาตนเองอีกครั้งอย่างแน่นอน

เพราะมีความเป็นไปได้สูงว่าจนถึงตอนนี้ มีเพียงเขาเท่านั้นที่นำปราณวายุคำรามมังกรไร้เงาสายหนึ่งกลับมาให้เชียนเฉิงอวี้ได้ ดังนั้นเฉินอวีเชาจึงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจที่จะใช้ทางลัดในการค้นหาสมบัติของตนเองต่อไป

【แผนที่เส้นทางบริเวณตีนเขาหลัวฝูที่มีโอกาสเล็กน้อยที่จะได้รับปราณวายุคำรามมังกรไร้เงาสายหนึ่งในระดับรวบรวมลมปราณ】—【ใช้ชะตาสวรรค์หนึ่งสาย】—【เส้นทางที่เริ่มต้นจากตีนเขา หลีกเลี่ยงเงาทารกที่เกิดจากความแค้นของทารกวิญญาณ】

เฉินอวีเชาหยิบแผ่นหยกมิติออกมา และในกรอบสามกรอบในสายตาของเขา หลังจากอักขระอันลึกล้ำซับซ้อนเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่อง พลันปรากฏแผนที่เส้นทางที่สอดคล้องกันขึ้นบนแผ่นหยก

“เงาทารก?”

ในที่สุดเฉินอวีเชาก็ได้ล่วงรู้ถึงที่มาของอันตรายที่ซ่อนอยู่ในภูเขาหลัวฝู ทว่าเขาก็ไม่รู้ว่านี่คืออะไร ดังนั้นเขาจึงรีบวิ่งตามออกไป

“ศิษย์พี่หญิงชิวโปรดรอก่อน ข้าแม้จะไม่กล้าไปอีก แต่มีของสิ่งหนึ่งที่อาจจะช่วยศิษย์พี่เชียนได้” เฉินอวีเชาจงใจตะโกนคำพูดนี้ออกไปเสียงดัง