บทที่ 25 เรื่องราวน่าสับสนที่ยอดเขาโอสถ

บทที่ 25 เรื่องราวน่าสับสนที่ยอดเขาโอสถ

การทดสอบใช้อิทธิฤทธิ์ของเฉินอวีเชาไม่เป็นไปดังที่คาดไว้

แม้ว่าพลังปราณในกายของเขาจะบรรลุถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกแล้ว พลังปราณที่สั่งสมไว้ก็นับว่าหลุดพ้นจากช่วงที่อ่อนแอโดยสิ้นเชิง แต่เขาก็ยังคงไม่สามารถใช้อิทธิฤทธิ์ปราณวายุคำรามมังกรไร้เงาออกมาได้

“รอจนถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดค่อยลองอีกครั้ง”

สภาพจิตใจของเฉินอวีเชาหนักแน่นมั่นคงอย่างยิ่ง ท้ายที่สุดแล้ว อิทธิฤทธิ์นี้สมควรเป็นของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างฐานจึงจะสามารถฝึกฝนได้ การที่เขาได้ครอบครองมันล่วงหน้า ล้วนเป็นเพราะชะตาสวรรค์โดยแท้

ทว่าบัดนี้ เขาไม่อาจบำเพ็ญเพียรต่อไปได้แล้ว

นี่มิใช่เพราะเขาเก็บตัวปิดด่านนานเกินไปจนต้องออกไปผ่อนคลายจิตใจ หากแต่เป็นเพราะเขาต้องไปรับภารกิจแล้ว

ก่อนหน้านี้เขาใช้ศิลาปราณไปห้าสิบก้อนเพื่อเลื่อนภารกิจของสายวิชาโอสถออกไปหนึ่งปี และหลังจากที่เขาหลอมโอสถลมปราณแปลงจิตไปสี่เม็ด เวลาหนึ่งปีนั้นก็สิ้นสุดลงพอดี

เฉินอวีเชาเดินทางมายังยอดเขาหลักของสายวิชาโอสถ ภูเขาเจ็ดฉื่อมียอดเขาหลักสามแห่ง และสายวิชาโอสถก็ตั้งอยู่บนหนึ่งในนั้น ทว่าสถานะของยอดเขาโอสถกลับเทียบไม่ได้กับยอดเขาหลักอีกสองแห่ง ศิษย์สายในของสายวิชานี้ล้วนมีภารกิจปรุงยาที่หนักหน่วง ไม่ต่างอันใดกับผู้ใช้แรงงานรับจ้าง มากกว่าจะเป็นเจ้าของสถานที่

ส่วนยอดเขาหลักอีกสองแห่งคือยอดเขาเจ็ดฉื่อและยอดเขากระบี่สมบัติ

เจ็ดฉื่อนั้นหมายถึงกระบี่ ดังนั้นยอดเขาเจ็ดฉื่อจึงเน้นการหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกระบี่ ส่วนยอดเขากระบี่สมบัตินั้นมองกระบี่เป็นเพียงสมบัติล้ำค่าที่ใช้พิทักษ์วิถีเต๋าของตน

และในบรรดาศิษย์ของทั้งสองยอดเขานี้ มีทั้งผู้ที่ยอมรับแนวคิดของอีกฝ่าย และผู้ที่ปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง จึงทำให้เกิดการต่อสู้กันไม่หยุดหย่อน

“ศิษย์น้องเฉิน ไม่ได้พบกันหนึ่งปี ยินดีด้วยที่เจ้าบำเพ็ญเพียรจนบรรลุระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หก!” จางเทียนอู่ดำรงตำแหน่งศิษย์ผู้ดูแลที่ยอดเขาโอสถ ดังนั้นจึงรับผิดชอบในการจัดสรรภารกิจปรุงยา นี่ก็เป็นเหตุผลหลักว่าทำไมเขาจึงสามารถรวมภารกิจสายในประจำปีของเฉินอวีเชาเข้ากับภารกิจปรุงยาได้

