บทที่ 15 นักปรุงยาผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทางอย่างสุดโต่ง

บทที่ 15 นักปรุงยาผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทางอย่างสุดโต่ง

ชะตาสวรรค์นี้ ย่อมต้องติดค้างอยู่แล้ว

ครั้งนี้ติดค้างโดยตรงถึงห้าสาย รวมกับหนึ่งสายที่ยังไม่ได้ชำระคืนก่อนหน้านี้ หนี้สินต่อสวรรค์นี้ก็พุ่งสูงถึงหกสายในทันที

สำหรับเฉินอวีเชาแล้ว นี่ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลยอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ผลลัพธ์ก็ชัดเจนอย่างยิ่ง

แผ่นหยกที่บันทึกวิชาปรุงยา เขายังไม่ได้เปิดอ่านด้วยซ้ำ ก็เข้าใจวิชาปรุงยาอย่างถ่องแท้แล้ว และความเชี่ยวชาญในโอสถนำปราณเข้าสู่กายนั้น ยิ่งลึกล้ำอย่างยิ่งยวด

เขาเปิดเตาห้าครั้ง ก็ปรุงสำเร็จทั้งห้าครั้ง

ปรุงสำเร็จหนึ่งเตา จะได้โอสถนำปราณเข้าสู่กายสามเม็ด โอสถนำปราณเข้าสู่กายหนึ่งเม็ดมีราคาขายสามก้อนหินปราณที่สมบูรณ์

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร โดยทั่วไปแล้วราคาขายของตำรับยา จะเท่ากับราคาของโอสถที่ปรุงได้จากตำรับนั้น

“สี่สิบห้าก้อนหินปราณที่สมบูรณ์!”

เมื่อคำนวณรายรับแล้ว เฉินอวีเชาก็ไม่ลังเล เขาไปแลกโอสถนำปราณเข้าสู่กายหกเม็ดเป็นหินปราณก่อน จากนั้นก็รีบไปไถ่ถอนธงใบมีดวายุซึ่งเป็นศาสตราปราณระดับล่างของตนเองกลับคืนมาทันที

แม้ว่านี่จะเป็นศาสตราปราณมือสองจริงๆ แต่มันก็เป็นเครื่องยืนยันฐานะชิ้นหนึ่งได้เช่นกัน

ส่วนหินปราณจำนวนหนึ่งที่ต้องชำระให้แก่ภูเขาเจ็ดฉื่อนั้นยังไม่รีบร้อน ศิษย์ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นมาจากศิษย์รับใช้อย่างเขา จะได้รับการยกเว้นการชำระในสามปีแรก

เพียงแต่ต้องทำภารกิจที่ภูเขาเจ็ดฉื่อมอบให้สำเร็จปีละหนึ่งครั้งเท่านั้น

ทว่าภารกิจก็ไม่ได้ยากเย็นอะไร โดยปกติแล้วจะสอดคล้องกับพลังบำเพ็ญเพียรและความสามารถพิเศษของผู้บำเพ็ญเพียร ขอเพียงทุ่มเทสุดกำลัง โดยทั่วไปแล้วย่อมสามารถทำได้สำเร็จ

จากนั้น เฉินอวีเชาก็ได้ลงทะเบียนสถานะนักปรุงยาของตนเองที่ภูเขาเจ็ดฉื่อ

ระหว่างนั้นย่อมมีการทดสอบ เดิมทีการทดสอบคือการปรุงโอสถรวมปราณบำรุงชี่ที่ง่ายที่สุด ทว่าเฉินอวีเชากลับเลือกโอสถนำปราณเข้าสู่กายโดยออกค่าใช้จ่ายเอง เพราะหากไม่มีอะไรผิดพลาด ตัวเขาในฐานะนักปรุงยา ก็น่าจะเป็นประเภทที่เชี่ยวชาญเฉพาะทางอย่างสุดโต่ง

และการทำเช่นนี้ย่อมมีข้อดีเช่นกัน เขาจ่ายหินปราณที่สมบูรณ์ไปหนึ่งก้อน แต่เมื่อการทดสอบสิ้นสุดลงแล้วจากมา ในถุงไหมเก็บสมบัติของเขากลับมีหินปราณที่สมบูรณ์เพิ่มขึ้นมาถึงเก้าก้อน

เพราะโอสถนำปราณเข้าสู่กายเตานั้น ถูกศิษย์ผู้ดูแลที่รับผิดชอบการทดสอบซื้อไป ณ ที่นั้นเลย

“สามารถซื้อทีละชุดได้ หากล้มเหลว ก็ยังสามารถซื้อต่อได้ แล้วทดสอบใหม่ การทดสอบนักปรุงยาของภูเขาเจ็ดฉื่อนี้ ช่างพิจารณาได้รอบคอบจริงๆ...” ในใจของเฉินอวีเชาอดที่จะถอนหายใจไม่ได้ เพราะไม่ใช่นักปรุงยาทุกคนที่จะมีฐานะร่ำรวยในช่วงเริ่มต้น ผู้ที่มีฐานะขัดสนมีอยู่มากมาย การจัดการเช่นนี้ของภูเขาเจ็ดฉื่อ อาจกล่าวได้ว่าเป็นที่ชื่นชอบของผู้คนอย่างยิ่ง

