บทที่ 18 ยุคเสื่อมถอยแห่งทารกวิญญาณพันปี

บทที่ 18 ยุคเสื่อมถอยแห่งทารกวิญญาณพันปี

เฉินอวีเชาถูกขับออกจากหอพักเมฆา

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อได้รับมอบหมายงานเสร็จสิ้น สำหรับคนผู้นั้น... เขาก็มิได้มีคุณค่าอันใดเหลืออยู่อีกต่อไป

แต่การเดินทางครั้งนี้ของเฉินอวีเชาก็มิใช่ว่าจะสูญเปล่า ในที่สุดเขาก็ได้ทราบชื่อของศิษย์พี่เชียนผู้นี้แล้ว

เชียนเฉิงอวี้!

ทว่าสำหรับชื่อนี้ น่าเสียดายที่เฉินอวีเชาไม่สามารถค้นหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ จากความทรงจำที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ได้เลย ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าของร่างเดิมเป็นเพียงศิษย์รับใช้แห่งสายนอกโดยบังเอิญเท่านั้น การจะล่วงรู้ข้อมูลเพียงน้อยนิดจึงนับเป็นเรื่องปกติ

ดังนั้นเฉินอวีเชาจึงเริ่มขบคิดถึงสถานที่ที่ทำให้เชียนเฉิงอวี้ต้องกังวลใจ

ที่แห่งนั้นเป็นสถานที่ที่ไม่ธรรมดาอย่างแท้จริง

นามของมันคือ ภูเขาหลัวฝู

เมื่อนานแสนนานมาแล้ว ภูเขาหลัวฝูแห่งนี้เคยถูกขนานนามว่าเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการบำเพ็ญเพียร เพราะในยุคนั้น แม้เพียงเดินเล่นอยู่ในหุบเขาก็สามารถพบเจอศิลาปราณที่ยังไม่ผ่านการเจียระไนได้

นั่นเกิดจากพลังปราณที่เข้มข้นจนเกินไป จนเกิดการควบแน่น ณ เส้นชีพจรมังกร จากนั้นจึงแตกสลายกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยหลังผ่านลมผ่านแดดมาเนิ่นนาน

ในเมื่อแม้แต่ศิลาปราณยังหาง่ายถึงเพียงนี้ ยิ่งมิต้องกล่าวถึงสมุนไพรปราณเลย สมุนไพรปราณหายากมากมายที่หาได้ยากในที่อื่น กลับสามารถค้นพบได้โดยง่ายบนภูเขาหลัวฝู ทว่าบนภูเขาหลัวฝูกลับมีม่านหมอกประหลาดปกคลุมอยู่ตลอดทั้งปี มันสามารถบดบังจิตสัมผัสและทำให้ผู้คนลุ่มหลงมัวเมาได้ ผู้ที่มีพลังบำเพ็ญเพียรไม่เพียงพอ แม้แต่คุณสมบัติที่จะขึ้นเขาก็ยังไม่มี

แต่ก็ด้วยเหตุนี้เอง ในอดีตภูเขาหลัวฝูจึงได้รวบรวมผู้บำเพ็ญเพียรระดับทารกวิญญาณไว้เป็นจำนวนมาก

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับทารกวิญญาณแต่ละคน ล้วนเป็นมหาบุรุษระดับปรมาจารย์แห่งยุค ด้วยเหตุนี้ จึงยิ่งผลักดันให้ความรุ่งโรจน์ของภูเขาหลัวฝูสูงส่งขึ้นไปอีกระดับ

ในยุคนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วหล้าล้วนถือเป็นเกียรติที่ได้ขึ้นไปบำเพ็ญเพียรบนภูเขาหลัวฝู

ทว่าความรุ่งโรจน์เช่นนี้ กลับมลายหายไปในชั่วข้ามคืน ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้น เพราะผู้บำเพ็ญเพียรระดับทารกวิญญาณแห่งโลกบำเพ็ญเพียรเจียหมิง ล้วนอันตรธานหายไปในวันนั้นจนหมดสิ้น

และหลังจากนั้น โลกบำเพ็ญเพียรเจียหมิงก็ราวกับต้องคำสาปที่ไม่สามารถทะลวงผ่านได้ ไม่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำจะมีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด ก็มิอาจทะลวงสู่ระดับทารกวิญญาณได้เลย

