บทที่ 17 หน้าที่หลักของผู้บำเพ็ญเพียร

บทที่ 17 หน้าที่หลักของผู้บำเพ็ญเพียร

เด็กสาวผู้นั้นหายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับไม่เคยปรากฏกายมาก่อน เรื่องนี้ทำให้เฉินอวีเชาอดรู้สึกโล่งใจอยู่บ้าง อย่างน้อยเขาก็ไม่น่าจะล่วงเกินนาง

มิเช่นนั้น นางจะชี้แนะหนทางสู่ชะตาสวรรค์ให้แก่เขาอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?

“คงจะเป็นผู้ที่ทั้งงดงามและจิตใจดีงาม…” แม้ในใจเฉินอวีเชาจะคิดเช่นนี้ แต่เขาก็ไม่ค่อยจะเชื่อคำพูดของตนเองนัก

เนื่องจากเขาและสวี่เจี้ยนเซิงเพิ่งจะรู้จักกัน หลังจากนั้นทั้งสองจึงไม่ได้สนทนากันมากนัก เพียงแค่แลกเปลี่ยนคำพูดตามมารยาทเล็กน้อยแล้วจึงแยกย้ายกันไป

เฉินอวีเชากลับไปยังเขตศิษย์สายในของภูเขาเจ็ดฉื่อโดยตรง

และในเขตศิษย์สายในแห่งนี้ ขอเพียงอยู่ในระยะรัศมีราวสามสิบจั้ง เขาก็จะสัมผัสได้ถึงชะตาสวรรค์

เรื่องนี้ทำให้เฉินอวีเชาทั้งดีใจและจนใจในเวลาเดียวกัน

ที่น่าดีใจก็คือ ในที่สุดก็ไม่ต้องมืดแปดด้านในการตามหาชะตาสวรรค์อีกต่อไป ที่น่าจนใจก็คือคนเหล่านี้ล้วนเป็นศิษย์สายในของภูเขาเจ็ดฉื่อ อีกทั้งในจำนวนนั้นยังมีศิษย์ยอดฝีมือและศิษย์สืบทอดสายตรงอยู่ไม่น้อย

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เขาไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายช่วงชิงชะตาสวรรค์ของผู้ใดมา และเป็นชะตาสวรรค์ประเภทใด

“เช่นนั้น... มีเพียงวิธีฆ่าเท่านั้นรึ?”

เฉินอวีเชาเริ่มครุ่นคิดในใจ

ใช่ว่าเขาไม่กล้าฆ่า เพียงแต่วิธีการฆ่านั้นเป็นเรื่องที่สำคัญอย่างยิ่ง สิ่งเดียวที่เขาพึ่งพาได้ในตอนนี้คือพลังจาก《เคล็ดวิชาแปลงศาสตราสวรรค์》ขั้นที่สิบ แต่ถ้าหากในมือของอีกฝ่ายมียันต์สมบัติที่พร้อมใช้งานอยู่เล่า?

ยันต์สมบัติ คืออาวุธสังหารทรงพลังที่อยู่กึ่งกลางระหว่างศาสตราวิเศษและศาสตราปราณ

แม้จะมีจำนวนครั้งการใช้งานจำกัด แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเมื่อปลดปล่อยพลังเต็มที่ ยันต์สมบัติสามารถสำแดงอานุภาพได้ถึงหนึ่งในสามส่วนของศาสตราวิเศษ

นั่นมันน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

อย่างน้อยที่สุด สามารถสังหารเขาได้ในชั่วพริบตาโดยมิต้องสงสัย ท้ายที่สุดแล้ว《เคล็ดวิชาแปลงศาสตราสวรรค์》นี้เป็นเพียงวิชายุทธ์ของปุถุชน ไม่ใช่วิชาบำเพ็ญเซียน

นอกจากนี้ เฉินอวีเชาก็ไม่อยากสูญเสียสถานะศิษย์สายในของภูเขาเจ็ดฉื่อ ทั้งยังไม่อยากถูกสำนักตั้งรางวัลนำจับไล่ล่า