ดูท่าว่า มีเพียงศิษย์สายในเท่านั้น ถึงจะถูกนับว่าเป็นศิษย์ของภูเขาเจ็ดฉื่ออย่างแท้จริง

และเฉินอวีเชาที่กำลังถอนหายใจอยู่นั้น สีหน้าก็พลันแข็งทื่อไปเล็กน้อย เพราะเขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกประหลาดเช่นเดียวกับตอนที่เห็นเฉินเทียนชิง

ราวกับมีเสียงจากห้วงลึกบอกเขาว่า ที่นั่นมีคนช่วงชิงวาสนาและโอกาสของผู้อื่นไป

นี่ทำให้เฉินอวีเชาแทบทนไม่ไหว

เพราะคนผู้นั้นไม่ได้อยู่ข้างกายเขา แต่อยู่ห่างออกไปสามสิบจั้ง

นั่นคือบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งในชุดคลุมยาวสีเขียวอ่อน เขากำลังหันหลังให้เฉินอวีเชา และสนทนาอยู่กับศิษย์ผู้ดูแลที่เพิ่งซื้อโอสถของเขาไป

เฉินอวีเชาไม่สนใจว่าพวกเขาพูดอะไรกัน และก็ไม่สนใจว่าบุรุษวัยกลางคนผู้นี้เป็นใคร แต่เขาสามารถยืนยันได้เรื่องหนึ่ง นั่นก็คือการคาดเดาครั้งที่สองของตนเองเกี่ยวกับความสามารถในการรับรู้ชะตาสวรรค์นั้น ถูกต้อง!

พลังการรับรู้ของเขาจะปรากฏขึ้น ก็ต่อเมื่อติดค้างชะตาสวรรค์ต่อฟ้าดินในจำนวนที่กำหนดเท่านั้น

และจากระยะการรับรู้ทั้งสองครั้งก่อนและหลัง เฉินอวีเชาก็ได้ข้อสรุปที่สองอีกข้อหนึ่ง นั่นก็คือ—ยิ่งติดค้างชะตาสวรรค์มากเท่าไหร่ ขอบเขตการรับรู้ก็จะยิ่งกว้างขึ้นเท่านั้น

ดังนั้น เฉินอวีเชาจึงมุ่งหน้าไปยังสายนอกโดยไม่หันหลังกลับ

เพราะน้ำในสำนักสายในนั้นลึกเกินไป เขาควบคุมสถานการณ์ไม่ได้

แม้ว่าบุรุษวัยกลางคนผู้นั้นจะไม่มีพลังอำนาจมากนัก แต่เขาเพียงแค่มองแวบเดียว ก็สามารถยืนยันได้ว่านี่คือศิษย์สืบทอดสายตรงระดับสร้างฐาน

เหตุผลง่ายๆ ก็คือ ศิษย์ผู้ดูแลที่รับผิดชอบการทดสอบนักปรุงยาผู้นั้น อย่างน้อยก็ถือว่ามีตำแหน่งอำนาจอยู่บ้างในสายใน แต่เมื่อเผชิญหน้ากับบุรุษวัยกลางคนผู้นั้น กลับมีท่าทีประจบประแจงแทบจะหมอบคลาน

และอีกอย่าง ระยะห่างเพียงสามสิบจั้ง แต่การสนทนาของคนทั้งสองเขากลับไม่ได้ยินแม้แต่น้อย นี่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ความสามารถที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณจะทำได้

ในไม่ช้า เฉินอวีเชาก็มาถึงสายนอก

และครั้งนี้ที่มาถึงสายนอก เฉินอวีเชาก็ไม่ได้เดินวนไปวนมาอย่างไร้จุดหมายอีกต่อไป เพราะเพียงแค่เดินไปเดินมา ก็ปรากฏการรับรู้ขึ้นถึงห้าครั้ง

ทว่า สิ่งที่ทำให้เฉินอวีเชาประหลาดใจที่สุดก็คือ สถานที่แห่งหนึ่งที่เขาคิดว่าน่าจะมีการปล้นชิงกัน ช่วงชิงวาสนาของผู้อื่น กลับไม่ได้ทำให้เขาเกิดการรับรู้ในด้านนี้ขึ้นมาเลย

นี่คือสถานที่สำหรับซื้อขายของร้อนโดยเฉพาะ

ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ทำงานอยู่ข้างใน หรือผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นผู้จัดการ ก็ไม่มีใครทำให้เขาเกิดการรับรู้ขึ้นมาเลย

ความขัดแย้งของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ ถือว่าทำให้เฉินอวีเชาได้เปิดหูเปิดตาอีกครั้ง