จนกระทั่งหนึ่งพันปีให้หลัง จึงมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำสามารถก้าวเข้าสู่ระดับทารกวิญญาณได้สำเร็จ

ด้วยเหตุนี้ โลกบำเพ็ญเพียรเจียหมิงจึงขนานนามช่วงเวลาหนึ่งพันปีที่ไร้ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับทารกวิญญาณนั้นว่า “ยุคเสื่อมถอยแห่งทารกวิญญาณพันปี”

และบัดนี้ เวลาได้ล่วงเลยจากยุคเสื่อมถอยแห่งทารกวิญญาณพันปีนั้นมาแล้วถึงสองพันปี

ในช่วงสองพันปีนี้ โลกบำเพ็ญเพียรเจียหมิงย่อมไม่เคยละทิ้งการสำรวจภูเขาหลัวฝู สำนักเซียนทุกฝ่ายต่างก็อยากจะรู้ว่าในอดีตนั้นเกิดสิ่งใดขึ้นบนภูเขาหลัวฝูกันแน่

ทว่าไม่ทราบด้วยเหตุผลใด จนถึงบัดนี้ภูเขาหลัวฝูก็ปรากฏออกมาเพียงแค่พื้นที่ตีนเขาแห่งหนึ่งเท่านั้น

และที่ตีนเขาแห่งนี้ ยังมีพลังกดดันที่มองไม่เห็นอยู่ ไม่เพียงแต่ผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงกว่าระดับรวบรวมลมปราณจะมิอาจเข้าไปได้ แม้แต่ผู้ที่มีระดับรวบรวมลมปราณสูงขึ้นมาหน่อย พลังทั้งหมดก็จะถูกกดข่มอย่างหนัก

ด้วยเหตุนี้ ระดับการบำเพ็ญเพียรที่ดีที่สุดสำหรับเข้าไปยังตีนเขาหลัวฝูในปัจจุบัน คือระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปด

นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมหลังจากที่เฉินอวีเชาแสดงพลังของ《เคล็ดวิชาแปลงศาสตราสวรรค์》ขั้นที่เก้าออกมาแล้ว เชียนเฉิงอวี้จึงใช้อำนาจในมือของตนเอง เลื่อนขั้นให้เขาเป็นศิษย์สายในโดยตรง

เพราะนี่เป็นวิธีเดียวที่จะสามารถแสดงพลังเทียบเท่าระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้าออกมาได้ในภูเขาหลัวฝูแห่งนั้น โดยไม่ถูกจำกัด

“ไม่รู้ว่า《เคล็ดวิชาแปลงศาสตราสวรรค์》ขั้นที่สิบ จะได้รับผลกระทบหรือไม่?” นี่คือความคิดที่เคยผุดขึ้นมาในหัวของเขาตอนที่ตรวจสอบแผ่นหยกอาคมโลหิตที่เชียนเฉิงอวี้มอบให้ และในตอนนี้มันก็ผุดขึ้นมาอีกครั้ง

หากเป็นไปได้ เขาอยากจะไปถามเชียนเฉิงอวี้ให้รู้แล้วรู้รอด แต่เนื่องจากนี่คือไพ่ตายที่สำคัญที่สุดของเขาในตอนนี้ จึงไม่อาจเปิดเผยต่อหน้าผู้คนได้โดยง่าย

“หาก《เคล็ดวิชาแปลงศาสตราสวรรค์》มีขั้นที่สิบเอ็ดก็คงจะดี...” เฉินอวีเชาถอนหายใจในใจ แม้เขาจะไม่เคยใช้ “ความมุมานะและความพยายาม” ที่วิถีสวรรค์ประทานให้ลองดู แต่เขาก็รู้ดีว่าขั้นที่สิบเอ็ดนั้นเป็นไปไม่ได้ที่จะปรากฏขึ้น

ขอบเขตสร้างฐานนั้นแตกต่างจากระดับรวบรวมลมปราณอย่างสิ้นเชิง ความแตกต่างของทั้งสองเปรียบเสมือนเหวลึกที่ไม่อาจข้ามผ่าน

