บทที่ 16 ถามอย่างใส่ใจ—เจ้าตาบอดรึ?

บทที่ 16 ถามอย่างใส่ใจ—เจ้าตาบอดรึ?

เฉินอวีเชาบังเกิดความรู้สึกขอบคุณต่อผู้ดูแลผู้นั้นอยู่บ้าง เพราะหยกวิเศษชำระปราณชิ้นนั้นสามารถบรรเทา "ลักษณะชั่วร้าย" บนใบหน้าของเขาได้ แม้ว่าตอนนี้จะยังคงดูไม่น่าคบหา แต่ก็ไม่ถึงกับทำให้ผู้คนเข้าใจผิดว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายมารในทันที

เห็นหรือไม่เล่า บัดนี้ถึงกับมีเด็กสาวนางหนึ่งเข้ามาใกล้เขาแล้ว

นางคือเด็กสาวอายุราววัยแรกแย้ม คิ้วนางงดงามดุจภาพวาด เครื่องหน้าประณีตหมดจด รูปลักษณ์เล็กกะทัดรัดน่ารักน่าเอ็นดู ดวงตาคู่โตที่ดำขาวตัดกันชัดเจนนั้น ทั้งใสกระจ่างและดำขลับ

ทว่าเสื้อผ้าบนกายนางกลับเก่าซอมซ่ออยู่บ้าง มิใช่ว่าขาดวิ่น แต่เครื่องแต่งกายชุดนี้ของนางกลับดูราวกับถูกขุดขึ้นมาจากสุสานโบราณ ให้ความรู้สึกเก่าแก่และไม่เข้ากับยุคสมัยอย่างเห็นได้ชัด

แม้เสื้อผ้าจะเก่าซอมซ่อ แต่กลับสะอาดสะอ้าน ปราศจากฝุ่นผงแม้แต่น้อย

เช่นเดียวกับเท้าเปล่าทั้งสองข้างของนางในยามนี้

ฝ่าเท้าน้อยๆ นั้นขาวสะอาด ราวกับกลีบบัวที่แกะสลักจากหยก ไม่เปื้อนเปรอะธุลีดินแม้แต่น้อย

นางเอาแต่จ้องมองเฉินอวีเชาเช่นนั้น

ในแววตาของนางมีเพียงเงาของเฉินอวีเชาสะท้อนอยู่เท่านั้น

เฉินอวีเชาไม่รู้ว่านางมาถึงตั้งแต่เมื่อใด เพราะก่อนหน้านี้เขามัวแต่สนใจสังเกตตนเองผ่านเงาสะท้อนในลำธาร จึงไม่ได้ระวังสภาพแวดล้อมรอบกายเลย

เมื่อเห็นว่านางเอาแต่จ้องมองตนเอง เฉินอวีเชาก็อดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้วเครื่องแต่งกายของนางก็ดูแปลกประหลาด อีกทั้งที่นี่ยังเป็นบริเวณใกล้เคียงกับศิษย์สาย A นอกของภูเขาเจ็ดฉื่อ

“ท่านคือท่านแม่ของข้ารึ?” ในขณะนั้นเอง เด็กสาวที่กำลังพิจารณาเฉินอวีเชาอย่างละเอียดก็เอ่ยถามขึ้นเบาๆ น้ำเสียงนุ่มนวล แต่ก็ใสกังวานราวกับเสียงกระดิ่ง น่าฟังยิ่งนัก

เฉินอวีเชาได้ยินดังนั้นก็ถึงกับหน้าเหวอไปชั่วขณะ

ดังนั้น เขาจึงยื่นมือข้างหนึ่งออกไป กางนิ้วทั้งห้าโบกไปมาตรงหน้าเด็กสาวผู้นี้ จากนั้นจึงก้มหน้าลงมองนาง แล้วเอ่ยถามอย่างใส่ใจว่า “เจ้าตาบอดรึ?”

“เช่นนั้นท่านก็คือท่านพ่อของข้ารึ?” เด็กสาวผู้นี้ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรง่าย จึงเปลี่ยนคำถามในทันที

เมื่อได้ยินนางพูดเช่นนั้น เฉินอวีเชาก็ไม่อยากเป็นพ่อคนตั้งแต่อายุยังน้อย เขาจึงประสานหมัดคารวะอย่างจริงจัง จากนั้นจึงแนะนำตัวเองด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า “ข้าคือเฉินอวีเชา ศิษย์สายในแห่งภูเขาเจ็ดฉื่อ”

เด็กสาวได้ฟัง ก็พลันกะพริบตาโตที่งดงามคู่นั้นของนาง บนใบหน้าที่งดงามหมดจด ปรากฏสีหน้าที่คล้ายจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจ

และเมื่อน้ำเสียงนุ่มนวลน้อยๆ นั้นดังขึ้นอีกครั้ง กลับเป็นคำถามที่ว่า “เช่นนั้น...ข้าคือผู้ใดเล่า?”

เฉินอวีเชา: “...”