ทุกสำนักเซียนล้วนอนุญาตให้ศิษย์ต่อสู้กันได้ แต่ไม่อนุญาตให้สังหารศิษย์ร่วมสำนักเด็ดขาด

“ยังคงต้องยกระดับพลังบำเพ็ญเพียรขึ้นไปก่อน...” เฉินอวีเชาตัดสินใจที่จะมุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะต้องลงมือหรือไม่ในอนาคต พลังของตนเองคือที่พึ่งพิงอันแข็งแกร่งที่สุด

แม้จะไม่สังหาร แต่หากต้องการให้อีกฝ่ายยอมจำนน และไปทำในสิ่งที่ชะตาสวรรค์นั้นกำหนดไว้ ก็ยังจำเป็นต้องใช้พลังบำเพ็ญเพียรของตนเองเข้าข่มขู่ เพื่อไม่ให้อีกฝ่ายกล้าคิดเป็นอื่น

หลังจากแขวนป้ายที่หน้าหอเสี่ยวหวนที่ตนเองพักอยู่เพื่อบ่งบอกว่ากำลังปิดด่านบำเพ็ญเพียร เฉินอวีเชาก็กินโอสถนำปราณเข้าสู่กายหนึ่งเม็ด เตรียมที่จะพึ่งพาโอสถเพื่อยกระดับพลังบำเพ็ญเพียร

ตอนนี้เขาอยู่ในขอบเขตระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ โอสถนำปราณเข้าสู่กายนี้ยังคงให้ผลดีกับเขาอย่างยิ่ง

แต่เมื่อถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้าแล้ว ก็จำเป็นต้องเปลี่ยนไปใช้โอสถชนิดอื่น

เพราะประสิทธิภาพจะลดลงอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง

แม้ว่าหลังจากลดลงครึ่งหนึ่งแล้ว โอสถนำปราณเข้าสู่กายนี้จะยังคงเพียงพอต่อความต้องการในการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวัน แต่เวลาของเฉินอวีเชานั้นมีจำกัด! ครั้งนี้หลังจากติดหนี้ชะตาสวรรค์หกสาย ตัวอักษรสีแดงเลือดนกย่อมปรากฏขึ้นอีกครั้งอย่างแน่นอน แม้จะยังคงให้เวลาเขาสิบปีในการชดใช้ แต่ผลที่ตามมาหากไม่ชดใช้ตามกำหนดนั้น ผลข้างเคียงกลับเพิ่มทวีคูณขึ้นอย่างซับซ้อนยิ่ง

ความจริงข้อนี้ทำให้เฉินอวีเชาอดรู้สึกหนาวเยือกไม่ได้

เพราะเขาคาดการณ์ว่าแม้หยกวิเศษชำระปราณจะเลื่อนขึ้นสู่ระดับศาสตราปราณชั้นเลิศ ก็ไม่อาจบรรเทาผลข้างเคียงนี้ได้แม้เพียงครึ่งส่วน

แม้ว่าผลข้างเคียงนี้จะไม่สร้างความเสียหายโดยตรงให้กับเขา แต่ก็มิต้องสงสัยเลยว่ามันจะทำให้เขากลายเป็นเป้าหมายที่ทุกคนรังเกียจในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้อย่างง่ายดาย

ครึ่งปีต่อมา ด้วยโอสถในมือข้างหนึ่งและศิลาปราณในมืออีกข้าง ในที่สุดระดับการบำเพ็ญเพียรของเฉินอวีเชาก็มาถึงจุดที่จะทะลวงขอบเขต เขาจึงนำสมบัติปราณเสริมการทะลวงขอบเขตที่ได้มาจากตระกูลหลิ่วเมื่อครั้งก่อนออกมาใช้ และทะลวงระดับการบำเพ็ญเพียรของตนเองไปสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้าได้สำเร็จ

