บทที่ 22 ภาพจำเดิมๆ ของเซียนรุ่นสอง

บทที่ 22 ภาพจำเดิมๆ ของเซียนรุ่นสอง

หลังจากที่เฉินอวีเชาเดินออกจากหอพักเมฆา ความไม่พอใจในแววตาของเขาก็ไม่อาจซุกซ่อนได้อีกต่อไป

แม้เชียนเฉิงอวี้จะเป็นจอมเสแสร้งหน้าไหว้หลังหลอก แต่ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็เป็นเพียงการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ เมื่อจบเรื่องก็ถือว่าแล้วกันไป... แต่เจ้าสวะลู่เฉินโจวนั่นเป็นผู้ใดกัน?

“หากไม่หาโอกาสเหมาะๆ สั่งสอนสักครา จิตเต๋าของข้าคงยากจะสงบลงได้!”

เฉินอวีเชาคิดในใจ

จากนั้น เขาจึงกลับไปยังหอเสี่ยวหวนเพื่อปิดด่านบำเพ็ญเพียรต่อ ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดในยามนี้ก็คือระดับพลังบำเพ็ญเพียร ขอเพียงมีระดับพลังบำเพ็ญเพียรสูงส่งพอ แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตสร้างฐาน เขาก็สามารถใช้อิทธิฤทธิ์สังหารได้

นี่นับเป็นการเปิดโลกทัศน์ใหม่ให้แก่เฉินอวีเชาโดยแท้ ที่แท้แล้ว การจะครอบครองพลังต่อสู้อันสูงส่ง ยังสามารถพึ่งพาสิ่งอื่นได้อีก

เช่น อิทธิฤทธิ์อันทรงพลัง

ทว่าอิทธิฤทธิ์แบบใดกันที่จะทรงอานุภาพถึงเพียงนั้น เฉินอวีเชาย่อมมิอาจล่วงรู้ได้ ความเข้าใจที่เขามีต่อโลกเจียหมิงแห่งนี้ อาจไม่ถึงหนึ่งในหมื่นส่วนด้วยซ้ำ

ดังนั้นเขาจึงวางแผนไว้ว่า ทันทีที่ได้เลื่อนเป็นศิษย์ยอดฝีมือสายใน จะยื่นคำร้องขอย้ายตนเองจากสายวิชาโอสถไปประจำการที่หอคัมภีร์ธรรม

กล่าวกันว่าหอคัมภีร์ธรรมของภูเขาเจ็ดฉื่อรวบรวมตำราโบราณแห่งโลกบำเพ็ญเพียรไว้มากมาย แม้จะไม่มีเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรโดยตรง แต่ก็มีประโยชน์มหาศาลในการเปิดพรมแดนความรู้ความเข้าใจให้กว้างไกลยิ่งขึ้น

ทว่าอย่าได้ดูแคลนว่ามันไม่เกี่ยวข้องกับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรโดยตรง เพราะการจะย่างเท้าเข้าไปอ่านสักคราก็มิใช่เรื่องง่ายดาย

เพราะยิ่งมีระดับพลังบำเพ็ญเพียรสูงส่งเพียงใด ก็จะยิ่งตระหนักถึงความสำคัญของพรมแดนความรู้มากเพียงนั้น

หากขาดซึ่งความรู้ความเข้าใจ ก็มักจะเกิดสถานการณ์ที่ตนย่างเข้าสู่ขุนเขาแห่งสมบัติ ทว่ากลับต้องออกมามือเปล่า ปล่อยให้ผู้อื่นฉกฉวยวาสนาไปต่อหน้าต่อตา

เรื่องราวเช่นนี้มิใช่เรื่องแปลกใหม่อันใดในโลกบำเพ็ญเพียรเจียหมิง

และภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้ มันมิใช่การแย่งชิงวาสนาอีกต่อไป หากแต่เป็นการคว้ามาซึ่งสิ่งที่ตนคู่ควรอย่างชอบธรรม

ทว่าการปิดด่านบำเพ็ญเพียรครั้งนี้ของเฉินอวีเชากลับไม่ราบรื่นนัก

เพราะในอีกไม่กี่วันต่อมา ลู่เฉินโจวผู้นั้นก็พลันมาเยี่ยมเยือนถึงหน้าประตู

เฉินอวีเชาคาดว่าลู่เฉินโจวคงเตรียมทรัพยากรบำเพ็ญเพียรมาเพื่อแลกเปลี่ยนโอสถสร้างฐานแล้ว ประกอบกับรู้ดีว่าตนมิอาจครอบครองโอสถเม็ดนี้ไว้ได้นาน เขาจึงเดินไปเปิดประตู