นางมาถามข้า แล้วข้าจะไปถามผู้ใดได้เล่า?

ดังนั้น เขาจึงเตรียมจะจากไปก่อน เพราะเขารู้สึกว่าเด็กสาวผู้นี้ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก แต่เขากลับสัมผัสไม่ได้ถึงพลังปราณจากนางแม้แต่น้อย นั่นหมายความว่าเด็กสาวผู้นี้หาใช่ผู้บำเพ็ญเพียรไม่

แต่ในตอนนั้นเอง เด็กสาวกลับยกมือขึ้น แล้วใช้มือน้อยๆ ที่ขาวเนียนละเอียดนั้นดึงชายแขนเสื้อของเขาไว้

เฉินอวีเชาอดไม่ได้ที่จะชะงักไป

จากนั้น เขาก็ได้ยินเด็กสาวผู้นี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลของนางว่า “ท่านกำลังตามหาสิ่งนั้นอยู่ใช่หรือไม่?”

“สิ่งใด?”

เฉินอวีเชายังตามไม่ทัน ท้ายที่สุดแล้วคำพูดที่ไม่มีที่มาที่ไปเช่นนี้ ใครเล่าจะคาดเดาได้ในทันที

จากนั้น เขาก็เห็นเด็กสาวผู้นี้ดึงแขนเสื้อของเขาแล้วพาเดินไปยังทิศทางหนึ่ง เฉินอวีเชามองไปรอบๆ เมื่อไม่เห็นสิ่งผิดปกติใดๆ ก็ปล่อยให้นางจูงตนเองไป

ไม่นานนัก เฉินอวีเชาก็รู้ว่านางจะพาเขาไปหาสิ่งใด

เพราะห่างจากจุดที่เขายืนอยู่ราวสามสิบจั้ง ปรากฏร่างของคนผู้หนึ่งขึ้น และเมื่อเห็นร่างนั้น สัมผัสแห่งชะตาสวรรค์ของเฉินอวีเชาก็พลันทำงานขึ้นมาทันที

เฉินอวีเชาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองเด็กสาวผู้นี้ แล้วก็เห็นว่านางกำลังมองเขาอยู่เช่นกัน

ทั้งสองต่างจ้องตากัน

ในที่สุดก็เป็นเด็กสาวที่เอ่ยปากขึ้นก่อน “เจ้าตาบอดรึ? หรือว่ามองไม่ชัด? เช่นนั้นก็เบิกตาให้กว้างขึ้นอีกสิ!”

เฉินอวีเชานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“เห็นแล้ว... อีกอย่าง... ข้าเบิกตากว้างที่สุดแล้ว” เฉินอวีเชาตอบเสียงเบา สายตาที่เขามองเด็กสาวผู้นี้นั้น ย่อมแตกต่างไปจากเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง

เด็กสาวผู้นี้ สามารถสัมผัสถึงชะตาสวรรค์ได้!

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังรู้ด้วยว่าเขากำลังตามหาสิ่งที่เป็นชะตาสวรรค์เช่นนี้อยู่!

เช่นนั้นแล้ว เด็กสาวผู้นี้มีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่?

เฉินอวีเชาย่อมไม่อาจปฏิบัติต่อนางเยี่ยงคนธรรมดาได้อีกต่อไป หากไม่ติดว่าไม่เหมาะสมนักล่ะก็ เขาก็อยากจะรับนางเป็นบุตรสาวบุญธรรมเสียเดี๋ยวนี้เลย

เพราะหากมีเด็กสาวผู้นี้อยู่ อย่าว่าแต่การเติมเต็มชะตาสวรรค์ทั้งหกสายเลย แม้กระทั่งการตามหาชะตาสวรรค์อีกห้าสิบสายเพื่อทะลวงสู่ขอบเขตสร้างฐานโดยตรง ก็ล้วนเป็นเรื่องง่ายดาย

เส้นทางเซียนของเขา อาจจะขึ้นอยู่กับเด็กสาวผู้นี้แล้ว!

ขณะที่กำลังคิดเช่นนี้ เฉินอวีเชาก็พลันพบว่าร่างนั้นได้สังเกตเห็นเขาแล้ว และกำลังเดินตรงมาทางนี้

“สหายเต๋าผู้นี้ใช่ศิษย์เอกแห่งภูเขาเจ็ดฉื่อหรือไม่?” ร่างนั้นเอ่ยทักทายมาแต่ไกล

ในตอนนี้ รูปลักษณ์ของเขาปรากฏขึ้นในสายตาของเฉินอวีเชาอย่างสมบูรณ์

ก่อนหน้านี้ไม่ทราบด้วยเหตุใด จึงไม่อาจมองเห็นรูปลักษณ์ของคนผู้นี้ได้ชัดเจน!