ท้ายที่สุดแล้ว ศิษย์ที่สามารถปรุงยาได้ ภารกิจสายในย่อมต้องถูกมอบหมายให้ไปปรุงยา ไม่ใช่ไปทำอย่างอื่น

“บัดนี้ลมปราณของศิษย์พี่จางเหนือกว่าแต่ก่อนมากนัก คิดว่าการทะลวงขอบเขตคงอีกไม่ไกลแล้ว” เฉินอวีเชาประสานหมัดคารวะ จากนั้นก็กล่าวถึงเจตนาที่มา “ศิษย์พี่จาง ข้ามาเพื่อรับภารกิจปรุงยาของข้า”

“ศิษย์น้องเฉินมาได้จังหวะพอดี หากเจ้าไม่มา ข้าก็กำลังจะให้คนไปตามเจ้าอยู่พอดี ว่าแต่...ศิษย์น้องเชี่ยวชาญการปรุงโอสถนำปราณเข้าสู่กายเป็นพิเศษมิใช่รึ? ข้ามีภารกิจหนึ่งพอดี เป็นภารกิจที่ข้าเก็บไว้ให้เจ้าโดยเฉพาะ แม้จะต้องปรุงโอสถนำปราณเข้าสู่กายถึงห้าร้อยเม็ด แต่หากทำสำเร็จ เจ้าก็สามารถพักได้ตลอดทั้งปี” จางเทียนอู่กล่าว

“ขอบคุณศิษย์พี่!” เฉินอวีเชาได้ฟังดังนั้น ก็ตอบตกลงในทันทีโดยไม่ลังเล เขารู้ดีว่าภารกิจนี้มิใช่จางเทียนอู่เก็บไว้ให้เขาโดยเฉพาะ แต่เป็นเพราะมันถูกแขวนทิ้งไว้นานเกินไปจนไม่มีผู้ใดยอมรับทำต่างหาก

ภารกิจที่ต้องปรุงโอสถจำนวนมหาศาลเช่นนี้ จะไม่ถูกบังคับมอบหมาย เพราะท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่สำนักต้องการคือโอสถ ไม่ใช่การสร้างความลำบากให้แก่ศิษย์

“ดี! ดี! ดี!” จางเทียนอู่ได้ยินดังนั้นก็อดหัวเราะออกมามิได้

เพราะภารกิจนี้ค้างเติ่งมานานเกินไป แรงกดดันที่เขาได้รับจากผู้ควบคุมของสายวิชาโอสถจึงไม่น้อยเลย บัดนี้เมื่อมอบหมายภารกิจนี้ออกไปได้สำเร็จ เขาย่อมสามารถนำไปเป็นผลงานเสนอต่อผู้ควบคุมใหญ่ได้ เช่นนี้แล้ว แม้ในอนาคตเขาจะสร้างฐานล้มเหลว ก็ยังสามารถใช้เส้นสายเข้าไปดำรงตำแหน่งอาวุโสฝ่ายดูแลได้อย่างสบายๆ

ตำแหน่งอาวุโสฝ่ายดูแลของภูเขาเจ็ดฉื่อนั้นไม่มีข้อจำกัดด้านระดับการบำเพ็ญเพียร ซึ่งนับเป็นการให้กำลังใจแก่ศิษย์ในสำนัก—ผู้ใดก็ตามที่สร้างคุณงามความดีให้แก่สำนัก สำนักจะไม่ลืมเลือนเจ้า

ด้วยเหตุนี้เอง จางเทียนอู่จึงไม่ได้หักค่าหัวคิวจากสมุนไพรปราณที่มอบให้เฉินอวีเชาเป็นครั้งแรก

และเมื่อมองดูสมุนไพรปราณสามร้อยส่วนในมือ แม้แต่เฉินอวีเชาก็อดนิ่งเงียบไปชั่วขณะมิได้ เขามองออกว่าครั้งนี้จางเทียนอู่ไม่ได้ยักยอกสมุนไพรปราณเข้ากระเป๋าตนเอง และเพราะมองออกนี่แหละ เขาจึงนิ่งเงียบ

ท้ายที่สุดแล้ว หากคำนวณจากจำนวนนี้... ที่ผ่านมาเจ้าสวะจางเทียนอู่นี่ยักยอกสมุนไพรปราณไปมากเท่าใดกัน?