ทว่าเมื่อมาถึงจุดนี้ ทรัพย์สินที่เขาสะสมมาทั้งหมดก่อนหน้านี้ก็ถือว่าถูกใช้จนหมดสิ้น

โชคดีที่ตอนนี้เฉินอวีเชามีสถานะเป็นนักปรุงยาแล้ว เวลาที่ซื้อสมุนไพรปราณ เขาสามารถซื้อเชื่อได้ในวงเงินห้าศิลาปราณ

เขาเริ่มจากการซื้อเชื่อสมุนไพรปราณสำหรับปรุงโอสถนำปราณเข้าสู่กายห้าส่วน จากนั้นก็เดินทางไปยังยอดเขาเตาอัคคี อาศัยชื่อเสียงเล็กน้อยจากการขายโอสถนำปราณเข้าสู่กายหนึ่งเตาในครั้งก่อน ทำให้ได้ลัดคิวใช้ห้องปรุงยาหนึ่งห้อง

เมื่อเฉินอวีเชาออกมาจากห้องปรุงยา ในตัวเขาก็มีโอสถนำปราณเข้าสู่กายสิบห้าเม็ด

แต่ในท้ายที่สุด เขาก็นำกลับไปเพียงสิบสองเม็ดเท่านั้น

เพราะศิษย์ผู้ดูแลคนเดิมจากครั้งที่แล้วได้ซื้อโอสถนำปราณเข้าสู่กายไปหนึ่งเตาอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายไม่ได้จะนำไปใช้เอง แต่เตรียมจะนำไปขายต่อข้างนอกเพื่อทำกำไร

แม้ว่าโดยปกติแล้วราคาของโอสถจะเท่ากับราคาของตำรับยา แต่หลายครั้งก็ต้องพิจารณาถึงอุปสงค์และอุปทานด้วย

เห็นได้ชัดว่าจำนวนของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นมีมากกว่าโอสถอย่างเทียบไม่ติด

อีกทั้งโอสถนั้น หลายครั้งไม่ใช่ว่ามีเพียงศิลาปราณก็จะซื้อได้ แต่ยังต้องมีช่องทางอีกด้วย ร้านค้าที่รับซื้อโอสถในราคาสูงแถวภูเขาเจ็ดฉื่อนั้น ก็เป็นเพราะร้านค้าเหล่านี้ขาดช่องทางที่เหมาะสมนั่นเอง

และแม้แต่ในเขตศิษย์สายในของภูเขาเจ็ดฉื่อ โอสถบางชนิดก็ไม่ได้มีอยู่ตลอดเวลา อีกทั้งโอสถที่ขายในเขตศิษย์สายในก็ไม่อนุญาตให้นำออกไปข้างนอกเป็นการส่วนตัว

หากมีผู้ใดกล้าฝ่าฝืน จะถูกพิจารณาว่าทรยศต่อสำนัก

นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมศิษย์ผู้ดูแลแห่งยอดเขาเตาอัคคีจึงซื้อโอสถจากเฉินอวีเชา เพราะการทำเช่นนี้ได้รับอนุญาตให้สามารถนำออกไปทำกำไรข้างนอกได้

และเมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรของเฉินอวีเชาได้ทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้า ศิษย์พี่เชียนผู้ซึ่งแทบไม่เคยมาหาเขาเลยนับตั้งแต่พาเข้าสู่เขตศิษย์สายใน ก็พลันส่งคนมาตามหาตัว

ผู้ที่มาคือสตรีนาม “เสี่ยวชิว” ที่เขาเคยพบหน้าครั้งหนึ่งนั่นเอง

ทว่า คำว่า เสี่ยวชิว นั้น มีเพียงศิษย์พี่เชียนเท่านั้นที่มีสิทธิ์เรียก

นางผู้นี้คือศิษย์ยอดฝีมือระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ด

“ศิษย์พี่หญิงชิว!” เมื่อเห็นว่าเป็นนาง เฉินอวีเชาก็รีบประสานหมัดทักทายทันทีที่พบหน้า

“อืม!”