แม้แต่《เคล็ดวิชาแปลงศาสตราสวรรค์》ขั้นที่สิบ ก็เป็นเพียงแค่มีพลังที่ไล่ตามขอบเขตสร้างฐานขั้นที่หนึ่งได้เท่านั้น มิใช่เทียบเท่าได้อย่างสมบูรณ์ และนั่นก็หมายความว่า《เคล็ดวิชาแปลงศาสตราสวรรค์》ขั้นที่สิบยังคงอยู่ในขอบข่ายของปุถุชน แต่หากไปถึงขั้นที่สิบเอ็ด นั่นคือการผลัดเปลี่ยนกระดูก สลัดทิ้งกายาปุถุชนโดยสิ้นเชิง

นี่มิใช่สิ่งที่วิชายุทธ์ของปุถุชนจะสามารถทำได้อย่างแน่นอน!

จากนั้น เฉินอวีเชาก็กลับไปยังหอเสี่ยวหวนของเขา เขาเริ่มจากการปรุงโอสถขึ้นมาจำนวนหนึ่ง แต่ครั้งนี้เขามิได้นำไปขายที่ร้านค้าใกล้เขตศิษย์สายนอกเพื่อหวังราคาที่สูงกว่าเดิมอีกต่อไป

เพราะเฉินอวีเชาต้องการจะแสดงคุณค่าของตนเองให้ภูเขาเจ็ดฉื่อได้เห็น

และโอสถนำปราณเข้าสู่กายที่มีอัตราการสำเร็จสูงของเขานั้น ก็ย่อมดึงดูดความสนใจของคนบางกลุ่มในภูเขาเจ็ดฉื่อได้ในทันที จึงมีคนมาทาบทามเฉินอวีเชา อยากให้เขาเข้าร่วมกับสายวิชาโอสถของศิษย์สายใน

สายวิชาโอสถ รับผิดชอบด้านการปรุงโอสถทั้งหมดของภูเขาเจ็ดฉื่อ แต่ก็ด้วยเหตุนี้จึงกลายเป็นสถานที่ที่มีงานหนักและงานเหนื่อยมากที่สุดในบรรดาศิษย์สายในของภูเขาเจ็ดฉื่อทั้งหมด ท้ายที่สุดแล้ว โอสถทั้งหมดที่ศิษย์สายในของภูเขาเจ็ดฉื่อต้องใช้นั้น ล้วนมาจากสายวิชาโอสถแห่งนี้

สำหรับเรื่องนี้ เฉินอวีเชาย่อมไม่ปฏิเสธ เพราะเจตนาที่เขาจงใจแสดงออกเช่นนี้ก็เพื่อการนี้เอง!

“ดี! ดี! ดี! ศิษย์น้องเฉิน แม้ว่าสายวิชาโอสถของเราจะมีภารกิจปรุงโอสถจำนวนมากในทุกปี ซึ่งส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรอย่างมาก แต่ในอนาคตเจ้าจะไม่มีวันเสียใจกับการตัดสินใจของเจ้าในวันนี้อย่างแน่นอน!” เมื่อได้ยินว่าตนเองเชิญชวนเพียงครั้งเดียวเฉินอวีเชาก็ตอบตกลง ศิษย์สายในของสายวิชาโอสถที่มาเชิญชวนย่อมพึงพอใจอย่างยิ่ง พลันมีรอยยิ้มเต็มใบหน้าแล้วตบไหล่ของเฉินอวีเชาเบาๆ จากนั้นก็ส่งสัญญาณให้เขาโน้มหูเข้ามาใกล้

เฉินอวีเชาเห็นเช่นนี้ก็รู้ได้ทันทีว่าอีกฝ่ายกำลังจะบอกเรื่องลับบางอย่าง จึงทำท่าเอียงหูรอฟังอย่างนอบน้อม

ศิษย์ของสายวิชาโอสถผู้นี้ก็ไม่อ้อมค้อม พูดเข้าประเด็นโดยตรงว่า “ศิษย์น้องเฉิน ตอนที่เจ้าเข้ามาเป็นศิษย์สายใน เจ้าน่าจะได้ยินพวกเขาพูดแล้วว่า หลังจากเป็นนักปรุงยาแล้ว จะกลายเป็นศิษย์ยอดฝีมือของสายในได้โดยง่าย”