ทว่าสิ่งที่ทำให้เฉินอวีเชาประหลาดใจก็คือ ลู่เฉินโจวผู้นี้พอเห็นหน้าเขา ก็กล่าวขอโทษเขาทันที “ศิษย์น้องเฉิน วันนั้นข้าอารมณ์ขุ่นมัวจึงได้ล่วงเกินเจ้าไป! พอกลับไปแล้วข้าครุ่นคิดอยู่นาน ในใจก็รู้สึกผิดนัก จึงได้มาขออภัยเจ้า หวังว่าศิษย์น้องเฉินจะให้อภัยในความหยาบคายของข้าในวันนั้น”

วาจานี้ฟังดูจริงใจอย่างยิ่ง แม้เฉินอวีเชาจะไม่ปักใจเชื่อ แต่เมื่ออีกฝ่ายกล่าวถึงเพียงนี้ เขาก็ได้แต่เลือกที่จะสลายความขุ่นเคืองลง

เมื่อเห็นเฉินอวีเชาพยักหน้า ลู่เฉินโจวก็เผยรอยยิ้มออกมา จากนั้นก็ได้ยินเขาพูดว่า “ศิษย์น้องเฉิน คำขอโทษของข้าเจ้าก็รับแล้ว เช่นนั้นแล้ว จะมอบโอสถสร้างฐานเม็ดนั้นให้ข้าได้แล้วใช่หรือไม่?”

เฉินอวีเชาได้ฟังดังนั้น สายตาก็อดฉายแววประหลาดใจระคนดูแคลนออกมาไม่ได้ จากนั้นเขาก็ทนไม่ไหวจริงๆ จึงกล่าวขึ้นว่า “ศิษย์พี่ลู่ ท่านคงมิได้คิดว่าคำขอโทษของท่านจะมีมูลค่าเทียบเท่าโอสถสร้างฐานหนึ่งเม็ดกระมัง?”

“ไม่มีค่ารึ? ข้าลู่เฉินโจวมีโอสถสร้างฐานในมือถึงสองเม็ด ไม่ได้ต้องการของเจ้าเพียงเม็ดเดียวเสียหน่อย! ศิษย์น้องเฉิน เจ้าจงเข้าใจไว้ว่าการที่ข้ายอมลดตัวลงมาผูกสัมพันธ์กับเจ้า ย่อมมีแต่ประโยชน์ไร้โทษ มิเช่นนั้นแล้ว รอจนข้าก้าวสู่ขอบเขตสร้างฐานสำเร็จ เจ้าคงต้องอยู่อย่างหวาดผวาไปชั่วชีวิต!” เดิมทีลู่เฉินโจวคิดจะใช้ลมปากหลอกล่อเอาโอสถสร้างฐานไป แต่คุณชายเช่นเขาทั้งชีวิตไม่เคยต้องยอมอ่อนข้อให้ผู้ใด พอเอ่ยปากได้ไม่กี่ประโยค สถานการณ์จึงพลันแปรเปลี่ยนเป็นตึงเครียด

เมื่อได้ยินวาจาของลู่เฉินโจว เฉินอวีเชาหรือจะยังไม่เข้าใจ ว่าแท้จริงแล้วเจ้าสวะผู้นี้มาหาเขาด้วยเจตนาใด

เรื่องขออภัยในความหยาบคายล้วนเป็นเรื่องโป้ปด ความต้องการจะฉกฉวยโอสถสร้างฐานไปต่างหากที่เป็นเรื่องจริง!

ทว่า เฉินอวีเชาก็ไม่ได้เปิดโปง เขาเพียงแค่ทำสีหน้าไร้อารมณ์ กล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งว่า “ศิษย์พี่ลู่ หากท่านต้องการมันจริงๆ ก็จงเตรียมทรัพยากรบำเพ็ญเพียรที่มีมูลค่าทัดเทียมมาแลกเปลี่ยน ข้าเห็นแก่หน้าศิษย์พี่เชียน จะยอมเก็บมันไว้ให้ท่านชั่วระยะเวลาหนึ่ง แต่หากท่านยังคงทำเช่นนี้ ข้าก็คงต้องนำไปแลกเปลี่ยนกับผู้อื่น... และข้าคิดว่าคงไม่มีผู้ใดปฏิเสธ”