โอสถนำปราณเข้าสู่กาย หนึ่งเตาสามารถปรุงได้สามเม็ด หากต้องการห้าร้อยเม็ด ก็ต้องปรุงให้สำเร็จหนึ่งร้อยหกสิบเจ็ดเตา

นั่นหมายความว่า เขามีสมุนไพรปราณสำรองสำหรับความผิดพลาดถึงหนึ่งร้อยสามสิบสามส่วน

“ศิษย์พี่จาง ตำแหน่งศิษย์ผู้ดูแลของสายวิชาโอสถล้วนร่ำรวยถึงเพียงนี้เชียวรึ?” เฉินอวีเชากล่าวเสียงเบา คำพูดนี้เขาอดที่จะเอ่ยออกมามิได้จริงๆ

เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินอวีเชา มีหรือที่จางเทียนอู่จะไม่เข้าใจความหมาย เขาจึงกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาเช่นกัน “ทุกปีต้องจ่ายส่วยไม่น้อย ส่วนใหญ่ล้วนส่งให้เบื้องบน”

เฉินอวีเชาได้ฟังดังนั้น สีหน้าก็ซับซ้อนขึ้นมา

จากนั้นเขาก็มองไปยังจางเทียนอู่ และพบว่าจางเทียนอู่ก็มีสีหน้าซับซ้อนเช่นกัน

เรื่องนี้ทำให้เฉินอวีเชาไม่รู้จะกล่าวอะไรต่อ เขาจึงเพียงประสานหมัดคารวะ แล้วมุ่งหน้าไปยังหอสมบัติของสายวิชาโอสถ

เขาจะไปแลกเปลี่ยนวิชาปรุงยาที่สูงส่งกว่าเดิม เพราะวิชาที่มีอยู่ตอนนี้ไม่เพียงพอต่อความต้องการของเขาอีกต่อไปแล้ว

หอสมบัติตั้งอยู่บนไหล่เขาของยอดเขาโอสถ เป็นตำหนักหลังใหญ่โต

ภายนอกดูไม่มีสิ่งใดโดดเด่น รูปแบบสถาปัตยกรรมออกจะน่าเกลียดด้วยซ้ำ ตัวอาคารเป็นสีเทาหม่น ว่ากันว่าสร้างขึ้นจากอิฐที่หลอมจากเถ้าโอสถ

ระหว่างทาง เฉินอวีเชาพบเจอผู้บำเพ็ญเพียรไม่น้อย แต่ที่ทำให้เขาจนใจก็คือ ความสามารถในการสัมผัสชะตาสวรรค์ของเขาได้หายไปชั่วคราวเสียแล้ว

ดูเหมือนว่าความสามารถนี้จะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่อเขาติดหนี้สวรรค์และปฐพีตั้งแต่สามสายขึ้นไปเท่านั้น

ทว่าตอนนี้เขามีแนวคิดใหม่ในการเฟ้นหาเป้าหมายที่เหมาะสมแล้ว ดังนั้นการสูญเสียความสามารถนี้ไปจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่

เมื่อเข้าไปในหอสมบัติ พลันมีศิษย์หญิงนางหนึ่งเดินเข้ามาหา

“ศิษย์พี่ท่านนี้ ต้องการจะมาแลกเปลี่ยนสิ่งใดหรือเจ้าคะ?” นางเป็นศิษย์หญิงที่มีหน้าตาธรรมดาผู้หนึ่ง ระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำกว่าเฉินอวีเชาเล็กน้อย อยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้า