แตกต่างจากท่าทีอ่อนหวานนอบน้อมยามอยู่ต่อหน้าศิษย์พี่เชียน ในยามนี้ “ศิษย์พี่หญิงชิว” ผู้นี้เพียงแค่ปรายตามองเฉินอวีเชาแวบหนึ่ง สีหน้าเย็นชาและเฉยเมย “ตามข้ามา ศิษย์พี่เชียนต้องการพบเจ้า”

“ขอรับ!”

เฉินอวีเชารีบตอบรับ และเนื่องจากเขายังไม่สามารถเหาะเหินด้วยศาสตราวุธวิเศษ และยังไม่ได้ฝึกฝนวิชาตัวเบา ดังนั้น “ศิษย์พี่หญิงชิว” ผู้นี้จึงให้วิหคเพลิงชิงเหนี่ยวพานเขาไป

เมื่อได้ยืนอยู่บนหลังของสัตว์วิญญาณที่ทรงพลังตนนี้ เฉินอวีเชาก็อดรู้สึกอิจฉาขึ้นมาในใจมิได้

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่าในอนาคตจะต้องหาสัตว์วิญญาณที่ทรงพลังมาเป็นสัตว์ขี่ให้ได้สักตน

และเมื่อเฉินอวีเชามาถึงหอพักเมฆาแห่งนี้อีกครั้งหลังจากผ่านไปครึ่งปี เขากลับต้องยืนรออยู่ด้านนอกหอถึงสองชั่วยามจึงได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้ เพราะมีศิษย์สืบทอดสายตรงของภูเขาเจ็ดฉื่อคนหนึ่งกำลังสนทนาเรื่องบางอย่างอยู่กับศิษย์พี่เชียน

“คารวะศิษย์พี่เชียน” เฉินอวีเชาทำความเคารพ

“ศิษย์น้องเฉิน ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมีพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดาในวิชาปรุงยา” ศิษย์พี่เชียนผู้นี้ยิ้มพลางเชื้อเชิญให้เฉินอวีเชานั่งลง

“เป็นเพียงพรสวรรค์เล็กน้อยเท่านั้น พอจะเข้าเกณฑ์ของนักปรุงยาได้บ้าง ไม่คู่ควรแก่การกล่าวถึงขอรับ” เฉินอวีเชาย่อมไม่กล้ารับคำชม

ศิษย์พี่เชียนผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเพียงแค่เอ่ยขึ้นมาลอยๆ เพราะเขาไม่ได้สนใจคำตอบของเฉินอวีเชา แต่กล่าวต่อไปว่า “ว่าไปแล้ว ก็ทำให้เจ้ารอนาน ศิษย์พี่ลู่ผู้นั้นมาได้จังหวะพอดี”

“เป็นสิ่งที่ศิษย์น้องสมควรทำอยู่แล้วขอรับ” เฉินอวีเชารีบกล่าว จากนั้นเขาก็เอ่ยถามขึ้นว่า “ศิษย์พี่เชียน ที่ท่านตามหาข้ามาครั้งนี้ เป็นเพราะสถานที่แห่งนั้นกำลังจะเปิดแล้วใช่หรือไม่ขอรับ?”

ศิษย์พี่เชียนผู้นี้พยักหน้า “เจ้าพูดถูก คำนวณเวลาดูแล้ว ก็คงจะเป็นในช่วงเดือนนี้”

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินอวีเชาก็เข้าใจจุดประสงค์หลักที่อีกฝ่ายตามหาเขามา ประการแรกคือเพื่อบอกเวลาแก่ตนเอง ประการที่สองคือเพื่อให้เขางดการปิดด่านบำเพ็ญเพียรในช่วงสองเดือนนี้ และรอคอยอย่างสงบ เพื่อไม่ให้พลาดการใหญ่ของท่าน