สีหน้าของลู่เฉินโจวพลันดำคล้ำถึงขีดสุด แววตาเย็นชาจับขั้วหัวใจ ตามสัญชาตญาณเขาคิดจะสบถด่า ทว่าพอคำพูดมาจ่ออยู่ริมฝีปาก กลับต้องฝืนกล้ำกลืนมันกลับเข้าไป

เพราะมีประโยคหนึ่งที่เฉินอวีเชาพูดไม่ผิด... ไม่มีผู้ใดปฏิเสธโอสถสร้างฐานได้ลง

โอสถสร้างฐานหนึ่งเม็ดมีมูลค่ามหาศาล แต่ที่ผู้คนมากมายมิอาจครอบครองได้ มิใช่เพราะขาดแคลนทรัพย์สิน แต่เป็นเพราะไร้ซึ่งผู้ขายต่างหาก

ขอเพียงมีผู้ใดยอมปล่อยขาย ทันทีที่ข่าวสะพัดออกไป เพียงชั่วพริบตาเดียวก็จะมีคนหอบหิ้วทรัพยากรบำเพ็ญเพียรมาเสนอถึงหน้าประตู แถมยังต้องกล่าววาจาอย่างนอบน้อมอีกด้วย

ลู่เฉินโจวไม่เอ่ยคำใดอีก เขาเพียงตวัดสายตาเย็นเยียบมองเฉินอวีเชาแวบหนึ่ง ก่อนจะสะบัดกายเดินจากไปทันที

เมื่อมองแผ่นหลังของลู่เฉินโจวที่จากไป ในใจของเฉินอวีเชาก็อดสะท้านขึ้นมามิได้

เพราะเขานึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง

“เจ้าสวะนี่คงไม่คิดจะหาโอกาสเหมาะๆ ลงมือสังหารข้าเพราะเรื่องนี้หรอกนะ?” เฉินอวีเชาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ปิดด่านบำเพ็ญเพียรต่อไป

เวลาผ่านไปอีกหลายวัน มีคนมาแจ้งให้เฉินอวีเชาไปปรุงยาที่ยอดเขาเตาอัคคี

ครั้งนี้ไม่เข้มงวดเหมือนครั้งที่แล้ว

สมุนไพรสำหรับโอสถนำปราณเข้าสู่กายยี่สิบส่วน ขอเพียงสามารถปรุงสำเร็จได้สามสิบห้าเม็ดขึ้นไปก็พอ

นี่คืองานปรุงยาตามปกติ

รางวัลสำหรับการปรุงยาครั้งนี้คือแต้มวิชาโอสถยี่สิบห้าแต้ม นอกจากนั้น หากปรุงได้ตามจำนวนที่กำหนด สมุนไพรปราณส่วนที่เหลือทั้งหมดจะตกเป็นของตนเอง

ทว่า นอกจากนักปรุงยาที่มีอัตราความสำเร็จสูงส่งเช่นเฉินอวีเชาแล้ว ผลประโยชน์ข้อหลังนี้แทบจะไม่มีความหมายอันใดเลย

เพราะคนส่วนใหญ่จะเหลือสมุนไพรปราณเพียงหนึ่งถึงสองส่วนเท่านั้น

หลังจากปรุงยาครั้งนั้น เฉินอวีเชาก็ได้ปิดด่านบำเพ็ญเพียรอย่างสงบสุขไปอีกหนึ่งเดือนเต็ม เรื่องนี้ทำให้เขาอดประหลาดใจมิได้... หรือว่าเขาจะคิดผิดไป? เอาใจคนถ่อยไปตัดสินใจสุภาพบุรุษ?

ลู่เฉินโจวผู้นั้นไม่ได้คิดจะสังหารเขารึ?

กระทั่งวันหนึ่ง มีคนมาส่งข่าว เรียกให้เฉินอวีเชาไปปรุงยาอีกครั้ง แต่คราวนี้เป็นการปรุงยานอกสำนัก

สถานที่คือสันเขาวายุทมิฬเมฆาคล้อย กล่าวกันว่าที่นั่นมีการค้นพบสวนสมุนไพรปราณโบราณที่ถูกผนึกไว้เมื่อพันปีก่อน และเนื่องจากผนึกนั้นเก่าแก่เกินไป จึงไม่เหมาะที่จะคลายผนึกเพื่อขนย้ายสมุนไพรกลับไปยังภูเขาเจ็ดฉื่อ จึงต้องปรุงยาให้เสร็จสิ้น ณ ที่แห่งนั้น