“ถูกต้องขอรับ” เฉินอวีเชาพยักหน้า

“เช่นนั้นเจ้าน่าจะรู้เพียงหนึ่ง แต่ไม่รู้สอง นักปรุงยานั้นง่ายที่จะได้เป็นศิษย์ยอดฝีมือของสายใน แต่ศิษย์ยอดฝีมือของสายในแห่งภูเขาเจ็ดฉื่อของเรานั้น หมายถึงโอสถสร้างฐานหนึ่งเม็ด! ด้วยเหตุนี้ นักปรุงยาทั่วไปในสำนักเมื่อถึงเวลานี้ ก็จะถูกขัดขวางด้วยวิธีการต่างๆ! เว้นเสียแต่ว่าจะมีบิดามารดาหรือผู้ใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างฐาน สามารถช่วยเบิกทางให้ได้ มิเช่นนั้นอย่าได้คิดฝันเลย!”

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินอวีเชาก็อดนึกถึงเหตุการณ์ที่เขาประสบเมื่อตอนที่เพิ่งข้ามภพมาไม่ได้ เรื่องนี้ทำให้สีหน้าของเขาดูแปลกไปเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา

เพราะเมื่อพิจารณาจาก “ความมุมานะและความพยายาม” ที่วิถีสวรรค์ประทานให้แก่เขาแล้ว เรื่องนี้อันที่จริงก็เป็นสิ่งที่ควรจะคิดได้ตั้งนานแล้ว

“ศิษย์น้องเฉิน เจ้าน่าจะเหมือนกับข้า คือไม่มีพื้นเพอะไร และตอนนี้ข้าก็ได้เป็นศิษย์ยอดฝีมือของสายในแล้ว ตอนที่ระดับการบำเพ็ญเพียรของข้าไปถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดแล้วยื่นคำร้อง ในสำนักก็อนุมัติโดยตรง ไม่ได้ขัดขวางข้าแต่อย่างใด” ศิษย์ของสายวิชาโอสถผู้นี้กล่าวต่อไป

“ขอบคุณศิษย์พี่ที่ชี้แนะ! ยังไม่ได้เรียนถามนามอันสูงส่งของศิษย์พี่เลยขอรับ!” เฉินอวีเชาทำสีหน้าราวกับเพิ่งจะเข้าใจแจ่มแจ้ง

“ข้าชื่อจางเทียนอู่ เจ้าเรียกข้าว่าศิษย์พี่จางก็พอ”

“คารวะศิษย์พี่จาง!” เฉินอวีเชารีบทำความเคารพอีกครั้ง ครั้งนี้มิใช่เพียงการเกรงใจตามมารยาท แต่เป็นการแสดงออกว่าในอนาคตเขาจะปฏิบัติตามการจัดการของสายวิชาโอสถ

“ศิษย์น้องเฉินเกรงใจไปแล้ว เจ้ามีความสามารถล้ำลึกในด้านโอสถนำปราณเข้าสู่กาย ภายในหนึ่งถึงสองวันนี้ก็น่าจะมีภารกิจปรุงโอสถมอบหมายให้เจ้า อีกทั้งข้าจะช่วยรวมภารกิจสายในประจำปีของเจ้าเข้ากับภารกิจปรุงโอสถในครั้งนี้ด้วย” จางเทียนอู่กล่าวด้วยรอยยิ้ม ในคำพูดแฝงความนัยว่าจะมอบสิทธิประโยชน์เล็กน้อยให้แก่เฉินอวีเชา

“ขอบคุณศิษย์พี่จาง! เพียงแต่ไม่ทราบว่าภารกิจปรุงโอสถในครั้งนี้จะใช้เวลานานเท่าใด ที่จริงแล้วไม่ขอปิดบัง ศิษย์พี่เชียนเฉิงอวี้มีเรื่องหนึ่งให้ข้าไปทำในเดือนนี้” เฉินอวีเชาแสร้งทำเป็นลำบากใจ ในตอนนี้เขาก็ถือว่าได้กาง “แผนที่แคว้นเยี่ยน” ของเขาจนสุดแล้ว

เขาปั้นเกี๊ยวทั้งชามนี้ ก็เพียงเพื่อน้ำจิ้มถ้วยนี้เท่านั้น