นี่คือบุรุษหนุ่มผู้หนึ่ง ดูแล้วอายุมากกว่าเฉินอวีเชาไม่มากนัก ใบหน้าหล่อเหลา มีกลิ่นอายของบัณฑิตอย่างยิ่ง และเครื่องแต่งกายของเขาก็เป็นชุดบัณฑิตจริงๆ

“เฉินอวีเชา ศิษย์สายในแห่งภูเขาเจ็ดฉื่อ ไม่ทราบว่าสหายเต๋าผู้นี้มีนามว่ากระไร?” เฉินอวีเชาบอกที่มาของตนเอง เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น

หากเป็นในสถานที่อันตรายแห่งอื่น เขาอาจจะต้องกังวลอยู่บ้าง เกรงว่าจะถูกอีกฝ่ายฆ่าคนปิดปาก แต่ที่นี่คือบริเวณใกล้เคียงกับศิษย์สาย A นอกของภูเขาเจ็ดฉื่อ จึงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนี้เลย

ทันทีที่คนผู้นั้นได้ยินสถานะของเฉินอวีเชา แววตาของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้นเล็กน้อย จากนั้นใบหน้าก็เผยรอยยิ้ม แล้วกล่าวว่า “มิน่าเล่า พอเห็นสหายเต๋าเฉินแต่ไกล ก็รู้สึกได้ถึงบารมีที่ไม่ธรรมดา ที่แท้ก็เป็นศิษย์เอกแห่งภูเขาเจ็ดฉื่อนี่เอง! ข้าน้อยสวี่เจี้ยนเซิง เป็นผู้คุ้มกันที่สมาคมการค้าตระกูลหลิ่วจ้างวานมาเป็นพิเศษในครั้งนี้ รับผิดชอบคุ้มกันความปลอดภัยของสมบัติล้ำค่าของสมาคมการค้า เนื่องจากพอมีชื่อเสียงอยู่บ้าง จึงได้รับเลือกให้เป็นผู้ดูแลหน่วยคุ้มกัน”

ตำแหน่งต่างๆ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นมักจะเรียบง่าย โดยปกติแล้ว “ศิษย์ผู้ดูแล” จะเทียบเท่ากับ “ผู้ดูแล” ซึ่งมีตำแหน่งสูงกว่าสมาชิกระดับทั่วไปหนึ่งขั้น เพียงแต่ศิษย์ผู้ดูแลมักพบได้ในสำนักเซียน ส่วนผู้ดูแลมักพบได้ในสมาคมการค้า ถัดขึ้นไปโดยทั่วไปคือผู้ควบคุม และผู้ควบคุมใหญ่ จากนั้นก็จะไม่มีการแบ่งย่อยอีก

เพราะปรมาจารย์ระดับแก่นทองคำล้วนไม่ทำงานจิปาถะ จะปรากฏตัวในยามคับขันเท่านั้น

“สหายเต๋าสวี่มีฝีมือไม่ธรรมดา! การได้พบกันนับเป็นวาสนา โอสถทั่วไปข้าพอจะมีความรู้อยู่บ้าง วันหน้าหากสหายเต๋าสวี่ต้องการปรุงยา ก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ” เฉินอวีเชาเอ่ยชมอีกฝ่าย ก่อนจะกล่าวขึ้นอย่างมีนัย

นี่เป็นเพราะเฉินอวีเชาต้องการจะทำความเข้าใจที่มาที่ไปของคนผู้นี้ ทางที่ดีที่สุดคือต้องสืบให้รู้ให้ได้ว่าวาสนาของคนผู้นี้มีที่มาอย่างไร เพื่อที่จะได้วางแผนในอนาคตว่าจะช่วงชิงชะตาสวรรค์ที่เกี่ยวข้องมาได้อย่างไร

ที่ทำเช่นนี้ ไม่ใช่เพียงเพราะเด็กสาวผู้นี้ชี้ทางให้เขาเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะชะตาสวรรค์ที่เกี่ยวข้องกับวาสนาที่สวี่เจี้ยนเซิงผู้นี้ช่วงชิงมา เป็นเพียงหนึ่งเดียวในตอนนี้ที่เขามีความหวังว่าจะได้มาครอบครอง

เพราะระดับการบำเพ็ญเพียรของคนผู้นี้ คือระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หก

“สหายเต๋าเฉินเป็นถึงนักปรุงยา ข้าเสียมารยาทแล้ว!” สวี่เจี้ยนเซิงได้ยินดังนั้น ดวงตาของเขาก็พลันเป็นประกายวูบหนึ่ง แม้จะซ่อนเร้นความคิดบางอย่างไว้ แต่ก็ไม่ได้แสดงออกมาโจ่งแจ้ง

เมื่อได้ยินคำพูดของสวี่เจี้ยนเซิง เฉินอวีเชากลับรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง เพราะข้างกายของเขายังมีเด็กสาวอยู่อีกคนหนึ่ง เหตุใดอีกฝ่ายจึงไม่เคยเอ่ยถึงนางเลย?

เฉินอวีเชาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองรอบกาย...ทว่ากลับพบว่าข้างกายของเขานั้นว่างเปล่า...ไม่มีผู้ใดอยู่เลย