ลำดับอาวุโสนั้นมิได้นับตามการเข้าสำนักก่อนหลัง หากแต่นับตามระดับการบำเพ็ญเพียร

ในบางสำนักเซียน แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างฐานก็สามารถเลื่อนขึ้นเป็นลำดับอาวุโส "ศิษย์อา" หรือ "ท่านอา" ได้โดยตรง ทว่าที่ภูเขาเจ็ดฉื่อ ตราบใดที่ยังต่ำกว่าระดับแก่นทองคำ ล้วนถือว่าอยู่ในลำดับอาวุโสเดียวกัน

“รบกวนศิษย์น้องแล้ว ข้าต้องการแลกเปลี่ยนวิชาปรุงยาขั้นสูงแขนงหนึ่ง และตำรับยาโอสถลมปราณแปลงจิต” เฉินอวีเชาประสานหมัดคารวะเล็กน้อยแล้วกล่าว

“ศิษย์พี่เจ้าคะ วิชาปรุงยาขั้นสูงที่เหมาะสำหรับระดับรวบรวมลมปราณ ในหอสมบัติมีอยู่สามแขนง ศิษย์พี่เชิญทางนี้ได้เลยเจ้าค่ะ ส่วนตำรับยาโอสถลมปราณแปลงจิตนั้น หากศิษย์พี่แลกเปลี่ยนวิชาปรุงยาขั้นสูงไปสักแขนงหนึ่ง ข้าก็สามารถมอบตำรับยานี้ให้ท่านได้เป็นพิเศษเจ้าค่ะ” ศิษย์หญิงนางนั้นกล่าวกับเฉินอวีเชาด้วยรอยยิ้ม

ครู่ต่อมา เฉินอวีเชาที่ใช้แต้มวิชาโอสถไปห้าสิบแต้มและศิลาปราณที่สมบูรณ์ไปห้าสิบก้อน ก็เดินจากไปพร้อมกับวิชาปรุงยาขั้นสูงแขนงหนึ่งและตำรับยาอีกหนึ่งตำรับ

เขามุ่งหน้าตรงไปยังยอดเขาเตาอัคคี

หลังจากซื้อเวลาใช้งานแล้ว ก็เข้าไปในห้องปรุงยา

เฉินอวีเชาไม่รีบร้อนที่จะใช้ “ความมุมานะและความพยายาม” เพราะเพียงแค่ปรุงโอสถนำปราณเข้าสู่กาย วิชาปรุงยาเดิมก็เพียงพอแล้ว

แม้จะไม่ได้ปรุงยามานานถึงหนึ่งปี เฉินอวีเชาก็ไม่มีความรู้สึกติดขัดแม้แต่น้อย

เขาขลุกตัวอยู่ที่ยอดเขาเตาอัคคีเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม จึงหลอมสมุนไพรปราณสามร้อยส่วนนั้นจนหมดสิ้น ในจำนวนนั้น ปรุงสำเร็จสองร้อยแปดสิบสามเตา ล้มเหลวไปสิบเจ็ดส่วน

“อัตราความสำเร็จสูงถึงเพียงนี้ ผลตอบแทนพิเศษของภารกิจนี้ช่างมหาศาลจริงๆ” แม้จะปรุงยาติดต่อกันเป็นเวลาหนึ่งเดือนจนสภาพจิตใจเหนื่อยล้า แต่ในใจของเฉินอวีเชาก็ยังคงตื่นเต้นอย่างยิ่ง

เพราะครั้งนี้เขาได้รับโอสถนำปราณเข้าสู่กายถึงแปดร้อยสี่สิบเก้าเม็ด และภารกิจต้องการเพียงห้าร้อยเม็ดเท่านั้น

ส่วนที่เกินมาอีกสามร้อยสี่สิบเก้าเม็ด ย่อมตกเป็นของเขาทั้งหมดโดยปริยาย