ดังนั้น เขาจึงนำโอสถนำปราณเข้าสู่กายเก้าเม็ดที่เหลืออยู่ในมือ ขายให้แก่อีกฝ่ายไปหกเม็ด ตนเองเหลือไว้เพียงปริมาณหนึ่งเตาเท่านั้น เพราะราคาที่อีกฝ่ายเสนอนั้นสูงอย่างน่าทึ่ง โอสถนำปราณเข้าสู่กายหนึ่งเม็ด สามารถแลกได้สี่ก้อนหินปราณที่สมบูรณ์บวกกับเศษหินปราณหนึ่งก้อน สูงกว่าราคาตลาดมากนัก

“สหายนักปรุงยาท่านนี้ หากคราวหน้ายังมีอีก อย่าลืมมาบ่อยๆ นะ ราคาที่ข้าให้ที่นี่ คือราคาสูงที่สุดในแคว้นหนานทั้งหมด” ผู้จัดการผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นกล่าวอย่างกระตือรือร้นขณะเดินมาส่งเฉินอวีเชา

เฉินอวีเชาอดที่จะตกตะลึงไม่ได้ เพราะเขาไม่ได้บอกว่าตนเองเป็นนักปรุงยา และ "ใบหน้าที่ดูชั่วร้าย" ของเขานี้ ไม่ควรจะดูเหมือนคนที่ฆ่าคนชิงสมบัติมาหรอกหรือ?

ผู้จัดการผู้บำเพ็ญเพียรผู้นี้ดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ที่นี่คือภูเขาเจ็ดฉื่อ แม้ว่านักปรุงยาจะบ่มเพาะได้ยาก กินพรสวรรค์มาก แต่ด้วยความช่วยเหลือของภูเขาเจ็ดฉื่อ ก็ยังคงมีนักปรุงยาหน้าใหม่ปรากฏตัวขึ้นมาปีละห้าหกคน และอีกอย่างคือ กลิ่นอายอัคคีใต้พิภพบนตัวของสหายธรรมนั้นเข้มข้นเกินไป ข้ามีหยกวิเศษชำระปราณชิ้นหนึ่งอยู่ที่นี่ สามารถทำให้กลิ่นอายประหลาดบนตัวของผู้บำเพ็ญเพียรสลายไป กระทั่งปกปิดกลิ่นอายของตนเองได้ แม้จะเป็นศาสตราปราณระดับล่างและมีร่องรอยการใช้งานอยู่บ้าง แต่ความสามารถเสริมของมันนั้นหาได้ยากยิ่งนัก นับเป็นของล้ำค่าที่พบเจอได้ไม่บ่อย ราคาขายสามสิบก้อนหินปราณ หากสหายธรรมต้องการก็สามารถนำไปได้”

เฉินอวีเชาเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นหินปราณที่เพิ่งแลกมา ไม่เพียงแต่จะคืนให้แก่อีกฝ่ายทั้งหมด ยังต้องควักเพิ่มไปอีกสองสามก้อน

เพราะอีกฝ่ายไม่ได้พูดมั่ว ศาสตราปราณประเภทเสริมเช่นนี้ หายากจริงๆ

และศาสตราปราณประเภทนี้ แม้จะเป็นระดับล่าง ก็สามารถใช้ไปจนถึงขอบเขตสร้างฐานได้ บ่อยครั้งในสถานการณ์พิเศษ ศาสตราปราณประเภทนี้ก็สามารถสร้างผลงานอันน่าอัศจรรย์ได้โดยตรง

ในขณะเดียวกัน เฉินอวีเชาก็อดที่จะถอนหายใจในใจไม่ได้ว่า ผู้ที่สามารถทำธุรกิจเช่นนี้ได้ สมแล้วที่เป็นผู้ที่มีสายตาเฉียบแหลม

ทว่า พร้อมกับที่เฉินอวีเชาจากไป ผู้บำเพ็ญเพียรที่เดิมทีกำลังทำงานอยู่ที่นี่ ก็ได้ยื่นมือข้างหนึ่งออกมา ชูนิ้วโป้งให้ผู้จัดการผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้น

“หยกวิเศษชำระปราณชิ้นนี้ที่เกือบจะขายไม่ออก พ่อยังขายออกไปได้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่แม่มักจะพูดว่าพ่อสามารถพูดให้คนตายฟื้นได้!”

ที่แท้ก็คือพ่อลูกกัน

“ก็แค่โชคดี! ข้าสังเกตเห็นว่าคนผู้นี้มีใบหน้าที่ดูชั่วร้าย แต่กลับเป็นนักปรุงยา คิดว่าเขาคงจะลับๆ ล่อๆ ต้องมีจุดประสงค์อะไรบางอย่าง จึงได้ลองหยั่งเชิงดูเท่านั้น” ผู้จัดการผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นกล่าวจบก็ถลึงตาใส่ผู้บำเพ็ญเพียรที่ทำงานผู้นั้นหนึ่งครั้ง พูดให้คนตายฟื้นได้อย่างนั้นรึ?

ธุรกิจของเขาที่นี่ ขึ้นชื่อเรื่องความเปิดเผยโปร่งใส

ลูกค้าที่มาซื้อของจากข้าที่นี่ มีใครบ้างที่ไม่เต็มใจ? เผลอๆ ในใจยังคงนึกขอบคุณข้าไม่หยุดเสียด้วยซ้ำ