ดังนั้น นักปรุงยาของสายวิชาโอสถที่เป็นศิษย์สายในแห่งภูเขาเจ็ดฉื่อจึงถูกส่งไปทั้งหมด

กระทั่งเพื่อความรอบคอบ ในภารกิจครั้งนี้ถึงกับมีการอัญเชิญสัตว์ขี่ของปรมาจารย์ระดับทารกวิญญาณแห่งภูเขาเจ็ดฉื่อ ให้วิหคปราณระดับแก่นทองคำตัวนี้นำพานักปรุงยาทั้งหมดไปส่ง

นั่นคือมหาปักษาสุวรรณตัวหนึ่ง เพียงแค่กระพือปีกครั้งเดียวก็สามารถบินไปได้ไกลถึงหนึ่งพันแปดร้อยลี้

ความเร็วของมันน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง เรียกได้ว่าเร็วสุดหยั่งถึง!

สันเขาวายุทมิฬเมฆาคล้อยอยู่ห่างจากภูเขาเจ็ดฉื่อกว่าหมื่นลี้ ใครจะคาดคิดว่ามหาปักษาสุวรรณเพียงกระพือปีกไม่กี่สิบครั้งก็มาถึงที่หมายแล้ว

วิหคเพลิงชิงเหนี่ยวตัวนั้นนับว่าน่าทึ่งแล้ว ใครจะคาดคิดว่ามหาปักษาสุวรรณตนนี้จะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า

เนื่องจากระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเฉินอวีเชายังไม่สูงนัก ภารกิจปรุงยาที่เขาได้รับจึงไม่ยากเกินไปและอยู่ในขอบเขตความสามารถของเขา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงใช้เวลาอยู่ที่สันเขาวายุทมิฬเมฆาคล้อยเพียงสามวันก็เสร็จสิ้นภารกิจและสามารถเดินทางกลับได้

เดิมทีเฉินอวีเชาตั้งใจจะอาศัยเครื่องมือวิเศษเคลื่อนที่ของอาวุโสฝ่ายดูแลขอบเขตสร้างฐานท่านหนึ่งเดินทางกลับ แม้จะเทียบไม่ได้กับมหาปักษาสุวรรณ แต่มันก็เป็นถึงศาสตราปราณชั้นเลิศ สามารถเดินทางกลับถึงภูเขาเจ็ดฉื่อได้ในเวลาเพียงหนึ่งวัน

ทว่าเมื่อเดินทางได้เพียงครึ่งทาง อาวุโสฝ่ายดูแลท่านนั้นกลับอ้างว่ามีธุระด่วน จึงจำต้องทิ้งศิษย์สายในเช่นเฉินอวีเชาและพวกพ้องอีกสองสามคนไว้เบื้องหลัง

ท่านกำชับให้พวกเขารออยู่ที่เดิมสองวัน โดยอ้างว่าตนมีธุระต้องไปจัดการ

เฉินอวีเชาย่อมตั้งใจจะรอ แต่ศิษย์ร่วมสำนักคนอื่นๆ ที่เดินทางมาด้วยกัน กลับทยอยแยกย้ายจากไปทีละคนสองคนหลังจากอาวุโสฝ่ายดูแลลับหายไป

เรื่องนี้ทำให้เฉินอวีเชารู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างในใจ

เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่จะให้ระบุว่าผิดปกติที่ใด เขากลับบอกไม่ได้ กระนั้น เขาก็ยังคงเลือกที่จะรออยู่ที่เดิม เพราะสถานที่แห่งนี้มีสัญลักษณ์พลังปราณที่อาวุโสฝ่ายดูแลท่านนั้นทิ้งไว้ ซึ่งเพียงพอจะยับยั้งภัยคุกคามที่ไม่คาดฝันได้

ทว่า สองวันผ่านไป อาวุโสฝ่ายดูแลก็ยังไม่มาถึง... แต่กลับเป็นร่างของลู่เฉินโจวที่ปรากฏกายขึ้นแทน

ดูเหมือนว่าเพราะความรีบร้อนในการเดินทาง ลู่เฉินโจวในยามนี้จึงดูมอมแมมอยู่บ้าง แต่ทันทีที่เขาเห็นเฉินอวีเชา ความยินดีบนใบหน้าก็ปรากฏชัดจนมิอาจหาคำใดมาบรรยายได้

และเมื่อได้เห็นลู่เฉินโจว ในที่สุดเฉินอวีเชาก็พลันเข้าใจทุกอย่าง

นี่สิ... ถึงจะสมกับภาพจำของเซียนรุ่นสองที่ข้ามี